Chương 3: Khúc Độc Hành Giữa Những Vòng Tay Tử Thần

Ánh đèn huỳnh quang trong phòng y tế của Đội Tàu Astral khẽ chớp tắt, bị bóp nghẹt bởi một loại áp lực vô hình đang cuộn xoáy giữa bốn người phụ nữ. Không gian vốn dĩ rộng rãi bỗng chốc trở nên chật chội, dưỡng khí dường như bị rút cạn, chỉ còn lại mùi ozone nồng nặc từ bộ giáp Hell Rising vừa tan biến và hương thơm dịu dàng nhưng đầy sát khí của Himeko.

Kazuha nằm đó, hơi thở đứt quãng. Gương mặt anh tái nhợt, những giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, lăn dài xuống thái dương rồi biến mất vào lớp gối trắng muốt. Dù đang hôn mê, chân mày anh vẫn nhíu chặt, đôi môi mấp máy như đang cố gắng thốt lên một lời giải thích cho một tội lỗi mà chính anh cũng không nhớ rõ.

"Vũ trụ Mô Phỏng?"

Himeko khẽ lặp lại, thanh âm của nàng trầm thấp, du dương nhưng mang theo cái lạnh lẽo của một lưỡi dao vừa được mài sắc. Nàng không nhìn Herta, mà chậm rãi đặt tách cà phê đã nguội ngắt xuống bàn. Tiếng sứ va chạm với mặt kim loại vang lên một tiếng *cạch* khô khốc, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Nàng đứng dậy, tà váy đỏ dài quét qua sàn tàu, mỗi bước đi đều mang theo sự uy nghiêm của một chủ nhân thực thụ.

"Herta tiểu thư, có lẽ cô đã quên mình đang đứng trên lãnh địa của ai." Himeko tiến lại gần giường y tế, bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve lọn tóc của Kazuha, nhưng ánh mắt lại đóng băng trên khuôn mặt búp bê của Herta. "Kazuha là trái tim của con tàu này. Cô muốn mang trái tim của tôi đi hóa thạch trong cái lồng ảo ảnh của cô sao?"

Herta không hề nao núng. Con búp bê khẽ nghiêng đầu, tiếng khớp nối cơ khí kêu lên những tiếng *răng rắc* nhỏ xíu. Đôi mắt tím biếc của nàng không có tiêu cự, nhưng lại tỏa ra một áp lực tri thức khiến người đối diện phải ngộp thở.

"Trái tim?" Herta cười khẩy, giọng nói điện tử pha lẫn sự châm biếm và một nỗi đau thầm kín vừa thức tỉnh. "Mười kiếp luân hồi, anh ấy đã hiến dâng trái tim mình cho cái gọi là 'đại nghĩa' và các người. Kết quả là gì? Một cái xác không hồn, một ký ức vỡ vụn. Các người gọi đó là bảo vệ? Trong Vũ trụ Mô Phỏng, tôi có thể tái tạo lại từng tế bào, từng sợi thần kinh của anh ấy. Anh ấy sẽ không bao giờ phải đau đớn, không bao giờ phải chảy máu vì bộ giáp chết tiệt đó nữa."

Bàn tay gỗ của Herta siết chặt lại, làm nứt toác cả một mảng nhỏ trên thành giường y tế. "Anh ấy sẽ là hằng số duy nhất trong vũ trụ biến thiên của tôi. Mãi mãi."

"Đủ rồi."

Một tiếng nói cắt ngang, không lớn nhưng khiến cả căn phòng dường như rơi vào một chiều không gian khác. Acheron, người nãy giờ vẫn đứng như một bức tượng trong góc tối, từ từ bước ra. Bóng tối dưới chân nàng dường như sống dậy, nuốt chửng những tia sáng le lói từ trần nhà. Thanh kiếm dài bên hông nàng khẽ rung lên, một luồng khí đen kịt rò rỉ ra từ kẽ hở của bao kiếm, khiến sàn kim loại bắt đầu xuất hiện những vết rỉ sét mục nát chỉ trong chớp mắt.

Nàng đi đến bên cạnh giường, đẩy nhẹ Himeko và Herta ra bằng một lực đạo không thể khước từ. Acheron cúi xuống, gương mặt nàng chỉ cách Kazuha vài phân. Nàng hít một hơi thật sâu, như thể đang cố gắng ghi tạc mùi hương của anh vào sâu trong linh hồn đã bị hư vô bào mòn của mình.

"Các cô chỉ muốn sở hữu anh ấy." Acheron thầm thì, giọng nói mang theo tiếng vọng của hàng ngàn năm cô độc. "Còn tôi... tôi chỉ muốn anh ấy tồn tại. Trong hư vô, không có sự sống, cũng chẳng có cái chết. Nếu các cô định chia xẻ anh ấy như một món quà, tôi sẽ chém đứt thực tại này và mang anh ấy về nơi tận cùng của sự quên lãng."

Sát khí từ thanh kiếm của Acheron khiến March 7th rùng mình. Cô bé đứng đó, đôi tay run rẩy nắm chặt lấy vạt áo của mình. Những mũi tên băng xung quanh cô không còn lấp lánh màu sắc rực rỡ nữa, mà chúng đang dần kết tinh thành một màu xanh thẫm, lạnh lẽo đến mức làm đóng băng cả không khí xung quanh.

"Mọi người... đều là người xấu!" March 7th đột ngột hét lên, những giọt nước mắt vương trên hàng mi cong vút. "Himeko chị muốn giữ anh ấy làm người nhà, Herta muốn biến anh ấy thành mẫu vật, cô gái kia muốn mang anh ấy vào bóng tối... Còn em? Em chỉ muốn Kazuha cùng em đi chụp ảnh, cùng em cười đùa như hai năm qua thôi!"

Nàng bước tới, chen vào giữa ba người phụ nữ quyền năng, ôm lấy cánh tay của Kazuha, áp khuôn mặt đẫm lệ vào bờ vai anh. "Kazuha đã hứa rồi... anh ấy nói sẽ giúp em tìm lại quá khứ. Nếu anh ấy đi rồi, em sẽ đóng băng cả thế giới này, đóng băng chính mình, để mãi mãi không ai có thể chạm vào anh ấy nữa!"

Bầu không khí căng thẳng lên đến đỉnh điểm. Bốn luồng sức mạnh – ngọn lửa rực cháy của Khai Phá, tri thức lạnh lùng của Thông Thái, sự hư ảo của Hư Vô và sự cực đoan của Bảo Hộ – bắt đầu va chạm, tạo ra những tia lửa năng lượng nổ lách tách trong phòng y tế.

Đúng lúc này, một bảng thông báo màu đỏ tươi, rực rỡ như máu, đột ngột hiện ra trước mắt Kazuha trong tiềm thức, và một phần dư ảnh của nó hiện ra giữa căn phòng:

**[HỆ THỐNG CẢNH BÁO: TRẠNG THÁI TÂM LÝ CỦA CÁC ĐỐI TƯỢNG 'WIVES' ĐẠT MỨC BÁO ĐỘNG ĐỎ (99%).]**
**[NHIỆM VỤ KHẨN CẤP: XOA DỊU CƠN THỊNH NỘ CỦA SỰ CHIẾM HỮU.]**
**[GHI CHÚ: NẾU KHÔNG THỂ KIỂM SOÁT, ĐỘI TÀU ASTRAL SẼ BỊ PHÁ HỦY TỪ BÊN TRONG BỞI 'TÌNH YÊU'.]**

Kazuha khẽ rên rỉ một tiếng. Ý thức của anh đang trôi dạt giữa những mảnh vỡ của mười kiếp người. Anh thấy mình đứng giữa một cánh đồng bỉ ngạn đỏ rực, nơi mười bóng hình phụ nữ đang đứng nhìn anh với những ánh mắt vừa yêu thương, vừa oán hận.

*Rắc.*

Tiếng xương gãy trong mơ khiến Kazuha choàng tỉnh. Anh mở bừng mắt, đồng tử co thắt lại dưới ánh đèn. Cảm giác đầu tiên là sự đau đớn – từng thớ thịt như bị hàng nghìn chiếc kim đâm vào, hậu quả của việc cưỡng ép tái tạo cơ thể từ Hell Rising. Nhưng cảm giác thứ hai, đáng sợ hơn nhiều, là sự hiện diện của bốn "nguồn nhiệt" đang bao vây lấy mình.

"Kazuha! Anh tỉnh rồi!" March 7th là người đầu tiên nhận ra, cô siết chặt lấy cánh tay anh hơn, khiến anh khẽ nhăn mặt vì đau.

"Em tỉnh rồi sao? Đừng cử động." Giọng Himeko vang lên ngay sát tai, nàng đặt một bàn tay ấm áp lên ngực anh, nhưng ngón tay lại khẽ mơn trớn cổ họng anh như đang tìm kiếm vị trí của động mạch chủ.

Kazuha nuốt một ngụm nước bọt khan, nhìn quanh vòng vây. Herta đang nhìn anh như nhìn một bài toán khó nhất thế gian, còn Acheron... ánh mắt nàng như muốn xuyên thấu qua cả da thịt để chạm vào linh hồn anh.

"Mọi người... có thể... nới lỏng một chút không?" Kazuha cố gắng nặn ra một nụ cười hóm hỉnh thường ngày, dù nó trông méo mó và mệt mỏi. "Tôi cảm thấy mình giống như một chiếc bánh ngọt đang bị bốn người thợ săn tranh giành vậy."

"Anh không phải bánh ngọt." Herta lạnh lùng ngắt lời, bàn tay gỗ của nàng chạm vào trán anh, cảm giác lạnh toát. "Anh là của tôi. Mười kiếp trước anh đã nợ tôi một lời hứa về sự vĩnh hằng. Bây giờ, tôi đến để thu nợ."

Kazuha run lên. Ký ức về kiếp sống với Herta chợt lóe lên như một đoạn phim ngắn: Một thư viện khổng lồ giữa các vì sao, nơi anh và nàng đã cùng nhau nghiên cứu về bản chất của vũ trụ, cho đến khi anh tan biến để ngăn chặn một thảm họa Stellaron.

Anh nhìn sang Himeko. Trong ánh mắt nàng, anh thấy lại hình ảnh một người đội trưởng kiên cường đã khóc gục bên xác anh khi anh dùng Hell Rising để bảo vệ con tàu khỏi sự sụp đổ của một lỗ đen.

Anh nhìn sang March 7th. Ký ức về một cô gái nhỏ trong trang phục cô dâu, nắm chặt bàn tay đã lạnh ngắt của anh giữa cơn bão tuyết vĩnh cửu của Jarilo-VI, khiến tim anh thắt lại.

Và Acheron... người phụ nữ này... anh thấy mình và nàng đứng giữa một biển máu đen, nàng đã chém đứt cả hư vô để cố gắng giữ lại một hơi thở cuối cùng của anh, nhưng thất bại.

Tất cả những nỗi đau đó, những tình cảm cực đoan đó, giờ đây đang hội tụ lại trong căn phòng nhỏ này.

Kazuha hít một hơi sâu, nén cơn đau đang giày xéo lồng ngực. Anh biết, nếu không khéo léo, nơi này sẽ biến thành chiến trường.

"Nghe này..." Kazuha khẽ nắm lấy bàn tay của Himeko trên ngực mình, và tay kia nhẹ nhàng vuốt tóc March 7th. "Tôi nhớ rồi... dù chỉ là những mảnh vỡ, nhưng tôi nhớ cảm giác được yêu thương bởi mọi người."

Câu nói của anh khiến sát khí trong phòng khẽ chùng xuống một nhịp.

"Nhưng," Kazuha tiếp tục, giọng anh trở nên kiên định hơn, đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào Herta rồi chuyển sang Acheron. "Kazuha của mười kiếp trước đã chết để bảo vệ các cô. Kazuha của hiện tại... là thành viên của Đội Tàu Astral. Tôi không thuộc về quá khứ, tôi thuộc về hành trình này."

"Và hành trình này," anh mỉm cười, một nụ cười thật sự, pha chút tinh quái để giảm bớt sự căng thẳng. "Không có chỗ cho việc 'nhốt' đồng đội vào lồng kính hay hư vô đâu. Himeko, chị không định để tôi lỡ chuyến tàu tiếp theo chứ? Herta, cô không muốn tôi giúp cô thu thập thêm dữ liệu thực tế thay vì chỉ ngồi trong máy ảo sao?"

Himeko nheo mắt, nụ cười trên môi nàng dần trở lại vẻ dịu dàng thường thấy, nhưng ẩn sâu trong đó vẫn là một sự chiếm hữu không hề thuyên giảm. "Tất nhiên rồi, Kazuha. Nhưng từ nay về sau, mỗi bước chân của em, chị sẽ là người dẫn đường. Đừng hòng rời khỏi tầm mắt của chị."

Herta hừ lạnh một tiếng, rút tay lại, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi anh. "Dữ liệu thực tế? Được thôi. Nhưng tôi sẽ gắn một thiết bị theo dõi sinh học vào người anh. Nếu nhịp tim anh có vấn đề... tôi sẽ lập tức kích hoạt quy trình thu hồi."

Acheron im lặng, nàng từ từ tra kiếm vào bao. Tiếng *tạch* khi thanh kiếm hoàn toàn nằm trong vỏ khiến áp lực trong phòng tan biến như bong bóng xà phòng. "Hành trình... tôi cũng sẽ đi. Cho đến khi hư vô nuốt chửng tất cả, hoặc cho đến khi anh lại một lần nữa... bỏ rơi tôi."

March 7th thì chẳng quan tâm đến những lời đe dọa sâu xa đó, cô bé chỉ biết ôm chầm lấy Kazuha, khóc nức nở: "Đồ ngốc! Đồ ngốc Kazuha! Anh mà còn làm thế nữa, em sẽ đóng băng cả cà phê của Himeko và búp bê của Herta luôn!"

Kazuha cười khổ, đưa tay vỗ về lưng cô bé. Anh nhìn lên trần tàu, thầm nghĩ về sáu người vợ còn lại. Nếu chỉ mới bốn người mà đã thế này, thì khi cả mười người cùng xuất hiện...

Đột nhiên, cánh cửa phòng y tế mở ra một lần nữa. Dan Heng bước vào với vẻ mặt mệt mỏi, nhưng ngay lập tức anh khựng lại khi thấy cảnh tượng bên trong: Kazuha đang bị bốn người phụ nữ "vây chặt" theo đúng nghĩa đen.

"Tôi có làm phiền gì không?" Dan Heng hỏi, giọng điệu có chút không chắc chắn.

"Cứu tôi, Dan Heng!" Kazuha thốt lên bằng ánh mắt cầu cứu tuyệt vọng.

Nhưng Dan Heng chỉ thở dài, lùi lại một bước và đóng cửa phòng y tế lại. "Himeko nói đúng, cậu nên nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đi chuẩn bị thêm... bông băng."

Kazuha nhìn cánh cửa đóng sầm lại, rồi nhìn lại bốn "nữ vương" đang quay lại nhìn mình với những ánh mắt đầy "tình yêu thương" cực đoan. Anh nhận ra rằng, cuộc chiến với Quái thú Ngày Tận Thế thực chất chỉ là màn dạo đầu nhẹ nhàng.

Trận chiến thực sự – trận chiến sinh tồn giữa những người vợ yandere – bây giờ mới chính thức bắt đầu.

Dưới lớp chăn, bàn tay Kazuha vô tình chạm vào Zero-One Driver. Thiết bị khẽ rung lên một nhịp nhẹ, như thể đang chia buồn với chủ nhân của nó.

"Rất náo nhiệt..." Kazuha lẩm bẩm, lần này giọng anh run rẩy thấy rõ. "Thực sự... quá náo nhiệt rồi."

Himeko cúi xuống, ghé sát tai anh, hơi thở thơm mùi cà phê nóng hổi khiến da gà anh nổi lên. "Em nói gì cơ, Kazuha?"

"Dạ... không có gì ạ." Kazuha cười gượng. "Em chỉ đang nghĩ... hành trình tiếp theo chúng ta nên đi đâu thôi."

"Đi đâu không quan trọng." Herta lên tiếng, nàng đã bắt đầu lôi ra một đống thiết bị điện tử kỳ quái. "Quan trọng là anh sẽ đi cùng ai, và ai là người có quyền định đoạt sự sống của anh."

Kazuha nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện cho một phép màu nào đó giúp anh vượt qua "kiếp nạn" này. Nhưng anh biết, phép màu duy nhất của anh – sức mạnh của Hell Rising – chính là thứ đã đẩy anh vào hoàn cảnh trớ trêu này.

Ngoài kia, giữa vũ trụ bao la, những vì sao vẫn lấp lánh, lạnh lẽo và xa xăm. Nhưng bên trong toa tàu Astral, một ngọn lửa tình yêu điên cuồng đang âm ỉ cháy, sẵn sàng thiêu rụi bất cứ thứ gì ngăn cản họ giữ lấy người đàn ông của mình.