Chương 9: Chạm Vào Lưỡi Dao

Ánh lửa từ đống củi khô giữa gian nhà khẽ nhảy nhót, hắt lên vách nứa những bóng hình xiêu vẹo, kéo dài và méo mó.

Lão Đại, người mà dân làng vẫn gọi bằng cái tên gớm ghiếc là Sẹo, đang nhìn chằm chằm vào Tần Uyên với đôi mắt đục ngầu, nơi sự hy vọng và nỗi hoài nghi đang đánh vật dữ dội.

Bàn tay gã siết chặt lấy thành ghế gỗ thô mộc, gân xanh nổi lên cuồn cuộn như những con giun đất bò trườn dưới lớp da sần sùi.

Gã không tin, làm sao có thể tin một kẻ vừa bước ra từ cõi chết, toàn thân rách nát như một tàu lá chuối sau cơn bão, lại có thể hóa giải được thứ cổ độc đã hành hạ gã suốt mười năm ròng?

Thế nhưng, cái nhìn của Tần Uyên quá đỗi bình thản, một sự bình thản lạnh lùng đến mức khiến gã cảm thấy rùng mình, như thể gã đang đứng trước một vực sâu không đáy.

"Anh biết mình đang nói gì chứ?" Sẹo trầm giọng, luồng hơi thở nóng hổi mang theo mùi trầu không và vị mặn của máu tràn qua kẽ răng.

"Ở cái đất Cổ Giới này, kẻ nào dám nói dối về việc chữa trị Hỏa Tâm Cổ đều sẽ bị lột da, treo lên cổng làng cho quạ mổ."

Tần Uyên không hề chớp mắt, anh chậm rãi tiến thêm một bước về phía đống lửa, mặc cho hơi nóng phả vào những vết thương chưa kịp khép miệng trên cơ thể mới.

Anh cảm nhận được sự hiện diện của con Hỏa Tâm Cổ trong lồng ngực gã đàn ông kia; nó không chỉ là một sinh vật ký sinh, mà là một khối nhận thức rực lửa đang bám rễ vào linh hồn gã.

"Cái chết của tôi không quan trọng bằng cơn đau đang thiêu đốt phổi của anh vào mỗi độ trăng lên, đúng không?"

Tần Uyên cất lời, giọng anh nhẹ hẫng nhưng lại có sức nặng ngàn cân, đánh thẳng vào tử huyệt trong tâm trí đối phương.

"Anh cảm thấy như có một hòn than hồng đang lăn lộn trong lồng ngực, mỗi nhịp tim là một lần bị kim châm, và hơi thở của anh... nó đang cạn dần."

Sẹo khựng lại, đồng tử co rụt vào như gặp phải ánh sáng gắt, bàn tay gã vô thức đưa lên chạm vào vết sẹo dài vắt ngang ngực.

Đúng là như vậy, mỗi câu nói của gã trai trẻ trước mặt đều khớp với nỗi đau mà gã đã giấu kín bấy lâu nay, thứ bí mật mà ngay cả những thuộc hạ thân tín nhất cũng không hề hay biết.

"Làm đi." Sẹo nghiến răng, gã buông tay khỏi thành ghế, để lộ ra lồng ngực vạm vỡ nhưng đang run rẩy một cách bất thường.

"Nếu anh làm được, cái làng này sẽ là nhà của anh. Nếu anh sai... tôi sẽ tự tay bóp nát cuống họng anh."

Tần Uyên không nói gì thêm, anh đưa bàn tay gầy guộc của mình ra, lòng bàn tay hướng về phía vết sẹo đỏ tía trên ngực gã đàn ông.

Trong thâm tâm, Tần Uyên bắt đầu khởi động bộ não thiên tài của mình, phân tích cấu trúc của Hỏa Tâm Cổ dựa trên những quy luật mà anh vừa thu thập được từ môi trường xung quanh.

Anh nhận ra rằng, Hỏa Tâm Cổ vận hành dựa trên khái niệm "Sự Thiêu Đốt Liên Tục", nó chuyển hóa sinh mệnh lực của vật chủ thành nhiệt lượng để duy trì sự tồn tại của chính nó.

Nếu anh xóa bỏ hoàn toàn con cổ trùng, cơ thể của Sẹo sẽ lập tức sụp đổ vì sự thiếu hụt năng lượng đột ngột, giống như một ngôi nhà bị rút mất cột trụ chính.

Tần Uyên không chọn cách cứu người bằng lòng tốt, anh chọn cách kiểm soát.

"Xóa bỏ khái niệm: Sự liên kết giữa nhiệt lượng và nỗi đau."

Tần Uyên thầm ra lệnh trong tâm trí, một luồng sóng xung kích vô hình từ đầu ngón tay anh lan tỏa, chạm vào bề mặt da thịt của Sẹo.

Một cảm giác buốt giá đột ngột tràn vào lồng ngực gã đại ca làng tị nạn, đối lập hoàn toàn với ngọn lửa đang âm ỉ cháy bấy lâu nay.

Sẹo há hốc mồm, đôi mắt trợn trừng nhìn vào bàn tay của Tần Uyên; gã không thấy ánh sáng hào quang, không thấy phép thuật kỳ bí, gã chỉ cảm thấy một sự "trống rỗng" diệu kỳ.

Cơn đau xé thịt vốn đã trở thành một phần của hơi thở bỗng chốc biến mất, dù gã vẫn cảm nhận được sức nóng của con cổ trùng, nhưng cái đau đớn đi kèm đã bị tước đoạt hoàn toàn.

Giống như việc đứng trước một đám cháy khổng lồ nhưng không hề thấy nóng rát, một nghịch lý nhận thức đang diễn ra ngay trong cơ thể gã.

"Anh... anh đã làm gì?" Sẹo lắp bắp, gã đứng bật dậy, hơi thở trở nên dồn dập nhưng không còn mang theo tiếng rít rên rỉ như trước.

Tần Uyên thu tay lại, sắc mặt anh hơi tái đi, máu mũi lại bắt đầu rỉ ra, thấm vào lớp áo rách rưới.

Việc can thiệp vào quy luật của Cổ Giới tiêu tốn của anh nhiều năng lượng hơn anh tưởng, nhưng kết quả đạt được hoàn toàn xứng đáng với sự tính toán.

"Tôi chỉ mới tạm thời ngăn cách cảm giác của anh với con cổ trùng mà thôi," Tần Uyên bình thản lau đi vết máu, đôi mắt anh lại trở về vẻ tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu.

"Muốn chữa dứt điểm, tôi cần những loại thảo dược có tính hàn cực cao và một nơi yên tĩnh. Nhưng quan trọng hơn, tôi cần thông tin."

Sẹo nhìn Tần Uyên với ánh mắt hoàn toàn khác, không còn là sự coi thường đối với một kẻ tị nạn, mà là một sự kính sợ pha lẫn tham vọng.

Gã biết mình vừa chạm tay vào một cơ hội ngàn năm có một, một kẻ có năng lực kỳ quái như thế này có thể giúp gã xưng hùng xưng bá ở cái xó xỉn của Cổ Giới này.

"Thông tin? Anh muốn biết gì?" Sẹo ngồi xuống, rót một bát nước lớn đẩy về phía Tần Uyên, thái độ đã trở nên cung kính hơn hẳn.

Tần Uyên đón lấy bát nước, anh không uống ngay mà nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình dưới đáy bát, nơi khuôn mặt của người chiến binh đoạt xá hiện lên đầy sương gió.

"Cái bầu trời đỏ thẫm kia... và những kẻ đang quan sát chúng ta từ phía trên. Họ là ai?"

Bàn tay đang cầm bát nước của Sẹo khẽ run lên, nước sóng sánh ra ngoài, thấm vào mặt bàn gỗ.

Gã nhìn quanh như sợ có ai đó đang lắng nghe, rồi hạ thấp giọng đến mức tối đa: "Anh hỏi về 'Thiên Nhân'? Đó là những kẻ nắm giữ vận mệnh của cả Cổ Giới này."

"Họ sống ở tầng trên cùng của thế giới, nơi mà chúng ta chỉ có thể nhìn thấy qua những kẽ nứt của bầu trời."

Sẹo chỉ tay lên trần nhà, vẻ mặt tràn đầy sự cay đắng: "Cái làng này, trận chiến ngoài kia, thậm chí là cả cái mạng của tôi và anh... đều chỉ là một phần trong cuộc chơi của họ."

"Họ nuôi dưỡng chúng ta như nuôi lũ sâu bọ, đợi đến khi chúng ta đủ mạnh, đủ 'chín', họ sẽ thu hoạch để luyện thành những con cổ trùng tối cao."

Tần Uyên khẽ nheo mắt, những lời của Sẹo hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh về chiếc đỉnh luyện cổ khổng lồ mà anh đã thấy trước khi đoạt xá.

Thế giới này quả thực là một cái lồng, và những sinh linh trong đây chỉ là vật liệu thí nghiệm cho một tầng lớp sinh vật cao cấp hơn.

"Thu hoạch?" Tần Uyên lặp lại từ đó, một tia sáng sắc lạnh lóe lên trong đôi mắt anh.

"Vậy bao giờ thì cuộc thu hoạch tiếp theo diễn ra?"

Sẹo thở dài, gã uống cạn bát nước của mình rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối của Cổ Giới đang nuốt chửng mọi thứ.

"Cứ sau mỗi trận Loạn Cổ Triều, khi những kẻ yếu đã bị sàng lọc, các 'Sứ Giả' của Thiên Nhân sẽ xuống để chọn lựa."

"Tính theo thời gian, có lẽ chỉ còn chưa đầy bảy ngày nữa."

Tần Uyên im lặng, bộ não anh bắt đầu vận hành với tốc độ chóng mặt, vạch ra hàng trăm phương án dự phòng cho bảy ngày sắp tới.

Anh không muốn trở thành "vật liệu", anh muốn trở thành kẻ phá hủy cái đỉnh này từ bên trong.

Đúng lúc đó, từ phía bên ngoài ngôi làng, một tiếng tù và vang lên trầm đục, cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch của gian nhà.

Tiếng bước chân chạy rầm rập trên nền đất, kèm theo đó là những tiếng hô hoán đầy hoảng loạn của dân làng.

Sẹo lập tức đứng dậy, tay nắm chặt lấy chuôi thanh đại đao dựa bên vách: "Chết tiệt! Lũ người của Làng Máu Đen lại đến quấy rối sao?"

Gã quay sang nhìn Tần Uyên, ánh mắt đầy sự quyết liệt: "Anh ở lại đây, đừng đi đâu cả. Nếu tôi không về, hãy tìm cách chạy trốn vào rừng sâu."

Tần Uyên không đáp, anh đứng dậy, bước đi chậm rãi theo sau Sẹo ra phía cửa.

"Tôi không thích trốn chạy," Tần Uyên nói khẽ, giọng anh tan vào tiếng gió rít qua khe cửa.

"Và tôi cũng không thích đặt cược mạng sống của mình vào tay người khác."

Khi bước ra ngoài, đập vào mắt Tần Uyên là một khung cảnh hỗn độn; hàng chục gã đàn ông cầm đuốc và vũ khí đang vây quanh cổng làng.

Phía đối diện, một nhóm người mặc áo da đen, trên mặt vẽ những hình thù quái dị, đang cưỡi trên lưng những con quái vật giống như loài sói nhưng lại có lớp vảy cứng bao phủ.

Kẻ dẫn đầu nhóm người áo đen là một gã gầy tong teo, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng, trên vai gã đậu một con chim đen ngòm với ba chiếc mắt.

"Sẹo! Nghe nói làng của anh vừa đón một vị 'khách quý' từ chiến trường về?" Gã gầy gò lên tiếng, giọng nói chói tai như tiếng kim loại cọ vào nhau.

"Làng Máu Đen chúng tôi đang thiếu vật tế cho đợt thu hoạch tới, chi bằng anh nhường gã đó cho chúng tôi, chúng ta sẽ xóa bỏ nợ nần của năm ngoái?"

Sẹo gầm lên, thanh đại đao trong tay gã cắm mạnh xuống đất: "Mơ đi, gã chăn chim! Kẻ nào dám chạm vào người của làng này, tôi sẽ băm vằn gã đó ra!"

Tần Uyên đứng phía sau bóng lưng to lớn của Sẹo, anh không hề sợ hãi, ngược lại còn chăm chú quan sát con chim ba mắt trên vai gã áo đen.

Anh nhận thấy con chim đó không phải là sinh vật tự nhiên; nó là một loại "Cổ Nhãn", dùng để truyền dẫn tầm nhìn và nhận thức cho một kẻ nào đó ở rất xa.

"Sự quan sát," Tần Uyên thầm nghĩ, anh cảm nhận được một sợi dây liên kết nhận thức vô hình đang nối từ con chim đó về phía bầu trời đỏ thẫm.

Đây là một cơ hội tốt để anh thử nghiệm năng lực của mình trên một quy mô lớn hơn, đồng thời khẳng định vị thế của mình tại ngôi làng này.

Anh bước ra khỏi bóng tối, đứng ngang hàng với Sẹo trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người.

"Anh muốn tôi sao?" Tần Uyên nhìn thẳng vào gã chăn chim, khuôn mặt không chút cảm xúc.

Gã áo đen cười khẩy, con chim trên vai gã đập cánh liên hồi, ba con mắt của nó đồng loạt xoáy sâu vào Tần Uyên.

"Đúng vậy, một kẻ có thể sống sót qua Loạn Cổ Triều chắc chắn là một món hàng chất lượng cao."

Tần Uyên khẽ nhếch môi, bàn tay anh từ từ đưa lên, nhưng không phải để tấn công, mà là để thực hiện một hành vi xóa bỏ đầy táo bạo.

"Anh nói tôi là món hàng?" Tần Uyên hỏi, giọng anh lạnh lẽo như băng giá ngàn năm.

"Vậy nếu cái 'giá trị' của tôi biến mất, anh còn muốn lấy tôi không?"

"Xóa bỏ khái niệm: Sự thèm khát."

Tần Uyên không nhắm vào gã chăn chim, mà nhắm vào chính bản thân mình và toàn bộ không gian xung quanh anh.

Ngay lập tức, một sự thay đổi kỳ lạ xảy ra. Trong mắt của gã áo đen và lũ quái vật sói, Tần Uyên bỗng chốc trở nên mờ nhạt, vô vị và không còn chút hấp dẫn nào.

Giống như việc bạn đang nhìn thấy một miếng vàng ròng rực rỡ, bỗng chốc nó biến thành một hòn đá ven đường, bụi bặm và xấu xí.

Sự thôi thúc muốn bắt giữ Tần Uyên trong tâm trí gã chăn chim đột ngột tan biến, thay vào đó là một cảm giác chán ghét và thờ ơ kỳ lạ.

Lũ sói vảy cứng đang gầm gừ cũng bỗng nhiên dừng lại, chúng ngáp dài một tiếng rồi quay đầu nhìn đi hướng khác, như thể vật đứng trước mặt chúng không còn là thịt tươi mà chỉ là không khí.

Đây là một đòn tấn công vào bản năng, một sự thao túng nhận thức ở mức độ gốc rễ mà không một loại cổ thuật nào có thể chống lại.

Gã chăn chim ngẩn người, gã dụi mắt liên tục, cố gắng tìm lại sự hưng phấn lúc nãy nhưng vô ích.

"Quái lạ... tại sao mình lại muốn một kẻ rác rưởi như thế này nhỉ?" Gã lầm bầm, giọng nói đầy sự hoang mang.

"Này! Chúng ta đến đây để làm gì vậy?" Một tên thuộc hạ phía sau lên tiếng hỏi, vẻ mặt cũng ngơ ngác không kém.

Sẹo đứng bên cạnh cũng cảm thấy một sự hụt hẫng kỳ lạ, gã nhìn Tần Uyên nhưng không còn thấy sự kính sợ như lúc nãy, mà chỉ thấy một sự bình thường đến mức đáng sợ.

Tần Uyên vẫn đứng đó, anh biết năng lực này chỉ có tác dụng trong một thời gian ngắn, nhưng bấy nhiêu là đủ để bẻ gãy ý chí tấn công của đối phương.

"Cút đi," Tần Uyên nói, chỉ hai từ đơn giản nhưng lại mang theo một uy lực khiến gã chăn chim phải rùng mình.

Không hiểu sao, gã gầy gò cảm thấy một nỗi sợ hãi vô hình đang bóp nghẹt trái tim mình, như thể nếu gã không rời đi ngay lập tức, gã sẽ bị nuốt chửng bởi hư vô.

"Đi! Chúng ta đi! Thật là phí thời gian với cái làng rách nát này!"

Gã chăn chim quát lớn, thúc mạnh vào hông con sói, cả nhóm người áo đen vội vã quay đầu, chạy biến vào màn đêm như thể đang chạy trốn khỏi một con quái vật cổ xưa.

Khi tiếng móng vuốt đã xa dần, sự im lặng bao trùm lấy cổng làng, hàng chục cặp mắt đổ dồn về phía Tần Uyên, kẻ vừa đuổi đi một đội quân mà không cần tốn một giọt máu.

Tần Uyên khẽ thở dốc, lồng ngực anh phập phồng, máu mũi lại chảy ra nhiều hơn, đỏ thẫm và nóng hổi.

Anh nhìn về phía con chim ba mắt đang bay theo gã chăn chim, anh biết rằng qua con mắt thứ ba của nó, một thực thể nào đó ở trên cao đã bắt đầu chú ý đến anh.

"Cuộc chơi đã thực sự bắt đầu rồi," anh thầm nghĩ, bàn tay siết chặt lấy mảnh ngọc "Nghịch" trong túi áo.

Sẹo bước tới, gã nhìn Tần Uyên với ánh mắt phức tạp, vừa muốn hỏi lại vừa không dám mở lời.

"Anh... anh thật sự là một quái thai," Sẹo cuối cùng cũng thốt lên được một câu, giọng nói đầy sự nể phục.

Tần Uyên không trả lời, anh quay người bước về phía ngôi làng, bóng lưng anh cô độc và cao ngạo dưới ánh lửa tàn.

Anh cần phải nghỉ ngơi, vì anh biết rằng sau sự kiện này, Thiên Nhân sẽ không để anh yên, và bảy ngày tới sẽ là quãng thời gian căng thẳng nhất mà anh từng trải qua.

Gió từ thung lũng thổi về, mang theo hơi lạnh của những giấc mơ đã chết và mùi vị của một cuộc chiến sắp bùng nổ.

Trong bóng tối của ngôi làng tị nạn, một huyền thoại mới của Cổ Giới đang dần hình thành, một kẻ không tin vào vận mệnh, chỉ tin vào sự xóa bỏ.

Tần Uyên nhìn lên bầu trời đỏ thẫm, anh tự hỏi, khi anh xóa bỏ cái bầu trời này, liệu anh có nhìn thấy được khuôn mặt của kẻ đang cầm chiếc đỉnh luyện cổ hay không?

Câu trả lời đang nằm ở phía trước, giữa những âm mưu của Thiên Nhân và những quy luật nghiệt ngã của chiếc đỉnh mang tên Cổ Giới.