Chương 8: Tro Tàn Và Những Kẻ Sống Sót

Mùi rỉ sắt đặc quánh bám chặt lấy cánh mũi, len lỏi vào tận cuống họng khô khốc.

Tần Uyên cảm nhận được một cơn đau thấu trời từ lồng ngực truyền đến, mỗi nhịp thở đều như có một lưỡi dao nung đỏ đang cào cấu bên trong phổi.

Đây không phải là nỗi đau mang tính khái niệm của Mộng Giới, mà là sự phản hồi chân thực của những dây thần kinh bị tổn thương.

Anh khẽ cử động những ngón tay, cảm giác thô ráp của lớp đất trộn lẫn máu tươi bết lại dưới móng tay khiến anh phải nhíu mày.

Bầu trời Cổ Giới không có màu xám xịt của sự tan rã, nó là một màu đỏ thẫm u uất, giống như một vết thương hở đang rỉ máu trên cao.

Dưới đáy của chiếc đỉnh luyện cổ khổng lồ này, không khí đặc quánh năng lượng linh dị, khiến mỗi lần hít vào đều nặng nề như thể đang nuốt phải chì lỏng.

Tần Uyên cố gắng chống tay xuống mặt đất đầy mảnh vụn của gươm giáo và xác người để ngồi dậy.

Cơ thể mới này dẻo dai hơn anh tưởng, nhưng những vết thương hở miệng đang không ngừng hút đi sức lực cuối cùng của nó.

Gần đó, tiếng gào thét thê lương xé toạc không gian tĩnh lặng, theo sau là những tiếng nhai nuốt sồn sột khiến người ta phải sởn gai ốc.

Một gã đàn ông mặc giáp trụ rách nát, một bên cánh tay chỉ còn trơ xương trắng, đang bò lết về phía Tần Uyên.

"Chạy... chạy mau... Chúng đến rồi..."

Gã thều thào, đôi mắt tràn đầy sự kinh hoàng nhìn về phía chân trời, nơi một dải đen kịt đang cuồn cuộn kéo đến.

Tần Uyên không trả lời, anh dùng ánh mắt lạnh lẽo quan sát gã đàn ông, rồi nhìn về phía luồng khí đen đang áp sát.

Đó không phải là mây, cũng chẳng phải là khói, mà là hàng triệu sinh vật hình người đang chen chúc, dẫm đạp lên nhau mà tiến tới.

Thân thể chúng biến dạng, nơi thì mọc ra những chiếc càng sắc lẹm, nơi thì lớp da phồng rộp chứa đầy những con sâu đang ngoe nguẩy.

Loạn Cổ Triều Nhân – cơn thủy triều của những kẻ đã mất đi nhân tính, bị biến thành vật chứa cho những con cổ trùng khát máu.

Tần Uyên hít một hơi thật sâu, nén lại cơn đau đang trực chờ bùng phát trong lồng ngực.

Anh bắt đầu tập trung ý chí, thử kết nối với năng lực xóa bỏ khái niệm đã theo mình từ những tầng thế giới trước.

Một cơn nhói buốt dữ dội dội thẳng lên não bộ, khiến tầm nhìn của anh bỗng chốc nhòe đi, máu tươi từ hốc mắt bắt đầu chảy xuống gò má.

"Ở thế giới này... quy tắc thật sự nặng nề hơn rất nhiều."

Anh thầm đánh giá, nhận ra rằng sự tồn tại của vật chất tại Cổ Giới kiên cố hơn hẳn so với những "nhận thức" mong manh ở Mộng Giới.

Muốn xóa bỏ một khái niệm ở đây, anh phải trả một cái giá đắt hơn gấp bội bằng chính sinh mệnh lực của mình.

Gã chiến binh cụt tay đã bò đến sát chân Tần Uyên, bàn tay còn lại run rẩy nắm lấy cổ chân anh như tìm kiếm một điểm tựa cuối cùng.

"Cứu tôi... làm ơn... tôi không muốn biến thành bọn chúng..."

Tần Uyên cúi xuống nhìn gã, khuôn mặt anh vẫn không một chút gợn sóng, giống như đang nhìn một hòn đá ven đường.

Anh nhận thấy trên cổ gã chiến binh đã bắt đầu nổi lên những đường gân xanh đen, dấu hiệu của việc cổ độc đã xâm nhập vào mạch máu.

"Anh đã chết từ mười phút trước rồi," Tần Uyên bình thản nói, giọng nói của anh khàn đặc nhưng rành mạch.

"Bây giờ, anh chỉ đang trì hoãn sự sụp đổ của ý thức mà thôi."

Gã chiến binh ngẩn người, đôi mắt dại ra, bàn tay đang nắm lấy chân Tần Uyên dần mất lực rồi buông thõng xuống.

Tần Uyên đứng thẳng người lên, anh không nhìn gã chiến binh thêm một lần nào nữa, mà hướng sự chú ý hoàn toàn vào con sóng đen đang ập tới.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy trăm mét, mùi hôi thối nồng nặc của thịt thối và dịch cổ đã tràn ngập không gian.

Anh cần một phương án dự phòng ngay lập tức, vì với thể trạng hiện tại, việc đối đầu trực diện chỉ là tự sát.

Quan sát xung quanh, Tần Uyên thấy một chiếc xe vận chuyển lương thực đã bị lật nhào, bên cạnh là một rãnh nước sâu chứa đầy thứ chất lỏng đen ngòm.

Bộ não thiên tài của anh bắt đầu hoạt động hết công suất, phân tích các quy luật vật lý và linh dị đang vận hành xung quanh.

Đám Loạn Cổ kia không chuyển động theo ý chí cá nhân, chúng di chuyển theo sự rung động của mặt đất và mùi máu tươi.

Nếu anh xóa bỏ được sự hiện diện của mình trong dải tần số rung động đó, anh sẽ trở nên vô hình trước mắt chúng.

Nhưng xóa bỏ toàn bộ sự hiện diện của bản thân lúc này là quá sức, anh cần một cách thức ít tốn kém hơn.

"Xóa bỏ khái niệm: Sự lan tỏa của mùi hương."

Tần Uyên tập trung toàn bộ tinh thần lực vào một vùng không gian nhỏ hẹp bán kính hai mét xung quanh mình.

Một cảm giác khô khốc bao trùm lấy không khí, giống như mọi phân tử mùi vị đều bị một bàn tay vô hình bóp nát ngay khi vừa hình thành.

Máu từ vết thương trên ngực anh vẫn chảy, nhưng mùi tanh nồng của nó không còn phát tán ra ngoài dù chỉ một tấc.

Ngay sau đó, anh nằm xuống rãnh nước đen, kéo theo một tấm da thú rách nát để che lấp đi hình thể.

"Xóa bỏ khái niệm: Trọng lượng của tiếng động."

Đây là một sự đánh đổi khôn ngoan; thay vì xóa bỏ tiếng động, anh xóa bỏ "sức nặng" của nó khiến những rung động từ cơ thể anh không thể truyền xuống mặt đất.

Chỉ vài giây sau, cơn thủy triều đen kịt tràn qua chiến trường như một đàn châu chấu khổng lồ.

Tiếng móng vuốt cào cấu trên mặt đất, tiếng xương người vỡ vụn dưới những bước chân điên cuồng tạo thành một bản giao hưởng của địa ngục.

Tần Uyên nằm bất động dưới lớp da thú, hơi thở của anh nhẹ đến mức gần như biến mất hoàn toàn.

Một con quái vật với cái đầu to tướng, trên lưng mọc đầy những gai độc, dừng lại ngay sát rãnh nước nơi anh đang nằm.

Nó khịt mũi liên tục, những dòng dịch xanh nhểu xuống lớp da thú ngay trên đầu Tần Uyên, bốc lên làn khói trắng cùng mùi khét lẹt.

Anh vẫn giữ một sự bình tĩnh đến lạnh người, đôi mắt mở trừng trừng trong bóng tối, không hề có một tia sợ hãi hay dao động.

Con quái vật không cảm nhận được bất kỳ mùi vị hay rung động nào từ phía dưới, nó gầm gừ một tiếng rồi tiếp tục lao về phía trước theo tiếng gọi của bầy đàn.

Hàng nghìn, hàng vạn sinh vật như thế lướt qua, mặt đất rung chuyển dữ dội như muốn sụp đổ dưới sức ép của cơn thủy triều.

Tần Uyên kiên nhẫn chờ đợi, anh đếm từng nhịp tim của mình để đo lường thời gian, mỗi nhịp tim là một sự tính toán cho bước đi tiếp theo.

Khoảng một giờ sau, tiếng ồn ào bắt đầu xa dần, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ yếu ớt của những kẻ chưa kịp chết hẳn trên chiến trường.

Anh từ từ đẩy tấm da thú ra, ngồi dậy giữa khung cảnh tan hoang chỉ còn lại xương trắng và bụi bặm.

Cơ thể anh giờ đây run lên vì kiệt sức, việc duy trì hai khái niệm xóa bỏ cùng lúc đã đẩy anh đến giới hạn cuối cùng của sức chịu đựng.

"Phải tìm nơi trú ẩn và thu thập thông tin về thế giới này," anh tự nhủ, ánh mắt nhìn về phía những ngọn núi xa xăm đang lờ mờ hiện ra dưới ánh hoàng hôn đỏ thẫm.

Cổ Giới không chỉ có những con quái vật vô tri, mà còn có những kẻ đang đứng trên đỉnh cao, quan sát mọi thứ như những quân cờ trên bàn đấu.

Tần Uyên nhặt lấy một thanh đoản đao còn sót lại, dùng nó làm gậy chống để đứng lên.

Anh bắt đầu bước đi, bóng dáng cô độc kéo dài trên nền đất đầy máu, hướng về phía một ngôi làng nhỏ nằm lọt thỏm giữa thung lũng.

Trên đường đi, anh không ngừng quan sát những cái xác, nhận ra một điều kỳ lạ: trên trán mỗi người đều có một vết xăm nhỏ hình con sâu.

Đó không phải là hình xăm thông thường, mà là một loại ấn ký để kiểm soát linh hồn, một quy luật đặc thù của Cổ Giới.

"Một hệ thống phân cấp dựa trên sự ký sinh," Tần Uyên phân tích, đôi mắt anh lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

Nếu anh muốn thoát khỏi chiếc đỉnh này, anh không thể chỉ là một kẻ đứng ngoài quy luật, anh phải học cách làm chủ nó trước khi phá hủy nó.

Khi anh tiến gần đến ngôi làng, một tiếng huýt sáo vang lên từ bụi rậm, theo sau là hai gã đàn ông mặc quần áo bằng da thú, tay cầm cung tên hướng thẳng về phía anh.

"Đứng lại! Tên kia, anh từ đâu tới? Thuộc phe nào?" một gã lên tiếng, giọng nói đầy sự cảnh giác và hung dữ.

Tần Uyên dừng lại, anh không hề nâng thanh đoản đao lên để phòng thủ, mà từ từ giơ hai tay lên quá đầu.

"Tôi là người sống sót sau trận chiến ở cánh đồng phía Đông," anh trả lời bằng một tông giọng trầm ổn, không chứa đựng bất kỳ sự đe dọa nào.

"Tôi không có phe phái, tôi chỉ muốn tìm một chỗ để băng bó vết thương."

Hai gã đàn ông nhìn nhau, ánh mắt họ quét qua vết thương nghiêm trọng trên ngực Tần Uyên rồi dừng lại ở khuôn mặt bình thản đến lạ lùng của anh.

"Anh có thể sống sót sau Loạn Cổ Triều sao? Thật là mạng lớn," gã còn lại khà khà cười, nhưng mũi tên vẫn không hề rời khỏi dây cung.

"Nhưng ở đây không có chỗ cho những kẻ tay không. Anh có gì để đổi lấy sự che chở?"

Tần Uyên khẽ mỉm cười, một nụ cười chứa đựng sự tính toán sâu xa mà hai gã thợ săn kia không bao giờ có thể hiểu được.

Anh biết rằng ở những nơi hỗn loạn như thế này, thông tin và giá trị lợi dụng chính là loại tiền tệ duy nhất có hiệu lực.

"Tôi biết cách nhận diện những con cổ trùng đang ẩn nấp trong cơ thể người trước khi chúng bộc phát," Tần Uyên nói dối một cách trơn tru, dựa trên những quan sát về gã chiến binh lúc nãy.

Sắc mặt của hai gã thợ săn lập tức thay đổi, sự hung dữ biến mất, thay vào đó là một sự tham lam và kính sợ hiện rõ trên khuôn mặt.

Ở Cổ Giới, việc bị cổ trùng ký sinh là nỗi ám ảnh thường trực, và một người có khả năng nhận diện chúng chính là một báu vật sống.

"Anh... anh nói thật chứ?" Gã cầm đầu hạ cung xuống, giọng nói đã mềm mỏng hơn hẳn.

"Nếu đúng như vậy, lão đại của chúng tôi chắc chắn sẽ rất hân hạnh được tiếp đón anh."

Tần Uyên không đáp lời, anh chỉ khẽ gật đầu, ra hiệu cho họ dẫn đường.

Anh biết mình đang bước vào một hang cọp khác, nhưng với anh, mỗi hiểm nguy đều là một mảnh ghép của quy luật mà anh cần thu thập.

Ngôi làng hiện ra trước mắt với những hàng rào bằng cọc gỗ nhọn hoắt, trên đó treo lủng lẳng những cái đầu lâu của thú dữ và cả con người.

Không gian nơi đây sặc sụa mùi thuốc sống và mùi khói bếp, một sự sống mong manh đang cố gắng tồn tại giữa lòng một thế giới tàn khốc.

Tần Uyên bước qua cổng làng, anh cảm nhận được hàng chục ánh mắt đang dõi theo mình từ sau những cánh cửa khép hờ.

Những ánh mắt đó không có sự chào đón, chỉ có sự dò xét, nghi kỵ và một chút thèm khát của những kẻ đã quá quen với việc cướp bóc để sinh tồn.

Anh thầm ghi nhớ vị trí của từng người, từng lối thoát và cả những vật dụng có thể biến thành vũ khí khi cần thiết.

Hắn dẫn anh đến một ngôi nhà lớn nhất nằm ở giữa làng, nơi có một người đàn ông lực lưỡng đang ngồi uống rượu bên đống lửa lớn.

Gã có một vết sẹo dài chạy từ mắt trái xuống tận cằm, khiến khuôn mặt vốn đã dữ dằn càng trở nên đáng sợ hơn dưới ánh lửa bập bùng.

"Lão đại, chúng ta tìm thấy một kẻ biết cách xem cổ," gã thợ săn báo cáo với vẻ đắc ý.

Lão đại đặt bát rượu xuống, đôi mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào Tần Uyên như muốn nhìn thấu tâm can của anh.

"Biết xem cổ sao? Ở vùng đất này, những kẻ khoác lác thường có kết cục không mấy tốt đẹp đâu," gã gầm gừ, tay đặt lên chuôi thanh đại đao để bên cạnh.

Tần Uyên tiến lên một bước, đối diện trực tiếp với luồng sát khí của lão đại mà không hề chớp mắt.

"Tôi không cần khoác lác với một kẻ đang bị Hỏa Tâm Cổ đốt cháy lục phủ ngũ tạng mỗi đêm trăng tròn," anh nói, giọng nói bình thản như đang nhận xét về thời tiết.

Lão đại sững sờ, bát rượu trong tay gã rơi xuống đất vỡ tan tành, khuôn mặt biến sắc sang màu tái nhợt.

Bí mật về căn bệnh của gã, ngoài gã ra không một ai biết, thậm chí cả những thuộc hạ thân tín nhất.

Tần Uyên đã sử dụng khả năng quan sát tinh vi để nhận thấy những vết đỏ nhỏ li ti ở lòng bàn tay và hơi thở mang theo hơi nóng bất thường của gã.

Đó là những dấu hiệu mà anh suy luận được từ việc kết hợp kiến thức y học cơ bản và sự phân tích quy luật năng lượng của thế giới này.

"Làm sao anh biết?" Lão đại đứng bật dậy, giọng nói run rẩy vì vừa kinh ngạc vừa sợ hãi.

Tần Uyên không trả lời ngay, anh chậm rãi đi tới bên đống lửa, đưa đôi bàn tay lạnh ngắt của mình ra sưởi ấm.

"Tôi không chỉ biết, mà tôi còn có thể khiến nó biến mất hoàn toàn," anh nói, đôi mắt phản chiếu ánh lửa đỏ rực, trông anh lúc này giống như một vị thần nắm giữ định mệnh hơn là một kẻ tị nạn.

Sự im lặng bao trùm lấy gian nhà, chỉ còn tiếng củi cháy lách tách và nhịp thở dồn dập của lão đại.

Tần Uyên biết mình đã nắm được quân cờ quan trọng nhất để bắt đầu cuộc chơi tại Cổ Giới này.

Anh không cần một vị thế vô địch, anh chỉ cần một điểm tựa để từ đó bẻ gãy toàn bộ hệ thống quy luật đang trói buộc mình.

Phía bên ngoài, bầu trời đỏ thẫm của Cổ Giới đã hoàn toàn chìm vào bóng tối, nhưng trong đôi mắt của Tần Uyên, một ngọn lửa của sự nghịch chuyển đã bắt đầu bùng cháy.

Anh nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi lớp da đã bắt đầu lành lại một cách thần kỳ nhờ vào việc hấp thụ năng lượng linh dị xung quanh.

"Chiếc đỉnh này... cuối cùng cũng chỉ là một cái lồng lớn hơn mà thôi," anh thầm nghĩ.

Và Tần Uyên, kẻ đã xóa bỏ cả một mộng giới, sẽ không dừng lại cho đến khi anh xóa bỏ được chính kẻ đang cầm chiếc đỉnh này trên tay.

Cuộc hành trình mới của Hỏa Hồn Vong Chủ đã thực sự bắt đầu, giữa những tro tàn của chiến trường và những âm mưu đen tối của Cổ Giới.