Bầu không khí bên dưới tầng hầm của Sở Y Sĩ không mang theo sự thanh tịnh của những làn hương trầm nơi sảnh chính. Nó là một sự pha trộn nồng nặc và tởm lợm giữa mùi thảo dược thối rữa, vị kim loại bị rỉ sét và một thứ mùi hôi hám, ẩm ướt giống như xác động vật bị bỏ quên lâu ngày trong vũng bùn.
Kazuha bước đi, mỗi nhịp gõ của cây gậy gỗ xuống nền đá ẩm thấp đều tạo ra một vòng sóng năng lượng mờ ảo, hắt lên những mảng rêu xanh tím đang bò lổm ngổm trên vách tường. Phía trước anh, Tố Thường đang di chuyển với một sự cẩn trọng tột độ. Đôi vai nàng căng lên dưới lớp giáp nhẹ, bàn tay siết chặt lấy chuôi thanh đại kiếm nặng nề, những đốt ngón tay trắng bệch cho thấy nàng đang ở trạng thái cảnh giác cao nhất.
"Cẩn thận," Tố Thường thì thầm, giọng nàng nhỏ đến mức gần như bị nuốt chửng bởi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trần hầm. "Cảm biến của Vân Kỵ Quân cho thấy nồng độ năng lượng Trù Phú ở đây đang đạt mức báo động. Những kẻ này không chỉ là đan sĩ tha hóa, chúng đã hiến tế cả nhân tính cho Dược Sư."
Kazuha không đáp lời ngay. Anh khẽ nheo mắt, đôi đồng tử đỏ nhạt co rút lại khi nhìn thấy một vệt chất lỏng màu vàng sậm đang rỉ ra từ kẽ hở của một cánh cửa thép khổng lồ phía xa.
*Rắc.*
Tiếng động phát ra từ khớp xương đùi trái của anh. Nó không còn là tiếng vỡ vụn khô khốc của những mảnh xương bị nghiền nát, mà mang theo một âm vang trầm đục, chắc khỏe như tiếng một khối kim loại được tôi luyện lại dưới búa rèn. Kazuha khẽ khựng lại một nhịp, cơ mặt anh không hề biến đổi, nhưng những sợi gân xanh nơi mu bàn tay đút trong túi áo khoác bỗng giật phập phồng. Luồng dược lực từ viên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan đang cuộn chảy trong huyết quản, nó như một dòng nham thạch hiền hòa, liên tục len lỏi vào những kẽ nứt li ti của khung xương, dát lên đó một lớp màng vàng kim bền bỉ.
"Tiểu thư Tố Thường," Kazuha khẽ lên tiếng, giọng anh nhẹ bẫng nhưng xuyên thấu qua màn sương mù ẩm ướt. "Cô có ngửi thấy không? Mùi vị của một sự 'trường sinh' đang bị thối rữa."
Tố Thường khựng lại, nàng hít một hơi thật sâu rồi nhăn mặt. "Đó là mùi của Ma Nhập giai đoạn cuối. Chúng ta phải nhanh lên."
Họ tiến sát đến cánh cửa thép. Qua khe hở nhỏ, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt. Giữa một căn phòng rộng lớn được thắp sáng bởi những ngọn đèn dầu địa thạch tù mù, hàng chục bóng người đang quỳ rạp dưới đất. Họ mặc y phục của đan sĩ, nhưng cơ thể đã biến dạng đến mức không thể nhận dạng. Những cành cây khô khốc, xám xịt mọc xuyên qua lồng ngực, quấn chặt lấy cổ và tay chân họ như những sợi dây xích sinh học.
Ở trung tâm căn phòng, một kẻ đeo mặt nạ hình đầu hươu đang đứng trước một vạc thuốc khổng lồ bốc khói nghi ngút. Hắn cầm một bình chứa đầy thứ chất lỏng màu xanh tím, liên tục đổ vào vạc, miệng lầm bầm những lời kinh tụng quái dị.
"Hỡi chúng sinh lầm lạc... hãy đón nhận ân điển của Dược Sư... thoát khỏi luân hồi yếu hèn..."
"Dừng tay!" Tố Thường không kìm được cơn giận, nàng đạp tung cánh cửa thép, thanh đại kiếm vung ra một đường cung sắc lẹm, chém đứt đôi một cái giá đỡ gần đó.
Đám đan sĩ tha hóa đồng loạt quay đầu lại. Những đôi mắt rực lên ánh sáng vàng kim của sự điên loạn khóa chặt vào hai kẻ xâm nhập. Kẻ đeo mặt nạ đầu hươu khẽ cười, một thanh âm khàn đặc, ghê tởm vang lên: "Vân Kỵ Quân? Và một kẻ... mang theo hơi thở của kẻ phản nghịch? Thật là những nguyên liệu tuyệt vời cho mẻ thuốc cuối cùng."
Ngay lập tức, đám Ma Nhập lao tới. Chúng di chuyển không giống con người, mà giống những bóng ma chập chờn, những cành cây trên người chúng vươn dài ra như những chiếc roi mây sắc nhọn.
Kazuha đứng yên giữa vòng vây. Anh cảm nhận được chiếc Driver trên eo mình đang bắt đầu gầm rống. Không còn là tiếng rít đau đớn của Hell Rising, mà là một nhịp đập oai nghiêm, trầm hùng của sự Khai Phá.
*[Xác nhận môi trường: Sở Y Sĩ - Tầng hầm độc hại...]*
*[Mục tiêu: Thanh tẩy sự tha hóa...]*
*[Khai Phá Driver: Khởi động hệ thống 'Explorer'...]*
"Này hệ thống," Kazuha khẽ nhếch môi, vệt máu khô nơi khóe miệng anh bỗng chốc rực sáng ánh vàng. "Cho họ thấy... thế nào là một nụ cười hòa bình giữa địa ngục này đi."
Anh vươn tay trái, nhấn mạnh vào nút kích hoạt trên Progrise Key mới.
**[DISCOVERY!]**
**[TRAILBLAZE!]**
Một luồng áp suất không khí cực mạnh bùng phát, thổi bay màn sương mù thối rữa trong căn phòng. Những dải lụa năng lượng màu vàng kim và trắng bạc từ hư không tuôn ra, quấn chặt lấy cơ thể Kazuha, dệt nên một bộ giáp thanh thoát nhưng đầy uy lực.
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt của Kazuha vang lên dồn dập. Toàn bộ khung xương của anh đang được Driver tái cấu trúc theo một logic hoàn toàn mới. Không phải là phá hủy để lấy sức mạnh, mà là gia cố để chịu đựng sức mạnh. Anh cảm thấy như có hàng vạn sợi chỉ vàng đang luồn lách qua từng đốt sống, liên kết chúng lại thành một khối thống nhất, vững chãi như những rặng núi của Tiên Châu.
Mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán Kazuha, nhưng anh không hề kêu rên. Đôi mắt đỏ nhạt của anh chuyển sang một sắc vàng rực rỡ dưới lớp mặt nạ kép trong suốt.
**[EXPLORER FORM: THE PATHFINDER!]**
Kazuha biến mất.
Tố Thường chỉ kịp thấy một vệt sáng vàng xé toạc không gian. Trong nháy mắt, Kazuha đã xuất hiện giữa đám Ma Nhập. Anh không dùng kiếm, mỗi cú đấm, cú đá của anh đều mang theo một luồng sóng xung kích Khai Phá, đánh thẳng vào lõi năng lượng Trù Phú bên trong lũ quái vật.
*Bùm! Bùm! Bùm!*
Mỗi khi Kazuha ra đòn, những tiếng *rắc rắc* lại vang lên bên trong bộ giáp, nhưng đó là tiếng động của sự bộc phát năng lượng chứ không phải sự vỡ vụn. Những sợi tơ vàng từ bộ giáp liên tục hấp thụ chấn lực, bảo vệ cơ thể anh khỏi sự phản phệ.
"Nhanh quá!" Tố Thường kinh ngạc, nàng vung đại kiếm yểm trợ, nhưng gần như không thể bắt kịp tốc độ của Kazuha.
Con quái vật đầu hươu gầm lên, hắn vung tay, những rễ cây đen kịt từ dưới đất trồi lên, quấn chặt lấy chân Kazuha. "Ngươi nghĩ mình có thể ngăn cản sự trường sinh sao?"
Kazuha khẽ nghiêng người, một động tác vô cùng tinh tế. Anh dùng tay không nắm lấy những rễ cây đen kịt. Ngay lập tức, năng lượng vàng kim từ bộ giáp truyền vào những rễ cây, khiến chúng khô héo và tan thành bụi cám trong tích tắc.
"Trường sinh mà không có linh hồn, thì chỉ là một đống gỗ mục mà thôi."
Kazuha thào thào, anh tiến bước về phía tên đầu hươu. Mỗi bước chân của anh khiến sàn đá nứt toác, nhưng không phải do sức nặng, mà do áp lực năng lượng quá lớn đang tỏa ra.
Tên đầu hươu hoảng sợ, hắn đổ toàn bộ bình thuốc màu xanh tím vào vạc thuốc, cố gắng kích hoạt một vụ nổ Ma Nhập hàng loạt. "Vậy thì hãy cùng tan biến trong ân điển của Dược Sư!"
"Kazuha! Ngăn hắn lại!" Tố Thường hét lên, nàng lao tới nhưng bị một toán đan sĩ tha hóa chặn đường.
Kazuha nheo mắt. Anh cảm nhận được năng lượng trong vạc thuốc đang đạt đến điểm tới hạn. Nếu nó nổ tung, toàn bộ Sở Y Sĩ sẽ biến thành một ổ dịch bệnh kinh hoàng.
Anh đưa tay lên Driver, bắt đầu xoay vòng quay năng lượng.
**[EXPLORER... MAXIMUM... DISCOVERY!]**
Luồng sáng vàng kim hội tụ về lòng bàn tay phải của Kazuha, tạo thành một quả cầu ánh sáng rực rỡ như một vì sao nhỏ. Anh lao thẳng về phía vạc thuốc, bất chấp những đòn tấn công từ tên đầu hươu.
*Rắc!*
Xương cánh tay của Kazuha nứt ra một đường dài dưới áp lực của quả cầu năng lượng, nhưng ngay lập tức những sợi tơ vàng quấn chặt lấy, ép nó lành lại trong chớp mắt. Anh không hề khựng lại.
"Khai Phá... Tịnh Hóa!"
Kazuha đập mạnh bàn tay vào vạc thuốc.
*OÀNG!*
Một vụ nổ ánh sáng trắng lòa bao trùm toàn bộ căn phòng. Không có tiếng đổ vỡ, không có khói bụi. Chỉ có một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Luồng năng lượng Khai Phá của Kazuha đã trung hòa hoàn toàn độc tố Trù Phú, biến vạc thuốc độc thành một khối tinh thể trong suốt không hại.
Tên đầu hươu quỵ xuống, lớp mặt nạ vỡ nát để lộ một gương mặt già nua, khô khốc đang dần tan biến thành tro bụi. "Không... không thể nào... sức mạnh của Khai Phá... tại sao lại... thanh tẩy được..."
Hắn chưa kịp nói hết câu đã hoàn toàn biến mất trong hư vô.
Kazuha đứng đó, bộ giáp Explorer Form dần giải trừ, tan biến thành những hạt bụi sáng li ti. Anh loạng choạng lùi lại một bước, tựa lưng vào một cột đá gỉ sét. Gương mặt anh tái nhợt, hơi thở hổn hển, và máu từ khóe môi lại rỉ ra, nhưng lần này là màu đỏ tươi của sự sống chứ không phải màu đen đặc của sự tha hóa.
*Rắc.*
Tiếng xương cổ của anh tự nắn lại lần cuối. Kazuha khẽ nhếch môi, nặn ra một nụ cười hài hước nhìn Tố Thường đang ngơ ngác đứng đó.
"Tiểu thư Tố Thường... cô thấy đấy... món thuốc này... có vẻ hơi đắng... nhưng kết quả thì... cũng không tệ lắm nhỉ?"
Tố Thường vội vàng thu kiếm, lao lại đỡ lấy vai Kazuha. Nàng nhìn vào vết máu trên áo anh, rồi nhìn vào đống đổ nát đã được thanh tẩy, ánh mắt chứa đầy sự nể phục và cả một chút sợ hãi. "Anh... anh rốt cuộc là ai? Sức mạnh đó... không giống bất kỳ thứ gì tôi từng thấy ở Tiên Châu."
Kazuha nhắm mắt lại, cảm nhận sự ấm áp của dược lực vẫn đang chảy trong người. "Tôi chỉ là... một lữ khách yêu hòa bình... thích uống trà và... đôi khi làm vài chuyện bao đồng thôi."
Đúng lúc đó, từ trong bóng tối của hành lang sâu hơn, một tiếng vỗ tay chậm rãi vang lên.
*Bộp... Bộp... Bộp...*
"Thật là một màn trình diễn xuất sắc. Sức mạnh của Khai Phá khi kết hợp với dược lực Tiên Châu... quả nhiên tạo ra một biến số thú vị."
Kazuha khựng lại, anh cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc nhưng đầy hiểm độc. Từ trong bóng tối, một người đàn ông mặc y phục đan sĩ cao cấp bước ra. Hắn không có vẻ gì là Ma Nhập, nhưng đôi mắt hắn lại rực lên một sự điên cuồng có tính toán.
"Đan Thư?" Tố Thường kinh ngạc thốt lên. "Bà không phải đang ở Sở Y Sĩ sao? Tại sao lại ở đây?"
Người phụ nữ tên Đan Thư khẽ mỉm cười, bà ta cầm một cuộn giấy cũ kỹ trên tay. "Ta ở khắp mọi nơi, tiểu thư Tố Thường. Và Kazuha... ngươi chính là mảnh ghép cuối cùng mà chúng ta cần để hoàn thiện 'Dược thuốc Trường Sinh' thực sự."
Kazuha nheo mắt, tay anh lại lần tìm về phía chiếc Driver. Cơn đau xương cốt lại trỗi dậy, nhưng lần này nó mang theo một lời cảnh báo lạnh lẽo.
"Trường sinh sao? Tôi e là... mình không có hứng thú sống lâu đến vậy đâu."
Cuộc chiến tại Sở Y Sĩ vừa mới chỉ bắt đầu, và kẻ thù thực sự giờ đây mới lộ diện từ trong bóng tối của sự bất tử.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
