Ranh giới giữa màu xanh đại ngàn và sắc vàng cháy bỏng của đại mạc hiện ra như một nhát chém dứt khoát của tạo hóa lên mặt đất.
Hơi nóng từ sa mạc Tháp Qua Nhĩ bốc lên, làm méo mó cả không gian, biến đường chân trời thành một dải lụa mờ ảo, chập chờn như ảo ảnh.
Tiêu Viêm dừng bước tại mỏm đá cuối cùng của bìa rừng.
Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng không khí khô khốc bắt đầu tràn vào phổi, mang theo vị mặn chát của muối và cát.
Hắn khẽ quay đầu, ánh mắt vốn đang lạnh lẽo như băng đá lập tức tan chảy thành một hồ nước mùa thu khi chạm vào bóng hình thanh thoát bên cạnh.
Thái Thanh vẫn đứng đó, tà áo tro nhạt không một nếp nhăn, dường như cái nóng thiêu đốt của vạn dặm cát vàng kia chẳng thể mảy may chạm đến gấu áo của y.
"Thưa người, phía trước là lãnh thổ của Xà Nhân tộc, hỏa khí nồng đậm nhưng cũng vô cùng hỗn tạp."
Hắn không còn vẻ vồ vập, điên cuồng như những ngày đầu mới thoát khỏi phế vật danh hiệu.
Sự hiện diện của Thái Thanh giống như một định hải thần châm, đóng đinh tâm tính hắn giữa những cơn bão lòng, khiến hắn trở nên thâm trầm và kín kẽ hơn bao giờ hết.
Thái Thanh khẽ gật đầu, đôi mắt y nhìn về phía sa mạc bao la, nơi những dải cát đang uốn lượn theo gió như những con mãng xà khổng lồ.
"Hỏa sinh từ địa tâm, tàng ẩn trong cát vàng. Tiêu Viêm, tâm ngươi có tĩnh, hỏa mới có thể phục."
Tiêu Viêm cúi đầu thụ giáo, trong lòng thầm vận chuyển Thanh Tĩnh Kinh.
Một luồng khí tức thanh lương từ linh hồn lan tỏa ra tứ chi bách hài, giúp hắn ngăn chặn cái nóng oi ả đang muốn thiêu đốt ý chí.
Hắn bước lên trước nửa bước, thân hình hơi che chắn cho Thái Thanh theo một bản năng tự nhiên, dù hắn biết rõ vị Thánh nhân này chẳng cần sự bảo hộ của một Đấu Sư như mình.
"Đi thôi." Thái Thanh nhẹ nhàng lên tiếng.
Hai bóng người, một đen một xám, bắt đầu dẫm lên lớp cát nóng bỏng.
Mỗi bước chân của Tiêu Viêm đều lún sâu xuống cát, nhưng hắn lại điều khiển Đấu khí nhịp nhàng, khiến trọng lượng của Huyền Trọng Xích không trở thành gánh nặng mà trái lại còn là một công cụ để hắn rèn luyện sức bền.
Tử khí mờ ảo bao quanh đôi chân hắn, hóa giải sức nóng trực tiếp từ mặt đất.
Hắn thỉnh thoảng lại liếc nhìn Thái Thanh, thấy y bước đi thanh thoát như lướt trên mặt nước, không để lại bất kỳ dấu vết nào trên cát mịn.
Sự tôn thờ trong mắt Tiêu Viêm không hề giảm bớt, nó chỉ chuyển từ sự cuồng nhiệt lộ liễu sang một dạng tín ngưỡng thầm lặng và kiên định.
Họ đi được khoảng vài dặm thì một trạm dừng chân nhỏ hiện ra giữa sa mạc hoang vu.
Đó là một kiến trúc thô sơ bằng đá và gỗ mục, treo một tấm biển loang lổ vết nắng với dòng chữ: "Mạc Ẩn Quán".
Tiêu Viêm nheo mắt quan sát.
Quanh trạm dừng chân là hàng chục con ma thú vận tải đang nằm phủ phục, cùng với đó là những nhóm lính đánh thuê mang theo vũ khí, khuôn mặt ai nấy đều hằn lên vẻ phong trần và hung hiểm.
"Chúng ta cần một tấm bản đồ chi tiết về vùng lõi sa mạc."
Dược Lão từ trong nhẫn khẽ truyền âm, giọng lão có chút nghiêm trọng: "Tháp Qua Nhĩ không giống Ma Thú Sơn Mạch, địa hình ở đây thay đổi theo từng cơn bão cát, nếu không có chỉ dẫn, chúng ta sẽ lạc vào hang ổ của Mỹ Đỗ Toa."
Tiêu Viêm gật đầu, hắn quay sang Thái Thanh, giọng thấp xuống đầy cung kính: "Người có muốn nghỉ chân một lát không? Để con đi sắp xếp."
Thái Thanh nhìn ngôi quán nhỏ, cảm nhận được hơi thở của nhân gian hỗn tạp bên trong, y không từ chối, chỉ khẽ phất tay áo.
Khi cả hai bước vào trong quán, không gian ồn ào bỗng chốc lặng đi trong vài nhịp thở.
Sự xuất hiện của một thiếu niên mang trọng xích thâm trầm và một nam tử tóc trắng thoát tục như tiên nhân giữa chốn cát bụi này là một sự tương phản quá mức gay gắt.
Những ánh mắt tham lam, tò mò và cả thèm khát bắt đầu đổ dồn về phía Thái Thanh.
Dung mạo của y, dù đã được che phủ bởi một tầng đạo vận mờ ảo, vẫn đủ để khiến những kẻ thô lậu này phải nín thở.
Gân xanh trên mu bàn tay Tiêu Viêm khẽ giật mình một cái.
Hắn không rút trọng xích, cũng không tỏa ra sát khí ngút trời như trước.
Hắn chỉ đơn giản là bước đến trước mặt Thái Thanh, dùng tấm lưng rộng lớn của mình che khuất đại bộ phận những ánh nhìn khiếm nhã kia.
Một luồng uy áp Đấu Sư âm thầm nhưng đặc quánh như thủy ngân từ người hắn tràn ra, bao phủ lấy căn phòng nhỏ.
Cái lạnh lẽo của tử khí pha trộn với sự sắc bén của kiếm ý khiến những kẻ đang có ý đồ bất chính đều cảm thấy cổ họng khô khốc, như thể có một lưỡi dao vô hình đang kề sát da cổ.
Tiêu Viêm tiến đến quầy gỗ, nơi một lão già mắt chéo đang lau những chiếc ly bẩn thỉu.
"Một tấm bản đồ chi tiết vùng lõi, và một phòng nghỉ yên tĩnh nhất."
Giọng Tiêu Viêm bình thản, nhưng mang theo một sức nặng không thể khước từ.
Lão chủ quán ngẩng đầu, nhìn thấy huy hiệu Đấu Sư trên ngực Tiêu Viêm, rồi lại nhìn sang Thái Thanh phía sau, đôi mắt lão khẽ co rụt lại.
"Bản đồ vùng lõi là hàng cấm của đế quốc, giá không rẻ đâu tiểu tử." Lão già khàn giọng nói, đôi mắt vẫn liếc về phía Thái Thanh đầy ẩn ý.
Tiêu Viêm không nói lời thứ hai, hắn đặt một túi kim tệ nặng trịch lên bàn.
Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
"Ta không thích nói lại lần thứ hai."
Ánh mắt Tiêu Viêm lúc này như hai mũi tên đâm thẳng vào đồng tử lão chủ quán.
Sự "điên" của hắn giờ đây đã được tôi luyện thành một thứ uy nghiêm mang tính áp chế tuyệt đối.
Lão chủ quán run rẩy thu lấy túi tiền, vội vàng cúi xuống ngăn kéo lấy ra một cuộn da dê cũ kỹ.
"Đây... đây là bản đồ tốt nhất mà tôi có, được vẽ bởi một trinh sát của quân đội đã chết trong sa mạc."
Tiêu Viêm nhận lấy bản đồ, không thèm kiểm tra lại, hắn quay người dẫn Thái Thanh đi về phía căn phòng phía sau.
Vừa đi được vài bước, một bàn tay thô kệch, đầy sẹo lồi lõm đột ngột chắn ngang đường.
"Này tiểu tử, tiền thì có thể đi, nhưng vị bằng hữu tóc trắng kia... có vẻ không thuộc về nơi rách nát này. Hay là để lại đây cho anh em ta 'chăm sóc' một chút?"
Kẻ lên tiếng là một gã to lớn, ngực trần, khoác trên vai một cây đại đao rỉ sét.
Hắn là thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê địa phương, thực lực cũng ở mức Đấu Sư nhị tinh, vốn đã quen thói hống hách ở vùng biên giới này.
Tiêu Viêm dừng bước.
Hắn không quay đầu lại, nhưng bầu không khí xung quanh hắn đột ngột hạ xuống âm độ, dù bên ngoài mặt trời vẫn đang thiêu đốt.
"Tiêu Viêm, đừng để tâm ma dẫn dắt."
Giọng nói thanh khiết của Thái Thanh vang lên bên tai hắn, như một dòng suối mát lành tưới lên ngọn lửa đang nhen nhóm trong lòng.
Tiêu Viêm nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.
Hắn nhớ lại những lời Thái Thanh dạy về sự cân bằng và Đạo.
Hắn từ từ quay người lại, đối diện với gã lính đánh thuê.
Thay vì tung ra một cú đấm tàn bạo như trước đây, Tiêu Viêm chỉ đưa một ngón tay lên, khẽ búng vào lưỡi đại đao của gã.
"Keng!"
Một tiếng vang thanh thúy nhưng chấn động cả căn phòng.
Gã to lớn trợn tròn mắt, chứng kiến cây đại đao làm từ hắc thiết của mình vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ như thủy tinh.
Một luồng kình lực vô hình truyền qua cán đao, khiến cánh tay gã tê liệt hoàn toàn, cả người bị chấn lùi lại phía sau, đập mạnh vào bức tường đá, hộc ra một ngụm máu tươi.
Tiêu Viêm không nhìn gã thêm một lần nào nữa.
Hắn thu tay về, thần thái vẫn bình thản như vừa gạt đi một hạt bụi bẩn.
"Cút."
Chỉ một chữ duy nhất, nhưng mang theo sự lạnh lùng thấu xương.
Cả quán trà rơi vào sự im lặng chết chóc.
Nhóm lính đánh thuê kia vội vàng dìu thủ lĩnh của mình bỏ chạy, không dám ngoái đầu lại.
Tiêu Viêm quay sang Thái Thanh, sự lạnh lùng biến mất, thay vào đó là vẻ hối lỗi nhẹ: "Con xin lỗi vì đã làm bẩn mắt người."
Thái Thanh khẽ mỉm cười, một nụ cười mang theo sự bao dung và hài lòng.
Y nhận thấy Tiêu Viêm đã bắt đầu biết cách kiểm soát sức mạnh, không còn là nô lệ của những cơn thịnh nộ mù quáng.
"Ngươi làm tốt lắm. Sát tâm dễ động, nhưng tâm từ mới khó giữ. Đi thôi."
Họ bước vào căn phòng nhỏ được sắp xếp phía sau.
Căn phòng tuy đơn sơ nhưng khá sạch sẽ.
Tiêu Viêm lập tức lấy ra một miếng vải lụa mềm mại, cẩn thận lau sạch chiếc ghế duy nhất trong phòng trước khi mời Thái Thanh ngồi xuống.
Hắn đứng bên cạnh, bắt đầu mở bản đồ ra nghiên cứu dưới ánh đèn dầu leo lét.
"Dược Lão, ngài xem, vị trí của Thanh Liên Địa Tâm Hỏa có khả năng nằm ở khu vực này không?"
Tiêu Viêm chỉ tay vào một vùng được đánh dấu bằng những ký hiệu đầu lâu đỏ thắm trên bản đồ da dê.
Linh hồn Dược Lão hiện ra, lão vuốt râu, ánh mắt trầm ngâm: "Khu vực này được gọi là 'Cát Chết', nơi có địa hỏa mạch hoạt động mạnh nhất. Nhưng cũng là nơi xà nhân tuần tra dày đặc nhất."
Thái Thanh ngồi đó, y không nhìn vào bản đồ, mà nhìn vào bóng lưng đang bận rộn của Tiêu Viêm.
Y cảm nhận được sự trưởng thành vượt bậc trong tâm hồn thiếu niên này.
Sự chiếm hữu của Tiêu Viêm đối với y vẫn còn đó, thậm chí còn sâu sắc hơn, nhưng nó đã được chuyển hóa thành một loại trách nhiệm và sự bảo hộ thầm lặng.
Tiêu Viêm lúc này không còn là một đứa trẻ tham lam muốn giữ món đồ chơi cho riêng mình, mà là một chiến binh đang nỗ lực hết mình để bảo vệ đức tin duy nhất của đời hắn.
"Con đã xác định được hướng đi. Đêm nay bão cát sẽ nổi lên, đó là lúc xà nhân lơ là cảnh giác nhất. Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc đó."
Thái Thanh khẽ gật đầu: "Tùy ngươi sắp xếp."
Đêm sa mạc kéo đến nhanh chóng, mang theo cái lạnh thấu xương đối lập hoàn toàn với ban ngày.
Tiếng gió rít qua những khe đá nghe như tiếng khóc than của những linh hồn lạc lối.
Tiêu Viêm ngồi xếp bằng trên sàn nhà, Huyền Trọng Xích đặt ngang đùi.
Hắn đang tận dụng từng giây phút để ổn định Đấu khí cửu đoạn đỉnh phong, chuẩn bị cho cuộc đột phá quan trọng sắp tới khi tìm được Dị hỏa.
Hắn cảm nhận được hơi thở đều đặn của Thái Thanh phía sau.
Mỗi nhịp thở của y như hòa cùng nhịp đập trái tim hắn, tạo nên một sự cộng hưởng kỳ lạ.
Đột nhiên, một luồng tử khí từ người Thái Thanh bay ra, nhẹ nhàng bao phủ lấy Tiêu Viêm.
"Tâm không tạp niệm, vạn hỏa quy tông. Tiêu Viêm, hãy nhớ lấy, Dị hỏa là thử thách của trời đất, nhưng cũng là sự phản chiếu của nội tâm ngươi."
Tiêu Viêm cảm thấy một luồng sức mạnh ấm áp tràn vào kinh mạch, xua tan mọi mệt mỏi và sự lạnh lẽo của đêm đen.
Hắn mở mắt, nhìn về phía Thái Thanh, thấy y đang nhắm mắt định thần, khuôn mặt dưới ánh trăng mờ ảo đẹp đến mức không thực.
Hắn khẽ vươn tay ra, định chạm vào tà áo của y, nhưng nửa chừng lại rụt lại.
Hắn tự nhủ, mình chưa đủ tư cách.
Hắn cần phải mạnh hơn, cần phải lấy được Dị hỏa, cần phải khôi phục thực thể cho y.
"Con nhất định sẽ làm được." Tiêu Viêm thầm hứa với chính mình.
Khi tiếng gió bên ngoài trở nên dữ dội hơn, báo hiệu một cơn bão cát đang đến gần, Tiêu Viêm đứng dậy.
Hắn khoác lên mình chiếc áo choàng đen, che khuất khuôn mặt góc cạnh.
"Thưa người, chúng ta đi thôi."
Thái Thanh mở mắt, đôi đồng tử như chứa đựng cả tinh không nhìn hắn một cái sâu sắc.
Hai bóng người lặng lẽ rời khỏi quán trọ, biến mất vào màn đêm mịt mù của bão cát sa mạc.
Cuộc hành trình vào sâu trong lòng Tháp Qua Nhĩ chính thức bắt đầu, nơi mà định mệnh của họ sẽ một lần nữa bị thử thách bởi ngọn lửa thiêng liêng và những âm mưu tàng ẩn dưới lớp cát vàng vạn năm.
Tiêu Viêm bước đi vững chãi trong bão tố, bàn tay hắn luôn giữ một khoảng cách gần kề với Thái Thanh, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ hiểm nguy nào.
Trong lòng hắn, không còn sự điên cuồng mù quáng, chỉ còn một ý chí sắt đá: Bảo vệ người, dù phải đối đầu với cả thế giới này.
Cát vàng mù mịt che khuất tầm nhìn, nhưng trong tâm khảm Tiêu Viêm, hình bóng của Thái Thanh chính là ngọn hải đăng rực rỡ nhất, dẫn dắt hắn vượt qua mọi vực thẳm của bóng tối và hỏa ngục.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
