Không gian bên ngoài cửa sổ toa tàu đột ngột vặn xoắn, những vệt sáng dài dằng dặc của cú nhảy vọt Tinh Cầu co rút lại thành một điểm cực sáng rồi bùng nổ, nhường chỗ cho một màu trắng xóa bao phủ lấy nhãn giới. Con tàu Astral khẽ rùng mình, một tiếng động trầm đục vang lên từ hệ thống động cơ như hơi thở dài của một gã khổng lồ vừa vượt qua vạn dặm hư không.
Kazuha cảm nhận được trọng lực trở lại, nhưng lồng ngực anh vẫn thắt chặt. Không phải vì áp suất không gian, mà vì bàn tay của Himeko vẫn đang đặt trên mu bàn tay anh, những đầu ngón tay nàng khẽ miết nhẹ lên những vết sẹo mờ - dấu vết của những lần tái tạo mô cơ sau trận chiến với Quái thú Ngày Tận Thế.
Himeko không nhìn ra cửa sổ để chiêm ngưỡng hành tinh băng giá vừa hiện ra. Ánh mắt nàng đóng đinh vào sườn mặt của Kazuha. Nàng nghiêng đầu, một lọn tóc đỏ rực rũ xuống, che đi một phần nụ cười mà nếu Dan Heng nhìn thấy, anh sẽ lập tức cầm lấy kích thương và lùi xa mười bước. Đó là nụ cười của một kẻ vừa khóa chặt được con mồi quý giá nhất đời mình vào lồng.
"Kazuha, em đang run." Giọng Himeko mềm mại như nhung, nhưng lại mang theo cái lạnh lẽo của một sợi xích bạc. Nàng cúi xuống, hơi thở mang theo hương cà phê đắng nồng phả vào tai anh. "Là vì cái lạnh của Jarilo-VI... hay vì em đang giấu chị điều gì đó ở nơi này?"
Kazuha hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho nhịp tim không tăng quá nhanh. Anh có thể cảm nhận được qua lớp áo sơ mi mỏng, thiết bị Zero-One Driver ở thắt lưng đang âm ỉ tỏa nhiệt, như thể nó đang cộng hưởng với một ký ức xa xôi nào đó đang ngủ vùi dưới lớp tuyết vĩnh cửu phía dưới kia.
"Chị biết mà, em vốn sợ lạnh." Kazuha nặn ra một nụ cười hóm hỉnh, dù khóe mắt anh khẽ giật khi thấy March 7th đang đứng phía sau, tay cầm một chiếc khăn len dày cộp, nhưng ánh mắt cô bé lại lấp lánh một thứ ánh sáng xanh thẳm, lạnh lẽo đến lạ thường.
March 7th bước tới, không nói một lời, cô quàng chiếc khăn quanh cổ Kazuha. Cô quấn vòng thứ nhất, vòng thứ hai, rồi vòng thứ ba, cho đến khi chiếc khăn siết khá chặt lấy cổ anh. March không buông tay, cô đứng sát đến mức chóp mũi hai người gần như chạm nhau. Đôi mắt màu kem vốn luôn tràn đầy năng lượng giờ đây lại mang một vẻ u uất, chiếm hữu đến rợn người.
"Tớ sẽ không để cậu bị đóng băng đâu, Kazuha." March thầm thì, những ngón tay cô bấu chặt vào lớp len. "Ở Belobog, gió tuyết rất lớn. Nếu cậu lạc mất tớ, tớ sẽ dùng Lục Tương Băng để đóng băng cả hành tinh này, để tớ có thể tìm thấy cậu trong tư thế đứng yên mãi mãi. Cậu sẽ không bao giờ biến mất nữa, được chứ?"
Kazuha cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh nhìn sang phía góc tối của toa tàu, nơi Acheron đang đứng tựa lưng vào vách kim loại. Nàng không tham gia vào cuộc tranh giành này, nhưng sự hiện diện của nàng giống như một hố đen nuốt chửng mọi ánh sáng. Thanh kiếm của nàng khẽ rung lên trong bao, phát ra những tiếng rền rĩ trầm đục, như thể nó đang ngửi thấy mùi của một "người quen" cũ.
"Hư vô không có nhiệt độ." Acheron cất lời, giọng nàng vang vọng như từ một chiều không gian khác. Nàng ngước mắt lên, đôi đồng tử tím nhạt xoáy sâu vào linh hồn Kazuha. "Nhưng ở nơi đó, tôi nghe thấy tiếng khóc của mùa đông. Kazuha... mười kiếp trước, em đã từng chết trong vòng tay tôi giữa một cơn bão tuyết như thế này. Lần này, nếu em định để tuyết vùi lấp bản thân một lần nữa, tôi sẽ chém đứt cả khái niệm 'mùa đông' của thế giới này."
Áp lực trong toa tàu tăng lên đột ngột khiến các cảm biến của Herta đặt trên người Kazuha bắt đầu phát ra tiếng kêu *tít tít* cảnh báo. Một hình chiếu 3D của Herta hiện ra ngay giữa bàn trà, con búp bê nhỏ xíu khoanh tay, nhìn Kazuha với vẻ mặt không hài lòng.
"Chỉ số căng thẳng của mẫu vật đang ở mức 85%." Herta lạnh lùng nói. "Các người đang làm hỏng dữ liệu của tôi đấy. Kazuha, đừng nghe lời bọn họ. Nếu thấy quá mệt mỏi, cứ kích hoạt giao thức 'Ngủ Đông' mà tôi đã cài vào Driver. Ý thức của em sẽ được đưa về Trạm Không Gian ngay lập tức. Ở đó, tôi đã chuẩn bị một buồng nuôi cấy đặc biệt... em sẽ không cần phải cử động, không cần phải suy nghĩ, chỉ cần tồn tại để tôi quan sát là đủ."
Kazuha cười khổ, anh khẽ gỡ tay March 7th ra khỏi chiếc khăn, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Himeko để tạo một khoảng cách an toàn.
"Mọi người... chúng ta đến đây để phong ấn Stellaron mà." Kazuha cố gắng xoay chuyển bầu không khí. "Dan Heng đâu rồi? Chúng ta nên chuẩn bị xuống tàu thôi."
Dan Heng bước ra từ phòng lưu trữ, tay cầm Vân Du thương. Anh nhìn lướt qua "chiến trường" đầy mùi thuốc súng tình ái này, khẽ thở dài một tiếng mà chỉ mình anh nghe thấy. "Mọi thứ đã sẵn sàng. Tàu đã ổn định quỹ đạo. Welt nói ông ấy sẽ ở lại tàu để giám sát. Kazuha, March, chúng ta sẽ đi xuống trước."
Himeko đứng dậy, nàng chỉnh lại cổ áo cho Kazuha, bàn tay nàng nán lại trên ngực anh lâu hơn mức cần thiết một chút. "Chị sẽ quan sát em từ đây. Đừng quên, mỗi nhịp tim của em đều đang được chị ghi lại. Đi đi, 'anh hùng' của chị."
Khi cánh cửa toa tàu mở ra, một luồng không khí lạnh thấu xương tràn vào, mang theo những hạt tuyết li ti. Kazuha bước xuống bậc thang, cảm giác đôi chân mình lún sâu vào lớp tuyết dày. Jarilo-VI chào đón họ bằng một tiếng gầm rít của gió lạnh.
Đội thám hiểm gồm Kazuha, March 7th và Dan Heng bắt đầu tiến về phía những tàn tích kiến trúc thấp thoáng xa xa. March 7th đi sát bên cạnh Kazuha, tay cô thỉnh thoảng lại chạm vào tay anh như để xác nhận anh vẫn còn đó. Dan Heng đi phía trước, giữ một sự im lặng đầy cảnh giác.
Sau vài giờ di chuyển trong màn tuyết trắng xóa, những bức tường đá sừng sững của Belobog hiện ra. Và ở đó, ngay tại cửa ngõ dẫn vào Thành Phố Trên Cao, một đội quân Thiết Vệ Bạc đang dàn trận chờ sẵn.
Dẫn đầu đội quân là một người phụ nữ với mái tóc màu xanh bạc rực rỡ dưới ánh mặt trời nhạt nhòa. Nàng khoác lên mình bộ giáp bạc tinh xảo, chiếc áo choàng dài màu đỏ tung bay trong gió tuyết như một ngọn lửa không bao giờ tắt. Đôi mắt nàng, màu xanh của băng giá vĩnh cửu, mang một vẻ uy nghiêm không thể xâm phạm.
Bronya Rand.
Kazuha khựng lại. Một cơn đau nhói đột ngột xuyên qua đại não.
*Kiếp thứ tư.*
*Hơi thở của nàng thơm mùi hoa súng giữa mùa đông.*
*Tiếng thanh kiếm của nàng va chạm với lớp giáp Hell Rising khi anh cố gắng ngăn chặn cuộc nội chiến của Belobog.*
*Và nụ hôn cuối cùng, mặn đắng vị máu và nước mắt, trước khi anh tan biến để làm dịu đi cơn giận dữ của Stellaron.*
"Dừng lại!" Giọng nói của Bronya vang lên, đanh thép và đầy quyền lực. Nàng nâng khẩu súng trường gắn lưỡi lê lên, hướng thẳng về phía đội tàu Astral. "Các người là ai? Tại sao lại xâm nhập vào lãnh địa của Belobog trong thời điểm cấm túc này?"
Dan Heng bước lên một bước, định giải thích, nhưng anh chợt khựng lại khi thấy phản ứng của Bronya.
Nàng không nhìn Dan Heng. Nàng cũng không nhìn March 7th.
Ánh mắt của Bronya Rand đang khóa chặt vào Kazuha.
Đôi đồng tử màu xanh của nàng đột ngột co rút lại. Khẩu súng trường trong tay nàng khẽ run lên. Một luồng ký ức dữ dội, như một con đập bị vỡ, tràn ngập vào tâm trí nàng. Những hình ảnh về một chàng trai mang bộ giáp đỏ đen, người đã hy sinh tất cả để nàng có thể kế vị Đấng Bảo Vệ Tối Cao một cách yên bình, bắt đầu hiện rõ.
"Anh..." Bronya thầm thì, giọng nói vốn dĩ cứng cỏi giờ đây lại run rẩy một cách lạ thường.
Những Thiết Vệ Bạc xung quanh ngơ ngác nhìn vị chỉ huy của mình. Họ chưa bao giờ thấy Đấng Bảo Vệ Tối Cao tương lai thất thố như vậy.
Kazuha cảm thấy Zero-One Driver ở thắt lưng mình bắt đầu phát ra những tia điện nhỏ màu đỏ thẫm. Sức mạnh của Hell Rising đang phản ứng với sự thức tỉnh của Bronya.
**[HỆ THỐNG THÔNG BÁO: PHÁT HIỆN ĐỐI TƯỢNG 'WIFE' THỨ 4 - BRONYA RAND ĐÃ ĐỒNG BỘ HÓA KÝ ỨC 45%... 70%... 100%.]**
**[CẢNH BÁO: TRẠNG THÁI TÂM LÝ CỦA ĐỐI TƯỢNG ĐANG CHUYỂN SANG 'CHIẾM HỮU TUYỆT ĐỐI'.]**
Bronya bước tới. Từng bước chân của nàng trên tuyết nặng nề và dứt khoát. Nàng lờ đi Dan Heng và March 7th, đi thẳng đến trước mặt Kazuha.
March 7th ngay lập tức cảm nhận được sự đe dọa. Cô bước lên chắn ngang, ánh mắt lóe lên tia sáng băng giá. "Này! Cô định làm gì đồng đội của tôi?"
Bronya không thèm nhìn March. Nàng đưa bàn tay bọc găng sắt lên, nhưng thay vì tấn công, nàng lại nhẹ nhàng chạm vào gò má của Kazuha. Cái lạnh từ kim loại chạm vào da thịt khiến Kazuha khẽ rùng mình, nhưng hơi ấm từ lòng bàn tay nàng bên trong đôi găng lại khiến anh thấy nhói lòng.
"Kazuha... là anh thật sao?" Bronya nói, giọng nàng lúc này không còn là của một vị chỉ huy, mà là của một người phụ nữ đã chờ đợi mòn mỏi suốt cả một kiếp người. "Trăm năm qua... tuyết của Belobog chưa bao giờ ngừng rơi, vì trái tim tôi đã đóng băng kể từ ngày anh đi. Tại sao anh lại trở về muộn như vậy?"
"Tôi..." Kazuha chưa kịp nói hết câu, thì Bronya đã đột ngột siết chặt lấy cổ áo anh, kéo anh sát lại.
Khuôn mặt nàng giờ đây không còn vẻ bình tĩnh thường ngày. Một sự điên rồ âm ỉ hiện rõ trong đáy mắt. Nàng liếc nhìn March 7th và Dan Heng với ánh mắt đầy thù địch, như thể họ là những kẻ trộm đang định cướp đi báu vật duy nhất của nàng.
"Thiết Vệ Bạc nghe lệnh!" Bronya hô lớn, giọng điệu đầy sát khí. "Bắt giữ hai kẻ đi cùng hắn. Còn người đàn ông này... tôi sẽ đích thân áp giải về pháo đài Qlipoth. Anh ấy sẽ bị giam giữ trong căn phòng bí mật nhất của Đấng Bảo Vệ Tối Cao. Không có sự cho phép của tôi, bất cứ ai dám lại gần anh ấy một bước... giết không tha!"
"Cái gì?!" March 7th hét lên, tay cô đã bắt đầu kết tinh băng giá. "Cô nghĩ cô là ai mà đòi bắt Kazuha?"
Dan Heng cũng vào thế chiến đấu, nhưng anh nhận ra xung quanh họ là hàng trăm họng súng của Thiết Vệ Bạc. Tình hình đang trở nên cực kỳ tồi tệ.
Trên Đội Tàu Astral, Himeko đang nhìn qua màn hình giám sát. Nàng bóp nát tách cà phê trong tay, chất lỏng màu đen chảy tràn qua những ngón tay thon dài. Đôi mắt nàng rực cháy một ngọn lửa căm hờn.
"Một con nhỏ ở hành tinh hoang tàn... mà cũng dám chạm vào em ấy?" Himeko thầm thì, giọng nàng run lên vì giận dữ. "Acheron, cô còn đứng đó làm gì?"
Bên cạnh nàng, Acheron đã không còn ở đó. Một vệt đen mờ ảo đã biến mất từ lâu.
Trở lại cửa ngõ Belobog, một luồng áp lực đen ngòm đột ngột giáng xuống từ bầu trời, làm nổ tung một mảng tuyết lớn xung quanh Bronya và Kazuha. Acheron xuất hiện, thanh kiếm của nàng chưa tuốt vỏ nhưng sát khí đã khiến những Thiết Vệ Bạc gần đó ngã quỵ vì khó thở.
"Thả anh ấy ra." Acheron nhìn Bronya, ánh mắt hai người phụ nữ chạm nhau, tạo ra một sự bùng nổ của áp lực tinh thần khiến không gian xung quanh rạn nứt.
Bronya không hề sợ hãi, nàng siết chặt lấy cánh tay Kazuha, một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên môi. "Một kẻ lang thang từ hư vô sao? Ở Belobog, luật pháp là tôi. Và Kazuha... là luật pháp của riêng tôi. Cô không có quyền mang anh ấy đi khỏi nơi mà anh ấy đã từng hy sinh để bảo vệ."
Kazuha đứng giữa hai người phụ nữ, cảm nhận được sức mạnh Hell Rising trong cơ thể đang gào thét. Anh biết, nếu anh không làm gì đó, Belobog sẽ biến thành một đống đổ nát trước khi Stellaron kịp làm điều đó.
Anh khẽ thở dài, đưa tay nắm lấy bàn tay đang giữ chặt áo mình của Bronya. "Bronya... bình tĩnh lại đi. Em vẫn là cô gái dịu dàng mà anh biết, phải không?"
Câu nói của anh khiến Bronya khựng lại một nhịp, nhưng ngay sau đó, ánh mắt nàng càng trở nên cực đoan hơn. Nàng cúi xuống, thì thầm vào tai anh: "Sự dịu dàng đã chết cùng anh vào trăm năm trước rồi, Kazuha. Bây giờ, tôi chỉ muốn xích anh lại bên ngai vàng của mình, để mỗi khi tôi quay đầu, anh sẽ luôn ở đó... dù anh có ghét tôi đi chăng nữa."
Gió tuyết Belobog bỗng chốc trở nên dữ dội hơn bao giờ hết, báo hiệu một cuộc xung đột không chỉ là vũ lực, mà là sự va chạm của những linh hồn bị tổn thương qua mười kiếp luân hồi. Kazuha nhìn lên bầu trời xám xịt, thầm nghĩ: *Kiếp này... có vẻ như mình không chỉ phải cứu thế giới, mà còn phải cứu chính mình khỏi tình yêu của họ.*
Dưới lớp áo giáp, Zero-One Driver lại rung lên một nhịp rợn người.
**[NHIỆM VỤ MỚI: SỐNG SÓT QUA CUỘC HÀNH HÌNH CỦA SỰ DỊU DÀNG TẠI BELOBOG.]**
**[GỢI Ý: ĐỪNG ĐỂ BRONYA VÀ ACHERON ĐẤU KIẾM, NẾU KHÔNG HÀNH TINH NÀY SẼ CHỈ CÒN LÀ KÝ ỨC.]**
Kazuha nhìn sang March 7th đang chuẩn bị nổ tung vì ghen tuông, nhìn Acheron đang tỏa ra sát khí hư vô, và nhìn Bronya đang siết chặt lấy mình. Anh chỉ biết nở một nụ cười méo mó.
"Thôi được rồi... chúng ta cứ từ từ nói chuyện, được không?"
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
