Bóng tối trong đại ngàn Hắc Ám Lâm không đơn thuần là sự thiếu vắng ánh sáng. Nó đặc quánh, nồng nặc mùi lá mục và vị rỉ sét của máu khô bám trên vạt áo rách nát của Hồ Vân.
Mỗi hơi thở của hắn lúc này đều khiến lồng ngực đau nhói như có hàng ngàn mũi kim châm vào cuống phổi. Vết thương do đạn bắn từ kiếp trước dường như vẫn còn ám ảnh trong ký ức, nhưng nỗi đau xé toạc da thịt của thực tại này còn tàn khốc hơn gấp bội.
Hắn khựng lại bên một gốc cổ thụ xù xì, những nếp vỏ cây như những khuôn mặt nhăn nheo đang giễu cợt kẻ đào vong.
Bàn tay Hồ Vân siết chặt lấy thân cây, những móng tay dài ra một cách bất thường, găm sâu vào lớp gỗ cứng. Một dòng khí đen ngòm, lẩn khuất như những con giun đất, đang không ngừng luồn lách dưới lớp da tay hắn, khiến những mạch máu nổi lên xanh biếc và giật phập phồng theo từng nhịp tim.
"Đau... không?"
Một giọng nói âm u, khàn đặc như tiếng hai mảnh xương cọ xát vào nhau vang lên ngay trong đại não Hồ Vân. Đó không phải là âm thanh truyền qua màng nhĩ, mà là sự rung động trực tiếp từ linh hồn.
Hồ Vân cắn chặt môi đến mức bật máu, vị mặn chát tràn vào khoang miệng giúp hắn tìm lại chút tỉnh táo mong manh. Hắn không trả lời, vì hắn biết kẻ nằm trong người mình – con Lệ Quỷ kia – đang thèm khát sự suy sụp của hắn hơn bất cứ thứ gì.
Đột nhiên, đôi tai nhọn của tộc Thiên Hồ khẽ giật mạnh.
Giữa tiếng lá xào xạc của gió rừng, có một thanh âm không hề thuộc về tự nhiên: tiếng xích sắt va vào nhau rất khẽ, và tiếng thở phì phò của loài thú săn mồi đã được huấn luyện.
Hồ Vân lập tức nín thở, toàn thân ép sát vào bóng tối của gốc cây. Tư duy của một cảnh sát hình sự lão luyện bắt đầu vận hành với tốc độ tối đa, phân tích từng dao động nhỏ nhất của không khí.
Cách vị trí của hắn khoảng năm mươi mét về phía hướng gió, có ba luồng khí tức đang áp sát. Một mạnh, hai yếu.
"Linh Khuyển của Minh Nguyệt Các..." – Hồ Vân thầm nhủ, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
Hắn biết rõ đám thợ săn nhân tộc này. Minh Nguyệt Các là một thế lực tu chân khét tiếng, chuyên săn lùng yêu tộc để lấy nội đan và bộ lông quý hiếm. Đám người vừa thảm sát chi tộc của hắn chính là đám đệ tử nội môn của tổ chức này.
Phía trước, một bóng người cao lớn hiện ra dưới ánh trăng mờ đục. Gã khoác trên mình bộ giáp nhẹ màu bạc, tay dắt một con chó săn khổng lồ có hai đầu, đôi mắt đỏ rực như than hồng đang đánh hơi mặt đất.
Tên cầm đầu là một nam tử trung niên với vết sẹo dài chạy dọc gò má, khí tức phát ra ổn định ở mức Hậu Thiên Cảnh ngũ trọng thiên sơ kỳ. Hai kẻ đi sau cũng ở tầm tứ trọng thiên.
Trong khi đó, Hồ Vân lúc này chỉ mới vừa chạm ngưỡng Hậu Thiên Cảnh nhất trọng thiên viên mãn nhờ sức mạnh của Lệ Quỷ vừa bộc phát. Khoảng cách bốn trọng thiên không chỉ là con số, đó là một vực thẳm về sức mạnh thể chất và linh lực.
"Lão tam, con súc vật đó chắc chắn loanh quanh đây. Mùi máu của Thiên Hồ không lẫn đi đâu được." – Tên cầm đầu lên tiếng, giọng gã lạnh lùng như băng mỏng.
Hồ Vân nhìn xuống bàn tay mình. Luồng hắc khí đang bắt đầu lan lên đến khuỷu tay. Hắn cảm nhận được một cơn đói khát điên cuồng phát ra từ tâm khảm, thôi thúc hắn lao ra xé xác những kẻ trước mặt.
Nhưng lý trí của Lý Vân năm xưa đã ghì chặt con quái vật đó lại. Lao ra lúc này là tự sát. Kẻ thù không chỉ mạnh hơn, mà chúng còn có trận pháp và vũ khí chuyên dụng để khắc chế yêu tộc.
Hắn nhẹ nhàng cúi xuống, nhặt một viên đá nhỏ, rồi dùng chút sức tàn nảy nó về phía bụi rậm cách đó mười mét theo hướng ngược lại.
"Rắc!"
Tiếng cành khô gãy rất nhỏ, nhưng đủ để con Linh Khuyển hai đầu gầm lên một tiếng trầm đục.
"Đằng kia! Đuổi theo!"
Ba bóng người lập tức lao đi như những mũi tên rời cung.
Hồ Vân không bỏ chạy ngay. Hắn biết rõ loài Linh Khuyển này. Chúng không dễ bị lừa bởi một cái bẫy sơ đẳng như vậy. Hắn đứng yên như một bức tượng, điều khiển nhịp tim chậm lại đến mức tối đa, lỗ chân lông khép kín để ngăn mùi cơ thể phát tán.
Quả nhiên, tên cầm đầu khựng lại sau khi chạy được vài bước. Gã nheo mắt nhìn về phía bụi rậm, rồi đột ngột quay ngoắt đầu lại nhìn đúng vào gốc cây nơi Hồ Vân đang ẩn nấp.
"Thằng nhãi ranh, chiêu trò của ngươi chỉ dùng để lừa bọn mới vào nghề thôi."
Gã nở một nụ cười tàn nhẫn, bàn tay vỗ mạnh vào bao kiếm. Một luồng kiếm khí màu trắng bạc xé toạc không khí, lao thẳng về phía gốc cây cổ thụ.
"Ầm!"
Mảnh gỗ văng tứ tung. Hồ Vân buộc phải lăn mình ra khỏi chỗ nấp. Ngay khoảnh khắc hắn lộ diện, con Linh Khuyển hai đầu đã chực chờ sẵn, nó tung mình lên không trung, bốn chiếc nanh sắc nhọn hôi thối nhắm thẳng vào cổ họng hắn mà ngoạm tới.
Trong sát na sinh tử, Hồ Vân không hề hoảng loạn. Ánh mắt hắn bình thản đến đáng sợ, một loại bình thản của kẻ đã từng đi qua ranh giới giữa cái sống và cái chết nhiều lần.
Hắn không lùi mà lại tiến, hạ thấp trọng tâm, để mặc cho móng vuốt của con thú cào rách vai mình. Cơn đau thấu xương ập đến, nhưng nó lại là liều thuốc kích thích khiến hắn tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Bàn tay trái của Hồ Vân đột ngột hóa thành một làn khói đen đặc, xuyên qua lớp lông cứng của con quái thú, cắm ngập vào lồng ngực nó.
"Xoẹt!"
Hắn không dùng lực tay, mà dùng sức mạnh của Lệ Quỷ để ăn mòn sinh mạng của con thú từ bên trong. Con Linh Khuyển chưa kịp phát ra tiếng kêu đau đớn thì toàn thân đã khô héo lại như một xác mướp chỉ trong chớp mắt.
"Cái gì?" – Tên cầm đầu kinh hãi thét lên.
Gã chưa từng thấy loại yêu thuật nào tà dị đến thế. Một con hồ ly cấp thấp lại có thể giết chết Linh Khuyển tương đương Hậu Thiên tam trọng thiên chỉ trong một chiêu?
"Giết nó! Mau giết nó!"
Hai tên đệ tử đi cùng không chần chừ, đồng loạt rút ra đoản kiếm, kết hợp cùng bộ pháp nhịp nhàng bao vây Hồ Vân vào giữa. Những đường kiếm mang theo linh lực sắc lẹm tạo thành một lưới ánh sáng dày đặc.
Hồ Vân cảm thấy tầm nhìn của mình bắt đầu nhòe đi. Màu đỏ của máu và màu đen của quỷ khí trộn lẫn vào nhau.
Mỗi lần hắn sử dụng sức mạnh đen tối kia, cảm giác như có hàng vạn con kiến đang gặm nhấm linh hồn hắn. Một phần ký ức về cha mẹ, về những ngày tháng yên bình ở Thiên Hồ tộc đang mờ dần, thay vào đó là những tiếng gào thét u uất.
Hắn lách người qua một đường kiếm trong gang tấc, mũi kiếm chỉ cách tim hắn đúng một phân, rạch một đường dài trên ngực. Máu bắn ra, nhưng thay vì màu đỏ tươi, nó lại mang một sắc tím đen kỳ dị.
"Chết đi!" – Một tên đệ tử gầm lên, dồn toàn bộ linh lực vào cú đâm quyết định.
Máu chảy ròng ròng trên tay, nhưng hắn không hề nhíu mày. Hắn nhìn thẳng vào mắt tên đệ tử, một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên môi.
"Ngươi... ngươi là quỷ!" – Tên đệ tử lắp bắp, đôi mắt gã giãn ra vì sợ hãi khi thấy đồng tử của Hồ Vân biến mất, chỉ còn lại một màu đen tuyền thăm thẳm.
Hồ Vân kéo mạnh lưỡi kiếm về phía mình, mượn đà lao của đối phương để tung ra một cú đấm vào yết hầu gã. Cú đấm không mang theo uy lực vạn quân, nhưng hắc khí theo đó tràn vào, bóp nghẹt mọi sự sống.
Tên đệ tử ngã gục, cơ thể co giật dữ dội trước khi cứng đờ.
Chỉ còn lại tên cầm đầu và một tên đệ tử khác. Lúc này, sự tự tin trên mặt tên sẹo dài đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự thận trọng cực độ. Gã nhận ra tên nhóc này không phải là một con hồ ly bình thường, mà là một thứ gì đó tà ác hơn rất nhiều.
"Dùng 'Toàn Phong Trận'!" – Gã ra lệnh.
Hai người còn lại bắt đầu di chuyển nhanh chóng xung quanh Hồ Vân, tạo ra một cơn lốc linh lực nhỏ nhưng có sức hút cực lớn, hòng khóa chặt chuyển động của hắn.
Hồ Vân cảm thấy đôi chân mình như nặng nghìn cân. Hắn khuỵu xuống, hơi thở dồn dập. Sức mạnh của Lệ Quỷ đang đòi hỏi một cái giá quá đắt. Da mặt hắn bắt đầu nứt nẻ, những sợi chỉ đen bò lên cổ, hướng về phía đại não.
"Nếu ta chết ở đây, ngươi cũng chẳng có vật chủ để ký sinh đâu." – Hồ Vân gầm gừ trong tâm trí, đối thoại với con quỷ.
Một tiếng cười lanh lảnh vang lên trong đầu hắn: "Vậy thì... cho ta mượn thêm một chút... sự thù hận của ngươi đi..."
Ngay lập tức, một luồng sức mạnh bùng nổ từ đan điền, xộc thẳng lên các kinh mạch. Hồ Vân cảm thấy như mạch máu mình sắp nổ tung.
Hắn rống lên một tiếng không giống tiếng người, cũng chẳng giống tiếng thú. Một luồng sóng xung kích màu đen từ người hắn tỏa ra, đánh tan cơn lốc linh lực của hai tên thợ săn.
Tên đệ tử còn lại bị chấn động văng vào gốc cây, chết ngay tại chỗ.
Tên cầm đầu may mắn dùng kiếm chắn trước ngực nhưng cũng bị đẩy lùi hàng chục mét, máu trào ra khóe miệng. Gã nhìn thanh kiếm quý giá của mình nay đã bị ăn mòn rỗ chằng rỗ chịt, lòng run rẩy không thôi.
"Ngươi... ngươi rốt cuộc là thứ gì?"
Hồ Vân không trả lời. Hắn bước từng bước nặng nề về phía gã. Mỗi bước chân của hắn đi qua, cỏ cây xung quanh đều héo rũ và chuyển sang màu đen xám.
Tên cầm đầu nghiến răng, lấy từ trong ngực áo ra một viên đan dược màu đỏ thẫm – Cuồng Huyết Đan. Đây là vật cứu mạng giúp tăng sức mạnh lên gấp đôi trong thời gian ngắn nhưng để lại di chứng tàn phế. Gã biết, không liều mạng thì hôm nay sẽ bỏ xác tại đây.
Gã nuốt chửng viên đan, gân xanh nổi lên cuồn cuộn, khí tức từ Hậu Thiên ngũ trọng thiên vọt thẳng lên lục trọng thiên viên mãn.
"Chết đi, súc sinh!"
Gã lao đến như một cơn bão bạc, thanh kiếm vung lên tạo ra hàng chục ảo ảnh.
Hồ Vân lúc này đã gần như mất đi ý thức hoàn toàn, chỉ còn lại bản năng chiến đấu của một cảnh sát và sự tàn bạo của Lệ Quỷ.
Hắn không lùi, thay vào đó, hắn đưa cả hai tay ra chụp lấy thanh kiếm đang chém xuống.
"Keng!"
Tiếng kim loại va chạm vang dội. Lòng bàn tay Hồ Vân bị xé toạc, xương trắng lộ ra, nhưng hắn vẫn giữ chặt lưỡi kiếm.
Tên cầm đầu kinh hoàng nhận thấy sức mạnh của mình đang bị hút đi một cách chóng mặt qua thanh kiếm. Gã muốn buông tay, nhưng bàn tay Hồ Vân như nam châm nghìn năm, dính chặt không rời.
Hồ Vân húc đầu mạnh vào mặt đối phương. Cú va chạm khiến sống mũi gã vỡ vụn.
Tận dụng khoảnh khắc đối phương choáng váng, Hồ Vân há miệng, một luồng quỷ khí đen đặc tụ lại thành một mũi tên nhỏ, bắn thẳng vào giữa trán tên cầm đầu ở cự ly gần.
"Phập!"
Tên cầm đầu đứng khựng lại. Đôi mắt gã trợn ngược, đầy vẻ không cam lòng. Một lỗ thủng nhỏ xuất hiện giữa trán gã, không có máu chảy ra, chỉ có những sợi khói đen lởn vởn.
Gã đổ rầm xuống như một thân cây mục.
Chiến thắng. Nhưng là một chiến thắng "hiểm" đến cùng cực.
Hồ Vân loạng choạng lùi lại, lưng đập vào một tảng đá lớn. Hắn ngã quỵ xuống, máu từ khắp các vết thương trên người bắt đầu tuôn ra xối xả.
Hắc khí trên da thịt hắn bắt đầu rút lại, nhưng mỗi lần nó rút đi là một lần mang theo một phần sinh mệnh lực của hắn.
Hắn nhìn xuống bàn tay mình, lớp da đã nhăn nheo lại như của một ông già. Tóc hắn, vốn mang màu đen tuyền của tộc Thiên Hồ, nay đã lốm đốm những sợi bạc trắng xóa.
Cái giá của sức mạnh là tuổi thọ.
Hồ Vân cố gắng gượng dậy, lục soát trên người ba cái xác. Hắn lấy được vài viên linh thạch hạ phẩm, một tấm bản đồ da thú và một chiếc túi nhỏ chứa đầy những hạt giống lạ.
Hắn không dám dừng lại lâu. Mùi máu và quỷ khí ở đây chắc chắn sẽ thu hút thêm những kẻ thù mạnh hơn hoặc những con yêu thú cấp cao của rừng Hắc Ám.
Hắn lết từng bước đi sâu vào vùng lõi của khu rừng, nơi sương mù bắt đầu bao phủ dày đặc.
Trong cơn mê sảng vì mất máu, Hồ Vân dường như nhìn thấy bóng dáng của cha mẹ mình đang đứng giữa đống lửa của gia tộc, ánh mắt họ không phải là oán hận, mà là sự xót xa vô hạn khi thấy con trai mình đang dần biến thành một con quỷ.
"Con... phải sống..." – Hắn thì thầm, giọng nói tan biến vào tiếng gió hú qua khe đá.
Phía trước, giữa những tán cây cổ thụ nghìn năm, một hang động tối om hiện ra. Một luồng khí tức cổ xưa và tàn bạo từ bên trong hang động khẽ dao động, như thể đang chào đón một vị khách không mời mà đến.
Hồ Vân không còn sự lựa chọn nào khác. Hắn bước vào bóng tối, mang theo trái tim của một con người và sức mạnh của một ác quỷ, bắt đầu những bước chân đầu tiên trên con đường Thần Lộ đầy máu và nước mắt.
Dưới ánh trăng tàn, khu rừng lại trở về với vẻ tĩnh lặng chết chóc của nó, như thể cuộc chiến vừa rồi chưa từng xảy ra. Chỉ có những xác mướp khô héo của đám thợ săn là minh chứng cho sự hiện diện của một kẻ săn mồi mới – kẻ mang trong mình linh hồn của một cảnh sát và quyền năng của địa ngục.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
