Tiếng quạt trần trong lớp học thêm của cô Phạm Hoa vẫn chém vào không khí những nhát cắt đều đặn, khô khốc.
Anh Vũ cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, thấm đẫm chiếc áo đồng phục mỏng mảnh.
Màn hình điện thoại vẫn sáng, dòng chữ "Vũ gay" và lời đe dọa về "trại cải tạo" như những con rết độc bò vào tâm trí cậu.
Vũ liếc nhìn đồng hồ treo tường, kim phút nhích thêm một nấc, nặng nề như tiếng búa gõ vào quan tài.
Cậu biết mình không thể trốn tránh, bởi kẻ đứng trong bóng tối kia đã nắm thóp được điểm yếu chí mạng của hội Dumbasses.
"Vũ? Mày sao thế?" Nam Khánh khẽ huých tay, giọng thấp nhưng chứa đầy sự nghi hoặc.
Vũ giật mình, vội vàng úp điện thoại xuống mặt bàn gỗ đã mòn vẹt.
"Không... không có gì, tao hơi đau bụng, chắc tí xin cô về sớm," Vũ gượng cười, nụ cười méo mó hơn cả một chiếc mặt nạ lỗi.
Khánh nheo mắt nhìn bạn mình, bản năng của một kẻ luôn đứng ra che chắn cho anh em mách bảo anh rằng có điều gì đó cực kỳ tồi tệ đang diễn ra.
Nhưng trước khi Khánh kịp gặng hỏi, Vũ đã đứng bật dậy, lắp bắp xin phép cô Hoa rồi vơ vội chiếc cặp sách.
Cậu lao ra khỏi phòng học như một kẻ tâm thần đang chạy trốn khỏi những bóng ma của chính mình.
Bên ngoài, phố Liễu Giai đã lên đèn, nhưng ánh sáng vàng vọt từ những cột đèn đường không đủ để xua tan bóng tối đang đặc quánh lại trước cổng trường Thực Nghiệm.
Gió rít qua những khe lá xà cừ, âm thanh nghe như tiếng khóc than của những linh hồn bị giam cầm trong những bức tường vôi cũ.
Vũ đi bộ về phía cổng số 50, đôi chân run rẩy tưởng như có thể đổ sụp bất cứ lúc nào.
Cách cổng trường khoảng mười mét, dưới bóng cây cổ thụ đại thụ, người đàn ông áo đen vẫn đứng đó.
Điếu thuốc trên môi hắn cháy đỏ rực, tỏa ra làn khói xám xịt quyện vào hơi ẩm của trời đêm.
"Đến rồi à?" Giọng nói của kẻ lạ mặt vang lên, khàn đặc và lạnh lẽo như tiếng kim loại cọ xát vào nhau.
Hắn không quay lại, nhưng Vũ cảm thấy như có một đôi mắt sắc lẹm đang quan sát mình từ phía sau gáy.
"Ông là ai? Tại sao lại có ảnh tôi giấu cái bật lửa?" Vũ lấy hết can đảm để thốt ra câu hỏi, dù giọng cậu run bần bật.
Người đàn ông chậm rãi quay người lại, để lộ khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo mờ dưới ánh sáng lờ mờ của phố thị.
Đó không phải là một khuôn mặt xa lạ hoàn toàn; Vũ chợt nhớ ra gã chính là kẻ thường xuyên lảng vảng ở quán nước gần cổng trường, nơi Ngọc Quang và hội A2 hay tụ tập.
"Tao là ai không quan trọng," gã nhếch mép, để lộ hàm răng ám khói thuốc, "quan trọng là cái bật lửa của thằng Minh 'điên' đang nằm trong túi tao."
Vũ chết lặng, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.
Cậu đã giấu nó vào hốc tường nhà xe, làm sao gã có thể lấy được?
"Mày tưởng mày thông minh lắm sao, nhóc?" Gã tiến lại gần, mùi rượu rẻ tiền và mùi thuốc lá nồng nặc xộc vào mũi Vũ.
"Thằng Ngọc Quang nó không chỉ chơi bóng rổ giỏi, nó còn biết cách thuê người làm những việc bẩn thỉu nữa."
Vũ lùi lại một bước, lưng chạm phải bờ tường lạnh ngắt của trường.
Hóa ra, tất cả chỉ là một cái bẫy được giăng ra tỉ mỉ từ đầu đến cuối.
Ngọc Quang không hề muốn đốt trường, hắn chỉ cần một cái cớ để tống khứ kẻ ngáng đường và xóa sạch dấu vết nợ nần.
"Các người muốn gì?" Vũ nghiến răng, sự sợ hãi dần chuyển hóa thành một nỗi phẫn nộ âm ỉ.
Gã đàn ông áo đen phả một hơi khói vào mặt Vũ, rồi ghé sát tai cậu thì thầm:
"Hai mươi triệu. Đó là cái giá để cái bật lửa này biến mất vĩnh viễn, và thằng Minh sẽ không phải vào trại."
"Hai mươi triệu? Tôi lấy đâu ra số tiền đó?" Vũ thảng thốt kêu lên.
Gã cười khẩy, tay vỗ vỗ vào vai Vũ như một người chú họ đầy thân tình nhưng cực kỳ đáng tởm.
"Mày không có, nhưng bố mày có. Tao biết ông ấy làm to, trọng danh dự lắm."
"Nếu ông ấy biết con trai mình là đồng lõa đốt trường, lại còn... có xu hướng không bình thường, thì sao nhỉ?"
Vũ cảm thấy đất trời như sụp đổ dưới chân mình.
Gã không chỉ nhắm vào vụ cháy, gã nhắm vào cả gia đình và bí mật thầm kín nhất mà Vũ luôn cố gắng che đậy bằng vẻ ngoài cợt nhả.
Đúng lúc đó, một bóng người từ phía xa lao đến với tốc độ của một cơn lốc.
"Buông nó ra!" Tiếng gầm của Nam Khánh vang dội cả một góc phố Liễu Giai.
Khánh không đi xe, anh đã chạy bộ từ lớp học thêm ngay sau khi cảm thấy có điều bất ổn từ Vũ.
Khuôn mặt Khánh đỏ bừng vì giận dữ và mệt mỏi, đôi mắt anh rực lửa nhìn chằm chằm vào gã đàn ông áo đen.
Gã lạ mặt không hề nao núng, gã thong dong vứt điếu thuốc xuống đất rồi dùng mũi giày di nát.
"Lại thêm một thằng anh hùng rơm," gã cười nhạt.
Khánh lao đến, định tung một cú đấm vào mặt gã, nhưng Vũ đã kịp thời ôm chặt lấy eo anh.
"Khánh! Đừng! Nó có bằng chứng... nó sẽ giết thằng Minh mất!" Vũ gào lên, nước mắt đã bắt đầu giàn giụa.
Nam Khánh khựng lại, nắm đấm dừng lại giữa không trung, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay.
Sự bất lực tràn trề trong đôi mắt của chàng trai 17 tuổi khi nhận ra đối thủ của mình không phải là những đứa bạn cùng trang lứa, mà là một thế giới ngầm đầy rẫy sự tàn nhẫn.
"Hai mươi triệu," gã đàn ông nhắc lại, giọng điệu đầy vẻ ban ơn, "hạn cho chúng mày đến thứ Sáu tuần này."
"Nếu không thấy tiền, cái bật lửa và tập ảnh này sẽ nằm trên bàn hiệu trưởng, và cả sở cảnh sát nữa."
Gã quay lưng đi, bóng dáng cao lớn khuất dần vào bóng tối của ngõ nhỏ đối diện trường Thực Nghiệm.
Chỉ còn lại Vũ và Khánh đứng trơ trọi giữa vỉa hè, dưới cơn gió lạnh đầu mùa đang bắt đầu thổi mạnh.
Khánh buông thõng hai tay, anh nhìn Vũ, người bạn thân nhất của mình đang run rẩy như một chiếc lá khô.
"Tại sao mày không nói với tao?" Khánh hỏi, giọng anh nghẹn ngào, chứa đựng cả sự trách móc lẫn nỗi đau thấu tận tâm can.
Vũ không trả lời, cậu chỉ cúi đầu, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mặt đường gạch xám xịt.
Cậu đã luôn muốn bảo vệ mọi người bằng cách tự mình gánh vác, nhưng cậu quên mất rằng mình cũng chỉ là một đứa trẻ đang chới với giữa dòng đời đục ngầu.
Sáng hôm sau, không khí tại lớp 10C đặc quánh sự căng thẳng đến mức cực đoan.
Ngọc Quang bước vào lớp với vẻ mặt hớn hở, hắn huýt sáo một bản nhạc thịnh hành, tay đập tay với Quang Trường và Danh Khoa.
Hắn đi ngang qua bàn của Vũ và Khánh, cố tình dừng lại một nhịp rồi ném một cái nhìn đầy ẩn ý.
"Dạo này phố Liễu Giai nhiều trộm cướp lắm, hai đứa đi đâu cũng phải cẩn thận nhé," Quang nói, giọng đầy vẻ quan tâm giả tạo.
Nam Khánh cúi gằm mặt xuống cuốn vở tiếng Anh, ngòi bút chì của anh đè mạnh đến mức gãy vụn, để lại một vết rách sâu trên trang giấy trắng.
Ở dãy bàn bên cạnh, Ánh Dương vẫn ngồi im lìm như một bức tượng gỗ.
Đôi mắt hắn sâu hoắm, nhìn chằm chằm vào khoảng không, nhưng đôi tai hắn lại đang thu nhận từng rung động nhỏ nhất của bầu không khí xung quanh.
Dương biết về gã đàn ông áo đen, thậm chí hắn còn biết nhiều hơn thế.
Hắn biết rằng số tiền hai mươi triệu kia thực chất là tiền để Ngọc Quang trả nợ cho Danh Khoa, kẻ đang nắm giữ đường dây cá độ bóng đá xuyên trường học.
Trong khi đó, tại lớp 10B, Lê Minh vẫn chưa xuất hiện.
Chỗ ngồi của anh trống trơn, chỉ còn lại vài vết mực loang lổ trên bàn như những dấu tích của một cuộc đời tàn tạ.
Thanh Ngân nhìn sang chỗ trống của Minh, lòng cô thắt lại.
Cô đã cố gắng liên lạc nhưng điện thoại của Minh luôn trong tình trạng thuê bao.
Nỗi sợ hãi về một điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra bắt đầu lan tỏa trong tâm trí cô gái nhỏ.
Giờ ra chơi, hội Dumbasses tụ họp ở góc sân sau, nơi vắng người nhất.
Anh Khôi, Tùng Linh và Đắc Duy đều có mặt, khuôn mặt ai nấy đều xám xịt sau khi nghe Khánh kể lại sự việc tối qua.
"Chúng ta không thể lấy hai mươi triệu được, đó là số tiền quá lớn," Anh Khôi nói, đôi kính cận của cậu mờ đi vì mồ hôi.
"Nhưng nếu không có tiền, thằng Minh sẽ tiêu đời, và cả Vũ nữa," Đắc Duy nghiến răng, nắm đấm đập mạnh vào thân cây xà cừ.
Tùng Linh, người vốn dĩ trầm tính và học giỏi tiếng Anh ngang Nam Khánh, đột ngột lên tiếng:
"Tao có một cách, nhưng nó rất mạo hiểm."
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Tùng Linh.
"Thằng Quang nó cá độ, chắc chắn nó phải có tài khoản và bằng chứng giao dịch trên mạng."
"Nếu chúng ta đột nhập được vào điện thoại của nó hoặc của thằng Danh Khoa, chúng ta sẽ có bằng chứng ngược lại để đe dọa gã áo đen kia."
Nam Khánh lắc đầu: "Điện thoại của tụi nó lúc nào cũng mang theo người, làm sao mà lấy được?"
"Tao sẽ lo việc đó," một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau bụi cây.
Ánh Dương bước ra, đôi mắt hắn sắc lạnh như một lưỡi dao vừa được mài dũa.
"Tao biết mật khẩu điện thoại của Ngọc Quang. Tao đã thấy nó bấm mật mã nhiều lần khi ngồi sau lưng nó trong giờ Văn."
Vũ nhìn Dương, một sự nghi ngại dâng lên trong lòng.
"Tại sao mày lại giúp bọn tao? Chẳng phải mày luôn muốn đứng ngoài cuộc sao?"
Dương nhếch mép, một nụ cười đầy cay đắng: "Vì tao ghét cái cách thằng Quang coi thường tất cả chúng ta như những quân cờ trên bàn tiệc của nó."
"Và vì... thằng Minh là người duy nhất không nhìn tao bằng ánh mắt khinh bỉ khi tao mới chuyển đến cái trường này."
Kế hoạch được vạch ra trong chớp mắt, một kế hoạch điên rồ và đầy rủi ro ngay giữa lòng trường Thực Nghiệm.
Vào tiết thể dục chiều nay, khi cả lớp 10C và 10A2 đang tập trung dưới sân bóng rổ, Ánh Dương sẽ lẻn vào phòng thay đồ.
Nhiệm vụ của Vũ và Khánh là thu hút sự chú ý của Ngọc Quang và Danh Khoa, không cho tụi nó rời khỏi sân dù chỉ một phút.
Đúng 2 giờ chiều, ánh nắng chói chang đổ xuống sân trường, làm bốc lên mùi nhựa đường nóng bỏng.
Ngọc Quang đang dẫn bóng điêu luyện, những cú ném rổ của hắn nhận được sự hò reo của đám con gái trong hội Marvel.
Dương Thảo đứng bên lề sân, tay cầm chai nước, mắt không rời khỏi bóng dáng của Quang.
Khánh và Vũ bước vào sân, không phải để chơi bóng, mà để khiêu khích.
"Này Quang, nghe bảo mày là cao thủ bóng rổ, có dám đấu một trận 2-2 với bọn tao không?" Khánh lớn tiếng, giọng đầy thách thức.
Ngọc Quang dừng bóng, hắn nhìn Khánh với vẻ khinh khỉnh: "Bọn mày? Với đôi chân run rẩy đó mà đòi đấu với tao?"
"Hay là thua cá độ nhiều quá nên muốn gỡ gạc bằng bóng rổ?" Vũ bồi thêm một câu, đánh thẳng vào tử huyệt của Quang.
Sắc mặt Ngọc Quang lập tức thay đổi, hắn ném mạnh quả bóng xuống sàn, tiếng vang khô khốc như một phát súng nổ.
"Được, tao sẽ cho tụi mày biết thế nào là lễ độ."
Trận đấu bắt đầu, căng thẳng và đầy rẫy những cú va chạm cố ý.
Trong khi đó, ở khu vực phòng thay đồ tối tăm, Ánh Dương đang nín thở trước dãy tủ sắt.
Hắn rút ra một chiếc chìa khóa vạn năng tự chế, bàn tay run rẩy nhưng đôi mắt lại cực kỳ tập trung.
Tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực Dương như hòa cùng nhịp với tiếng đập bóng dồn dập từ phía sân xa.
Cạch.
Cánh cửa tủ của Ngọc Quang mở ra.
Dương nhanh chóng lục tìm trong đống quần áo mồ hôi và tìm thấy chiếc iPhone đời mới của Quang.
Hắn nhập mật mã: 0-8-0-2-0-8. Ngày sinh của Ronaldo, thần tượng của cả Quang và Vũ.
Màn hình mở ra, hiện lên hàng loạt tin nhắn từ một ứng dụng cá cược bóng đá và những cuộc đối thoại đầy mùi tiền với Danh Khoa.
Dương vội vàng dùng điện thoại của mình chụp lại toàn bộ bằng chứng.
Đột nhiên, tiếng bước chân vang lên từ phía hành lang.
"Ai trong đó đấy?" Giọng của thầy Kháng giám thị vang lên, nghiêm nghị và đầy uy lực.
