Chương 17: Trường Yên Phủ - Khoảng Cách!

Nếu dòng thời gian là một cuộn tơ tằm mềm mại, thì có lẽ những biến cố tại Trường Yên Phủ chính là nhát kéo tàn nhẫn bẻ gãy mọi sợi duyên ngắn ngủi của kiếp nhân sinh.
Khoảnh khắc mưa tên đầu tiên trút xuống thủy đạo Trường Yên, Hoàng Nhã Nhã đang đứng bên chiếc bàn vẽ chưa kịp thu lại.
Trên mặt giấy tuyên, bãi lau trắng vừa được nàng phác xong nửa phần. Một dải sông xanh nhạt ôm lấy chân núi, vài nét mực xám dựng lên vách đá, phía xa là mái chùa cong thấp thoáng sau rặng cây. Nàng còn chưa kịp điểm chim bay, còn chưa kịp dùng màu trắng bạc chấm lên đầu lau, thì tiếng dây cung bật vang đã xé nát buổi hoàng hôn.
Mũi tên đầu tiên cắm phập xuống mép bàn. Mực trên nghiên đổ nghiêng, lan ra giấy như một vệt máu đen. Hoàng Nhã Nhã hơi sững lại. Chỉ một nhịp. Ngay sau đó, Sở Viên đã kéo nàng lùi về phía sau.
“Nhã Nhã!”
Giọng hắn không còn chút phong lưu đùa cợt thường ngày. Bàn tay hắn nắm lấy cổ tay nàng rất chặt, chặt đến mức nàng cảm nhận được vết chai của người luyện võ cọ qua làn da. Nhưng lực ấy không làm nàng đau. Nó chỉ vững chãi, ấm áp, gấp gáp, giống như hắn muốn kéo cả người nàng ra khỏi cơn mưa tên vừa phủ xuống.
Một loạt tên sắt đen bắn vào nơi nàng vừa đứng. Chiếc bàn vẽ bị ghim thủng, giấy tuyên rách toạc, màu khoáng văng ra trên sàn thuyền, hòa với nước sông bắn lên thành từng vệt đỏ, xanh, trắng loang lổ.
Bức tranh Trường Yên còn dang dở bị gió cuốn lên, bay khỏi bàn. Hoàng Nhã Nhã nhìn thấy mảnh giấy ấy bị một mũi tên xuyên qua, rơi xuống mặt nước đen. Trong lòng nàng chợt lạnh. Không phải vì tiếc tranh. Mà vì nàng biết, kẻ ra tay đã suy tính rất kỹ.
Mũi tên đầu tiên không phải bắn loạn. Nó nhắm đúng vị trí của nàng, đúng nơi Sở Viên vừa ngồi cạnh nàng, đúng khoang thuyền có hai người không đứng ở vị trí chiến đấu ngay từ đầu. Đây không phải cướp bóc. Không phải sơn phỉ muốn bạc. Mà là sát cục. Một sát cục đã chờ sẵn giữa phong cảnh đẹp nhất Trường Yên Phủ.
Sở Viên đứng chắn trước nàng, tay phải vung lên. Ấn ký Ông Hoàng Năm trên bắp tay trái của hắn dưới lớp áo bỗng nóng rực. Một tiếng ngân dài vang lên từ các đầu tên đang lao tới, như có trăm sợi dây kim loại cùng lúc bị kéo căng. Hắn xoay cổ tay, những mũi tên đang xé gió bỗng khựng lại giữa không trung, run lên dữ dội rồi đồng loạt lệch hướng, ghim vào vách đá hai bên.
“Cúi xuống.”
Hắn không quát nàng. Cũng không dùng lời thừa thãi. Chỉ một câu ngắn, dứt khoát. Hoàng Nhã Nhã lập tức cúi người, kéo Tiểu Trà đang đứng gần đó ngồi thấp xuống phía sau mạn thuyền. Tiểu Trà mặt trắng bệch, trong tay vẫn ôm hộp màu và những cuộn tranh của nàng.
“Đại tiểu thư…”
“Đừng đứng lên.”
Nhã Nhã nói rất khẽ, nhưng giọng bình ổn lạ thường. Tiểu Trà gật đầu thật mạnh. Một mũi tên khác bắn tới từ góc khuất bên phải.
Sở Viên cảm nhận được kim loại trong đầu tên trước khi mắt nhìn thấy nó. Hắn nghiêng người, dùng kiếm hất lên. Nhưng mũi tên này không giống tên thường. Khi kiếm vừa chạm, thân tên vỡ bung, bên trong phóng ra ba cây châm nhỏ màu xanh đen.
Hoàng Nhã Nhã lập tức nâng tay. Ấn ký Chầu Đệ Tứ Khâm Sai ở cổ trái nàng sáng lên dưới làn da trắng. Một khe không gian mảnh như lá trúc mở ra trước mặt Sở Viên. Ba cây châm biến mất vào khe bạc.
Ngay sau đó, cách đó hơn mười bước, trên vách đá vang lên ba tiếng “phập phập phập”. Ba cây châm xuất hiện từ một khe khác, ghim ngược vào cổ tay tên thích khách đang nấp sau mỏm đá. Hắn rên khẽ, cung trên tay rơi xuống. Sở Viên quay đầu nhìn nàng. Trong khoảnh khắc đầy sát khí ấy, ánh mắt hắn vẫn không giấu nổi một tia sáng.
“Phối hợp rất tốt.”
Hoàng Nhã Nhã không nhìn hắn, chỉ lạnh giọng:
“Đại Vương Gia chuyên tâm.”
Sở Viên cười khẽ.
“Tuân lệnh.”
Nếu là ngày thường, hắn nói câu này chắc chắn khiến nàng thấy vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười. Nhưng lúc này, ngay cả một tiếng cười cũng bị tên sắt và tiếng nước nuốt mất. Thuyền chao đảo. Dưới nước có người.
Từ khe hở giữa các tấm ván, Hoàng Nhã Nhã nghe thấy tiếng móc sắt cào vào đáy thuyền, tiếng dây kéo căng, tiếng nước bị dao rạch ra. Những thích khách mặc áo tối trồi lên từ lòng nước, mặt che kín, tay cầm dao cong. Động tác của chúng cực nhanh, không hề giống bọn cướp đường lộn xộn. Chúng không nói thừa, không hăm dọa, cũng không lộ vẻ tham lam. Mỗi người đều biết mình phải giết ai, phải chặn chỗ nào, phải ép đối phương rời thuyền ra sao.
Hoàng Nhã Nhã nhìn một vòng, lòng càng trầm xuống. Nàng không biết chúng là ai. Không ai biết. Nhưng nàng biết, chúng không đến vì tiền. Một tên thích khách từ dưới nước lao lên, nhắm thẳng vào Tiểu Trà. Tiểu Trà còn đang cúi thấp, không kịp tránh.
Hoàng Nhã Nhã mở khe không gian dưới chân Tiểu Trà, chuyển nàng lùi về phía sau nửa trượng. Cùng lúc ấy, Sở Viên vung tay, một đoạn móc sắt bị hắn kéo ngược từ dưới nước bay lên, đập mạnh vào ngực tên thích khách kia.
Tên kia rơi xuống nước. Máu loang ra. Sở Viên nắm lấy tay Hoàng Nhã Nhã, kéo nàng nhảy khỏi khoang thuyền đang nghiêng.
“Nơi này không giữ được nữa.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn về phía khác. Trong hỗn loạn, nàng thấy Sở Tĩnh Hàn đang mở đường bằng lôi hỏa ở mũi thuyền, Nhật Nguyệt đứng sau hắn vận nước thanh tẩy độc, Hạ Thiên Băng bay lên giữa mưa tên, Sở Gia Huy dùng dây leo kéo hộ vệ khỏi mép thuyền, Sở Trọng Duy đã biến hóa đôi mắt thú để tìm lối thoát.
Mọi thứ xảy ra rất nhanh. Nhưng khoảng cách giữa họ lại bị kéo giãn từng chút. Một thân cây lớn rơi xuống phía sau, đá lăn từ vách núi chắn ngang phía trước. Bụi nước và bụi đá mù mịt che mất nửa thủy đạo. Những tiếng gọi bị đập vào vách đá, vỡ thành nhiều mảnh, không phân biệt được ai đang ở đâu.
“Nhã Nhã, nhảy.”
Sở Viên nói. Nàng không do dự. Hắn đưa tay ra, nàng đặt tay vào. Trong một trận chiến thật sự, lễ nghi không phải thứ quan trọng nhất. Nàng biết hắn kéo nàng không phải để chiếm một cái nắm tay, không phải để vượt quá khuôn phép, mà là để nàng có một điểm tựa giữa sàn thuyền đang trượt. Sở Viên nhảy lên trước, chân đạp vào mạn thuyền, kéo nàng theo.
Hoàng Nhã Nhã dùng không gian mở một khe rất nhỏ dưới chân, giảm khoảng cách giữa thuyền và mỏm đá ven bờ. Hai người đáp xuống một phiến đá ướt phủ rêu. Ngay khi chân vừa chạm đất, ba mũi tên đã lao tới.
Sở Viên kéo nàng vào sau lưng, tay trái nâng lên. Đầu tên rung bần bật rồi bị ép chệch sang hai bên. Một mũi vẫn sượt qua cánh tay hắn, máu lập tức thấm ra áo. Hoàng Nhã Nhã nhìn thấy.
“Ngài bị thương rồi.”
“Vết nhỏ.”
“Đại Vương Gia.”
Nghe giọng nàng lạnh xuống, Sở Viên hơi khựng lại.
“Được, không nhỏ lắm. Nhưng chưa ảnh hưởng đến việc chạy.”
Nàng cắn môi, lấy từ tay áo ra một viên hương hoàn lúc trước khi xuất phát đã chuẩn bị cho nàng, nay nàng vẫn giữ thói quen mang theo một ít hương thanh thần. Nàng bóp vỡ, hương nhẹ lan ra, rồi đưa túi thuốc nhỏ cho hắn.
“Cầm lấy. Nếu thấy choáng thì bóp vỡ thêm một viên. Đầu tên có thể có độc.”
Sở Viên nhận lấy. Lòng hắn trong sát cục đẫm máu lại chợt mềm đến khó tin. Nàng vẫn nhớ dùng thứ hắn từng chuẩn bị. Nàng vẫn nghĩ cho hắn.
“Nàng đang lo cho ta sao?”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hắn bằng ánh mắt như muốn mắng người.
“Bây giờ là lúc hỏi câu này?”
Sở Viên bật cười một tiếng.
“Không phải. Chỉ là ta sợ nếu không hỏi, lát nữa lại không có cơ hội nghe.”
Nàng khựng lại. Câu ấy rơi xuống quá nhẹ, nhưng trong đó có mùi máu và sinh tử. Nàng nhìn hắn.
Gương mặt Sở Viên vẫn đẹp, vẫn có nét phong lưu trời sinh. Nhưng hôm nay, dưới vệt máu trên cánh tay, dưới ánh mắt nghiêm lại vì sát khí, hắn không còn là Đại Vương Gia chuyên cười nói khiến người ta dở khóc dở cười nữa. Hắn là hoàng huynh của Sở Cuồng, là người mang thần tích Ông Hoàng Năm, là nam nhân đang dùng thân thể và năng lực của mình chắn trước nàng.
Một thứ gì đó trong lòng Hoàng Nhã Nhã lặng lẽ rung lên. Nàng không nói lời dịu dàng. Chỉ đưa tay, dùng khăn trong tay áo buộc nhanh lên vết thương cánh tay hắn. Động tác gọn, sạch, không thừa.
“Bây giờ nghe rồi. Ta đang lo cho ngài. Cho nên đừng để bản thân bị thương thêm.”
Sở Viên đứng yên. Trong một nhịp, hắn gần như quên cả tiếng tên bắn phía xa. Nàng nói nàng lo cho hắn. Không phải vì lễ nghi. Không phải vì ơn cứu mạng. Mà là thật lòng lo. Chỉ một chữ ấy đã đủ khiến tim hắn như bị bãi lau trắng cuối chiều phủ lên một lớp ánh sáng.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng còi lạ vang lên từ vách đá. Các thích khách đổi đội hình. Mũi tên không còn bắn tản mạn nữa, mà tập trung dồn về phía Sở Viên và Hoàng Nhã Nhã. Sở Viên lập tức tỉnh táo hẳn.
“Chúng nhận ra chúng ta bị tách rồi.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn quanh. Phía sau là thủy đạo. Phía trước là bờ đá hẹp dẫn vào một lối rừng. Bên trái có vách núi dốc xuống thành khe sâu, sương trắng từ dưới bốc lên mờ mịt. Bên phải là đoạn đá lở vừa rơi, chặn mất đường hội lại với nhóm Nhật Nguyệt.
Họ bị ép về phía mép vực. Không phải ngẫu nhiên. Kẻ đặt sát cục muốn tách từng nhóm, rồi dùng địa hình giết dần.
“Đi sang phải được không?” Nhã Nhã hỏi.
Sở Viên nhìn đống đá lở.
“Có thể phá, nhưng cần thời gian.”
“Chúng sẽ không cho chúng ta thời gian.”
“Vậy sang rừng phía trước. Nhưng phải tránh những vùng địa thế hiểm trở.”
Nhã Nhã gật đầu. Hai người vừa lui vừa đánh.
Sở Viên điều khiển kim loại cực kỳ chuẩn xác. Đầu tên, dao cong, móc sắt, mảnh giáp — tất cả những gì thuộc kim loại trong phạm vi hắn cảm nhận được đều có thể trở thành vũ khí của hắn. Hắn không cần phô trương. Một đầu tên bị hắn kéo lệch có thể ghim vào cổ tay thích khách, một lưỡi dao bị hắn xoay ngược có thể cắt dây móc, một mảnh kim loại nhỏ có thể phá ống thổi độc châm trước khi nó kịp khai hỏa.
Nhưng thích khách quá đông. Và chúng chuẩn bị quá kỹ càng.
Có kẻ dùng vũ khí bằng xương, bằng đá, bằng tre cứng để tránh thần tích của hắn. Có kẻ cố ý bắn tên không nhắm hắn, mà nhắm Hoàng Nhã Nhã, buộc hắn phải chia lực bảo vệ. Có kẻ ném cầu sắt nhỏ chứa mảnh độc, biết rõ khi hắn điều khiển kim loại, phần độc phấn bên trong vẫn có thể bùng ra. Hoàng Nhã Nhã cũng không hề yếu thế.
Không gian thần tích của nàng vốn hiếm và khó kiểm soát. Ba năm ở Trùng Thiên Điện đã khiến nàng học được cách mở khe ngắn, chuyển vật nhỏ, tạo đường lui trong phạm vi hạn chế. Lúc này, từng khe bạc nàng mở ra đều như những nhát dao cực mảnh giữa chiến trường. Một khe nuốt mũi tên trước mặt nàng, một khe mở dưới chân Tiểu Trà để cứu nàng khỏi lưỡi dao, một khe nhỏ chuyển viên đá dưới chân thích khách khiến hắn mất thăng bằng, một khe khác đưa mảnh kiếm của Sở Viên xuất hiện ngay sau lưng kẻ địch.
Gió núi rít gào qua các khe đá tai mèo dựng đứng như răng nanh ác thú. Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa vang lên liên hồi, chấn động cả một vùng không gian cô tịch. Sở Viên đứng sừng sững như một ngọn núi lớn, thanh đại đao mạ vàng trong tay hắn quét ra những đường cơ bản nhưng mang theo vạn cân kình lực. Khí thế "Đông A" hào hùng của dòng máu hoàng tộc Đại Sở cuộn trào trong từng huyết quản. Mỗi nhát đao hạ xuống là một tiếng gầm vang của mãnh hổ, chém đôi binh khí, lấy mạng kẻ thù ngay tại chỗ.
Thế nhưng, kẻ thù lần này không phải đám thảo khấu giang hồ vô tổ chức. Chúng là những sát thủ được tôi luyện trong lò luyện ngục, di chuyển theo "Xà Hành Trận" quỷ quyệt. Đứa này ngã xuống, đứa khác liền giẫm lên xác đồng đội mà lao lên, ánh mắt sau lớp mặt nạ quỷ đồng thau hoàn toàn vô cảm.
Hai người phối hợp càng lúc càng ăn ý. Như thể những buổi trà, những bức tranh, những lần Sở Viên đứng ngoài sân trúc chờ nàng, những câu đùa làm nàng bật cười, những hộp bánh hoa quế ít ngọt, tất cả đã âm thầm xây một cây cầu giữa họ. Đến lúc sinh tử, chỉ cần ánh mắt là biết người kia định làm gì.
Thần tích không gian trong tay nàng biến hóa ảo diệu thành những lưỡi đao cong, những lưỡi dao không gian lóe lên tia sáng lạnh lẽo, chuẩn xác cắt đứt cổ họng một tên thích khách đang định đánh lén sau lưng Sở Viên.
Sở Viên xoay người, một đao chẻ đôi tên tử sĩ vừa lao đến, máu tươi màu đỏ bắn lên gương mặt tuấn tú, phong trần của hắn. Hắn thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội, những vết chém sâu hoắm trên vai và lưng liên tục rỉ máu làm ướt đẫm tấm chiến bào.
Sở Viên nghiêng kiếm. Nhã Nhã lập tức mở khe bên phải. Mảnh kim loại bay qua khe, đâm vào đầu gối tên thích khách đang định phóng móc. Nhã Nhã hơi lảo đảo. Sở Viên đỡ khuỷu tay nàng.
“Dùng quá nhiều rồi?”
“Chưa đến giới hạn.”
“Đừng gạt ta.”
“Ta không gạt.” Nàng thở nhẹ. “Chỉ hơi choáng thôi.”
Sở Viên lấy viên hương hoàn trong túi nàng đưa khi nãy, bóp vỡ một viên rồi đặt gần tay áo nàng.
“Ngửi một chút.”
Nhã Nhã hơi ngẩn ra. Hắn đang dùng chính thứ nàng đưa lại để chăm sóc nàng. Không nói “đừng dùng nữa”. Không cấm nàng chiến đấu. Chỉ đứng cạnh, nhận ra hơi thở nàng loạn, đưa hương thanh thần đúng lúc. Nàng cúi đầu, hít nhẹ. Hương thanh mát lan vào ngực, làm đầu óc bớt đau.
“Đa tạ.”
Sở Viên nhìn nàng, trong ánh mắt có chút đau lòng.
“Đừng cảm tạ ta trong lúc này. Ta sẽ tưởng mình còn xa lạ với nàng lắm.”
Hoàng Nhã Nhã im lặng một thoáng. Rồi nàng nói rất nhỏ:
“Sở Viên.”
Hắn khựng lại. Đó là lần hiếm hoi nàng gọi thẳng tên hắn. Không phải Đại Vương Gia. Không phải ngài. Là Sở Viên. Giữa mưa tên và sương đá, hai chữ ấy như đèn hoa đăng rơi vào lòng hắn. Nhã Nhã không nhìn hắn, chỉ nói:
“Đừng chết.”
Một câu rất ngắn. Không hoa mỹ. Không thề hẹn. Nhưng đủ khiến Sở Viên thấy tất cả những năm tháng theo đuổi nàng, tất cả những lần bị nàng từ chối, tất cả những tờ thiệp gửi đi rồi chờ hồi âm, đều có ý nghĩa.
Hắn cười. Không phải nụ cười phong lưu. Mà là nụ cười vừa đau vừa hạnh phúc chợt đến.
“Được. Ta nghe nàng.”
Hắn vừa nói xong, trên vách đá cao bỗng vang lên tiếng bánh răng nhỏ chuyển động. Hoàng Nhã Nhã ngẩng đầu.
“Cẩn thận!”
Một hàng nỏ giấu sau bụi cây đồng loạt bắn xuống. Không phải tên thường, mà là loại nỏ ngắn bắn theo chùm, đầu tên mảnh, tốc độ cực nhanh.
Sở Viên đẩy Nhã Nhã ra sau, dùng thần tích kéo toàn bộ đầu tên lệch khỏi quỹ đạo. Nhưng đúng lúc ấy, một tên thích khách từ phía sau tảng đá lao ra, trong tay không cầm kim loại mà là một cây chùy đá buộc dây da. Hắn nhắm thẳng vào lưng Sở Viên.
Hoàng Nhã Nhã mở khe không gian muốn cắt đứt dây da, nhưng đầu óc nàng nhói lên. Mở quá nhiều khe liên tục khiến linh lực dao động. Chỉ chậm một nhịp. Chùy đá đập mạnh vào lưng Sở Viên.
“Bộp!”
Sở Viên bị đánh bật về phía trước, suýt quỳ xuống. Hắn phun ra một ngụm máu, nhưng tay vẫn vung lên, kéo thanh kiếm rơi dưới đất đâm xuyên chân tên kia.
“Sở Viên!”
Nhã Nhã chạy tới. Hắn chống kiếm đứng dậy, môi còn dính máu.
“Không sao.”
“Ngài còn nói không sao?”
“Thật sự chưa chết.”
Hoàng Nhã Nhã tức đến tay run. Nhưng không kịp trách cứ. Mặt đất dưới chân bọn họ bỗng rung lên.
Từ phía trên vách núi, thích khách đã đẩy những tảng đá lớn lăn xuống. Đá va vào nhau, ầm ầm lao về phía bờ đá hẹp nơi họ đang đứng. Nếu không tránh kịp, cả hai sẽ bị ép thẳng xuống khe vực bên trái. Sở Viên biến sắc.
“Nhã Nhã, lùi!”
Hắn kéo nàng chạy về phía rừng. Nhưng phía rừng cũng có thích khách chặn. Chúng không cần đánh thắng ngay. Chúng chỉ cần ép. Ép họ về phía vực. Sở Viên hiểu ra quá muộn.
“Đáng chết…”
Hắn dùng toàn lực kéo kim loại quanh đó tạo thành khiên, chặn mũi tên phía trước. Hoàng Nhã Nhã mở khe không gian dưới một tảng đá đang lăn, chuyển nó sang hướng khác. Nhưng mỗi lần chuyển vật lớn, mặt nàng lại trắng thêm một phần.
Vai nàng đã bị mảnh kim loại cắt một đường từ lúc trước. Máu thấm qua áo xanh trúc, nhưng nàng vẫn không dừng. Sở Viên nhìn thấy vết máu ấy, lòng đau như bị dao cắt.
“Nhã Nhã, nàng bị thương.”
“Biết rồi.”
“Để ta—”
“Đại Vương Gia, bên phải.”
Nàng mở khe. Mũi tên từ bên phải biến mất, xuất hiện lại trên đầu tên thích khách vừa bắn ra. Sở Viên nhân cơ hội vung kiếm, chém đứt dây móc đang nhắm vào cổ chân nàng. Tình thế càng lúc càng chật.
Bờ đá dưới chân ướt rêu, phía bên trái đã là vực sâu. Sương trắng từ đáy vực bốc lên như miệng thú há rộng. Chỉ cần bước lệch, sẽ rơi vào khoảng không không thấy đáy. Sở Viên đứng giữa nàng và vực.
Hắn muốn giữ nàng ở phía trong. Nhưng thích khách nhìn ra điều đó. Ba tên đồng thời đổi hướng. Một tên ném độc phấn về phía Hoàng Nhã Nhã. Một tên lao tới cận chiến với Sở Viên. Tên cuối cùng đứng trên vách cao, phóng dây móc nhắm vào chân hắn.
Nhã Nhã giơ tay áo che mũi, bóp vỡ hương hoàn còn lại. Sở Viên nghiêng người chặn tên cận chiến, nhưng dây móc từ trên cao đã quấn lấy cổ chân hắn. Hắn vừa cảm nhận được móc sắt, lập tức muốn điều khiển nó văng ra.
Nhưng dây móc này rất lạ. Phần móc bằng kim loại chỉ là lớp ngoài mỏng, bên trong lõi lại làm bằng xương thú đã khắc phù lạ, khiến thần tích của hắn chạm vào bị trượt đi một phần. Tên trên vách kéo mạnh. Sở Viên mất thăng bằng.
Bờ đá dưới chân hắn trơn vì nước và máu. Hắn trượt một đoạn dài về phía vực.
“Sở Viên!”
Hoàng Nhã Nhã lao tới. Hắn cắm kiếm xuống đá. Lưỡi kiếm cắt qua rêu phong trên đá, tóe lửa, nhưng không giữ được lâu. Thân thể hắn đã nghiêng ra ngoài mép vực, một chân treo lơ lửng trong sương trắng. Hắn ngẩng đầu, mắt đỏ lên.
“Nhã Nhã, đừng qua đây!”
Nàng không nghe. Lúc ấy, trong đầu Hoàng Nhã Nhã không còn lễ nghi, không còn cân nhắc, không còn câu “có lòng chưa chắc có duyên” mà nàng từng dùng để giữ khoảng cách với hắn. Nàng chỉ thấy Sở Viên sắp rơi. Người đã chuẩn bị bàn vẽ cho nàng. Người vẽ chú Tễu rất xấu để nàng cười. Người nhớ nàng không thích hương nồng.
Người được nàng nói “đừng chết” và đã trả lời “ta nghe nàng”. Người ấy sắp rơi khỏi tay nàng. Nàng không thể đứng yên. Hoàng Nhã Nhã nhào tới, nắm lấy tay hắn. Lực kéo từ dây móc trên cao quá mạnh, lập tức kéo cả nàng trượt theo nửa bước. Vết thương trên vai nàng đau đến trước mắt tối sầm, nhưng nàng vẫn nghiến răng giữ chặt. Sở Viên nhìn nàng, gần như phát điên lên.
“Buông tay!”
“Không.”
“Hoàng Nhã Nhã!”
“Ta nói không!”
Lần đầu tiên nàng gằn giọng với hắn như vậy. Đôi mắt nàng đỏ lên, không biết vì đau hay vì sợ. Sở Viên nhìn thấy ánh mắt ấy, tim như bị bóp nát. Nàng sợ. Vì hắn.
“Nàng sẽ rơi xuống!”
“Vậy ngài leo lên!”
Nàng dùng tay còn lại mở khe không gian dưới cổ chân hắn, muốn chuyển lực kéo sang phía mỏm đá an toàn hơn. Nhưng linh lực của nàng đã cạn gần hết. Khe bạc xuất hiện rồi rung dữ dội, như một mặt gương sắp vỡ.
Một tên thích khách dưới bờ đá thấy vậy, lao tới từ phía sau nàng. Tiểu Trà ở xa bị hộ vệ giữ lại, hét đến khản giọng:
“Đại tiểu thư! Phía sau!”
Hoàng Nhã Nhã nghe thấy. Nhưng không quay đầu. Nếu nàng buông tay Sở Viên để tránh, hắn sẽ rơi. Nàng không buông. Lưỡi dao cong chém xuống vai lưng nàng. Máu bắn lên mu bàn tay Sở Viên. Trong khoảnh khắc ấy, đồng tử Sở Viên co lại đến cực hạn.
“Nhã Nhã——!”
Nỗi đau của nàng như truyền thẳng vào hắn. Hoàng Nhã Nhã đau đến cả người run lên, nhưng bàn tay vẫn nắm chặt tay hắn. Khe không gian dưới chân hắn cuối cùng mở được nửa tấc. Chỉ nửa tấc thôi, nhưng đủ để trọng tâm của hắn lệch vào trong. Nàng dốc hết thần lực còn lại, kéo mạnh.
“Sở Viên… lên!”
Sở Viên bị nàng kéo qua khỏi mép vực, lăn lên bờ đá. Dây móc ở cổ chân hắn bị khe không gian cắt đứt. Hắn sống sót rồi. Nhưng lực kéo ngược lại, cộng thêm nhát chém sau lưng, khiến Hoàng Nhã Nhã mất thăng bằng. Chân nàng trượt khỏi mép đá. Thời gian bỗng trở nên rất chậm.
Sở Viên vừa lăn lên, còn chưa kịp thở, đã thấy nàng ngã ngược ra sau. Áo xanh trúc bay lên trong gió. Tóc nàng bung khỏi trâm. Trên gương mặt thanh nhã ấy, sự bình tĩnh thường ngày cuối cùng vỡ ra thành một thoáng ngỡ ngàng. Dường như chính nàng cũng không nghĩ mình lại rơi. Sở Viên lao tới, gần như dùng cả sinh mạng vươn tay.
Đầu ngón tay hắn chạm vào tay nàng. Rất nhẹ. Chỉ một chút. Hắn cố nắm. Nhưng máu trên tay nàng quá trơn. Đầu ngón tay trượt khỏi tay hắn. Khoảng cách giữa họ chỉ là một tấc. Nhưng một tấc ấy hóa thành vực sâu vạn trượng.
“Nhã Nhi——!”
"KHÔNGGGGGGG!"

Tiếng hét đau đớn, xé lòng của Đại Vương Gia Sở Viên vang vọng khắp các vách đá thung lũng, lộng lộng giữa trời đất như tiếng khóc than của một vị chiến thần mất đi linh hồn. Đôi mắt hắn chớp mắt đỏ ngầu, tràn đầy tơ máu và một sự điên cuồng tột độ. Nỗi đau mất đi người con gái mình yêu thương hơn cả sinh mạng đã triệt để thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của hắn.
Tiếng gào của Sở Viên xé nát Trường Yên. Hoàng Nhã Nhã rơi xuống. Sương trắng nuốt lấy thân ảnh nàng. Áo xanh trúc biến mất giữa vực thẳm, như một cánh hoa bị gió cuốn khỏi cành.
Sở Viên gầm lên, hắn lao thẳng vào toán thích khách còn sót lại như một con thú dữ sổng chuồng. Trận chiến lúc này không còn là một cuộc đối đầu thông thường, mà là một cuộc thảm sát đơn phương đầy máu và huyết hận. Một đao hạ xuống, ba tên đao thủ chớp mắt bị chẻ làm đôi bởi thần tích của hắn, máu thịt văng tung tóe. Hắn không thèm né tránh binh khí của kẻ thù, mặc cho những lưỡi loan đao đâm vào da thịt, hắn chỉ biết vung đao, vung đao và vung đao.
Chỉ trong vòng một khắc, hơn hai mươi tên thích khách tinh đã biến thành những cái xác không toàn thẹn dưới chân vị Đại Vương Gia. Mặt đất vách đá tai mèo nhuộm một màu đỏ rực ghê rợn, mùi tanh nồng của máu bốc lên nồng nặc.

Khi tên thích khách cuối cùng ngã xuống, Sở Viên quỳ sụp xuống bên rìa vực thẳm nơi Nhã Nhã vừa rơi xuống. Thanh đại đao từ thần lực cắm sâu vào nền đá để giữ cho cơ thể trọng thương của hắn không gục ngã. Hắn nhìn xuống màn sương mù dày đặc không thấy đáy, nước mắt hòa cùng máu tươi lăn dài trên má, giọng nói khàn đặc, thê lương rơi vào hư không:

"Nhã Nhã... tại sao lại cứu ta...? Tại sao nàng lại ngốc như vậy chứ...?”

Sự im lặng của vực thẳm và tiếng gió rít gào là câu trả lời duy nhất dành cho hắn.
Trong giây phút rơi xuống, Hoàng Nhã Nhã chỉ nghe thấy tiếng Sở Viên gọi mình. Không phải Đại tiểu thư.
Không phải Hoàng Nhã Nhã. Mà là Nhã Nhi. Giọng hắn đau đến mức khiến tim nàng cũng đau theo. Gió tạt vào mặt nàng. Máu từ lưng vai chảy ra, bị gió kéo thành những sợi đỏ mảnh. Nàng muốn mở không gian. Không được. Thần lực đã cạn. Nàng muốn gọi Nhật Nguyệt. Nhưng môi không phát ra tiếng.
Nàng muốn nhớ lại gương mặt phụ mẫu, Nguyệt Nhi, Tiểu Trà, phủ Thượng Thư, sân trúc, trà tâm sen, bức tranh chú Tễu xấu xí của Sở Viên. Nhưng tất cả đều bị gió và bóng tối xé ra từng mảnh. Cuối cùng, trong đầu nàng chỉ còn đôi mắt Sở Viên khi hắn rơi khỏi mép vực. Và bàn tay hắn đã trượt khỏi tay nàng. Nàng nghĩ rất khẽ:
May là hắn còn sống.
Sau đó, lưng nàng đập mạnh vào một tán cây mọc ngang từ vách đá. Cành cây gãy răng rắc. Thân thể nàng tiếp tục rơi xuống. Thế giới tối sầm.
________________________________________
Dưới đáy vực không phải đá nhọn như người trên cao tưởng.
Đó là một khe cốc sâu nằm giữa hai vách núi, quanh năm bị sương trắng phủ kín. Nước từ các khe đá chảy xuống thành những dòng suối nhỏ, len qua rừng cây dại, cuối cùng tụ lại thành một hồ xanh thẫm. Cây cổ thụ mọc từ vách núi, rễ bám vào đá như móng rồng. Những tán cây vươn ngang giữa vực, đỡ lấy nhiều thứ từng rơi xuống: lá mục, cành khô, đá vụn, xác chim, và hôm nay là một người.
Cơ thể của Hoàng Nhã Nhã như một con chim nhạn gãy cánh, vô lực rơi rụng. Nếu cứ thế chạm đất, nàng chắc chắn sẽ tan xương nát thịt, không có cơ hội sống sót.
Hoàng Nhã Nhã rơi qua ba tầng cành. Mỗi tầng đều làm nàng chậm lại một chút. Cũng làm vết thương trên người nặng thêm một chút. Khi nàng gần rơi xuống bãi đá cạnh suối, trong sương trắng bỗng có một luồng ánh sáng xanh bạc hiện lên.
Không chói sáng. Không rực rỡ. Mà là tĩnh lặng. Một thứ ánh sáng tĩnh lặng đến mức giống trăng chìm dưới đáy nước. Giữa khe cốc, một nam nhân áo trắng đứng trên mỏm đá phủ rêu. Hắn ngẩng đầu.
Tóc trắng buộc lỏng bằng trâm gỗ, vài sợi rơi bên má. Y phục trắng ngà pha xanh xám, tay áo rộng nhưng không vướng bụi, trên ngực phải dưới lớp áo có một ấn ký mờ phát sáng. Gương mặt hắn thanh tú mà lạnh nhạt, đôi mắt sâu như hồ cổ, không có vẻ kinh ngạc, cũng không có hoảng loạn. Hắn đứng trong sương như một người vốn không thuộc nhân gian, giống tiên nhân lạc xuống khe núi, lại giống linh mộc đã tu luyện ngàn năm, nhìn đời bằng ánh mắt xa xôi.
Hắc Huyền Gia. Chủ nhân Tịch Cốc. Người sống ở nơi này từ bé, tính tình cổ quái, ít giao thiệp, ít nói, càng không thích phiền phức. Mà phiền phức hôm nay lại từ trên trời rơi xuống. Hắn nhìn thân ảnh áo xanh trúc rơi qua sương. Một vệt máu đỏ kéo dài trong không khí.
Ấn ký Quan Lớn Đệ Nhị Thượng Ngàn trên ngực phải hắn sáng lên. Ánh sáng xanh bạc từ lòng bàn tay hắn vươn ra, hóa thành một dải linh lực mềm như dây lụa, đón lấy thân thể Hoàng Nhã Nhã trước khi nàng đập xuống đá. Lực rơi quá mạnh. Hắc Huyền Gia hơi lùi nửa bước.
Tay áo trắng bị gió cuốn lên. Dải linh lực quấn quanh Hoàng Nhã Nhã, hạ nàng xuống bãi cỏ mềm cạnh suối. Hắn bước tới, cúi xuống nhìn nàng.
Nữ tử trước mặt sắc mặt trắng bệch, áo xanh trúc rách nhiều chỗ, vai lưng bị chém sâu, máu thấm ướt một mảng lớn. Trên trán nàng có vết va đập, hơi thở rất yếu, mạch đập hỗn loạn. Thần lực không gian trong cơ thể đã cạn kiệt đến mức gần như rút sạch, lại vì rơi từ cao xuống bị chấn thương nội phủ. Hắc Huyền Gia khẽ nhíu mày.
“Rơi từ trên đó xuống mà còn sống.”
Giọng hắn rất nhẹ. Không phải cảm thán. Mà giống đang đánh giá một cây thuốc hiếm có sinh mệnh lực ngoan cường. Hắn đặt hai ngón tay lên cổ tay nàng, bắt mạch. Một lát sau, hắn nhìn lên vực sâu phủ sương.
Trên cao vẫn vang vọng rất xa tiếng chiến đấu, tiếng đá lăn, tiếng gào đau đớn của một nam nhân. Nhưng vì sương cốc quá dày, âm thanh khi đến đáy vực chỉ còn như tiếng mộng đứt đoạn. Hắc Huyền Gia không có hứng thú với chuyện trên đó. Hắn chỉ nhìn người đang nằm trước mặt.
“Muốn chết ở cửa Tịch Cốc của ta, cũng phải hỏi ta trước.”
Nói xong, hắn nâng tay. Ánh sáng trị liệu từ ấn ký trên ngực phải lan xuống lòng bàn tay. Không rực rỡ như sen bạc của Hoàng Nhật Nguyệt, cũng không ấm như thần tích trị liệu của Sở Vy. Ánh sáng của Hắc Huyền Gia mang màu xanh bạc của rừng sâu sau mưa, tĩnh lặng, lạnh lẽo sạch sẽ, nhưng khi chạm vào vết thương lại có sức sống rất mạnh.
Máu trên vai lưng Hoàng Nhã Nhã chậm dần. Yêu độc và sát khí còn bám trên lưỡi dao thích khách để lại bị ánh sáng xanh bạc ép ra, hóa thành khói đen mỏng rồi tan vào không khí. Hắn mở áo choàng ngoài, phủ lên người nàng, sau đó bế nàng lên.
Thân thể nàng rất nhẹ. Nhẹ đến mức khiến hắn nhớ đến những cánh hoa nhài rơi vào sân đá sau mưa. Hắc Huyền Gia nhìn gương mặt nàng đang hôn mê.
Dù máu và bụi che phủ, vẫn có thể thấy đường nét thanh nhã hiếm có. Nhưng thứ làm hắn để ý không phải nhan sắc, mà là bàn tay nàng dù hôn mê vẫn hơi khép lại, như đang cố nắm lấy điều gì đó đã trượt mất. Hắn nhìn bàn tay ấy một chút. Rồi xoay người đi vào sâu trong sương.
Tịch Cốc nằm cách nơi nàng rơi không xa. Nói là cốc, thật ra giống một vùng trời bị thế gian bỏ quên. Bốn phía là vách núi cao phủ rêu, bên trên sương trắng quanh năm không tan, chỉ có vài khe sáng lọt xuống vào giờ Ngọ. Giữa cốc có suối trong, hồ nhỏ, rừng trúc, vườn thuốc, vài gốc hoa trắng nở quanh năm không rõ tên. Nhà của Hắc Huyền Gia dựng bằng gỗ cũ bên suối, mái phủ ngói xám, trước hiên treo từng bó thảo dược khô và chuông gió bằng trúc. Không có người hầu. Không có khách đến thăm. Chỉ có một con hạc trắng bị thương từng được hắn cứu, vài con chim rừng, và một con mèo xám lười biếng thường nằm trên kệ phơi thuốc. Khi hắn bế Hoàng Nhã Nhã vào nhà, con mèo xám mở mắt nhìn.
“Meo.”
Hắc Huyền Gia lạnh nhạt nói:
“Không phải đồ ăn.”
Con mèo lại nhắm mắt. Hắn đặt nàng lên giường tre trong phòng thuốc. Động tác không dịu dàng theo kiểu nam nữ, nhưng rất cẩn thận theo kiểu thầy thuốc. Hắn cắt lớp áo rách quanh vết thương, kiểm tra xương vai, mạch cổ, nội thương. Mỗi động tác đều sạch sẽ, nhanh gọn, chính xác.
Vết chém ở vai lưng sâu nhưng không tổn hại đến tim phổi. Xương sườn có hai chỗ rạn. Cánh tay trái trật khớp nhẹ. Nội tạng lục phủ bị chấn động do rơi. Đầu bị va đập mạnh.
Quan trọng nhất là thần tích không gian bị ép dùng quá mức ngay trước khi rơi, khiến linh mạch bị kéo căng, lại gặp chấn thương đầu. Hắc Huyền Gia đặt tay lên trán nàng, ánh sáng xanh bạc chảy vào từng chút. Mày hắn nhíu sâu hơn.
“Phiền phức.”
Hắn ghét phiền phức. Nhưng tay vẫn không dừng. Suốt nửa đêm, trong căn nhà gỗ của Tịch Cốc, đèn dầu không tắt.
Hắc Huyền Gia rửa vết thương, lấy độc, nối khớp, dùng linh lực trị nội thương, sắc thuốc bổ khí huyết, châm kim ổn định linh mạch. Máu đen chảy vào chậu đồng, nước thuốc đổi màu ba lần. Con hạc trắng đứng ngoài hiên, thỉnh thoảng nghiêng đầu nhìn vào. Gió cốc thổi chuông trúc vang nhẹ, như tiếng ai gõ rất xa.
Gần sáng, hơi thở của Hoàng Nhã Nhã cuối cùng ổn định. Hắc Huyền Gia đặt chén thuốc xuống, ngồi bên bàn, chống trán nhắm mắt một lúc. Trên áo trắng của hắn dính vài vệt máu. Hắn nhìn thấy, sắc mặt lập tức tệ đi.
“Bẩn.”
Hắn đứng dậy thay áo. Sau khi thay áo khác, hắn quay lại nhìn người trên giường. Hoàng Nhã Nhã vẫn chưa tỉnh. Gương mặt nàng trắng đến gần như trong suốt, môi không còn sắc máu. Nhưng ít nhất, nàng còn sống.
Hắc Huyền Gia đặt một chiếc chuông nhỏ cạnh giường, rồi đi ra ngoài hái thêm thuốc. Trước khi ra cửa, hắn quay đầu nhìn nàng một lần.
“Đừng chết khi ta đi hái thuốc.”
Nói xong, hắn rời khỏi nhà. Nếu Hoàng Nhã Nhã còn tỉnh, có lẽ sẽ thấy người này quả thật cổ quái đến mức khó hiểu. Cứu người thì cứu cả đêm. Mở miệng lại như muốn đuổi người xuống suối.
________________________________________
Hoàng Nhã Nhã tỉnh lại vào chiều hôm sau. Điều đầu tiên nàng cảm nhận được là mùi thuốc.
Không phải mùi thuốc đắng gắt trong Thái Y Viện, cũng không phải mùi hương thanh thần nàng quen dùng. Đây là mùi thảo mộc rừng sâu: lá ngải, bạc hà, rễ cây phơi khô, nấm linh chi, trầm hương nhạt và một chút hương hoa trắng rất sạch. Nàng mở mắt. Trần nhà gỗ lạ lẫm hiện ra trước mắt. Một chiếc chuông trúc treo bên cửa sổ khẽ vang.
Ánh sáng chiều xuyên qua rèm lá, rơi thành từng vệt trên nền nhà. Ngoài cửa sổ có tiếng suối chảy, tiếng chim, tiếng gió lùa qua trúc. Không có tiếng người. Không có tiếng xe ngựa. Không có mùi hương phấn. Không có mái ngói phủ Thư