Tiếng mưa xuân Madrid vốn dĩ êm đềm, nhưng đêm nay, nó đổ xuống mái vòm Santiago Bernabeu như những mũi kim bạc xé toạc bầu không khí đặc quánh. Trong phòng thay đồ của đội chủ nhà, hơi ẩm quyện với mùi dầu xoa bóp tạo nên một cảm giác ngột ngạt đến lạ thường.
Nguyễn Văn Cừ ngồi lặng lẽ trên băng ghế gỗ. Cậu không nghe tiếng Vinicius đang hò hét phấn khích, cũng chẳng để ý đến những lời dặn dò chiến thuật cuối cùng của Davide Ancelotti. Cậu đang nhìn vào đôi bàn tay mình – đôi bàn tay đang khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì đại não đang vận hành ở cường độ "Overclock".
Chế độ [Deep Thinking] đang quét qua từng ngóc ngách của hiệp một.
*Xác suất Man City chấp nhận thất bại: 0,01%.*
*Biến số nguy hiểm: Trọng tài chính Slavko Vinčić đột ngột thay đổi tần suất thổi phạt ở 5 phút cuối hiệp một. Tỉ lệ bỏ qua các lỗi hành vi của Man City tăng 40%.*
*Kết luận: Trận đấu đã không còn nằm trong phạm vi bóng đá thuần túy.*
"Cừ, nhãn quan của cậu hôm nay thực sự là một con quái vật."
Luka Modric bước tới, đặt bàn tay gầy guộc nhưng đầy sức mạnh lên vai cậu. Lão tướng người Croatia nhìn sâu vào mắt Cừ, ánh mắt anh chứa đựng sự lo âu mà chỉ những người đã nếm trải đủ đắng cay của bóng đá đỉnh cao mới có.
"Nhưng hiệp hai sẽ là địa ngục. Tôi thấy ánh mắt của Rodri khi vào đường hầm. Đó không phải là ánh mắt của một cầu thủ muốn gỡ hòa. Đó là ánh mắt của một kẻ muốn hủy diệt."
Cừ ngước lên, khóe môi khẽ nhếch, tạo nên một nụ cười lạnh đến gai người.
"Cháu biết. Khi logic không còn là thước đo, thì bản năng sinh tồn sẽ lên tiếng. Anh Luka, hiệp hai hãy chuyền bóng vào 'vùng chết' đằng sau lưng Stones. Cháu sẽ ở đó, dù bằng cách nào đi nữa."
***
Trên khán đài VIP, Marcus Thorne khẽ nhấp một ngụm rượu vang đỏ sẫm như máu. Gã không nhìn vào sân cỏ, gã nhìn vào chiếc đồng hồ cơ khí tinh xảo trên cổ tay. Kim giây nhích từng nhịp, lạnh lùng và chuẩn xác.
"Giao thức Sa đọa đã bắt đầu chưa?"
Thorne cất tiếng, giọng gã khàn đục như tiếng đá mài vào nhau.
Tên trợ lý đứng sau bóng tối cúi đầu:
"Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng. Trọng tài Vinčić đã nhận được tín hiệu. Và... Mateo Kovacic đã được Pep tung vào sân. Không phải để cầm nhịp, mà để làm 'kẻ dọn dẹp'."
Thorne mỉm cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.
"Tốt. Ta muốn xem số 7 mới của Madrid sẽ đá bóng thế nào khi một bên dây chằng bị đứt. Thiên tài thường kết thúc trong bi kịch, và đêm nay, bi kịch đó sẽ mang lại cho chúng ta hàng tỷ Euro."
***
*Tuýt!*
Tiếng còi khai cuộc hiệp hai vang lên, đanh gọn và đầy sát khí.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, biến mặt cỏ Bernabeu thành một tấm thảm trơn trượt đầy cạm bẫy. Ngay từ những giây đầu tiên, bộ mặt của Manchester City đã thay đổi hoàn toàn. Họ không còn thêu hoa dệt gấm. Họ biến thành một bầy sói đói bị dồn vào đường cùng.
Phút thứ 48, Cừ nhận bóng từ đường chuyền của Carvajal.
Vừa mới chạm bóng, một bóng áo xanh đã lao tới như một cơn lốc. Mateo Kovacic – người vừa mới vào sân – thực hiện một cú xoạc bóng bằng cả hai chân. Đây không phải là một pha tranh chấp bóng, đó là một cú triệt hạ nhắm thẳng vào ống đồng của Cừ.
Cừ rướn người, thực hiện một pha nhảy tránh đầy nhạy bén. Nhưng ngay khi cậu vừa tiếp đất, Rodri đã chờ sẵn. Một cú hích vai cực mạnh từ phía sau khiến Cừ mất đà, ngã nhào xuống mặt cỏ sũng nước.
Cừ lộn một vòng, nhanh chóng đứng dậy, nhưng cơn đau từ bả vai truyền đến khiến cậu nhíu mày. Cậu nhìn về phía trọng tài Vinčić.
Vị trọng tài người Slovenia chỉ xua tay, ra hiệu trận đấu tiếp tục.
Bernabeu bắt đầu rộ lên những tiếng la ó. Ancelotti bước sát ra đường biên, khuôn mặt ông đỏ gay vì giận dữ.
"Này! Đó là một lỗi rõ ràng! Ông bị mù à?"
Vinčić không thèm nhìn Ancelotti, ông ta thản nhiên chạy theo hướng bóng.
*Dữ liệu mới: Trọng tài chính chính thức gia nhập 'Giao thức Sa đọa'. Luật lệ trên sân đã bị đình chỉ đối với tôi.*
Cừ hít một hơi sâu, cảm nhận vị sắt của máu trong khoang miệng. Cậu không phàn nàn, không tranh cãi. Với một thiên tài logic, việc tranh cãi với một hệ thống đã bị mua chuộc là hành động ngu xuẩn nhất.
Cậu bắt đầu chạy. Nhưng lần này, cách di chuyển của Cừ khác hẳn. Cậu không còn xuất hiện ở những vị trí trung tâm. Cậu di chuyển như một bóng ma, luôn đứng ở rìa tầm mắt của các tiền vệ Man City.
Phút thứ 55, Haaland có bàn gỡ hòa cho Man City sau một tình huống lộn xộn. 2-1.
Sức ép đè nặng lên vai đội bóng hoàng gia. Man City như được tiếp thêm máu, họ đá càng lúc càng rát. Mỗi khi Cừ có bóng, ít nhất ba cầu thủ áo xanh sẽ vây quanh, dùng mọi thủ đoạn từ kéo áo, dẫm chân đến những cú đánh nguội vào mạn sườn.
Linh ngồi trên khán đài, đôi tay cô siết chặt vào chiếc khăn quàng cổ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cô thấy Cừ bị đánh ngã lần thứ năm trong vòng mười phút. Cô thấy cậu gượng đứng dậy, đôi chân run rẩy nhưng ánh mắt vẫn lạnh lùng như băng tuyết.
"Elena, chúng ta phải làm gì đó! Bọn chúng đang muốn giết cậu ấy trên sân!"
Linh nghẹn ngào nói, nước mắt đã chực trào ra.
Elena không đáp, đôi mắt xanh thẳm của cô dán chặt vào cabin kỹ thuật của Man City, nơi Marcus Thorne đang ngồi với vẻ đắc thắng. Cô rút điện thoại ra, gõ một dòng lệnh mã hóa gửi đi.
"Tớ đang truy cập vào hệ thống camera an ninh của UEFA tại sân này. Nếu chúng ta có được hình ảnh cận cảnh những pha đánh nguội mà trọng tài bỏ qua, chúng ta có thể lật kèo trên mạng xã hội ngay lập tức. Cừ... em phải chịu đựng thêm một chút nữa thôi."
***
Dưới sân, trận đấu đã biến thành một cuộc thảm sát thầm lặng.
Phút thứ 68, Rodri nhận bóng ở giữa sân. Cừ lao tới áp sát. Rodri không chuyền, gã cố tình chờ Cừ đến gần rồi vung tay ra sau, một cú chỏ kín đặc nhắm thẳng vào thái dương của cậu.
Cừ đổ gục xuống. Cảm giác cả thế giới quay cuồng. Tiếng gào thét của hơn tám vạn khán giả bỗng chốc trở nên xa xăm như vọng về từ một hành tinh khác.
*Cảnh báo hệ thống: Chấn động não nhẹ. Thị lực giảm 15%. Nhịp tim mất ổn định.*
"Dậy đi, thằng nhóc thiên tài."
Rodri cúi xuống, nói nhỏ vào tai Cừ bằng một giọng đầy căm hận.
"Mày nghĩ chiếc áo số 7 đó sẽ bảo vệ được mày sao? Ở đây, bọn tao mới là luật. Mày chỉ là một con tốt thí trong ván bài của những người khổng lồ thôi."
Cừ chống tay xuống cỏ, từng giọt mưa pha lẫn máu từ chân tóc nhỏ xuống. Cậu từ từ ngẩng đầu lên. Một nụ cười – không, đó là một sự giải phóng hoàn toàn của bản ngã – hiện lên trên khuôn mặt đầy vết xước của cậu.
"Rodri..."
Cừ lên tiếng, giọng nói không hề run rẩy, ngược lại nó mang một sự uy nghiêm đáng sợ.
"Anh nói đúng một điều. Tôi là một con tốt. Nhưng trong cờ vua, con tốt là quân duy nhất có thể phong Hậu. Và khi nó sang được phần sân bên kia, cả vương quốc của anh sẽ sụp đổ."
Cừ đứng bật dậy. Một luồng khí thế khủng khiếp tỏa ra từ chàng trai mang áo số 7, khiến Rodri bất giác lùi lại một bước.
Chế độ [Deep Thinking] được đẩy lên mức 100%. Cừ không còn nhìn thấy những cầu thủ nữa. Cậu nhìn thấy những sợi dây mờ ảo đang kết nối giữa Thorne, trọng tài Vinčić và các cầu thủ Man City.
Cậu đã tìm ra kẽ hở của "Giao thức Sa đọa". Đó chính là sự tự tin thái quá của những kẻ nắm quyền lực.
Phút thứ 75, Real Madrid có quả đá phạt ở khoảng cách 40 mét. Một cự ly quá xa để dứt điểm trực tiếp, nhất là trong điều kiện mưa gió thế này.
Kroos đứng trước bóng, nhưng Cừ bước lại gần.
"Để cháu."
Kroos nhìn vào mắt Cừ, anh thấy một ngọn lửa xanh thẳm đang rực cháy. Anh lẳng lặng lùi lại.
Cả Bernabeu nín thở. Mưa vẫn rơi trắng xóa. Cừ đứng trước bóng, dáng đứng dang rộng hai chân quen thuộc của CR7. Nhưng lần này, cậu không nhìn vào khung thành. Cậu nhìn vào trọng tài Vinčić đang đứng cách đó không xa.
*Tính toán: Quỹ đạo bóng cần đi qua vùng mù của trọng tài để che giấu một pha va chạm có chủ đích.*
Cừ chạy đà.
*Bụp!*
Tiếng bóng đập vào mu bàn chân vang lên khô khốc. Quả bóng không bay về phía khung thành. Nó bay thấp, cực mạnh, nhắm thẳng vào... mặt của Rodri đang đứng trong hàng rào.
Rodri theo bản năng giơ tay lên đỡ.
*Chát!*
Bóng đập trúng tay Rodri trong vòng cấm địa. Một lỗi chạm tay rõ ràng như ban ngày.
Trọng tài Vinčić định lờ đi, nhưng ngay lúc đó, toàn bộ màn hình lớn trên sân vận động Santiago Bernabeu đột ngột thay đổi. Thay vì bảng tỉ số, nó hiển thị một đoạn video quay chậm, nét căng, góc quay từ trên cao do Elena vừa mới "hack" được.
Đó là cảnh Rodri dùng tay chơi bóng, và ngay trước đó là cảnh gã thúc cùi chỏ vào mặt Cừ.
Cả sân vận động nổ tung trong một cơn cuồng nộ chưa từng có.
"PENALTY! PENALTY!"
Tiếng hô vang của tám vạn người như muốn làm sập mái vòm sân vận động. Áp lực kinh khủng khiến Vinčić run rẩy. Ông ta biết nếu không thổi phạt lúc này, gã sẽ không thể rời khỏi Madrid một cách an toàn.
Tiếng còi vang lên. Penalty cho Real Madrid!
Marcus Thorne trên khán đài đập mạnh tay xuống bàn, chiếc ly rượu vỡ tan tành.
"Khốn kiếp! Ai đã cho phép đoạn video đó hiện lên?"
Dưới sân, Cừ cầm quả bóng, bước lại gần chấm 11 mét. Cậu không nhìn Ederson, cũng không nhìn đám đông đang phát cuồng. Cậu nhìn vào chiếc băng cổ tay có hình lá cờ Việt Nam.
"Bố, mẹ... con sắp hoàn thành lời hứa rồi."
Cừ đặt bóng xuống. Ederson nhảy múa trên vạch vôi, cố gắng dùng tâm lý chiến. Cừ chỉ đứng yên, hơi thở đều đặn như một cỗ máy.
*Chạy đà. Sút!*
Một cú Panenka!
Quả bóng bay nhẹ nhàng, chậm rãi, rơi vào chính giữa khung thành khi Ederson đã đổ người sang bên trái. Một sự sỉ nhục tuyệt đối dành cho hệ thống của Man City.
3-1!
Cừ không ăn mừng. Cậu lững thững bước lại phía Rodri, người đang đứng chết lặng.
"Hệ thống của anh có một lỗi nghiêm trọng, Rodri."
Cừ thì thầm.
"Đó là các anh quên mất rằng, khi các anh không còn tuân thủ luật lệ, thì tôi cũng không cần phải đá bóng theo cách thông thường nữa."
***
Trận đấu kết thúc với tỉ số 3-1 nghiêng về Real Madrid. Một lợi thế cực lớn trước trận lượt về tại Etihad.
Nhưng cái giá phải trả không hề rẻ. Ngay khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Cừ đổ gục xuống sân. Máu từ vết thương trên đầu đã chảy xuống, nhuộm đỏ một mảng áo trắng tinh khôi.
Linh và các nhân viên y tế lao vào sân. Cô quỳ xuống bên cạnh cậu, đỡ lấy mái đầu đẫm nước mưa và máu.
"Cừ! Em tỉnh lại đi! Đừng dọa chị!"
Cừ khẽ mở mắt, nhìn thấy gương mặt đầy nước mắt của Linh. Cậu đưa bàn tay run rẩy lên, gạt đi một giọt nước mắt trên má cô.
"Chị Linh... chúng ta... thắng rồi chứ?"
Linh gật đầu liên tục, tiếng nấc nghẹn ngào:
"Thắng rồi, em giỏi lắm. Giờ thì nghỉ ngơi đi, xin em..."
Cừ mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện, rồi cậu lịm đi trong vòng tay cô.
Cách đó không xa, Marcus Thorne bước ra khỏi khán đài VIP, gương mặt gã tối sầm như bầu trời đêm Madrid. Gã lấy điện thoại ra, gọi cho một số máy không tên.
"Trận lượt về tại Manchester... không cần bóng đá nữa. Hãy dùng đến 'phương án cuối cùng'. Tôi muốn thằng nhóc đó biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới này."
***
Tại phòng bệnh đặc biệt của Real Madrid nửa đêm hôm đó.
Cừ nằm bất động trên giường, các thiết bị y tế kêu tít tít đều đặn. Linh ngồi bên cạnh, nắm chặt tay cậu không rời.
Bỗng nhiên, chiếc điện thoại của Cừ trên bàn rung lên. Một tin nhắn ẩn danh hiện ra trên màn hình:
"Số 7, cậu đã vượt qua được 'Giao thức Sa đọa'. Nhưng cậu có biết tại sao Vòng Tròn Vàng lại nhắm vào cậu không? Không phải vì tiền. Mà vì cậu chính là chiếc chìa khóa để mở ra bí mật về cái chết của 'người tiền nhiệm' 10 năm trước. Hẹn gặp lại ở Manchester, nếu cậu còn sống."
Linh nhìn thấy tin nhắn, tim cô thắt lại. Một màn sương mù dày đặc và đen tối hơn đang bao trùm lấy tương lai của chàng trai trẻ từ Thanh Hóa. Cuộc viễn chinh đến nước Anh không còn là một trận bóng đá, nó đã trở thành một hành trình đi vào cửa tử.
Nhưng trong cơn mê man, bàn tay Cừ khẽ siết lại. Đại não cậu, dù đang bị tổn thương, vẫn đang âm thầm tính toán những bước đi cho trận đại chiến cuối cùng.
Bởi vì với Nguyễn Văn Cừ, trận đấu chỉ thực sự kết thúc khi kẻ thù cuối cùng phải quỳ xuống.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
