Ánh nắng ban mai rực rỡ gột rửa màn đêm khỏi Tiêu gia, nhưng không thể gột rửa đi những tính toán đang cuộn xoáy trong tâm trí Tiêu Biệt Ly. Bước chân hắn lướt đi nhẹ bẫng trên con đường lát đá, chiếc lọ thủy tinh còn hai giọt "Băng Diễm Ngưng Lộ" trong tay áo hắn dường như cũng đang reo vang khúc khải hoàn của kẻ lừa đảo. Hắn biết, đây mới chỉ là nốt dạo đầu cho một bản giao hưởng hoang đường mà hắn tự tay dàn dựng. Ma Tôn Tiêu Biệt Ly này, giờ đây đã không còn màng đến thứ gọi là "danh dự võ giả" hay "khí phách thiên tài" nữa. Hắn chỉ quan tâm đến kết quả, và để đạt được nó, mọi thủ đoạn đều có thể trở thành nghệ thuật.
Trở về căn phòng mục nát của mình, nơi mà ngay cả bụi cũng lười biếng bám vào vì nghĩ không đáng công, Tiêu Biệt Ly khẽ đẩy cánh cửa ọp ẹp. Mùi ẩm mốc và sự tĩnh mịch quen thuộc bao trùm, nhưng trong mắt hắn, đây là một hang ổ lý tưởng cho những âm mưu vĩ đại. Hắn không bật đèn, chỉ ngồi xuống bên bàn đá, ánh sáng yếu ớt hắt vào từ khung cửa sổ nhỏ đủ để hắn mường tượng ra viễn cảnh sắp tới.
"Hai giọt kia... chắc là đủ để Tiêu Mẫn muội muội 'thăng hoa' rồi nhỉ?" Hắn lẩm bẩm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. "Với cái tính tình hám lợi và háo thắng của nàng ta, không chừng còn tự mình biến thành một 'nhân chứng sống' hoàn hảo, giúp ta tiết kiệm được không ít công sức quảng cáo."
Hắn nhếch mép. Tiêu Mẫn, cô em họ kiêu căng ngạo mạn, tư chất Bính đẳng nhưng lại luôn tự cho mình là trung tâm vũ trụ, thường xuyên trêu chọc hắn vì tài năng thi ca "vô dụng" và giờ là tư chất phế vật. Giờ đây, nàng ta lại vô tình trở thành con cờ đầu tiên trong bàn cờ của hắn. Nghĩ đến cảnh nàng ta hân hoan tin vào "thần dược" rởm đời này, rồi bị hắn dắt mũi xoay vòng, một luồng khoái cảm nhàn nhạt dâng lên trong lòng Tiêu Biệt Ly. Cái cảm giác điều khiển kẻ khác mà không cần động một ngón tay, quả thực vẫn mê hoặc như xưa.
Trong khi Tiêu Biệt Ly đang mơ màng về những đồng tiền sắp đổ vào túi, Tiêu Mẫn bên kia lại đang trải qua một cuộc chiến nội tâm cam go. Nàng ta vội vã chạy về phòng, trái tim đập thình thịch không phải vì sợ hãi Tiêu Biệt Ly, mà vì cái lọ thủy tinh nhỏ xíu còn lại hai giọt chất lỏng lấp lánh như sương đêm bị phong ấn trong pha lê.
"Bí cảnh? Thần dược? Hừm, cái tên phế vật Tiêu Biệt Ly này mà lại có thể phát hiện ra cái gì tốt đẹp ư?" Tiêu Mẫn ngồi phịch xuống ghế, đặt cái lọ lên bàn, ánh mắt nghi ngờ quét qua nó. Nhưng rồi, cái vẻ thần bí của Tiêu Biệt Ly, giọng điệu thì thầm đầy ma mị của hắn, và đặc biệt là sự khao khát thoát khỏi cái mác tư chất Bính đẳng lại thôi thúc nàng ta.
"Hay là... thử một chút xem sao?" Nàng ta tự nhủ, lồng ngực phập phồng. Tu vi của nàng ta đã đình trệ ở Khai Khiếu cảnh tầng thứ ba gần một năm nay. Nếu đây thực sự là thần dược, dù chỉ là một chút hy vọng nhỏ nhoi...
Nàng ta run rẩy mở nắp lọ, một mùi hương thoang thoảng như sương sớm trên lá cây non xộc vào mũi. Nó không hề nồng nặc hay đặc biệt, nhưng lại có một vẻ tinh khiết lạ lùng, khiến nàng ta cảm thấy dễ chịu một cách khó hiểu. Hít một hơi thật sâu, nàng ta nhắm mắt lại, dốc một giọt vào miệng.
Lưỡi nàng ta chạm vào chất lỏng mát lạnh. Nó không có vị, chỉ là một cảm giác tinh khiết và sảng khoái. Nàng ta nuốt xuống.
Một giây... hai giây... không có gì xảy ra.
Tiêu Mẫn mở mắt, vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt. "Hừ, đúng là tên phế vật lừa đảo! Làm gì có thần dược nào lại vô vị như nước lã thế này chứ!" Nàng ta bực bội định ném cái lọ đi.
Nhưng đúng lúc đó, một cảm giác ấm nóng nhẹ nhàng chợt lan tỏa từ bụng dưới, rồi từ từ thấm vào kinh mạch. Nó không dữ dội như khi hấp thu linh thạch, mà êm dịu, như một dòng suối nhỏ chảy qua sa mạc khô cằn. Nàng ta cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn một chút, đầu óc cũng minh mẫn hơn.
Trong khoảnh khắc nhập định, nàng ta cảm thấy dòng linh khí trong cơ thể mình vốn dềnh dang nay lại dường như... được kích thích. Chúng bắt đầu vận chuyển nhanh hơn, hấp thu những linh khí lơ lửng trong không khí với một hiệu suất cao hơn hẳn. Không nhiều, nhưng đủ để nàng ta nhận ra sự khác biệt.
Một giờ sau, Tiêu Mẫn mở mắt, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nàng ta thở hổn hển, nhưng đôi mắt lại sáng rực. "Có tác dụng! Thật sự có tác dụng!" Mặc dù không đột phá, nàng ta cảm nhận rõ ràng kinh mạch mình thông suốt hơn, linh khí vận hành trôi chảy hơn. Cái cảm giác bế tắc kéo dài bao lâu nay như được gỡ bỏ một phần. Dù chỉ là một chút, nhưng với một võ giả tư chất Bính đẳng như nàng ta, đó đã là kỳ tích!
Nàng ta nhìn chằm chằm vào giọt "Băng Diễm Ngưng Lộ" cuối cùng còn sót lại trong lọ, ánh mắt đầy tham lam và sợ hãi. Tham lam vì muốn có thêm, sợ hãi vì sợ nó sẽ cạn kiệt. "Tên Tiêu Biệt Ly chết tiệt! Sao hắn lại chỉ cho mình có hai giọt chứ!"
Không chần chừ thêm nữa, Tiêu Mẫn nuốt nốt giọt cuối cùng. Cảm giác tương tự lại dâng lên, khiến nàng ta chìm đắm trong niềm hưng phấn.
Ngày hôm sau, Tiêu Mẫn xuất hiện ở đại sảnh Tiêu gia với một vẻ mặt tươi tỉnh lạ thường. Nàng ta đi đứng khoan thai hơn, ánh mắt cũng tự tin hơn, như thể đã tìm thấy một bí mật kinh thiên động địa. Cái vẻ mặt hống hách thường ngày nay lại pha thêm chút thần bí, khiến những con cháu Tiêu gia khác chú ý.
"Ê, Tiêu Mẫn, hôm nay trông ngươi khác lạ nhỉ?" Một cô em họ khác, Tiêu Uyển, có tư chất Đinh đẳng, tò mò hỏi.
Tiêu Mẫn khẽ nhếch môi, ánh mắt quét qua một vòng những gương mặt đang đổ dồn về phía mình. Nàng ta ho khan một tiếng, rồi ra vẻ bí hiểm nói: "Hừm, bí mật! Đây là bí mật của ta, các ngươi không cần biết."
Càng nói vậy, người khác càng tò mò. Tiêu Mẫn vốn là người thích khoe khoang, nên việc nàng ta giữ bí mật khiến mọi người càng thêm nghi ngờ.
"Thần thần bí bí cái gì chứ! Chẳng lẽ ngươi gặp được kỳ ngộ gì rồi?" Một tên con cháu nam nhi hống hách hỏi, giọng điệu đầy ghen tị.
Tiêu Mẫn nhún vai, nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười đắc ý. "Kỳ ngộ thì có đấy. Mà không phải ai cũng có duyên phận như ta đâu." Nàng ta nói, rồi cố ý liếc nhìn Tiêu Uyển, người đang đứng gần nàng nhất, và cũng là kẻ nàng ta muốn khoe khoang nhất.
"Ta nói cho các ngươi biết," Tiêu Mẫn hạ giọng xuống, nhưng đủ lớn để mọi người xung quanh nghe thấy, "ta đã cảm nhận được sự thay đổi rõ rệt trong tu vi của mình. Linh khí vận hành mượt mà hơn, đầu óc minh mẫn hơn, thậm chí ta còn cảm thấy kinh mạch như được mở rộng thêm một chút! Chắc chắn chỉ vài tháng nữa thôi là ta sẽ đột phá lên tầng thứ tư Khai Khiếu cảnh!" Nàng ta nói với vẻ mặt chắc nịch, như thể đó là một sự thật hiển nhiên.
Cả đám con cháu Tiêu gia lập tức xôn xao. Đột phá tầng thứ tư Khai Khiếu cảnh không phải là chuyện gì quá ghê gớm, nhưng với một người có tư chất Bính đẳng như Tiêu Mẫn, và đã đình trệ lâu như vậy, thì đó quả là một bước tiến đáng kinh ngạc. Quan trọng hơn, nàng ta nói là "cảm thấy" kinh mạch được mở rộng, điều này còn hấp dẫn hơn cả việc đột phá.
"Thật sao, Tiêu Mẫn? Ngươi không lừa chúng ta chứ?"
"Chắc chắn không phải là ngươi luyện công quá độ đến mức thần trí mơ hồ chứ?"
Tiêu Mẫn cười khẩy. "Ta lừa các ngươi làm gì? Nếu không tin thì thôi vậy. Dù sao cơ duyên này cũng là của riêng ta." Nàng ta cố ý trưng ra vẻ mặt "ta biết nhưng ta không nói đâu", khiến đám người xung quanh càng thêm sốt ruột.
Trong một góc khuất, Tiêu Biệt Ly đang theo dõi tất cả. Hắn ngồi nhấm nháp trà, khóe môi khẽ cong lên. *Tuyệt vời, Tiêu Mẫn muội muội! Ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng.* Cái gọi là "cảm thấy kinh mạch mở rộng" hay "linh khí vận hành mượt mà hơn" đều là những thứ vô cùng mơ hồ, nhưng lại đánh trúng tâm lý khát khao của những kẻ có tư chất thấp. Chỉ cần họ tin, cơ thể sẽ tự động phóng đại những cảm giác nhỏ nhặt nhất. Đây chính là nghệ thuật của sự gieo rắc hy vọng ảo tưởng.
Chỉ trong một buổi sáng, tin đồn về "kỳ ngộ" của Tiêu Mẫn đã lan truyền khắp Tiêu gia, đặc biệt là trong số những con cháu có tư chất thấp hoặc tu vi đình trệ. Họ bắt đầu xì xào, bàn tán, rồi ánh mắt nghi ngờ và tò mò dần chuyển sang Tiêu Mẫn.
Tiêu Biệt Ly biết, đã đến lúc hắn phải "xuất đầu lộ diện" một cách "bất đắc dĩ".
Chiều hôm đó, khi Tiêu Biệt Ly đang "tận hưởng" sự tĩnh lặng trong căn phòng của mình, cánh cửa ọp ẹp bỗng bị gõ.
"Tiêu Biệt Ly! Ngươi có trong đó không?" Giọng Tiêu Uyển, cô em họ tư chất Đinh đẳng, vang lên đầy vẻ sốt ruột.
Tiêu Biệt Ly khẽ nhếch mép. *Lưới đã giăng, cá bắt đầu cắn câu rồi đây.* Hắn chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại vạt áo lam cũ kỹ, rồi mới từ từ mở cửa.
"À, là Tiêu Uyển muội muội sao? Có chuyện gì mà muội lại đến đây tìm huynh thế?" Tiêu Biệt Ly trưng ra vẻ mặt ngạc nhiên, pha chút lo lắng, như thể sợ bị làm phiền.
Tiêu Uyển nhìn hắn, ánh mắt vừa dò xét, vừa có chút khinh thường cố hữu, nhưng sâu thẳm trong đó là sự khao khát không thể che giấu. "Ngươi... ngươi có biết Tiêu Mẫn ca ca gần đây có gì lạ không?" Nàng ta hỏi, giọng điệu cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng bàn tay lại siết chặt vào nhau.
"Tiêu Mẫn muội muội à?" Tiêu Biệt Ly làm ra vẻ suy nghĩ, rồi lắc đầu. "Huynh cũng không rõ lắm. Huynh chỉ thấy muội ấy có vẻ vui vẻ hơn thôi."
"Ngươi đừng giả ngu!" Tiêu Uyển không nhịn được, buột miệng nói. "Chính Tiêu Mẫn ca ca đã nói, nàng ta có một kỳ ngộ, liên quan đến một loại thần dược có thể cải thiện tư chất! Ngươi là người gần đây hay nói chuyện bí mật với nàng ta, ngươi chắc chắn biết!"
Tiêu Biệt Ly chớp mắt, vẻ mặt ngây thơ tột độ. "Thần dược? Cải thiện tư chất? Làm gì có chuyện đó chứ, Tiêu Uyển muội muội. Muội ấy chắc là vui quá hóa rồ rồi."
"Không thể nào!" Tiêu Uyển bước tới gần, nắm lấy tay áo Tiêu Biệt Ly. "Ngươi đừng hòng giấu! Ta thấy Tiêu Mẫn ca ca đã dùng xong hai giọt gì đó của ngươi! Ngươi... ngươi đã cho nàng ta cái gì?"
Tiêu Biệt Ly thở dài thườn thượt, vẻ mặt miễn cưỡng. "Ôi dào, muội muội nói gì lạ thế. Huynh chỉ là... vô tình phát hiện ra một thứ nước lạ trong một cái hố đá ở sau núi thôi. Nó nhìn khá đẹp mắt, lại có mùi sương sớm, nên huynh mới mang về chơi thôi."
"Hố đá? Sương sớm?" Tiêu Uyển trợn tròn mắt. "Ngươi nghĩ ta là con nít ba tuổi sao? Nước lã làm sao có tác dụng được!"
"Huynh cũng nghĩ vậy mà!" Tiêu Biệt Ly ra vẻ đồng tình. "Nhưng Tiêu Mẫn muội muội cứ nằng nặc đòi thử, huynh cũng không biết làm sao. Ai ngờ muội ấy lại tin là nó có tác dụng thật." Hắn lắc đầu, vẻ mặt đầy bất lực.
"Vậy... vậy ngươi còn không?" Tiêu Uyển không vòng vo nữa, trực tiếp hỏi. Ánh mắt nàng ta lấp lánh sự tham lam.
Tiêu Biệt Ly lại thở dài một hơi, vẻ mặt phức tạp. "Thôi được rồi, huynh nói thật cho muội nghe. Cái thứ đó, huynh gọi là 'Băng Diễm Ngưng Lộ'. Nó không phải nước lã, nhưng cũng không phải thần dược gì ghê gớm đâu. Chẳng qua là huynh phát hiện ra một cái hốc đá đặc biệt, nơi linh khí hội tụ, rồi ngưng tụ thành những giọt sương. Rất hiếm có, và thu thập cũng rất nguy hiểm. Huynh cũng chỉ lấy được một ít thôi." Hắn nói, giọng điệu đầy vẻ "ta không muốn tiết lộ đâu, nhưng các ngươi cứ hỏi mãi".
Tiêu Biệt Ly giả bộ trầm ngâm, rồi mới khẽ gật đầu. "Cũng còn một ít. Nhưng mà... huynh thực sự không muốn bán đâu. Nó là thứ huynh cất công thu thập, lại còn dùng để tự mình tu luyện nữa." Hắn nói, nhưng ánh mắt lại kín đáo quan sát phản ứng của Tiêu Uyển.
"Bán? Ai nói ngươi bán!" Tiêu Uyển vội vã xua tay. "Ta... ta muốn ngươi cho ta một ít! Ta sẽ trả ngươi tiền! Bao nhiêu cũng được!" Nàng ta sốt ruột rút ra một cái túi gấm, bên trong là những viên linh thạch lấp lánh. "Đây là linh thạch ta tích góp bấy lâu nay. Chỉ cần ngươi cho ta một giọt, ta sẽ đưa hết cho ngươi!"
Tiêu Biệt Ly nhìn chằm chằm vào túi linh thạch, trong lòng thầm cười khẩy. *Một giọt Băng Diễm Ngưng Lộ... đổi lấy tất cả linh thạch của ngươi sao? Hừm, đúng là một món hời lớn!*
Nhưng hắn không thể hiện ra ngoài. Hắn chỉ nhíu mày, vẻ mặt đầy khó xử. "Tiêu Uyển muội muội, huynh đã nói rồi, cái này rất hiếm. Hơn nữa, muội cũng thấy đấy, huynh bây giờ tư chất Bính đẳng, không có thứ này thì làm sao mà tu luyện được chứ?"
"Vậy ngươi cứ cho ta một giọt thôi!" Tiêu Uyển nài nỉ, đôi mắt rưng rưng. "Ta hứa sẽ không nói cho ai biết đâu! Ta sẽ giữ bí mật này cho ngươi!"
Tiêu Biệt Ly suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới thở dài, vẻ mặt như thể đang phải đưa ra một quyết định khó khăn tột độ. "Thôi được rồi. Vì tình nghĩa huynh muội, huynh sẽ... 'chia sẻ' cho muội một giọt. Nhưng muội phải hứa, tuyệt đối không được nói cho ai biết, và không được nói là huynh đã bán cho muội. Nếu không, huynh sẽ gặp rắc rối lớn đấy." Hắn nói, rồi rút ra một cái lọ nhỏ xíu, bên trong chỉ có vỏn vẹn một giọt chất lỏng trong suốt.
"Đây là giọt duy nhất huynh có thể cho muội. Còn lại, huynh phải giữ để tự mình dùng. Mà thôi, cái này cũng không có tác dụng gì ghê gớm đâu, muội cũng đừng quá kỳ vọng." Hắn đưa cái lọ cho Tiêu Uyển, vẻ mặt đầy vẻ "ta bị ép buộc".
Tiêu Uyển vội vàng đón lấy cái lọ, ánh mắt sáng rực như vớ được vàng. Nàng ta không thèm nghe Tiêu Biệt Ly nói gì nữa, chỉ lập tức dúi túi linh thạch vào tay hắn, rồi quay người chạy biến, không quên nói vọng lại: "Cảm ơn Tiêu Biệt Ly ca ca! Ta sẽ không quên ơn ngươi đâu!"
Tiêu Biệt Ly nhìn theo bóng lưng nàng ta khuất dần, rồi cúi đầu nhìn túi linh thạch trong tay, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười quỷ dị. *Không quên ơn sao? Hừm, cái ơn này của ta, sợ là cả đời các ngươi cũng không trả nổi đâu.*
Hắn bước vào phòng, đóng sập cửa lại. Căn phòng tối tăm bỗng trở thành một kho báu nhỏ. Hắn đổ số linh thạch ra bàn, ánh sáng yếu ớt từ chúng hắt lên khuôn mặt hắn, khiến nụ cười càng thêm vẻ ma mị.
*Một giọt nước lã, một túi linh thạch. Màn dạo đầu này, quả nhiên không tệ.*
Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Tiêu Biệt Ly biết, Tiêu Uyển sẽ không phải là người duy nhất. Với sự "quảng cáo" miễn phí từ Tiêu Mẫn và Tiêu Uyển, chẳng mấy chốc, những con cá lớn hơn, béo bở hơn sẽ tự động chui vào lưới. Hắn cần chuẩn bị cho việc "sản xuất" hàng loạt.
Hắn lục lọi trong căn phòng, tìm thấy vài cái lọ thủy tinh nhỏ đã cũ, rồi đi ra ngoài, lấy một cái xô nhỏ, ra giếng nước múc đầy nước trong vắt. Trở về phòng, hắn đổ nước vào các lọ, rồi cẩn thận dán lên chúng những nhãn giấy tự chế với cái tên "Băng Diễm Ngưng Lộ", và thêm vài dòng chữ hoa mỹ mô tả công dụng "thần kỳ" của nó.
"Công nghệ đóng gói và marketing... quan trọng hơn cả chất lượng sản phẩm," hắn lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên vẻ tinh ranh. "Đặc biệt là khi sản phẩm của ta... hoàn toàn không có chất lượng."
Tiêu Biệt Ly nhìn hàng loạt lọ "thần dược" được xếp ngay ngắn trên bàn, trong lòng dâng lên một cảm giác thỏa mãn tột độ. Hắn, Ma Tôn Tiêu Biệt Ly, không cần đến sức mạnh hay quyền uy của kiếp trước để thống trị. Chỉ cần một chút trí tuệ, một chút vô sỉ, và một chai nước lã, hắn cũng có thể khiến cả Tiêu gia phải quỳ rạp dưới chân mình.
Ngoài kia, ánh chiều tà đang dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời. Nhưng trong căn phòng nhỏ, Tiêu Biệt Ly lại cảm thấy một ánh sáng khác đang bùng cháy, một ánh sáng của dã tâm và sự tính toán. Con đường "mặt dày" của hắn, giờ đây đã thực sự trở thành một đại lộ thênh thang, chờ đón những bước chân ma quỷ của hắn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
