Tiếng cười của Himeko tan dần vào không trung, để lại một khoảng lặng êm dịu nhưng cũng đầy sức nặng trong gian phòng y tế của Sở Y Sĩ. Ánh sáng từ những ngọn đèn trường minh treo trên trần gỗ chạm trổ khẽ đung đưa, hắt lên những dải lụa mỏng ngăn cách các giường bệnh, tạo thành những quầng sáng hư ảo như sương khói.
Kazuha hít một hơi thật sâu. Luồng khí mang theo vị đắng của thảo dược và hơi lạnh từ mặt giường ngọc thạch len lỏi vào phế quản, xoa dịu cảm giác bỏng rát còn sót lại từ cú bộc phát Maximum Drive. Anh khẽ nhúc nhích bả vai. Dưới lớp băng gạc trắng tinh, cảm giác tê dại bắt đầu lan tỏa, thay thế cho nỗi đau xé toạc lúc trước. Nhưng đó không phải là sự tê liệt của cái chết, mà là một sự rung động tần số cao — thứ "nhịp đập" mới của bộ máy Khai Phá đang hòa quyện vào hệ thần kinh của anh.
Anh nhìn xuống ngón tay út vừa phát ra tiếng *rắc*. Một vệt sáng vàng kim li ti, mỏng hơn cả sợi tơ nhện, thoáng hiện lên dưới lớp da rồi lặn mất tăm vào đám tĩnh mạch xanh xao. Kazuha biết, "nó" đang ở đó. Không còn là một vật ngoại lai đeo trên eo, chiếc Driver giờ đây giống như một ký sinh trùng cấp cao, đang âm thầm tái cấu trúc lại từng tế bào của vật chủ để thích nghi với bầu không khí tràn ngập năng lượng Tiên Châu.
Himeko đứng dậy, tà váy dài quét nhẹ trên mặt sàn ngọc thạch bóng loáng. Cô đi về phía cửa sổ, nơi ánh trăng nhân tạo của Luofu đang đổ xuống những dải lụa bạc. "Nghỉ ngơi đi, Kazuha. Ngài Welt đang ở Phủ Thần Sách để hoàn tất các thủ tục. Chúng ta không còn là những kẻ xâm nhập bất hợp pháp nữa, ít nhất là cho đến khi Stellaron này được giải quyết."
Kazuha gật đầu, nhưng đôi mắt anh lại hướng về phía Dan Heng và Caelus ở ngoài ban công. Qua lớp kính mờ, anh thấy Dan Heng vẫn đứng bất động, bóng lưng anh ta đổ dài, cô độc và cứng nhắc như một pho tượng cổ. Bàn tay Dan Heng siết chặt vào lan can đá, những đốt ngón tay trắng bệch cho thấy một cơn bão lòng đang gào thét bên trong người giữ thương của Đội Tàu.
"Himeko-san..." Kazuha khẽ gọi, giọng anh vẫn còn chút khàn đặc. "Dan Heng... cậu ấy đã đứng đó bao lâu rồi?"
Himeko không quay lại, nhưng bờ vai cô khẽ rung lên một nhịp thở dài. "Từ lúc cậu được đưa vào đây. Cậu ấy không nói một lời, nhưng tôi cảm nhận được... Dan Heng đang nhìn thấy những bóng ma mà chúng ta không thể thấy. Tiên Châu đối với cậu ấy không chỉ là một điểm dừng chân."
Kazuha im lặng. Anh hiểu. Mỗi chúng ta đều mang theo một địa ngục riêng. Địa ngục của anh nằm ở những tiếng xương gãy và bộ giáp đỏ đen; địa ngục của Dan Heng nằm ở những ký ức bị xích lại bởi quá khứ của Luofu.
Tiếng ngáy nhẹ nhàng của March 7th vang lên đều đặn. Cô nàng vẫn ôm khư khư chiếc máy ảnh, đầu gục bên mép giường Kazuha. Một lọn tóc hồng xòa xuống trán, rung rinh theo nhịp thở ngây ngô. Kazuha khẽ mỉm cười, một nụ cười không mang theo chút hài hước nào, chỉ có sự dịu dàng thuần túy. Anh định đưa tay vén lọn tóc cho cô, nhưng ngay khi cánh tay vừa nhấc lên, một luồng điện vàng kim lại xẹt qua các khớp xương.
*Khục.*
Cánh tay anh khựng lại giữa không trung, run rẩy dữ dội. Kazuha nghiến chặt răng, mồ hôi lạnh rỉ ra trên thái dương. Chiếc Driver trong túi đeo hông đặt cạnh giường bỗng nhiên phát ra một tiếng rít nhỏ, như tiếng một con rắn đang tỉnh giấc. Năng lượng Khai Phá bên trong nó đang "đói". Nó cảm nhận được sự hiện diện của những thực thể Ma Nhập vẫn còn lảng vảng đâu đó quanh Sở Y Sĩ, và nó đang thúc giục vật chủ phải tiếp tục cuộc hành trình.
"Ngoan nào..." Kazuha thầm thì với chính mình, anh dùng ý chí sắt đá để đè nén luồng năng lượng đang sục sôi. "Chủ nhân của ngươi cần ngủ. Nếu không, nụ cười của anh ta sẽ héo úa mất."
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng y tế trượt mở với một tiếng *xoẹt* dứt khoát. Một vị y sĩ Tiên Châu với bộ y phục xanh lục bảo bước vào, theo sau là hai binh sĩ Vân Kỵ Quân mang theo một chiếc hộp gỗ sưa chạm khắc tinh xảo.
Himeko quay lại, ánh mắt cô trở nên sắc sảo. Dan Heng và Caelus cũng ngay lập tức rời khỏi ban công, bước vào trong phòng. Sự tĩnh lặng của đêm tối bị phá vỡ bởi mùi hương trầm nồng nặc phát ra từ chiếc hộp.
"Vị khách từ phương xa đã tỉnh táo?" Vị y sĩ khẽ cúi đầu, đôi mắt ông ta nheo lại khi nhìn vào Kazuha. "Tôi là Thư Thủy, Luyện Đan Sư của Sở Y Sĩ. Thái Bốc phu nhân có lời nhắn, và cả một món quà từ Cảnh Nguyên Tướng quân."
Kazuha cố gắng ngồi thẳng dậy, dù mỗi chuyển động của cột sống đều khiến anh cảm thấy như có hàng ngàn chiếc kim châm vào tủy. "Quà sao? Hy vọng không phải là thêm một lệnh truy nã nạm vàng chứ?"
Vị y sĩ không cười trước câu đùa của anh. Ông ta ra hiệu cho binh sĩ đặt chiếc hộp lên bàn. Khi nắp hộp mở ra, một luồng khí lạnh tỏa ra, mang theo mùi thơm thanh khiết của hoa đào và một chút vị mặn của biển cả. Bên trong là một viên đan dược tròn trịa, rực rỡ như một viên ngọc trai đen, xung quanh bao bọc bởi những sợi chỉ vàng li ti.
"Đây là 'Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan', được luyện chế từ tinh hoa địa thạch và sương sớm trên đỉnh tháp Thần Sách," Thư Thủy giải thích, giọng ông ta đều đều. "Nó không chỉ chữa lành ngoại thương, mà còn giúp bình ổn những luồng khí hỗn loạn bên trong kinh mạch. Tướng quân nói, Luofu nợ ngài một ân tình vì đã ngăn chặn Blade làm loạn tại cảng."
Dan Heng bước tới, anh nheo mắt nhìn viên đan dược. "Ân tình? Hay là một sự ràng buộc? Cảnh Nguyên Tướng quân không bao giờ tặng quà mà không có mục đích."
Thư Thủy khẽ mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp. "Đan Heng đại nhân vẫn nhạy bén như xưa. Đúng vậy, Tướng quân hy vọng sau khi hồi phục, cá thể Kazuha có thể hỗ trợ Vân Kỵ Quân trong việc điều tra các chi nhánh của 'Trù Phú' đang ẩn náu tại khu vực Sở Y Sĩ này. Ma Trận Chiêm Tinh của Thái Bốc phu nhân đã chỉ ra rằng, sức mạnh của Kazuha có một sự cộng hưởng đặc biệt với những kẻ bị 'Ma Nhập'."
Kazuha nhìn viên đan dược, rồi nhìn vào đôi bàn tay vẫn còn run rẩy của mình. Anh cảm nhận được chiếc Driver đang rung lên bần bật trong túi. Nó không chỉ muốn viên đan dược này, nó muốn nuốt chửng năng lượng bên trong đó để hoàn tất quá trình tiến hóa.
"Hài hước thật..." Kazuha thào thào, anh vươn tay cầm lấy viên đan. Ngay khi đầu ngón tay anh chạm vào nó, những sợi chỉ vàng trên viên thuốc bỗng nhiên quấn chặt lấy ngón tay anh, như thể tìm thấy một vật chủ tương thích. "Tôi vừa mới nói mình dị ứng với sắt gỉ, giờ lại phải đi thu gom 'củi khô' sao?"
Anh không ngần ngại nuốt viên đan vào.
Một luồng nhiệt bùng nổ ngay trong khoang miệng. Nó không nóng như lửa, mà nó rực rỡ như ánh mặt trời buổi ban mai. Luồng năng lượng đó chảy xuôi xuống thực quản, len lỏi vào từng kẽ xương, từng sợi dây thần kinh.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt của Kazuha lại vang lên, nhưng lần này không hề có đau đớn. Những mảnh vụn xương li ti vốn đang trôi tự do trong cơ thể anh bắt đầu bị hút vào một tâm điểm duy nhất, rồi kết tinh lại thành một cấu trúc vững chắc hơn cả kim cương. Những sợi dây thần kinh mới – thứ mà Driver đã hình thành – bỗng chốc được "mạ vàng" bởi dược lực của Tiên Châu.
Kazuha gồng người, lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Một luồng khí xám đục thoát ra từ lỗ chân lông, mang theo toàn bộ những độc tố và tàn dư của Hell Rising còn sót lại. Đôi mắt đỏ nhạt của anh chợt bừng sáng, một vòng tròn vàng kim hiện lên quanh đồng tử rồi biến mất.
"Hù..." Kazuha thở hắt ra một hơi, anh đứng phắt dậy khỏi giường ngọc thạch.
Động tác của anh nhanh và dứt khoát đến mức March 7th bị giật mình tỉnh giấc. Cô nàng ngơ ngác nhìn quanh, máy ảnh suýt nữa thì rơi xuống đất. "Hả? Gì thế? Cháy tàu à? Kazuha... anh đứng dậy được rồi sao?"
Kazuha không trả lời bằng lời nói. Anh bước một bước dài về phía cửa sổ. Bước chân anh nhẹ bẫng, không còn tiếng lạch cạch của gậy gỗ, cũng không còn sự lảo đảo của một kẻ mang thương tích. Anh cảm thấy cơ thể mình nhẹ như một chiếc lá, nhưng bên trong lại ẩn chứa sức mạnh của một ngọn núi.
"Cảm giác này..." Kazuha siết chặt nắm tay. "Như thể tôi vừa được thay mới toàn bộ hệ điều hành vậy."
Dan Heng nhìn Kazuha, đôi mày anh nhíu chặt lại. "Năng lượng của anh... nó không còn là của con người nữa rồi. Viên đan dược đó đã kích hoạt một thứ gì đó sâu bên trong Driver."
Caelus bước tới bên cạnh Kazuha, cậu cũng cảm nhận được sự thay đổi. Stellaron trong người cậu không còn gầm rú khi ở gần Kazuha, mà nó im lặng một cách đáng sợ, như thể đang đối mặt với một thực thể ngang hàng. "Anh ổn chứ, Kazuha?"
Kazuha quay lại, nụ cười hóm hỉnh rạng rỡ lại hiện diện trên khuôn mặt, nhưng lần này nó mang theo một sự tự tin và uy lực thâm trầm. "Ổn chứ, nhóc! Thậm chí tôi cảm thấy mình có thể chạy bộ ba vòng quanh Luofu mà không cần thở dốc đây."
Anh nhìn vị y sĩ Thư Thủy, đôi mắt nheo lại đầy vẻ tinh quái. "Gửi lời cảm ơn của tôi tới Tướng quân. Và bảo ngài ấy rằng... tôi chấp nhận lời đề nghị. Dù sao thì, một người yêu hòa bình như tôi cũng không thể ngồi yên khi thấy người khác đang bị 'mọc mầm' trên người được."
Thư Thủy cúi đầu, ra hiệu cho binh sĩ rút lui. "Tướng quân sẽ rất vui khi nghe điều này. Vân Kỵ Quân sẽ đợi ngài tại quảng trường Sở Y Sĩ vào sáng mai. Chúc ngài một đêm ngon giấc... nếu ngài có thể ngủ được."
Khi vị y sĩ rời đi, gian phòng lại trở về với sự yên tĩnh, nhưng bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn. Himeko bước tới cạnh Kazuha, cô đặt tay lên vai anh, ánh mắt đầy lo lắng. "Cậu có chắc mình không bị cuốn vào một trò chơi chính trị của Tiên Châu không? Cảnh Nguyên không đơn giản chỉ muốn cậu giúp đỡ đâu."
Kazuha nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi những sợi tơ vàng vẫn đang ẩn hiện. "Tôi biết chứ, Himeko-san. Nhưng con đường Khai Phá vốn dĩ không bao giờ bằng phẳng. Nếu họ muốn dùng tôi như một quân cờ, thì tôi sẽ là một quân cờ... thích đi dạo và kể chuyện cười nhất bàn cờ này."
Đêm đó, Kazuha không ngủ. Anh ngồi trên ban công, nhìn xuống những mái ngói cong vút của Luofu đang chìm trong ánh đèn lồng. Chiếc Driver đặt trên đùi anh đang phát ra những tiếng ngân nga trầm thấp.
Bất chợt, Kazuha cảm nhận được một luồng sát khí cực nhỏ từ phía mái nhà đối diện. Một bóng đen lướt qua nhanh như một tia chớp, mang theo mùi hương của những bông hoa bỉ ngạn.
Blade? Không, không phải ông ta. Luồng sát khí này mang theo sự thối rữa và tham lam của Trù Phú.
Kazuha khẽ nhếch môi. Anh không đứng dậy, chỉ khẽ búng ngón tay một cái. Một tia sáng vàng kim từ đầu ngón tay anh bắn đi, xuyên qua màn đêm, găm thẳng vào vị trí bóng đen vừa xuất hiện. Một tiếng rít đau đớn vang lên rồi im bặt.
"Có vẻ như..." Kazuha thầm thì, đôi mắt đỏ rực nhìn vào bóng tối. "Cuộc dạo chơi ở Tiên Châu này... sẽ không chỉ có trà và hoa đâu."
Sáng hôm sau, khi ánh bình minh thực sự của Luofu bắt đầu chiếu rọi, Kazuha đã đứng sẵn ở cổng Sở Y Sĩ. Anh không còn mang theo cây gậy gỗ. Anh đứng thẳng, chiếc áo khoác Đội Tàu tung bay trong gió, đôi mắt nhìn về phía quảng trường nơi những binh sĩ Vân Kỵ Quân đang tập hợp.
Dan Heng, March 7th và Caelus đi phía sau anh. March vẫn đang mải mê kiểm tra lại các tấm ảnh, Dan Heng thì trầm mặc hơn bao giờ hết, còn Caelus thì tò mò quan sát mọi thứ xung quanh.
"Được rồi mọi người!" Kazuha vỗ tay một cái thật lớn, phá vỡ bầu không khí trang nghiêm. "Hành trình dọn dẹp vườn tược của chúng ta bắt đầu thôi! Ai tìm được nhiều 'cỏ dại' nhất sẽ được tôi mời một bữa lẩu cay tại khu phố ẩm thực nhé!"
"Cái đồ ham ăn này! Anh lo cho mạng mình trước đi!" March mắng, nhưng nụ cười của cô đã trở lại.
Họ bước xuống cầu thang ngọc thạch, tiến về phía quảng trường. Ở đó, một đội Vân Kỵ Quân đang đứng chờ sẵn, dẫn đầu là một nữ quan với bộ giáp màu đỏ sẫm, gương mặt lạnh lùng và đôi mắt sắc bén.
"Kazuha của Đội Tàu Astral?" Nữ quan hỏi, tay siết chặt cán kiếm.
"Là tôi. Hy vọng các bạn không bắt tôi phải mặc đồng phục của Vân Kỵ Quân chứ?" Kazuha nháy mắt.
Nữ quan không cười. "Tôi là Tố Thường. Chúng ta có thông tin về một ổ nhóm của 'Dược Sư' đang ẩn náu tại khu vực tầng hầm của Sở Y Sĩ. Chúng đang cố gắng tạo ra một loại thuốc có thể kích phát Ma Nhập hàng loạt."
Kazuha nheo mắt. Ma Nhập hàng loạt? Đó không còn là vấn đề cá nhân nữa rồi.
Anh đưa tay chạm vào chiếc Driver. Cảm giác nóng hổi lại trỗi dậy, nhưng lần này nó mang theo một sự hưng phấn của sự Khai Phá.
"Dẫn đường đi, tiểu thư Tố Thường. Tôi đang nóng lòng muốn xem... loại thuốc đó có vị gì đây."
Hành trình của Kazuha tại Xianzhou Luofu đã chính thức bước sang một giai đoạn mới. Không còn là những cuộc đụng độ lẻ tẻ, mà là một cuộc chiến chống lại sự thối rữa từ bên trong lõi của sự trường sinh. Và lần này, Explorer Form của anh sẽ cho cả Tiên Châu thấy, thế nào là ánh sáng của sự Khai Phá giữa màn sương mù của Trù Phú.
*Rắc.*
Một tiếng xương gãy nhỏ lại vang lên, nhưng Kazuha chỉ cười.
"Nào hệ thống... cho họ thấy... bản giao hưởng của chúng ta đi."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
