Tiếng gầm rú của động cơ phản lực tắt lịm, để lại một khoảng không im lặng đến gai người, chỉ còn tiếng lốp máy bay miết trên đường băng dã chiến vang lên những âm thanh khô khốc.
Cửa khoang hàng từ từ hạ xuống, một luồng không khí buốt giá tràn vào, mang theo mùi nhựa thông nồng nặc và hơi ẩm đặc trưng của vùng cao nguyên.
Anh Vũ khẽ rùng mình, đôi bờ vai gầy guộc co rúm lại dưới lớp áo khoác đồng phục Thực Nghiệm đã sờn rách và vương vất những vệt ố màu xám xịt.
Cậu bước ra khỏi bóng tối của khoang hàng, đôi mắt nheo lại trước ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn cao áp vàng vọt trên đường băng Liên Khương lúc ba giờ sáng.
Trước mắt cậu, Đà Lạt không hiện ra với vẻ mộng mơ thường thấy trên những tấm bưu thiếp, mà là một khối đen đặc quánh, bị xẻ dọc bởi những dải sương mù trắng đục như những dải băng tang.
Nam Khánh bước xuống ngay sau đó, bước chân cậu nặng nề như đeo chì, đôi mắt quầng thâm và đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.
Bàn tay Khánh siết chặt quai chiếc ba lô, những đốt ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay như những con rắn nhỏ đang giận dữ.
"Lạnh quá..." Vũ thầm thì, hơi thở cậu hóa thành một làn khói trắng nhạt, tan biến ngay lập tức vào màn sương.
Khánh không đáp, cậu chỉ khẽ khạc một búng máu nhạt ra nền bê tông lạnh lẽo, di chứng của trận ẩu đả và sự kiệt sức từ phố Liễu Giai vẫn còn đó.
Một chiếc xe bán tải màu đen tuyền, không biển số, đã chờ sẵn từ bao giờ dưới chân cầu thang máy bay, đèn pha của nó tắt ngóm, chỉ có ánh đèn sương mù màu vàng nhạt le lói.
Một người đàn ông bước ra khỏi xe, dáng người cao gầy, khoác chiếc áo măng tô dài màu xám tro, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ phớt rộng vành.
Ông ta không nói một lời, chỉ giơ ra một tấm thẻ nhựa có in logo của trường Thực Nghiệm nhưng bị gạch chéo bằng một vệt sơn đỏ thẫm.
Vũ nhìn tấm thẻ, cảm giác tim mình thắt lại; đó là ký hiệu mà cô Yến Trần đã dặn cậu phải ghi nhớ - ký hiệu của "những kẻ bị thanh trừng".
"Lên xe." Giọng người đàn ông khàn đặc, trầm đục như tiếng đá lăn dưới vực sâu, mang theo một uy quyền không thể chối từ.
Khánh nhìn người đàn ông với ánh mắt đầy nghi hoặc, cậu tiến lên một bước, chắn trước mặt Vũ theo bản năng của một đứa lớp trưởng luôn muốn bảo vệ thành viên của mình.
"Ông là ai? Người quen của cô Yến là loại người nào?" Khánh gằn giọng, tiếng Anh của cậu vô thức bật ra như một phản xạ tự vệ: "Who the hell are you?"
Người đàn ông khẽ nhếch môi, để lộ một vết sẹo dài chạy dọc từ khóe mắt xuống cằm, trông như một con rết đang bò trên mặt dưới ánh đèn mờ.
"Ở đây, tiếng Anh của mày không giúp mày đạt 7.5 IELTS đâu, Nam Khánh. Nó chỉ giúp mày viết điếu văn cho chính mình nhanh hơn thôi."
Người đàn ông quay lưng lại, mở cửa xe, ra hiệu cho hai đứa trẻ bước vào thế giới mới - nơi mà tên tuổi và quá khứ của chúng sẽ bị xóa sạch.
Chiếc xe bán tải lao đi trong đêm, vượt qua những con dốc ngoằn ngoèo, hai bên đường là những rặng thông già đứng im lìm như những lính gác khổng lồ của một nhà tù thiên nhiên.
Vũ tựa đầu vào cửa kính, nhìn những bóng cây lướt qua, đầu óc cậu quay cuồng với hình ảnh Lê Minh gục xuống trong đám cháy ở Đội Cấn.
Cái mùi thịt cháy, mùi xăng nồng nặc và tiếng gào thét của người cha bạo lực của Minh vẫn như đang văng vẳng bên tai cậu, không thể dứt ra được.
Cậu đưa tay lên chạm vào môi mình, nơi mà ngày xưa cậu thường nở nụ cười giả tạo "Vũ gay" để làm trò hề cho lớp 10C.
Giờ đây, đôi môi ấy khô nẻ, đắng ngắt, và có lẽ từ nay về sau, nó sẽ không bao giờ có thể thốt ra những lời đùa cợt vô tri ấy nữa.
"Vũ..." Khánh gọi khẽ, giọng cậu run lên, "Mày có nghĩ... thằng Đức Trần sẽ sống sót qua đêm nay trong tay bọn Sáu Sẹo không?"
Vũ nhìn vào đôi mắt đang chứa chan sự uất hận của Khánh, cậu thấy mình bất lực đến cùng cực.
"Tao không biết, Khánh ạ. Nhưng nếu thằng Đức đã chấp nhận nhận tội thay, thì nghĩa là nó đã chọn cái chết để chúng ta được sống."
Khánh đấm mạnh vào thành xe, tiếng trầm đục vang lên đau đớn, "Đm! Tại sao lại là chúng ta? Tại sao cái trường Thực Nghiệm đó lại thối nát đến mức này?"
Chiếc xe đột ngột rẽ vào một con đường mòn phủ đầy lá thông mục, dẫn sâu vào một thung lũng tách biệt hẳn với sự ồn ào của trung tâm Đà Lạt.
Một ngôi biệt thự cổ từ thời Pháp hiện ra giữa màn sương, tường đá rêu phong, những ô cửa kính vỡ nát được che chắn tạm bợ bằng những tấm ván gỗ.
Đây chính là "Cơ sở thực nghiệm số 2" - cái tên mỹ miều cho một trại tập trung những học sinh bị đào thải bởi hệ thống giáo dục ngầm của Liễu Giai.
Người đàn ông dừng xe, bước xuống và mở cửa cho họ, "Chào mừng đến với 'Nhà Sương'. Từ giờ, mày là Minh Nhật, còn mày là Hoàng Nam."
Ông ta ném hai bộ hồ sơ mới lên nắp capo xe, "Tên cũ của các mày đã chết cùng vụ cháy nhà kho rồi. Đừng có dại mà nhắc lại, trừ khi muốn lên bàn thờ ngồi cùng thằng Lê Minh."
Vũ cầm lấy bộ hồ sơ của mình, cái tên "Minh Nhật" nghe thật xa lạ, vô hồn, như một bộ quần áo đi mượn không hề vừa vặn.
Cậu nhìn sang Khánh, giờ đã là "Hoàng Nam", thấy bạn mình đang nghiến răng chặt đến mức cơ hàm nổi rõ mồn một.
Họ được dẫn vào trong ngôi biệt thự, không khí bên trong còn lạnh lẽo hơn bên ngoài, mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi nhang trầm tạo nên một cảm giác tang tóc.
Giữa sảnh lớn, một chiếc bàn tròn cũ kỹ đặt sẵn ba bộ bát đĩa, và ngồi đó, dưới ánh nến leo lét, là một gương mặt mà Vũ không bao giờ ngờ tới.
"Ánh Dương?" Vũ thốt lên, giọng lạc đi vì kinh ngạc xen lẫn giận dữ.
Chàng trai có biệt danh "Sĩ vương" của lớp 11C đang ngồi đó, thong thả dùng dao cắt một miếng bít tết còn tái máu, gương mặt rụt rè thường ngày biến mất, thay vào đó là một vẻ ngạo mạn đến lạnh người.
Dương ngước lên nhìn Vũ và Khánh, nở một nụ cười nửa miệng, đôi mắt phía sau cặp kính cận lóe lên những tia sáng sắc lẹm.
"Chào hai người bạn cũ. Cứ tưởng hai người sẽ không vượt qua nổi trạm kiểm soát của gã Sáu Sẹo chứ."
Khánh không kìm chế nổi, cậu lao tới định túm cổ áo Ánh Dương, nhưng người đàn ông măng tô xám đã nhanh hơn, vung tay gạt phắt Khánh ngã sõng soài xuống sàn đá.
"Ở đây không có chỗ cho những con thú hoang, Hoàng Nam." Người đàn ông lạnh lùng nói, "Ánh Dương là người đã giúp chúng mày thoát chết đấy, dù nó cũng là kẻ đã châm ngòi cho cái chết của thằng Minh."
Vũ đứng sững sờ, cảm giác như một gáo nước đá dội thẳng vào tim; sự phản bội này còn đau đớn hơn cả những đòn roi của xã hội đen.
Dương lau miệng bằng chiếc khăn trắng tinh, thản nhiên nói: "Tao không giết nó. Chính cái hệ thống này đã giết nó. Tao chỉ đưa cho nó cái bật lửa mà nó hằng khao khát thôi."
"Mày là đồ quỷ dữ!" Vũ hét lên, nước mắt trào ra, "Nó coi mày là bạn, nó đã chia sẻ mọi bí mật với mày!"
Ánh Dương đứng dậy, tiến lại gần Vũ, hơi thở của hắn mang theo mùi rượu vang nồng đậm và sự lạnh lẽo của kẻ đã đánh mất nhân tính.
"Bạn bè à? Ở Thực Nghiệm không có khái niệm đó, Vũ gay ạ. Chỉ có kẻ săn mồi và con mồi. Tao chọn làm kẻ săn mồi để không phải kết thúc như thằng Lê Minh."
Dương đưa tay vỗ nhẹ vào vai Vũ, "Nhưng yên tâm đi, cô Yến Trần có kế hoạch cho cả ba chúng ta. Chúng ta là những 'mẫu vật' xuất sắc nhất mà bà ấy từng đào tạo."
Khánh gượng dậy từ sàn nhà, đôi mắt cậu giờ đây không còn sự nóng nảy bốc đồng, mà thay vào đó là một sự bình thản đáng sợ - sự bình thản của kẻ đã đi đến tận cùng của tuyệt vọng.
Cậu nhìn thẳng vào mắt Ánh Dương, giọng nói trầm xuống như từ cõi âm ty vọng về: "Mày nói đúng. Kẻ săn mồi."
"Tao sẽ chơi trò chơi này với chúng mày. Nhưng hãy nhớ, một con thú bị dồn vào đường cùng sẽ luôn tìm cách cắn đứt cổ họng kẻ thợ săn."
Người đàn ông măng tô xám gật đầu tán thưởng, "Tốt. Sự thù hận là chất xúc tác tốt nhất cho sự trưởng thành."
Ông ta dẫn họ lên tầng hai, chỉ vào hai căn phòng đối diện nhau, cửa phòng làm bằng thép dày với một khe nhỏ để đưa thức ăn vào.
"Nghỉ ngơi đi. Sáu giờ sáng mai, khóa học 'Thực Nghiệm Sinh Tồn' sẽ bắt đầu. Đừng hy vọng vào những bài giảng văn của cô Yến hay tiết Toán của cô Hoa nữa."
Vũ bước vào căn phòng của mình, bên trong chỉ có một chiếc giường sắt, một cái bàn gỗ và một khung cửa sổ nhìn ra thung lũng sương mù.
Cậu ngồi xuống giường, cảm nhận cái lạnh thấu xương đang bò lên từ gan bàn chân, xuyên qua tủy sống và đông cứng mọi cảm xúc.
Cậu lấy từ trong túi áo ra mảnh thẻ nhớ giả - vật chứng của một sự phản kháng thất bại mà cậu vẫn giữ khư khư như một bùa hộ mệnh.
Vũ bóp nát mảnh nhựa trong lòng bàn tay, những cạnh sắc của nó đâm vào da thịt, khiến máu chảy ra, nhỏ xuống sàn nhà gỗ mục.
Cái đau thể xác giúp cậu tỉnh táo hơn bao giờ hết; cậu nhận ra rằng phố Liễu Giai không phải là một ngôi trường, mà là một xưởng sản xuất những con quái vật dưới lốt học sinh thủ đô.
Và cậu, Anh Vũ - giờ là Minh Nhật - sẽ phải trở thành con quái vật đáng sợ nhất để có thể quay lại đòi nợ.
Ngoài kia, tiếng gió hú qua những tán thông nghe như tiếng khóc than của hàng ngàn linh hồn học sinh đã bị vùi lấp dưới cái bóng của Thực Nghiệm.
Đà Lạt đêm nay không có trăng, chỉ có sương mù và những âm mưu mới đang bắt đầu thành hình trong bóng tối biệt thự Nhà Sương.
Vũ nằm xuống giường, nhắm mắt lại, nhưng hình ảnh chiếc Zippo của Lê Minh vẫn rực cháy trong tâm trí cậu, tỏa ra một luồng ánh sáng đỏ rực, thiêu trụi sự ngây thơ cuối cùng.
Bên phòng đối diện, cậu nghe thấy tiếng Nam Khánh đang lẩm bẩm những từ tiếng Anh một cách điên cuồng, như thể đang học thuộc lòng một bản cáo trạng dành cho tương lai.
"Betrayal... Sacrifice... Revenge..."
Những từ ngữ ấy vang lên trong không gian tĩnh mịch, hòa cùng tiếng gió, tạo nên một bản giao hưởng của sự uất hận và máu.
Vũ biết, cuộc đời của họ tại phố 50 Liễu Giai đã thực sự kết thúc, và một địa ngục mới mang tên Đà Lạt đang mở rộng vòng tay đón lấy họ.
Cậu khẽ thì thầm một cái tên, cái tên cuối cùng mà cậu còn giữ lại chút hơi ấm: "Lê Minh... đợi tao."
Giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống gối, nhanh chóng bị cái lạnh của cao nguyên đóng băng, biến thành một hạt ngọc trong suốt, cứng đờ.
Tiếng chuông đồng hồ cổ dưới sảnh điểm bốn tiếng, vang vọng khắp ngôi biệt thự như một hồi chuông báo tử cho quá khứ.
Và trong bóng tối, Ánh Dương vẫn đứng bên cửa sổ căn phòng mình, nhìn ra thung lũng, trên tay là chiếc điện thoại của Ngọc Quang mà hắn đã chiếm đoạt được.
Hắn lướt qua những bức ảnh cá độ, những tin nhắn tống tiền, và một nụ cười quỷ dị hiện lên trên khuôn mặt "Sĩ vương".
Cuộc thực nghiệm mới chỉ bắt đầu, và những con chuột bạch giờ đây đã biết cách cầm dao.
Dưới phố Liễu Giai, có lẽ cô Yến Trần đang ngồi trong chiếc Mercedes, nhâm nhi một ly rượu vang và hài lòng nhìn vào bản danh sách học sinh lớp 10C.
Những cái tên bị gạch chéo, những cái tên được bôi đỏ... tất cả đều đang vận hành đúng theo quỹ đạo mà bà ta đã thiết lập.
"Học đi các con," Vũ tưởng như nghe thấy giọng cô Yến vang lên trong đầu mình, "Học cách để trở thành những kẻ thống trị đống đổ nát này."
Cậu siết chặt nắm tay, máu vẫn rỉ ra từ lòng bàn tay, thấm đẫm vào tấm ga trải giường cũ kỹ.
Sáng mai, khi mặt trời không thể xuyên qua màn sương Đà Lạt, họ sẽ thức dậy với một linh hồn khác.
Một linh hồn được đúc bằng sắt, đá và sự thù hận không bao giờ tắt.
Thanh xuân ở Thực Nghiệm hóa ra không phải là những trang lưu bút màu hồng, mà là một bản án chung thân mà họ phải tự mình tìm cách vượt ngục.
Vũ chìm vào giấc ngủ chập chờn, nơi cậu thấy mình đang đứng giữa sân trường Thực Nghiệm, nhưng ngôi trường không còn là những dãy nhà vàng cổ kính.
Nó là một lò mổ khổng lồ, nơi những thầy cô giáo mặc áo choàng trắng đang mỉm cười cầm dao, và phía dưới chân họ là xác của tất cả hội Dumbasses.
Cậu hét lên trong mơ, nhưng không có âm thanh nào phát ra, chỉ có sương mù tràn vào miệng, lạnh lẽo và đắng ngắt như vị của sự thật.
Đà Lạt vẫn im lìm, che giấu trong lòng nó những đứa trẻ bị lãng quên, đang âm thầm mài sắc những móng vuốt của mình.
Trận chiến thực sự giờ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
