Phật Thích Ca an nhiên tọa thiền trên đài sen vàng mười hai công đức phẩm. Kim quang từ kim thân Ngài tỏa ra vô tận, chiếu rọi khắp cõi Linh Sơn, khiến không gian trở nên thanh tịnh và trang nghiêm.
Hai bên, A Nan và Ca Diếp lặng lẽ cận hầu.
Một lúc sau, Đức Phật nhẹ mở Tuệ nhãn, đưa tay lên giữa hư không, giọng trầm tĩnh vang lên:
“Nhập kiếp đã khởi, kiếp nạn đã định.”
A Nan tiến lên, chắp tay thưa:
“Bạch Thế Tôn, đại kiếp lần này là gì? Liệu có ảnh hưởng đến Phật môn chăng?”
Đức Phật khẽ lắc đầu:
“Kiếp nạn không hướng vào Phật môn… nhưng lại giáng xuống nhân gian. Dù vậy, ta cũng khó thể trực tiếp can thiệp.”
Ngài vận Tuệ nhãn quan sát thiên cơ hồi lâu, rồi nói:
“A Nan, con hãy đi thỉnh Quan Âm Bồ Tát đến đây.”
A Nan cúi đầu lĩnh mệnh:
“Đệ tử tuân pháp chỉ.”
Quan Âm Ngự
Tại tịnh cảnh liên trì, Quan Âm Bồ Tát an tọa trên đài sen hồng. Sau khi trở về từ Thiên đình, Ngài dường như luôn nhập định trong tịch tĩnh.
Tay trái nâng tịnh bình, tay phải cầm cành dương liễu. Cam lộ thanh khiết lơ lửng trong không trung, hòa cùng linh lực nhu hòa xoay chuyển quanh kim thân. Dung nhan Ngài từ bi, tĩnh tại như mặt nước thu.
A Nan bước đến, cúi đầu hành lễ:
“Tham kiến Quan Âm Đại Sĩ. Phật Như Lai triệu kiến ạ.”
Quan Âm mở đôi mắt hiền từ, khẽ đáp:
“Tôn giả cứ đứng dậy. Bần ni sẽ cùng ngài yết kiến Thế Tôn.”
Khi đến trước Phật tọa, Quan Âm cúi đầu đảnh lễ:
“Tham kiến Đức Thế Tôn.”
Phật Thích Ca mỉm cười:
“Quan Âm Tôn Giả đến thật đúng lúc. Vô Nghiên hiện đang độ kiếp đầu thai, nhập thế để hoàn thành đại nghiệp.”
Quan Âm nhẹ hỏi:
“Bạch Thế Tôn, ý chỉ của Người là?”
Đức Phật đáp:
“Ta ban cho con pháp bảo, con hãy âm thầm bảo hộ Vô Nghiên, cùng những thần hồn vất vưởng có duyên với Tây Phưởng, giúp họ vượt qua các cửa ải, tiến vào địa ngục mà không lạc lối.”
Quan Âm cúi đầu lĩnh mệnh:
“Bần ni tuân pháp chỉ. Xin cáo lui.”
Đức Phật khẽ gật đầu:
“Ừm.”
Trong khoảnh khắc, liên quang nhẹ tỏa, pháp âm vang động vô thanh.
Ác Cẩu Lĩnh
Vô Nghiên theo đoàn vong linh tiến đến cửa ải phía trước.
Cậu bỗng dừng chân, trợn mắt kinh ngạc:
“Nơi này là đâu?”
Trước mắt hiện ra một vùng núi đồi hoang tàn, đá nhọn dựng đứng như răng thú. Những dòng dung nham đỏ rực len lỏi khắp nơi tựa suối lửa chảy âm ỉ. Bầu trời tối mịt, sương đen dày đặc phủ kín không gian, khiến ánh sáng cũng bị nuốt chửng.
Từ sâu trong màn đêm vọng ra những tiếng tru ghê rợn, kéo dài như oán linh khóc than, khiến các linh hồn xung quanh run rẩy khiếp đảm.
Nơi đây là cửa ải trừng phạt những linh hồn từng ngược đãi sinh linh, giết hại muông thú vô cớ, sống tàn ác và vô nhân đạo khi còn dương thế. Trước khi được diện kiến Thập Điện Diêm La, chúng phải chịu sự xét xử đầu tiên.
Vô Nghiên khẽ dừng lại, thầm nghĩ:
“Không rõ đây là nơi nào… nhưng ta phải cẩn trọng quan sát.”
Các vong linh vẫn lặng lẽ tiến về phía trước. Bỗng từ trong bóng tối vang lên tiếng hú dữ dội, tiếp đó là những tiếng gầm trầm thấp.
Từng đôi mắt đỏ rực dần hiện ra.
Những bầy ác khuyển địa ngục, nanh dài như đao, móng sắc như câu liêm, từ bóng đêm lộ diện, gầm gừ đầy sát khí.
Các linh hồn hoảng loạn quay đầu bỏ chạy.
Bầy ác khuyển lập tức tăng tốc truy đuổi.
Vô Nghiên hốt hoảng:
“Cái gì vậy?! Cả bầy địa khuyển sao?!”
Cậu cũng buộc phải chạy theo dòng linh hồn, nhưng vẫn ngoảnh đầu quan sát.
Những linh hồn chậm chân lập tức bị ác khuyển vồ lấy, cắn xé không ngừng. Thần thể vốn đã tàn khuyết nay càng thêm rách nát. Dù đau đớn tột cùng, chúng không thể chết thêm lần nữa, chỉ còn lại thân phận cô hồn vất vưởng.
Những linh hồn chạy thoát lại bị dồn đến các dòng dung nham đỏ rực, nơi hỏa dịch thiêu đốt thần hồn, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp không gian u ám.
Vô Nghiên vận linh lực, lơ lửng giữa không trung, định cứu giúp các linh hồn kia. Nhưng rồi cậu chợt khựng lại.
“Nơi đây là Âm giới… mọi việc ắt thuộc nhân quả của họ. Nếu ta can thiệp, e sẽ làm rối loạn quy luật thiên địa.”
Cậu nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất.
Ba con ác khuyển lao tới khiến cậu giật mình thi triển linh thuật, nhưng chúng lại lướt qua cậu, tiếp tục truy đuổi những vong linh khác.
Cậu quay đầu nhìn lại, nhận ra rất nhiều linh hồn vẫn bình an giữa cuộc truy sát.
Một suy đoán lóe lên:
“Chẳng lẽ… lũ ác khuyển chỉ trừng phạt những linh hồn mang tội ác?”
Những linh hồn may mắn thoát khỏi nanh vuốt địa khuyển tiếp tục tiến về phía trước.
Trước mặt họ là dãy núi lửa dựng đứng, dung nham chằng chịt như mê cung tử địa.
Vô Nghiên dừng lại quan sát, suy tính đường đi, đồng thời chú ý cách những linh hồn khác vượt ải.
Sau khi chịu sự cắn xé hoặc bị dung nham thiêu đốt, những linh hồn mang tội lại có thể bước tiếp qua cửa ải như thể đã được “thông hành”. Trong khi đó, những linh hồn không mắc tội chỉ có thể đứng nhìn, không thể tiến lên.
Vô Nghiên chợt hiểu ra:
“Nơi đây chính là cửa ải trừng phạt đầu tiên. Kẻ mang tội phải chịu hình phạt để thanh trừ nghiệp lực, kẻ nào chịu được sau đó mới được đi tiếp… Vậy nếu ta theo sau những linh hồn đã chịu phạt mà vượt ải… có thể vượt qua.”
Cậu khẽ nheo mắt.
“Chẳng lẽ đây cũng là một phép thử trí tuệ của trời cao?”
Không do dự thêm, Vô Nghiên bám theo một linh hồn vừa chịu hình phạt, thuận thế bước qua Ác Cẩu Lĩnh một cách dễ dàng.
Những linh hồn khác thấy vậy liền làm theo, lần lượt vượt ải.
Kim Kê Sơn
Kim Kê Sơn hiện ra sừng sững giữa âm giới. Những vách núi vàng kim dựng đứng như trụ trời, sắc bén tựa lưỡi đao khổng lồ. Đường núi gập ghềnh hiểm trở, mặt đất nứt toác như đã trải qua vô số tai kiếp. Ánh sáng vàng lạnh lẽo le lói giữa màn tối, vừa huy hoàng vừa rợn ngợp.
Từ trên cao vọng xuống tiếng gáy kim kê vang dội, chói tai như sét xé trời, xuyên thẳng vào thần hồn khiến các vong linh run rẩy.
Đây là cửa ải dành cho những kẻ từng phản bội tình nghĩa phu thê, ngoại tình, phá hoại hạnh phúc gia đình, sống dâm loạn, lừa dối trong tình yêu và trụy lạc vô đạo.
Vừa vượt qua Ác Cẩu Lĩnh, Vô Nghiên đã đặt chân đến nơi này.
Nhìn dãy núi kim sắc trước mắt, cậu khựng lại:
“Cửa ải gì đây? Thử thách lòng tham… hay là thử thách dục vọng?”
Cậu định tiến lên nhưng lại lùi về phía sau, tiếp tục quan sát các vong linh khác để thăm dò tình hình.
Đột nhiên—
Tiếng gáy vang lên như lôi đình giáng thế.
Các linh hồn run rẩy lùi bước.
Từ trên sườn núi, đàn kim kê lao xuống như mũi tên.
Chúng có mỏ sắc như đao, móng cứng như sắt, mắt sáng ánh kim, tiếng gáy chói tai xuyên thấu linh thể.
Các vong linh hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.
Chỉ riêng Vô Nghiên vẫn đứng yên quan sát.
Cậu khẽ lẩm bẩm:
“Nếu đàn ác khuyển ở cửa ải trước chỉ trừng phạt linh hồn mang tội lỗi… thì đàn kim kê này hẳn cũng vậy.”
Quả nhiên, đàn kim kê lướt qua cậu mà lao thẳng vào những linh hồn mang nghiệp chướng.
Chúng mổ liên hồi vào mắt và mặt, cào xé thần thể, truy đuổi các vong linh trên triền núi đá sắc, khiến thân thể rách nát từng mảnh. Khi vết thương vừa khôi phục, hình phạt lại tiếp tục.
Sau khi trả đủ nghiệp, đàn kim kê lập tức bay vút lên sườn núi, nhường lối cho linh hồn tiếp tục hành trình.
Nhưng để vượt ải, mỗi linh hồn còn phải dâng ngũ cốc làm lương thực nuôi đàn kim kê.
Dù đã chịu phạt hay không, nếu không có lễ vật, đều không thể qua núi.
Vô Nghiên sững sờ:
“Ngũ cốc ư? Ta lấy đâu ra thứ đó…”
Các linh hồn lần lượt qua ải. Nhưng vài linh hồn, cùng với Vô Nghiên, bị đàn kim kê chặn lại.
Chúng đứng chắn lối, không rời đi.
Vô Nghiên trầm tư:
“Lương thực này hẳn do người thân nơi dương thế chuẩn bị… là biểu hiện của hiếu đạo và tình thân dành cho người đã khuất.”
Cậu khẽ cười nhạt.
“Người khác còn có người tưởng nhớ… còn ta thì lấy đâu ra?”
Từ sâu trong bóng tối, một thân ảnh ngồi uy nghi trên ngai đá, một chân co, một chân buông, tay chống cằm quan sát.
“Tiểu tử này tư chất bất phàm… thêm chút thử thách mới thú vị.”
Vừa dứt lời, hắn phất nhẹ tay.
Linh lực cuộn dâng.
Đàn kim kê vốn hiền hòa bỗng mắt đỏ ngầu, hung bạo gấp bội, lao xuống tấn công Vô Nghiên và những linh hồn còn lại. Các vong linh bị xé rách thần thể, linh hồn tiêu tán từng phần, không thể tiếp tục hành trình.
Vô Nghiên kinh hãi:
“Chuyện gì thế này?! Lẽ ra chúng phải chờ lễ vật… vì sao lại tấn công?!”
Đàn kim kê liên tục lao tới.
Cậu ra sức né tránh và chống trả, nhưng thân thể hiện giờ chỉ là thần hồn, khó lòng chống đỡ.
Khi thần hồn Vô Nghiên gần như tan rã, bỗng từ trên cao những hạt thóc lơ lửng rơi xuống, đánh lạc hướng đàn kim kê.
Thần hồn cậu rơi xuống, tan vỡ từng phần.
Đúng lúc ấy—
Một đóa sen xanh huyền diệu xuất hiện giữa âm minh. Cánh sen lục sắc viền kim quang, trong lòng sen là viên ngọc lục bảo tỏa sáng linh khiết. Ánh sáng xanh biếc lan tỏa, xua tan tử khí xung quanh. Thần hồn Vô Nghiên được thu vào trong đóa sen. Linh khí cuồn cuộn xoay chuyển, sinh lực dần dệt lại thần hồn đã vỡ vụn. Khi đóa sen chậm rãi nở ra, linh thể của cậu đã được khôi phục nguyên vẹn. Đóa sen khép lại, mang theo Vô Nghiên bay về phía cửa ải kế tiếp.
Trong bóng tối, giọng nói thần bí vang lên:
“Linh Bảo Quang Sắc Thanh Liên… Phật môn cũng muốn can thiệp vào U Minh sao?”
Một khoảng lặng.
“Hắn… thú vị đấy. Thôi được.”
Bóng tối lại nuốt trọn mọi âm thanh.
Thiên Trì Cung, Thiên Cung
Bên bờ hồ sen tĩnh lặng của Thiên Trì Cung, Thiên Vương Thánh Mẫu an nhiên ngồi cạnh bàn đá, chậm rãi thưởng trà. Hương trà thanh ngọt lan nhẹ trong không khí, hòa cùng sắc sen nở rộ tạo nên khung cảnh thanh tịnh như ngoài cõi tục.
Bỗng nhiên thiên tượng biến đổi. Không gian rung động, thiên quang rối loạn, chiều không gian bị bóp méo như mặt nước bị khuấy động.
Thánh Mẫu lập tức đứng dậy.
Nàng tựa nữ thần tỏa ánh kim quang giữa biển sen rực rỡ. Mái tóc đen dài buông mềm như dòng suối đêm, tôn lên dung nhan thanh tú cùng đôi mắt sâu thẳm mang vẻ uy nghiêm mà hiền hòa. Chiếc vương miện vàng rực tỏa sáng như vầng thái dương, biểu trưng cho quyền uy tối thượng và sự thiêng liêng. Trang phục của nàng gồm lớp lụa trắng ngà điểm vàng kim ôm lấy thân hình thanh mảnh. Bên ngoài phủ những dải sa mỏng nhẹ như sương, lay động theo từng cử động. Hoa văn vàng tinh xảo chạy dọc thân áo, tựa cổ tự thần bí pha biến thể họa tiết trống đồng, phản chiếu linh quang trời đất. Trang sức nơi cổ tay, cánh tay và thắt lưng càng tôn thêm vẻ cao quý siêu phàm.
Thánh Mẫu khẽ cất lời:
“Tam Thiên Đại Thiên Thế Giới lại sinh hỗn loạn sao? Các tỷ muội: Thủy Nhạc, Sơn Linh, Hoàng Thổ…”
Ở phương điện xa, Thượng Đế đang tựa trên ngọc ỷ dài. Dị biến thiên địa khiến ngài bừng tỉnh.
Ngài bật dậy quát lớn:
“Có chuyện gì xảy ra?!”
Ngay khoảnh khắc ấy, vô số tàn ảnh của Tam Thiên Đại Thiên Thế Giới hiện lên trước Thiên Trì Cung. Thượng Đế hướng mắt theo, thân ảnh thoắt rời chỗ ngự.
Tại Thiên Trì Cung, Thánh Mẫu vận pháp, cố dẫn chuyển dòng loạn lực ra khỏi thế gian.
Thượng Đế hiện thân, nhìn càn khôn dao động nhưng thần sắc không quá lo lắng, khóe môi khẽ cong:
“Hạo Nhã…”
Thánh Mẫu quay đầu:
“Bệ hạ…”
Ngài tiến đến định can ngăn:
“Nàng chớ vội—”
Chưa dứt lời, Thánh Mẫu đã nói:
“Tam Thiên Thế Giới gặp biến. Bốn tỷ muội ta không thể khoanh tay đứng nhìn mà sẽ rời Thiên đình tới đó bình ổn. Phần còn lại xin giao cho bệ hạ.”
Dứt lời, thân ảnh nàng hóa thành linh quang hư ảo, tan vào hư không.
Thượng Đế đứng lặng, trầm ngâm:
“Không được… không được rời đi…!”
Ngài định bước theo, nhưng chợt khựng lại.
“Nếu Tứ Đại Thánh Mẫu rời Thiên cung… chẳng phải gánh nặng của ta sẽ nhẹ đi sao?”
Thôn Dã Quỷ hiện ra như một vùng đất bị lãng quên giữa cõi âm. Nhà cửa đổ nát nghiêng ngả, cỏ cây héo úa, hoang tàn phủ kín lối đi. Sương mù dày đặc giăng kín bốn bề xung quanh thôn, từng đốm lửa ma trơi lập lòe trong không khí lạnh lẽo. Những tiếng khóc than ai oán vang vọng khắp nơi, như chưa từng dứt từ ngàn năm.
Dã quỷ nơi đây đói khát triền miên, thân hình dị dạng méo mó, đôi mắt cháy lên oán khí. Đây là vùng hoang phế tụ hội vô số cô hồn dã quỷ — những linh hồn chết đường chết chợ, không người thờ cúng, chết oan khuất chưa được siêu độ, hoặc không thể vượt qua Ác Cẩu Lĩnh và Kim Kê Sơn... Chúng vất vưởng lang thang, hung dữ và tuyệt vọng.
Từ con đường dẫn vào thôn, một luồng linh lực xanh lục kỳ ảo bỗng hiện lên. Giữa quầng sáng ấy, thân ảnh Vô Nghiên dần hiện ra.
Cậu nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất, ngỡ ngàng nhìn thân thể mình đã hoàn toàn hồi phục.
“Chuyện gì xảy ra vậy? Chẳng lẽ là sư phụ…?”
Chưa kịp hoàn hồn, một cơn gió lạnh buốt như dao cắt lướt ngang tai khiến cậu run rẩy, hai tay vô thức xoa lấy thân mình.
“Nơi quái gì thế này?”
Tiếng rít ghê rợn vang lên từ phía thôn làng u ám khiến cậu quay đầu nhìn lại.
“Đây chẳng lẽ là thôn làng của người âm… Ta cứ tiến lên xem sao.”
Vô Nghiên bước theo dòng linh hồn đang lặng lẽ tiến về phía trước.
Thấy có kẻ mới đến, bầy cô hồn dã quỷ lập tức vây quanh, chìa tay đòi thức ăn, giành giật đồ cúng tế. Những linh hồn không có vật thực liền bị chúng kéo giữ lại làm vật thay thế. Kẻ yếu vía hoặc nghiệp chướng nặng thì bị quấy nhiễu, hành hạ không dứt. Chướng khí dày đặc khiến các vong linh khó lòng chống cự.
Một số linh hồn phải dâng vàng mã để đổi lấy sự thông hành. Khi nhận đủ, dã quỷ mới miễn cưỡng cho qua ải.
Vô Nghiên khẽ thở dài:
“Lại cần chuẩn bị đồ cúng… Ta lấy đâu ra bây giờ?”
Chưa dứt lời, bầy cô hồn đã lao tới.
Theo phản xạ, cậu phất tay, linh lực thuần khiết bùng phát đánh bật chúng văng ra xa. Thấy vậy, đám dã quỷ lập tức tụ tập đông hơn, gào rít kéo tới.
Cậu thầm nghĩ:
“Chúng vốn chỉ là ác linh sinh từ oán niệm của vong hồn… ta có gì phải sợ?”
Thân ảnh cậu lao đi như tia chớp. Quyền cước tung ra dứt khoát, từng vong linh bị đánh bật, tan tác. Nhân cơ hội ấy, những linh hồn yếu ớt lập tức chạy thoát vượt ải.
Dã quỷ kéo tới ngày càng đông như nước lũ. Nhưng Vô Nghiên vẫn uyển chuyển lướt qua, đẩy ngã, hóa giải từng đợt vây công.
Cậu bật người vọt cao, đáp xuống đất nhẹ như lá rơi. Trên môi hiện lên nụ cười khoái chí:
“Hừ… vượt qua cửa ải này cũng dễ không à!”
Không ngoảnh đầu lại, cậu sải bước rời khỏi Thôn Dã Quỷ, tiếp tục tiến sâu vào hành trình nơi cõi âm.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
