Màn đêm của Ma Thú Sơn Mạch không bao giờ thực sự tĩnh lặng.
Tiếng lá khô xào xạc dưới chân như nhịp đập của một trái tim già cỗi, hòa cùng tiếng gầm gừ xa xăm của những loài thú săn đêm.
Tiêu Viêm đi tiên phong, thanh Huyền Trọng Xích trên lưng dường như nặng thêm vài phần sau khi hắn chạm ngưỡng Đấu Sư, nhưng bước chân hắn lại nhẹ tênh như lướt trên mặt nước.
Hắn không còn là thiếu niên mang theo sự xốc nổi và những cơn thịnh nộ bộc phát như núi lửa phun trào.
Sát ý của hắn giờ đây giống như một thanh cổ kiếm được giấu kỹ trong vỏ bao bằng nhung, chỉ khi cần thiết mới lộ ra một tia hàn quang lạnh lẽo đến thấu xương.
Đi sau hắn vài bước, Thái Thanh vẫn giữ nguyên phong thái ung dung, tà áo màu tro nhạt tung bay theo từng cơn gió rừng, không vướng một chút bụi trần.
Mỗi bước chân của vị Thánh nhân này như dẫm lên những nốt nhạc của đại đạo, khiến cho cỏ cây xung quanh dù héo úa cũng chợt bừng lên sức sống lạ kỳ.
Vân Chi lặng lẽ đi cuối cùng, đôi mắt xinh đẹp của nàng không ngừng quan sát bóng lưng của thiếu niên phía trước.
Nàng nhận thấy một sự thay đổi tâm tính đáng kinh ngạc ở Tiêu Viêm.
Hắn không còn nhìn nàng với sự chán ghét lộ liễu, mà thay vào đó là một sự phớt lờ đầy lãnh đạm, như thể nàng chỉ là một hòn đá ven đường không đáng để bận tâm.
Sự chú ý của hắn, toàn bộ linh hồn của hắn, đều đang hướng về phía người nam tử tóc trắng đi giữa.
Tiêu Viêm thỉnh thoảng lại hơi nghiêng đầu, lắng nghe tiếng hít thở đều đặn của Thái Thanh, như thể đó là âm thanh duy nhất kết nối hắn với thế giới này.
"Khí tức phía trước có chút hỗn loạn."
Giọng nói của Thái Thanh vang lên, trầm thấp và thanh khiết như tiếng khánh ngọc va vào nhau giữa hư không.
Tiêu Viêm lập tức dừng bước, bàn tay hắn tự nhiên đặt lên chuôi Huyền Trọng Xích, một luồng Đấu khí màu tím nhạt bắt đầu luân chuyển dưới lớp da tay.
"Là một đàn Huyết Lang, khoảng ba mươi con, thủ lĩnh là ma thú bậc ba."
Tiêu Viêm trầm giọng báo cáo, đôi mắt hắn trong bóng đêm lóe lên tia sáng lăng lệ.
Hắn không quay đầu lại hỏi ý kiến của Thái Thanh, vì hắn biết vị Thánh nhân này đang thử thách khả năng ứng biến của mình.
Vân Chi định tiến lên hỗ trợ, nhưng một luồng uy áp vô hình từ người Tiêu Viêm tỏa ra khiến nàng khựng lại.
Đó không phải là uy áp của một Đấu Sư thông thường, mà là một thứ áp lực mang theo sự trầm hùng của đại địa và sự sắc bén của tử khí.
"Để ta."
Tiêu Viêm chỉ để lại hai chữ ngắn gọn, rồi thân hình hắn đột ngột biến mất tại chỗ.
Một tiếng nổ lớn vang lên khi bước chân hắn đạp mạnh xuống đất, tạo thành một hố sâu nhỏ.
Giữa màn sương đêm, những đôi mắt đỏ ngầu của đàn Huyết Lang hiện ra, chúng gầm lên và lao tới như một cơn lốc máu.
Tiêu Viêm không rút Huyền Trọng Xích ra ngay lập tức.
Hắn xoay người, cánh tay phải vung lên, một luồng Đấu khí đặc quánh như thủy ngân tuôn trào, hóa thành một đạo kình phong hình bán nguyệt.
"Bành! Bành! Bành!"
Tiếng xương gãy và tiếng rú thảm thiết vang lên liên tiếp.
Ba con Huyết Lang đi đầu bị đánh văng ra xa, lồng ngực hoàn toàn sụp đổ trước sức mạnh kinh người.
Tiêu Viêm di chuyển giữa bầy sói với một nhịp điệu kỳ ảo, mỗi động tác của hắn đều mang theo một sự tính toán chuẩn xác đến đáng sợ.
Hắn không còn ra tay tàn độc một cách mù quáng, mà mỗi chiêu thức đều nhắm thẳng vào tử huyệt, kết liễu đối phương trong sự tĩnh lặng cực độ.
Đột nhiên, con Lang Vương bậc ba từ trong lùm cây nhảy vọt ra, móng vuốt sắc lẹm mang theo hôi thối vồ lấy cổ họng Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng hiện rõ trên khuôn mặt góc cạnh dưới ánh trăng.
Hắn không né tránh, mà đưa tay trái ra, lòng bàn tay đột nhiên bùng phát một luồng tử khí nồng đậm.
"Bắt được ngươi rồi."
Bàn tay hắn bóp chặt lấy cổ họng cứng như thép của Lang Vương, sức mạnh từ Đấu khí cửu đoạn đỉnh phong cộng hưởng cùng tử khí của Thái Thanh khiến hắn mạnh mẽ như một vị chiến thần.
"Rắc!"
Tiếng cổ xương bị bẻ gãy khô khốc vang lên giữa đêm vắng.
Con Lang Vương to lớn đổ sụp xuống đất như một khúc gỗ mục, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy sự kinh hoàng trước khi tắt lịm.
Đàn sói còn lại thấy thủ lĩnh bị hạ sát dễ dàng như vậy, lập tức rên rỉ rồi chạy tán loạn vào rừng sâu.
Tiêu Viêm đứng đó, hơi thở vẫn bình thản như chưa từng trải qua một trận chiến.
Hắn lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, cẩn thận lau đi vệt máu bắn trên mu bàn tay, rồi mới quay người đi về phía Thái Thanh.
"Đường đã sạch, thưa người."
Hắn cúi đầu, giọng nói mang theo một sự thành kính sâu sắc, khác hẳn với sự lạnh lùng khi đối diện với bầy sói.
Thái Thanh nhìn thiếu niên trước mặt, đôi mắt y thoáng qua một tia tán thưởng nhưng nhanh chóng bị che lấp bởi vẻ thanh lãnh thường ngày.
"Tâm tính đã ổn định hơn, nhưng lực đạo vẫn còn chút dư thừa. Đạo là sự cân bằng, không phải sự áp chế tuyệt đối."
Tiêu Viêm lắng nghe từng lời, ghi tạc vào lòng như thánh chỉ.
Hắn khẽ gật đầu: "Tiêu Viêm sẽ ghi nhớ lời dạy của Thái Thanh."
Dược Lão lúc này mới hiện thân, lão vuốt râu cười khà khà, ánh mắt nhìn Tiêu Viêm đầy hài lòng.
"Tiểu tử, ngươi tiến bộ nhanh hơn ta tưởng đấy. Có sự dẫn dắt của Thái Thanh đạo hữu, con đường cường giả của ngươi xem ra đã rộng mở hơn rất nhiều."
Dược Lão quay sang Thái Thanh, cung kính hỏi: "Đạo hữu, chúng ta sắp ra khỏi phạm vi lõi của sơn mạch, phía trước là biên giới của Gia Mã đế quốc và tháp Qua Nhĩ sa mạc. Ngài định đi hướng nào?"
Thái Thanh ngước mắt nhìn về phía chân trời, nơi những vì sao đang mờ dần nhường chỗ cho ánh bình minh sắp tới.
"Phía Đông, nơi hỏa khí nồng đậm nhất. Ta cảm nhận được một thứ hỏa diễm đang kêu gọi, nó sẽ là chìa khóa để ngươi thực sự bước vào con đường luyện dược chân chính."
Tiêu Viêm siết chặt nắm tay, đôi mắt hắn rực cháy một niềm tin mãnh liệt.
Hắn không quan tâm đến việc trở thành luyện dược sư vĩ đại nhất, hắn chỉ quan tâm đến việc tìm được Dị hỏa để Thái Thanh có thể khôi phục thực thể.
Hắn muốn nhìn thấy y, muốn chạm vào y bằng một cơ thể bằng xương bằng thịt, chứ không phải chỉ là những luồng tử khí mờ ảo.
Cả nhóm tiếp tục lên đường.
Khi ánh nắng đầu tiên xé tan màn sương, họ đã đứng trên một đỉnh núi cao, nhìn xuống vùng bình nguyên bao la phía dưới.
Gió thổi lồng lộng, làm tung bay mái tóc trắng của Thái Thanh và tà áo của Tiêu Viêm.
Cảnh tượng ấy đẹp đến mức khiến Vân Chi đứng bên cạnh cũng phải ngẩn ngơ.
Nàng cảm thấy mình đang đứng giữa hai tồn tại vĩ đại, một người là Thánh nhân thoát tục, một người là thiếu niên mang mệnh đế vương.
"Tiêu Viêm." Thái Thanh đột nhiên gọi tên hắn.
"Có con." Tiêu Viêm lập tức bước tới, đứng cách y một khoảng cách vừa đủ để tôn trọng nhưng cũng đủ gần để bảo vệ.
"Thế giới này rộng lớn hơn những gì ngươi thấy. Dị hỏa không chỉ là sức mạnh, nó còn là một phần tinh hoa của trời đất. Khi hấp thụ nó, ngươi sẽ phải đối mặt với tâm ma lớn nhất của mình."
Thái Thanh nhìn thẳng vào mắt Tiêu Viêm, giọng nói trở nên nghiêm túc lạ thường.
"Ngươi đã sẵn sàng chưa?"
Tiêu Viêm nhìn vào đôi đồng tử như chứa đựng cả càn khôn của Thái Thanh, hắn cảm thấy mọi nỗi sợ hãi và nghi ngờ trong lòng đều tan biến.
"Chỉ cần có người dẫn lối, dù là hỏa ngục hay vực thẳm, Tiêu Viêm cũng không lùi bước."
Hắn nói, giọng điệu bình thản nhưng chứa đựng một lời thề nặng tựa thái sơn.
Thái Thanh khẽ mỉm cười, một nụ cười cực nhạt nhưng lại khiến cả không gian như bừng sáng.
Đây là lần đầu tiên Tiêu Viêm thấy Thái Thanh cười với mình như vậy.
Trái tim hắn lỡ một nhịp, một cảm giác ấm áp và ngọt ngào lan tỏa khắp lồng ngực, lấp đầy mọi khoảng trống của sự cô độc bấy lâu nay.
"Vậy thì đi thôi."
Thái Thanh phất tay, một dải tử khí quấn quanh eo Tiêu Viêm và Vân Chi, giúp họ nhẹ nhàng đáp xuống chân núi với tốc độ kinh người.
Suốt chặng đường di chuyển sau đó, Tiêu Viêm tỏ ra vô cùng chu đáo.
Mỗi khi dừng chân nghỉ ngơi, hắn đều chọn vị trí thoáng mát nhất, sạch sẽ nhất cho Thái Thanh.
Hắn dùng Đấu khí để sưởi ấm nước suối, dùng hỏa diễm nhỏ để nướng những loại quả rừng thơm ngon nhất cho y.
Hắn làm tất cả những việc đó một cách tự nhiên, không một lời phàn nàn, như thể phục vụ Thái Thanh là sứ mệnh cao cả nhất đời hắn.
Vân Chi nhìn cảnh tượng đó, trong lòng trào dâng một cảm xúc phức tạp.
Nàng là tông chủ của Vân Lam Tông, được vạn người kính ngưỡng, nhưng ở đây, nàng chỉ là một người đi theo không hơn không kém.
Nàng thấy Tiêu Viêm hái một bông hoa dại màu xanh lam xinh đẹp, định đưa cho Thái Thanh nhưng rồi lại khựng lại, dường như cảm thấy bông hoa trần tục này không xứng với y.
Hắn lặng lẽ bóp nát bông hoa trong tay, ánh mắt lại trở về vẻ thâm trầm vốn có.
"Vân Chi tiểu thư."
Tiêu Viêm đột ngột lên tiếng, khiến nàng giật mình.
"Đến biên giới phía trước, ngươi có thể tự mình quay về Vân Lam Tông. Vết thương của ngươi đã ổn định, không cần thiết phải đi theo chúng ta nữa."
Lời nói của Tiêu Viêm như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng Vân Chi.
Nàng cắn môi, cảm thấy một nỗi xót xa không tên.
"Ta... ta muốn giúp các ngươi tìm Dị hỏa. Dù sao ta cũng là Đấu Hoàng, sẽ có ích hơn." Nàng cố gắng tìm một lý do để ở lại.
"Sự hiện diện của ngươi ở cạnh Thái Thanh, chính là sự phiền phức lớn nhất."
Hắn không hề nể mặt, vì trong tâm trí hắn, không gian bên cạnh Thái Thanh chỉ nên thuộc về một mình hắn.
Vân Chi sững sờ, nàng nhìn sang Thái Thanh, hy vọng vị Thánh nhân này sẽ nói một lời công bằng.
Nhưng Thái Thanh chỉ nhắm mắt định thần, dường như không quan tâm đến cuộc đối thoại giữa hai người.
"Đi đi." Tiêu Viêm lặp lại, lần này mang theo một sự xua đuổi dứt khoát.
Vân Chi đứng lặng người một lúc lâu, rồi nàng khẽ thở dài, cúi đầu chào Thái Thanh.
"Đa tạ tiên sinh đã cứu mạng. Ân tình này, Vân Chi nhất định sẽ báo đáp."
Nàng liếc nhìn Tiêu Viêm một lần cuối, ánh mắt chứa đựng sự phức tạp khó tả, rồi xoay người, hóa thành một luồng thanh quang biến mất về phía chân trời.
Khi Vân Chi đã đi khuất, không gian trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết.
Tiêu Viêm bước đến bên cạnh Thái Thanh, quỳ một gối xuống lớp cỏ mềm.
"Người có trách con vì đã đuổi nàng ta đi không?"
Thái Thanh mở mắt, nhìn thiếu niên đang quỳ dưới chân mình.
Y đưa tay lên, những ngón tay thon dài chạm nhẹ vào mái tóc của Tiêu Viêm.
Cảm giác mát lạnh từ đầu ngón tay khiến Tiêu Viêm run lên vì sung sướng, hắn nhắm mắt lại, tận hưởng sự ban phước này.
"Mỗi người đều có nhân duyên riêng. Nàng ta thuộc về mây trời, còn ngươi..."
Thái Thanh bỏ lửng câu nói, nhưng Tiêu Viêm đã tự mình điền vào chỗ trống ấy trong tâm khảm.
"Con thuộc về người, mãi mãi."
Hắn thầm hứa, một lời thề được khắc sâu vào tận linh hồn, dù có trải qua luân hồi cũng không bao giờ phai nhạt.
Hành trình phía trước vẫn còn dài, sa mạc tháp Qua Nhĩ đang chờ đón họ với cái nắng thiêu đốt và những hiểm nguy rình rập từ xà nhân tộc.
Nhưng Tiêu Viêm không sợ.
Hắn đứng dậy, vác lên vai thanh Huyền Trọng Xích, ánh mắt hướng về phía mặt trời đang lên cao.
Dưới sự dẫn dắt của Thái Thanh, hắn sẽ chinh phục mọi đỉnh cao, nghiền nát mọi kẻ thù, để một ngày nào đó có thể đường hoàng đứng bên cạnh người mình sùng kính nhất.
Gió sa mạc bắt đầu thổi tới, mang theo mùi cát nóng và hơi thở của hỏa diễm.
Tiêu Viêm bước đi, bóng lưng hắn đổ dài trên mặt đất, vững chãi và đầy ngạo nghễ.
Thái Thanh bước theo sau, tà áo tro nhạt vẫn phẳng phiu như cũ, y nhìn bóng lưng thiếu niên, đôi mắt thoáng hiện một tia suy tư sâu thẳm.
Cuộc chơi của định mệnh chỉ mới bắt đầu, và họ chính là những người sẽ viết nên chương tiếp theo của lịch sử lục địa Đấu Khí này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
