Nó len lỏi qua những kẽ lá xà cừ cổ thụ, quấn quýt lấy cánh mũi của Nam Khánh như một bóng ma đang cố gắng kể lại câu chuyện về một cái chết chưa được siêu thoát.
Khánh đứng khựng lại giữa vỉa hè phố Liễu Giai, đôi giày thể thao miết mạnh xuống nền gạch đỏ như muốn bám trụ lại trước một cơn sang chấn vừa ập đến.
Gân xanh trên cổ cậu giật lên từng hồi theo nhịp thở dồn dập.
"Mày lại ngửi thấy rồi đúng không?"
Anh Vũ khẽ hỏi, giọng cậu lạc đi, không còn vẻ cợt nhả của một "Vũ gay" thường nhật.
Vũ đứng đó, bàn tay bấu chặt vào quai cặp đến mức những đầu ngón tay trắng bệch, đôi mắt sau gọng kính láo liên nhìn về phía cổng trường Thực Nghiệm giờ đã khép hờ.
Khánh không trả lời, cậu chỉ lẳng lặng quay người lại, bước chân xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi hoàng hôn.
Cậu không đi về nhà, cậu đi ngược lại phía nhà xe - nơi mà tro tàn của quá khứ đang bắt đầu âm ỉ cháy lại trong tâm trí.
"Khánh! Thôi đi mày, thầy Kháng mà bắt được là ăn kỷ luật ngay đầu năm đấy!"
Vũ gào lên, nhưng đôi chân vẫn vô thức chạy theo bạn mình.
Tại góc nhà xe cũ, làn khói trắng mỏng manh như một sợi tơ, vươn lên từ đống lá khô bị bỏ quên.
Đốm lửa nhỏ từ mẩu thuốc lá ban nãy đã bắt đầu liếm láp vào những cành củi mục, tạo ra những tiếng "tách, tách" khô khốc như tiếng xương người gãy vụn.
Khánh lao đến, cậu không dùng nước, cậu dùng đôi chân mình đạp điên cuồng lên đống lửa nhỏ ấy.
Mỗi cú giậm chân là một lần cậu nghiến răng, mồ hôi vã ra như tắm dù tiết trời đã bắt đầu dịu mát.
"Chết đi! Biến đi! Đừng có cháy nữa!"
Tiếng gầm của Khánh vang vọng trong không gian vắng lặng của nhà xe, nghe đau đớn và tuyệt vọng.
Vũ lao vào ôm lấy vai Khánh, kéo giật cậu bạn ra khỏi đống tro tàn giờ đã bị dẫm nát đến mức đen kịt.
"Mày điên rồi Khánh! Nó tắt rồi! Tao thề là nó tắt rồi!"
Khánh quỵ xuống, hai tay chống lên đầu gối, hơi thở đứt quãng như một kẻ vừa chạy trốn khỏi địa ngục.
Đúng lúc đó, từ phía sau dãy hành lang nhà C, một bóng người cao gầy bước ra từ bóng tối.
Ánh Dương đứng đó, đôi tay đút sâu vào túi quần đồng phục, cặp kính cận phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của đèn đường tạo nên một vẻ mặt không cảm xúc.
Hắn nhìn đống lá nát dưới chân Khánh, rồi nhìn lên hai gã trai đang thở dốc, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.
"Bọn mày... nhạy cảm với lửa quá nhỉ?"
Giọng của Dương trầm đục, mang theo sự kiêu ngạo đặc trưng của kẻ mà cả lớp 12C sau này sẽ gọi là "Sĩ Vương".
Khánh ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt như muốn xâu xé kẻ đối diện.
"Mày đứng đây từ bao giờ? Mẩu thuốc đó là của mày đúng không?"
Dương không trả lời ngay, hắn lững thững tiến lại gần, đôi giày da đen bóng loáng không vương một hạt bụi.
Hắn cúi xuống, nhặt một mảnh tàn tro lên, xoay nhẹ giữa hai đầu ngón tay.
"Tao chỉ đi ngang qua thôi. Nhưng nhìn cách mày phản ứng, tao cứ ngỡ mày vừa thấy lại căn nhà ở Đội Cấn cháy thêm lần nữa."
"Mày câm mồm ngay!"
Khánh lao đến, túm lấy cổ áo của Ánh Dương, đẩy mạnh hắn vào bức tường vôi bong tróc của nhà xe.
Vũ hốt hoảng lao vào can ngăn, nhưng lần này sức mạnh của Khánh quá lớn, sự nóng nảy tích tụ suốt một mùa hè giờ đây đang tìm chỗ phát tiết.
"Mày mới chuyển đến, mày chẳng biết cái quái gì về tụi tao cả. Đừng có tỏ vẻ thâm hiểm ở đây!"
Ánh Dương không hề phản kháng, hắn cứ để mặc cho Khánh ghim mình vào tường, đôi mắt vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng.
"Tao biết nhiều hơn mày tưởng đấy, Nam Khánh ạ. 7.5 IELTS không giúp mày thông minh hơn trong việc kiểm soát cảm xúc đâu."
Câu nói của Dương như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng tự trọng của Khánh.
Khánh buông tay, hơi thở vẫn còn nồng nặc mùi khói, cậu lùi lại một bước, nhìn Dương như nhìn một sinh vật lạ đầy nguy hiểm.
Vũ đứng giữa hai người, bàn tay run rẩy điều chỉnh lại gọng kính, cố gắng tìm lại chất giọng "gay" để làm dịu bầu không khí.
"Thôi mà các chồng của em, đầu năm đầu tháng sao lại dùng bạo lực với nhau thế này? Dương ơi, mày cũng bớt cái giọng 'sĩ' đó đi, thằng Khánh nó đang stress thôi."
Dương chỉnh lại cổ áo, phủi nhẹ những hạt bụi không tồn tại trên vai mình.
"Tao không chấp. Nhưng tao khuyên bọn mày, thay vì lo dập mấy đốm lửa cỏn con này, thì nên lo cho cái 'gia đình' Dumbasses của bọn mày đi."
"Mày ý gì?" Vũ nheo mắt hỏi.
Dương không nói thêm, hắn quay lưng bước đi, bóng lưng cô độc và cao ngạo tan dần vào bóng tối của hành lang nhà C.
Chỉ để lại một câu nói thoảng qua trong gió:
"Ngọc Quang đang đợi bọn mày ở cổng trường đấy. Nó không đi một mình đâu."
Vũ và Khánh nhìn nhau, linh tính mách bảo một điều gì đó chẳng lành.
Họ vội vàng xách cặp chạy ra phía cổng chính trên phố Liễu Giai.
Dưới ánh đèn đường vàng vọt, một nhóm nam sinh đang tụ tập quanh chiếc xe SH độ pô kêu giòn giã.
Dẫn đầu là Ngọc Quang, gã "vua bóng rổ" của 11C với gương mặt hãm tài không lẫn vào đâu được.
Bên cạnh hắn là Gia Bảo, Đức Duy và cả Đăng Dương - kẻ luôn hùa theo đám đông như một con rối.
Điều đáng ngại nhất là sự hiện diện của Quang Trường và Danh Khoa từ lớp 11A2.
Trường đứng khoanh tay, chiếc huy chương vàng bóng đá năm ngoái dường như vẫn còn tỏa sáng trên ngực áo vô hình của hắn.
Còn Danh Khoa, "ông vua tài xỉu", đang thản nhiên lướt điện thoại, thỉnh thoảng lại nhổ một bãi nước bọt xuống đường đầy vẻ khinh khỉnh.
"Chào hai công chúa của lớp C! Sao về muộn thế? Lại vào nhà xe ôn lại kỷ niệm xưa à?"
Quang lên tiếng, giọng hắn vang lên chói tai giữa phố phường tấp nập.
Đám đàn em Marvel phía sau cười rộ lên, những tiếng cười mang theo sự miệt thị rõ rệt.
Khánh siết chặt quai bao vợt cầu lông, đôi chân muốn bước lên nhưng Vũ đã kịp nắm lấy tay cậu.
"Bọn tao về muộn hay sớm liên quan gì đến mày? Quang ơi, nợ cũ mày trả hết cho người ta chưa mà đã sắm xe mới thế kia?"
Vũ đáp trả, cố gắng giữ tông giọng cao vút và điệu đà, nhưng trong lòng cậu đang đánh lô tô.
