Chương 10: Những Kẻ Chăn Dắt Và Con Cổ Biến Dị

Cơn gió buốt giá từ thung lũng lùa qua những kẽ hở của vách nứa, mang theo mùi vị của tro tàn và sự mục rỗng của một vùng đất bị bỏ rơi.

Tần Uyên cảm nhận được từng thớ thịt trên cơ thể đang rung lên bần bật, không phải vì sợ hãi, mà vì sự quá tải của những dây thần kinh khi phải gánh chịu phản chấn từ quy luật.

Xóa bỏ "Sự thèm khát" không chỉ đơn giản là khiến kẻ thù quay đầu, mà là trực tiếp bóp nát một phần bản năng gốc rễ nhất của sinh vật sống trong một phạm vi nhất định.

Cái giá phải trả là một lượng sinh mệnh lực khổng lồ bị rút cạn, khiến mái tóc vốn đen nhánh của anh bắt đầu xuất hiện những sợi bạc trắng lốm đốm.

Anh khẽ đưa tay lên quệt đi dòng máu đen đặc đang trào ra từ hốc mắt, cảm giác ấm nóng ấy nhắc nhở anh rằng cơ thể này vẫn còn quá yếu ớt so với linh hồn của mình.

Sẹo đứng đó, đôi bàn tay hộ pháp vẫn còn run rẩy khi nắm lấy thanh đại đao, đôi mắt gã không giấu nổi vẻ kinh hoàng lẫn sùng bái tột độ nhìn về phía Tần Uyên.

Gã đã lăn lộn ở Cổ Giới này nửa đời người, thấy qua không ít cao thủ dùng cổ trùng để điều khiển tâm trí, nhưng chưa bao giờ thấy ai chỉ bằng một lời nói có thể khiến bầy sói dữ và lũ cướp khát máu bỗng chốc trở nên hờ hững như vừa đi chùa về.

"Vào trong đi," Tần Uyên lên tiếng, giọng nói của anh nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió nuốt chửng, nhưng lại mang một uy lực khiến Sẹo không dám chần chừ.

Gã vội vàng ra lệnh cho đám đàn em đang ngơ ngác tản ra canh gác, rồi tự mình hộ tống Tần Uyên quay trở lại gian nhà gỗ cũ kỹ.

Bên trong, đống lửa đã tàn chỉ còn lại những đốm than hồng leo lét, hắt lên khuôn mặt tái nhợt của Tần Uyên một vẻ thần bí khó tả.

Anh ngồi xuống tấm phản gỗ, hơi thở dồn dập dần ổn định lại, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi mảnh ngọc "Nghịch" đang tỏa ra hơi lạnh trong lòng bàn tay.

"Anh... anh thật sự là người của Thiên Nhân phái xuống sao?" Sẹo ngập ngừng hỏi, gã đứng khúm núm bên cạnh như một đứa trẻ mắc lỗi.

Tần Uyên khẽ ngước mắt lên nhìn gã, một cái nhìn đủ khiến Sẹo cảm thấy như mọi bí mật trong tâm can mình đều bị lột trần.

"Thiên Nhân?" Tần Uyên nhếch môi, nụ cười mang theo sự mỉa mai cay đắng. "Bọn họ không xứng để tôi đứng cùng hàng ngũ."

Câu nói ấy khiến Sẹo rùng mình, gã không biết Tần Uyên đang nói thật hay chỉ là lời ngông cuồng, nhưng sức mạnh gã vừa chứng kiến là bằng chứng đanh thép nhất.

"Nghe này Sẹo, bảy ngày tới, làng của anh phải hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài," Tần Uyên bắt đầu phân tích, giọng nói anh lấy lại được sự sắc sảo vốn có.

"Lũ người Làng Máu Đen sẽ quay lại, nhưng không phải để cướp bóc, mà là để tìm hiểu xem thứ gì đã khiến chúng mất đi ham muốn."

Anh biết rõ tâm lý của những kẻ ở thế giới này; sự sợ hãi đối với cái lạ luôn lớn hơn sự sợ hãi đối với cái chết.

Gã chăn chim kia chắc chắn sẽ báo cáo chuyện này lên cấp trên của gã, và đó chính là lúc những "Sứ giả" thực sự xuất hiện.

Tần Uyên cần thời gian để củng cố lại cơ thể này, và quan trọng hơn, anh cần tìm hiểu cách thức vận hành của những con cổ trùng trong huyết quản dân làng.

"Tôi cần một thứ," Tần Uyên nói, ánh mắt anh xoáy sâu vào vết sẹo trên ngực gã đại ca.

"Tôi cần một con cổ trùng còn sống, loại nào cũng được, nhưng phải là loại chưa ký sinh vào người."

Sẹo lộ vẻ bối rối, gã gãi đầu: "Ở đây chúng tôi chỉ có 'Vật Chứa', tức là những người đã bị ký sinh. Cổ trùng tự nhiên rất hiếm, thường chỉ tìm thấy ở những vùng cấm địa."

Gã im lặng một chút rồi như nhớ ra điều gì đó, sắc mặt bỗng trở nên xám ngoét: "Trừ khi... anh muốn thử với 'Cổ Mộ' ở phía sau thung lũng."

Tần Uyên khẽ nheo mắt: "Cổ Mộ?"

Sẹo gật đầu, giọng gã run lên: "Đó là nơi chôn cất những kẻ thất bại trong đợt thu hoạch trước. Thân xác họ đã thối rữa, nhưng những con cổ trong người họ thì không."

"Chúng biến dị, ăn thịt lẫn nhau để tồn tại trong những cái xác thối. Người dân làng gọi đó là những con 'Cổ Oán'."

Tần Uyên khẽ gật đầu, một kế hoạch mới bắt đầu hình thành trong đầu anh. Nếu anh có thể xóa bỏ khái niệm "Sự ký sinh" của chúng và thay thế bằng một quy luật khác, anh sẽ có một đội quân không biết sợ hãi.

Đúng lúc đó, một tiếng động lạ phát ra từ góc tối của gian nhà, nơi Tần Uyên đã đặt Mót nằm nghỉ lúc trước.

Con bé khẽ cựa mình, đôi mắt to tròn mở ra, nhìn xung quanh với vẻ ngơ ngác và sợ hãi tột độ.

"Chú... chú Uyên?" Mót thều thào, giọng con bé run rẩy như cánh chim non trước bão.

Tần Uyên không quay lại, nhưng cơ mặt anh khẽ giãn ra một chút. Sự hiện diện của con bé là một biến số mà anh chưa hoàn toàn tính toán hết, nhưng lại là sợi dây liên kết duy nhất của anh với thế giới cũ.

"Nằm yên đó," anh ra lệnh, giọng nói dù lạnh lùng nhưng không còn vẻ gắt gỏng.

Mót ngoan ngoãn thu mình lại trong lớp chăn mỏng, con bé cảm nhận được bầu không khí nặng nề bao trùm xung quanh, một thứ mùi vị khác hẳn với Âm Giới hay Mộng Giới.

Ở đây, cái chết không phải là sự kết thúc, mà là sự chuyển hóa thành một thứ gì đó tàn khốc hơn.

Sẹo nhìn con bé với ánh mắt tò mò, gã nhận ra đứa trẻ này không hề có ấn ký của Cổ Giới trên trán, điều đó có nghĩa là nó không thuộc về thế giới này.

Nhưng gã đủ thông minh để không hỏi thêm bất cứ điều gì có thể khiến Tần Uyên phật ý.

"Sẹo, chuẩn bị cho tôi một ít muối rừng và nhựa cây sơn," Tần Uyên đứng dậy, thanh đoản đao trong tay anh khẽ lấp lánh dưới ánh lửa tàn.

"Sáng mai, khi mặt trời chưa lên, chúng ta sẽ đi tới Cổ Mộ."

Sẹo định mở miệng ngăn cản, vì gã biết nơi đó nguy hiểm đến mức nào, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước mùa thu của Tần Uyên, gã chỉ biết cúi đầu tuân lệnh.

Đêm đó, Tần Uyên không ngủ. Anh ngồi xếp bằng trên phản gỗ, tập trung cảm nhận luồng linh khí đỏ thẫm đang trôi nổi trong không gian.

Anh nhận ra rằng, Cổ Giới thực chất là một hệ thống lọc sinh học khổng lồ.

Những con cổ trùng hút lấy nhận thức và cảm xúc của con người, chắt lọc chúng thành một loại tinh chất đậm đặc để gửi lên "tầng trên".

Thiên Nhân không ăn thịt người, họ ăn "ý chí" của con người thông qua trung gian là cổ trùng.

Nếu anh xóa bỏ khái niệm "Sự phục tùng" của những con cổ này, hệ thống đó sẽ lập tức bị lỗi.

Nhưng để làm được điều đó, anh cần một vật mẫu đủ mạnh để chịu đựng được sự can thiệp của anh.

Gần sáng, khi sương mù bao phủ lấy thung lũng như một tấm vải liệm khổng lồ, Tần Uyên và Sẹo lặng lẽ rời khỏi làng.

Họ đi theo một con đường mòn nhỏ hẹp, hai bên là những bụi cây gai góc với những chiếc lá mang hình thù như những bàn tay người đang co quắp.

Càng tiến sâu vào thung lũng, mùi hôi thối của thịt thối và mùi chua nồng của dịch cổ càng trở nên đặc quánh.

Cổ Mộ hiện ra trước mắt họ không phải là một nghĩa trang thông thường, mà là một hố sụt khổng lồ chứa đầy những bộ xương trắng hếu và những cái xác chưa kịp phân hủy hết.

Trên mặt hố, một lớp màng nhầy nhụa màu tím sậm bao phủ, thỉnh thoảng lại có những bong bóng khí vỡ ra, tỏa ra làn khói xanh lơ.

"Đến rồi," Sẹo thì thầm, tay gã nắm chặt lấy cán đao, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

Tần Uyên đứng bên mép hố, anh quan sát những chuyển động li ti bên dưới lớp màng nhầy.

Hàng vạn con sâu nhỏ như sợi chỉ, màu đỏ rực, đang không ngừng bò trườn trên những khung xương, tạo nên một âm thanh sột soạt ghê rợn.

"Đó là Hồng Tuyến Cổ," Sẹo giải thích với giọng run rẩy. "Chúng chuyên ăn tủy xương và ký ức còn sót lại của người chết."

Tần Uyên không hề có vẻ ghê tởm, anh bước tới gần hơn, bàn tay từ từ đưa ra phía trên hố sụt.

"Xóa bỏ khái niệm: Sự thối rữa."

Ngay lập tức, một hiện tượng kỳ dị xảy ra. Những cái xác đang phân hủy bên dưới bỗng chốc dừng lại quá trình tan rã.

Mùi hôi thối biến mất, thay vào đó là một mùi hương thanh khiết như gỗ đàn hương, nhưng lại mang theo một vẻ lạnh lẽo của hầm băng.

Lũ Hồng Tuyến Cổ khựng lại, chúng bỗng chốc mất đi nguồn thức ăn là dịch thối, bắt đầu hỗn loạn và tấn công lẫn nhau.

Tần Uyên nhắm vào một con cổ to nhất, đang có màu tím đậm lấp lánh, rõ ràng là kẻ đứng đầu trong đám sâu này.

Anh vươn tay chộp lấy nó, mặc cho những chiếc răng li ti của nó cố gắng cắm vào da thịt anh.

Một cơn đau nhói truyền từ lòng bàn tay lên tận đại não, nhưng Tần Uyên vẫn giữ gương mặt không cảm xúc.

"Xóa bỏ khái niệm: Sự ký sinh độc lập."

Anh truyền một luồng ý chí mạnh mẽ vào con sâu tím. Anh không muốn nó ký sinh vào mình, anh muốn nó trở thành một phần của hệ thần kinh, nhưng dưới sự điều khiển tuyệt đối của anh.

Con sâu tím quằn quại dữ dội, nó phát ra những tiếng kêu rít chói tai mà chỉ những kẻ có linh hồn đủ mạnh mới nghe thấy được.

Sau một hồi vật lộn, con sâu bỗng chốc tan chảy thành một dòng chất lỏng màu tím, thấm ngược qua da bàn tay Tần Uyên và biến mất.

Sẹo đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó, gã cảm thấy đầu gối mình như muốn khuỵu xuống.

Người đàn ông này đang làm những điều mà ngay cả những đại sư luyện cổ của Thiên Nhân cũng không dám thử: cưỡng ép thay đổi bản chất của cổ trùng bằng ý chí thuần túy.

Tần Uyên đứng lặng một lúc, anh cảm nhận được dòng chảy của con cổ tím đang len lỏi vào các mạch máu, nhưng thay vì hút máu, nó đang bắt đầu sửa chữa những tế bào bị tổn thương của cơ thể anh.

Đây chính là sự trao đổi mà anh mong muốn: anh cung cấp cho nó một khái niệm tồn tại mới, và nó cung cấp cho anh sức mạnh thể chất để thực hiện những lần xóa bỏ tiếp theo.

"Xong rồi," Tần Uyên quay lại, đôi mắt anh lúc này lấp lánh một tia sáng màu tím mờ ảo.

"Bây giờ, chúng ta quay về làng. Sứ giả sắp đến rồi."

Sẹo không hiểu tại sao Tần Uyên lại biết chắc chắn như vậy, nhưng gã không dám nghi ngờ.

Khi họ vừa quay trở lại cổng làng, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ đột ngột từ trên bầu trời đỏ thẫm chiếu xuống, xé toạc lớp sương mù dày đặc.

Một âm thanh trầm đục như tiếng chuông đồng vang vọng khắp thung lũng, khiến toàn bộ dân làng đang ngủ say đều phải bật dậy trong kinh hoàng.

Từ trong luồng ánh sáng ấy, một bóng người thanh mảnh, mặc bộ trường bào màu trắng tinh khôi, chậm rãi đáp xuống mặt đất.

Người đó không có chân, cơ thể phần dưới tan biến vào những đám mây nhỏ lấp lánh. Khuôn mặt gã đẹp đến mức không thực, nhưng đôi mắt lại hoàn toàn trắng dã, không có đồng tử.

Trên tay gã cầm một cuộn giấy vàng và một chiếc chuông bạc nhỏ.

"Kẻ nào... đã dám can thiệp vào sự vận hành của Mộng Cổ số 23?"

Giọng nói của vị sứ giả thanh tao như tiếng đàn, nhưng lại mang theo một áp lực khủng khiếp khiến mặt đất dưới chân gã nứt toác ra.

Dân làng đồng loạt quỳ xuống, đầu chạm đất, không một ai dám ngẩng lên nhìn vào ánh hào quang của Thiên Nhân.

Ngay cả Sẹo cũng cảm thấy một lực lượng vô hình đè nặng lên vai, ép gã phải phục tùng.

Chỉ có một người vẫn đứng thẳng, đôi mắt tím lạnh lẽo nhìn thẳng vào vị sứ giả với vẻ thách thức.

Tần Uyên tiến lên một bước, thanh đoản đao trong tay anh khẽ rung lên như thể đang háo hức chờ đợi cuộc săn lùng mới.

"Ông gọi thế giới này là một con cổ sao?" Tần Uyên cất tiếng hỏi, giọng anh vang lên rành mạch giữa sự tĩnh lặng chết chóc.

Vị sứ giả trắng dã khựng lại, gã từ từ xoay người về phía Tần Uyên, khuôn mặt không chút cảm xúc bỗng chốc co rúm lại khi nhận ra điều gì đó.

"Ngươi... ngươi không phải là vật chứa. Ngươi là thứ rác rưởi từ Mộng Giới thoát ra?"

Tần Uyên không trả lời, anh chỉ khẽ nhếch môi, bàn tay siết chặt lấy mảnh ngọc "Nghịch".

Anh biết rằng, việc xóa bỏ sự tồn tại của một vị sứ giả Thiên Nhân sẽ là một thử thách hoàn toàn khác so với những gì anh từng làm.

Đây không còn là xóa bỏ một khái niệm đơn thuần, mà là xóa bỏ một phần ý chí của kẻ đang cầm chiếc đỉnh luyện cổ kia.

"Xóa bỏ khái niệm: Sự thần thánh."

Tần Uyên thầm ra lệnh. Một luồng sóng đen kịt lan tỏa từ chân anh, nuốt chửng lấy ánh hào quang vàng rực rỡ của vị sứ giả.

Trong nháy mắt, bộ trường bào trắng tinh khôi của gã sứ giả bỗng trở nên rách nát, mùi hương thanh khiết biến mất, thay vào đó là mùi thịt thối nồng nặc phát ra từ cơ thể gã.

Vị sứ giả kinh hoàng nhìn xuống đôi bàn tay đang dần hiện ra những vết lở loét và giòi bọ.

Gã không còn là một vị thần cao quý, gã chỉ là một đống thịt thối được bao bọc bởi một lớp vỏ nhận thức giả tạo.

"Ngươi... ngươi đã làm gì ta?" Gã sứ giả gào lên, giọng nói không còn thanh tao mà trở nên khàn đặc và chói tai.

Tần Uyên bước tới, khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ bình thản đến đáng sợ.

"Tôi chỉ trả lại cho ông sự thật mà ông vốn có," Tần Uyên lạnh lùng nói.

"Ở thế giới của tôi, không có thần linh, chỉ có những kẻ lừa đảo núp bóng quy luật mà thôi."

Anh vung thanh đoản đao lên, một đường cung màu tím xé toạc không gian, nhắm thẳng vào cuống họng của vị sứ giả đang hoảng loạn.

Cuộc chiến giữa một kẻ xóa bỏ quy luật và những kẻ chăn dắt thế giới chính thức bắt đầu, ngay tại mảnh đất tị nạn rách nát này.

Phía trên cao, trong căn phòng tối của người tu sĩ, chiếc đỉnh luyện cổ số 23 bỗng chốc rung lên dữ dội, những tia lửa tím bắn ra tứ phía.

Vị tu sĩ đang viết sổ bỗng khựng lại, đôi chân mày bạc trắng nhíu chặt khi nhìn thấy một vết nứt nhỏ xuất hiện trên thành đỉnh.

"Biến dị sao?" Ông lão lẩm bẩm, ánh mắt hờ hững bỗng trở nên sắc lạnh.

"Thú vị lắm. Đã lâu rồi mới có một con cổ dám cắn ngược lại chủ nhân của nó."

Ông không hề tức giận, ngược lại còn khẽ mỉm cười, một nụ cười chứa đựng sự tàn nhẫn vô cùng tận của một kẻ nắm giữ hàng triệu sinh linh trong lòng bàn tay.

Dưới đáy thung lũng, Tần Uyên cảm nhận được một cái nhìn khổng lồ từ hư không đang xoáy sâu vào linh hồn mình.

Anh không sợ hãi, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đỏ thẫm, đôi mắt tím lóe sáng như muốn xuyên thủng mọi lớp sương mù của thực tại.

"Tôi sẽ tìm thấy ông sớm thôi," Tần Uyên thầm nghĩ, và lần đầu tiên trong cuộc đời không ký ức này, anh cảm thấy một sự hưng phấn kỳ lạ.

Đó là sự hưng phấn của một kẻ đi săn đang bắt đầu nhìn thấy dấu chân của con mồi lớn nhất thế gian.

Gió lại thổi, mang theo tiếng khóc của những linh hồn bị lãng quên và tiếng cười ngạo nghễ của một kẻ dám thách thức cả thiên đạo.