Chương 1: Cơn Mưa Màu Gỉ Sắt

Bóng tối không phải là một màu sắc. Nó là một trạng thái của sự tồn tại.

Trong không gian ấy, Nhất Minh không cảm nhận được trọng lượng của cơ thể, cũng không thấy được ranh giới của đất trời. Thứ duy nhất xác nhận anh còn sống là nhịp tim đập đều đặn, vang dội trong lồng ngực như tiếng trống trận cô độc giữa đại ngàn. Anh bước đi. Một bước, hai bước, rồi vạn bước. Không có phương hướng, không có điểm dừng, chỉ có cảm giác sàn sạt của hư vô dưới chân.

Đột nhiên, một tia sáng nhỏ nhoi như đầu kim xuất hiện ở phía xa xăm. Nó không mang lại hơi ấm, trái lại, nó sắc lẹm và lạnh lẽo. Nhất Minh nheo mắt, cố gắng lao về phía đó, đôi chân rã rời bỗng chốc tìm thấy sức mạnh cuối cùng. Nhưng ngay khi ngón tay anh chạm vào quầng sáng ấy...

*Reng! Reng! Reng!*

Nhất Minh bật dậy, hơi thở dồn dập xé toác sự im lặng của căn phòng nhỏ. Mồ hôi lạnh thấm đẫm tấm lưng, dán chặt lớp áo thun mỏng vào da thịt. Anh đưa tay vuốt mặt, cảm giác tê dại từ giấc mơ vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay.

Lại là nó. Giấc mơ đó đã lặp lại suốt ba tháng nay, mỗi lúc một chân thực hơn, như thể một thực thể nào đó đang cố tình gặm nhấm sự tỉnh táo của anh.

Chiếc điện thoại trên bàn gỗ vẫn rung lên bần bật, ánh sáng từ màn hình hắt lên khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu thẳm đầy vẻ suy tư của Nhất Minh. Anh liếc nhìn cái tên hiển thị trên màn hình: Lý Nguyệt.

Nhất Minh hít một hơi sâu, điều hòa lại nhịp tim rồi nhấn nút nghe.

"Alô?"

Giọng nói ở đầu dây bên kia lanh lảnh, mang theo chút trách móc nhưng lại tràn đầy sức sống:

"Này Nhất Minh! Cậu lại ngủ nướng đấy à? Đã mấy giờ rồi? Chẳng phải hôm qua đã hứa hôm nay đưa mình đi xem triển lãm sao?"

Nhất Minh khẽ bật cười, một nụ cười hiếm hoi làm dịu đi nét căng thẳng trên gương mặt.

"Tôi dậy rồi. Đang chuẩn bị đây."

"Nói dối! Giọng cậu còn ngái ngủ lắm. Mười lăm phút nữa mình có mặt dưới nhà cậu, không thấy người thì cậu xác định đi!"

*Tút... tút...*

Nhất Minh nhìn màn hình điện thoại đã tối hẳn, lắc đầu ngán ngẩm. Lý Nguyệt là vậy, luôn giống như một cơn lốc nhỏ, cuốn phăng mọi sự u ám xung quanh anh. Anh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, vén bức rèm xám xịt.

Bầu trời thành phố hôm nay thật lạ. Mặt trời vẫn chưa lên hẳn, nhưng những đám mây lại mang một sắc xám chì nặng nề, thấp đến mức tưởng chừng như chỉ cần giơ tay lên là có thể chạm tới. Gió rít qua khe cửa, mang theo mùi của đất ẩm và một chút gì đó... tanh nồng.

Nhất Minh nheo mắt. Với trực giác nhạy bén của mình, anh cảm nhận được một sự xáo trộn ngầm dưới lớp vỏ bọc bình yên của buổi sáng này.

Mười lăm phút sau.

Dưới sảnh chung cư, Lý Nguyệt đứng đó trong chiếc váy hoa nhí giản dị, mái tóc đuôi ngựa buộc cao khẽ đung đưa theo nhịp chân. Khi thấy Nhất Minh bước ra, cô bĩu môi, bước tới vỗ mạnh vào vai anh.

"Chậm chạp quá đấy, đại thiên tài mưu lược!"

Nhất Minh lùi lại nửa bước, quan sát cô bạn thanh mai trúc mã một lượt. Đôi mắt cô trong veo, nhưng khóe môi lại hơi mím lại—biểu hiện của việc cô cũng đang cảm thấy bất an nhưng cố giấu đi.

"Cậu có thấy trời hôm nay hơi lạ không?"

Nhất Minh hỏi, ánh mắt vẫn không rời khỏi những đám mây đang dần chuyển sang màu tím thẫm ở phía chân trời.

Lý Nguyệt ngước lên, nụ cười trên môi khẽ khựng lại. Cô rùng mình một cái, xoa xoa hai cánh tay trần.

"Ừm... chắc là sắp bão thôi. Dự báo thời tiết nói hôm nay nắng đẹp mà, đúng là chẳng tin được đài báo. Thôi, chúng ta bắt xe đi nhanh đi, không lại ướt như chuột lột bây giờ."

Chiếc taxi lướt đi trên những con phố nhộn nhịp. Nhất Minh ngồi ở ghế sau, im lặng quan sát cảnh vật qua cửa sổ. Anh nhận thấy những con chim sẻ vốn thường đậu đầy trên các dây điện giờ đây biến mất không còn một bóng. Những người đi bộ trên vỉa hè đều bước đi vội vã, khuôn mặt ai nấy đều lộ vẻ hoang mang, thỉnh thoảng lại ngước nhìn lên bầu trời.

"Nhất Minh, nhìn kìa!"

Tiếng kêu của Lý Nguyệt kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.

Nhất Minh nhìn lên. Tim anh bỗng thắt lại.

Màu tím thẫm của bầu trời trong chớp mắt đã bị nhuộm đỏ. Không phải màu đỏ rực rỡ của hoàng hôn, mà là một màu đỏ thẫm, đặc quánh như máu khô. Mặt trời biến mất, thay vào đó là một khối cầu mù mịt, tỏa ra ánh sáng lờ mờ, quỷ dị.

"Chuyện gì thế này? Thiên văn học có hiện tượng này sao?"

Lý Nguyệt bám chặt lấy cánh tay Nhất Minh, giọng cô run rẩy.

Bác tài xế phía trước cũng hoảng loạn, đạp phanh gấp khiến chiếc xe trượt dài trên mặt đường, suýt chút nữa đâm vào dải phân cách.

"Trời ơi... tận thế... tận thế rồi!"

Bên ngoài, mọi thứ bắt đầu hỗn loạn. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng người la hét thất thanh. Và rồi, cơn mưa trút xuống.

*Tí tách. Tí tách.*

Những giọt nước đầu tiên chạm vào kính xe không trong suốt. Chúng có màu đỏ tươi, sền sệt và bốc lên một mùi tanh tưởi cực kỳ nồng nặc. Mùi của sắt rỉ, mùi của sự chết chóc.

Cơn mưa máu nhanh chóng trở nên dữ dội, xé toạc bầu không khí. Những người đang chạy trên đường, khi bị những giọt mưa kia chạm vào, bỗng nhiên đứng sững lại. Da thịt họ bắt đầu đỏ ửng lên, đôi mắt trợn trừng, miệng há hốc như muốn kêu cứu nhưng không một âm thanh nào phát ra.

"Nhất Minh... mình sợ..."

Lý Nguyệt run rẩy, cả người thu nhỏ lại trong góc ghế. Nhất Minh không nói gì, anh nhanh chóng khóa chặt các cửa kính xe, đôi mắt sắc lẹm phân tích tình hình.

Đây không phải là hiện tượng tự nhiên. Có một quy luật nào đó đang vận hành.

Anh nhận ra những người bị mưa chạm vào không chết ngay lập tức, mà dường như họ bị "đồng hóa". Một lớp màng mỏng bắt đầu bao phủ lấy cơ thể họ.

"Bác tài, quay đầu lại! Tìm chỗ nào có mái che kiên cố ngay!"

Nhất Minh quát lên, nhưng bác tài xế lúc này đã hoàn toàn mất trí, ông ta mở cửa xe lao ra ngoài trong cơn hoảng loạn.

"Không! Đừng ra ngoài!"

Nhất Minh vươn tay định ngăn lại nhưng đã quá muộn. Ngay khi bác tài bước chân ra khỏi xe, một dòng nước đỏ đặc đổ ập xuống đầu ông ta. Nhất Minh chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng nhất: Cơ thể người đàn ông đó tan chảy ra như sáp nến dưới nhiệt độ cao, rồi hòa quyện vào dòng nước đỏ trên mặt đường.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm trong xe.

Cơn mưa máu dường như có khả năng ăn mòn cả thực tại. Lớp sơn xe taxi bắt đầu bong tróc, tiếng kim loại bị bào mòn rít lên ghê người.

"Lý Nguyệt, bám chặt lấy tôi."

Nhất Minh kéo Lý Nguyệt vào lòng, che chở cho cô bằng chính cơ thể mình. Anh cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, một cảm giác quen thuộc đến rợn người.

Bóng tối.

Bóng tối của giấc mơ đang tràn về, nuốt chửng màu đỏ của máu, nuốt chửng tiếng la hét ngoài kia.

Nhất Minh cảm thấy đầu óc quay cuồng. Trước khi mất đi ý thức, anh chỉ kịp thầm nhủ:

*Quy tắc... phải tìm ra quy tắc...*

...

Khi Nhất Minh mở mắt ra lần nữa, không còn tiếng mưa, cũng không còn mùi tanh tưởi của máu.

Thay vào đó là một sự im lặng tuyệt đối. Một bóng tối đặc quánh mà anh đã quá quen thuộc trong suốt ba tháng qua.

Anh đang nằm trên một mặt phẳng lạnh lẽo. Nhất Minh ngồi dậy, tay quờ quạng xung quanh và chạm phải một bàn tay khác nhỏ nhắn, lạnh ngắt.

"Lý Nguyệt?"

"Nhất Minh... là cậu phải không?"

Giọng Lý Nguyệt nghẹn ngào, cô lập tức ôm chặt lấy cánh tay anh, hơi thở hổn hển đầy sợ hãi.

"Tôi đây. Đừng sợ."

Nhất Minh đứng dậy, kéo cô đứng cùng. Anh bắt đầu quan sát—hoặc đúng hơn là cảm nhận. Đây chính là không gian trong giấc mơ của anh. Nhưng lần này, nó không phải là một giấc mơ. Cảm giác lạnh lẽo của không khí, sự thô ráp của mặt đất dưới chân, tất cả đều chân thực đến mức đáng sợ.

"Chúng ta đang ở đâu? Tại sao lại tối thế này?"

Nhất Minh không trả lời ngay. Anh đang suy luận. Nếu đây là thực tại, tại sao giấc mơ của anh lại tiên đoán được nó? Hay nói cách khác, giấc mơ chính là một sự chuẩn bị?

"Đi thôi."

"Đi đâu?"

"Hướng duy nhất mà tôi biết."

Nhất Minh nắm chặt tay Lý Nguyệt, dắt cô bước đi. Anh bước theo trực giác, hướng về phía mà anh luôn thấy tia sáng mỗi khi mơ thấy.

Họ đi mãi, đi mãi. Trong không gian này, thời gian dường như không tồn tại. Lý Nguyệt đã khóc, rồi lại im lặng, rồi lại bám chặt lấy anh vì mệt mỏi. Nhưng Nhất Minh vẫn bước đi với một sự kiên định đến kỳ lạ. Đôi mắt anh luôn mở to, cố gắng thu thập từng chi tiết nhỏ nhất trong bóng tối.

Cuối cùng, một tia sáng xuất hiện.

Nó to dần, to dần, cho đến khi hiện ra trước mắt họ không phải là một lối thoát, mà là một khung cảnh khiến cả hai đứng hình.

Trước mặt họ là một dòng sông rộng mênh mông, nước sông không có màu xanh, cũng không có bọt trắng. Nó là một dòng chất lỏng màu đỏ thẫm, chảy lững lờ nhưng mang theo những tiếng rên rỉ trầm đục như tiếng than vãn của ngàn vạn linh hồn.

Sông Âm.

Trên mặt sông, sương mù dày đặc bao phủ. Phía xa xa, mờ ảo hiện lên những cánh cửa khổng lồ bằng đá đen, trên đó khắc những phù văn đỏ rực như đang rỉ máu.

"Nhìn kìa! Có người!"

Lý Nguyệt thốt lên, chỉ tay về phía một chiếc thuyền gỗ cũ nát đang neo đậu gần bờ sông.

Trên thuyền, có một nhóm khoảng năm, sáu người đang đứng. Họ trông rách rưới, hoảng loạn, nhưng giữa họ có một người đàn ông trung niên với khuôn mặt sạm nắng, ánh mắt sắc lẹm đang quan sát xung quanh.

"Này! Hai đứa kia! Lại đây mau nếu không muốn chết!"

Người đàn ông đó hét lên, giọng nói khàn khục vang vọng trên mặt nước đầy quỷ dị.

Nhất Minh không vội vàng. Anh dừng lại, quan sát chiếc thuyền, quan sát dòng sông và quan sát cả người đàn ông kia. Anh nhận thấy dưới chân mỗi người trên thuyền đều có một sợi xích mờ ảo bằng ánh sáng đỏ, nối liền họ với nhau.

Và khi anh nhìn xuống chân mình và Lý Nguyệt...

Một sợi xích tương tự cũng đang hiện lên, nối cổ tay anh với cổ tay cô.

"Nhất Minh, cái gì thế này?"

Lý Nguyệt hốt hoảng định giật tay ra, nhưng sợi xích không hề đứt, nó chỉ khẽ rung lên rồi dịu lại.

Nhất Minh trầm giọng:

"Đừng cử động mạnh. Có vẻ như mạng sống của chúng ta đã bị buộc chặt vào nhau rồi."

Anh dắt cô bước lên chiếc thuyền gỗ. Ngay khi chân họ chạm vào ván thuyền, chiếc thuyền khẽ chòng chành, và người đàn ông trung niên kia bước tới, nhìn họ bằng ánh mắt dò xét.

"Chào mừng đến với Huyết Môn. Hai đứa là tân binh à? Trông sạch sẽ đấy, nhưng không biết trụ được bao lâu."

Nhất Minh nhìn thẳng vào mắt ông ta, giọng bình thản đến mức người đàn ông phải ngạc nhiên:

"Huyết Môn là gì? Và tại sao chúng tôi lại ở đây?"

Người đàn ông hơi khựng lại, rồi bật cười lạnh lẽo:

"Thông minh đấy, không gào khóc như lũ đần kia. Tôi là Trần Hùng, người đã qua được một cánh cửa. Nghe cho kỹ đây, vì tôi sẽ không nói lần thứ hai."

Trần Hùng chỉ tay về phía những cánh cửa đá khổng lồ trên sông.

"Đây là thế giới của Sông Âm. Có tất cả 20 cánh cửa Huyết Môn. Mỗi cánh cửa là một địa ngục thực sự. Những ai bước vào đây cùng nhau sẽ được kết nối sinh tử. Một người không chết, cả hai cùng sống. Nhưng nếu cả hai cùng gục ngã, linh hồn sẽ vĩnh viễn tan biến trong dòng sông đỏ kia."

Ông ta giơ tay lên, trong lòng bàn tay xuất hiện một chiếc chuông nhỏ màu đen xỉn, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

"Đây là 'Quỷ Khóc'—thứ duy nhất giúp các người chống lại lũ quỷ trong kia. Mỗi món có một chức năng: phát hiện quy tắc, khống chế, hoặc phòng thủ. Không có nó, các người chỉ là miếng mồi ngon."

Nhất Minh nheo mắt, bộ não thiên tài của anh bắt đầu hoạt động hết công suất, xâu chuỗi các thông tin.

"Làm sao để thoát khỏi đây?"

Trần Hùng nhìn ra xa, ánh mắt thoáng hiện vẻ mệt mỏi:

"Vượt qua một cánh cửa, các người sẽ được về thế giới thực. Nhưng đó chỉ là tạm thời. Các người sẽ phải quay lại theo định kỳ. Cửa 1 đến 5 được nghỉ một tuần. Cửa 6 đến 10 được một tháng. Càng về sau, thời gian nghỉ càng dài, nhưng độ khó thì..."

Ông ta im lặng, chỉ tay về phía cánh cửa đá đầu tiên đang từ từ mở ra, lộ ra một khoảng không tối om với những tiếng gào thét rợn tóc gáy.

"Cánh cửa đầu tiên sắp bắt đầu rồi. Nhóm của tôi... lúc đầu có mười người. Giờ chỉ còn mình tôi sau cánh cửa trước đó. Hai đứa, nếu muốn sống, thì phải biết dùng cái đầu."

Nhất Minh cảm thấy cổ tay mình nóng ran. Sợi xích nối với Lý Nguyệt phát ra ánh sáng đỏ rực.

Anh quay sang nhìn Lý Nguyệt. Cô đang run rẩy, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt bình tĩnh của anh, cô dường như tìm lại được một chút can đảm, nắm chặt lấy tay anh.

"Nhất Minh, mình tin cậu."

Nhất Minh gật đầu, ánh mắt anh hướng về phía cánh cửa Huyết Môn đang mở rộng như cái miệng của một con quái vật khổng lồ.

"Quy tắc giết người... quy tắc sinh tồn... Để xem trò chơi này vận hành thế nào."

Chiếc thuyền bắt đầu trôi về phía cánh cửa. Ánh sáng đỏ từ dòng sông phản chiếu lên khuôn mặt Nhất Minh, tạo nên một vẻ sắc sảo và lạnh lùng chưa từng thấy.

Hành trình qua 20 cánh cửa tử thần, chính thức bắt đầu.