Gió thổi nhẹ trên lối đi, cỏ non nghiêng theo như chào đón hai người. Con đường uốn lượn theo chân đồi, hai bên cây cối xanh rậm, nắng xuyên qua tán lá rơi xuống thành những mảng sáng lấp lánh trên đất. Hai người đã đi được hai ngày, không hấp tấp, không vội vàng. Đối với họ, đến đâu cũng là nhà, nghỉ đâu cũng là nơi dừng chân, chẳng có gì phải gấp.
Tôn Tiên Sinh ôm chặt quyển sách cũ trong tay. Bìa giấy đã ngả màu, góc trang hơi cong, nhưng từng tờ đều phẳng phiu, sạch sẽ. Áo vải trên người có vài chỗ vá, nhưng gọn gàng, không rách rưới. Ông đi thong thả, đôi khi lật nhẹ một trang, như đang đọc dọc theo đường đi.
Bình Diêu bước bên cạnh, gánh trên vai nhẹ nhàng:
— Phía trước là Vân Châu, thành phố lớn nhất vùng này. Chúng ta đến lần đầu, không biết bên trong ra sao nhỉ?
Tiên Sinh lật trang sách, giọng bình thản:
— Vào rồi sẽ biết. Thành phố cũng do người dựng lên, đường cũng do người đi ra. Có gì lạ đâu. Nếu lòng mình yên, nơi nào cũng giống nhau.
Đi được một đoạn, bỗng nghe tiếng khẽ khóc, xen lẫn những lời nói to tiếng, gắt gỏng.
Ở khúc ngoặt, một cụ già tóc bạc ngồi bên chiếc xe gỗ nghiêng ngả, bánh xe một bên gãy, hàng hóa đổ ra đầy đất. Ba người cao lớn chắn ngang lối, tay chéo ngực, mặt mũi dữ tợn:
— Nộp tiền qua đường! Đường này có người trông coi, ai đi qua cũng phải nộp phí! Không có tiền thì lấy hàng đền!
Cụ già run rẩy:
— Đại nhân… tôi chỉ người buôn bán nhỏ, xe gãy rồi, hàng đổ rồi, tiền bạc cũng chẳng có mấy… xin thương tình cho qua…
Người kia nhổ một bãi nước bọt, ngực phồng ra:
— Thương tình cái gì! Ngươi có biết bọn ta dựa vào ai không? Nhà họ Lý là dòng họ quyền thế nhất vùng này! Ruộng đất trải dài mấy trăm dặm, của cải chất thành núi, cả quan phủ cũng nghe theo họ! Đường này họ giao cho bọn ta quản, ai qua cũng phải nộp tiền! Ngươi thấp cổ bé họng mà cũng dám lắm lời?
Người thứ hai tiến tới:
— Đúng vậy! Không tiền thì lấy hàng! Dám cãi thì đưa ngay nha môn, nói ngươi cướp của, xem ai dám bênh!
Người thứ ba đá mạnh vào gói hàng:
— Nghe rõ chưa? Làm ăn đã lâu, không ai dám nói ngược! Người giàu cũng nể mặt, người làm quan cũng chào hỏi trước khi qua đây! Ngươi mà cãi, mất hàng còn mất mạng!
Người qua lại đều lảng xa, đi nhanh hơn. Ai cũng biết nhà họ Lý quyền thế, đụng đến là rắc rối.
Tiên Sinh dừng bước. Đặt sách xuống, lấy áo phủ lên trên, rồi bước về phía trước, giọng bình dị mà rõ ràng:
— Đường này là đường chung, ai cũng có quyền đi qua. Sao lại chắn ngang lấy tiền?
Ba người ngơ ngác, rồi cười to:
— Ối giời! Ngươi từ đâu tới mà chẳng biết gì!
Người cao lớn nhất chỉ vào mặt ông:
— Nghe cho rõ — nhà họ Lý! Tên vang dội cả vùng! Họ nói gì là quy tắc, quan phủ cũng theo ý họ! Mày lạ mặt mà cũng dám xen vào?
Tiên Sinh lắc đầu:
— Tôi mới đến nơi này, thật chưa nghe tên họ. Nhưng đường đất là của chung, đâu phải của một nhà.
Người thứ hai giơ nắm đấm:
— Chưa nghe thì hôm nay cho nghe rõ! Họ muốn ai sống thì sống, muốn ai chết thì chết! Mày dám cãi là chống lại họ!
Người cao lớn nhất đẩy mạnh vào vai ông:
— Biến! Nghe chưa?
Bàn tay chạm vào vai Tiên Sinh như đụng vào tảng đá, không chuyển dịch chút nào. Ông chỉ nghiêng vai nhẹ, tay chạm khẽ vào cổ tay người đó — người kia tự nghiêng, mất thăng bằng, ngồi bệt xuống đất, ngơ ngác nhìn bàn tay mình.
Hai người còn lại xông lên:
— Đập nó!
— Sẽ có người nhà họ Lý đến xử ngươi!
Tiên Sinh lùi một bước, tay trái đỡ một bên, vai phải đỡ bên kia — cả hai đều không tiến được tấc nào, tự lùi ra, ngã ngửa xuống đất. Chớp mắt một cái, ba người đều ngồi dưới đất, chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Tiên Sinh đứng yên, gió thổi góc áo không lay chuyển:
— Đi thôi. Nói với người giao việc cho các ngươi — đường đời chung, không ai chiếm làm của riêng. Làm điều xấu, đến lúc trả thì không chạy đâu được, dù quyền thế lớn đến mấy.
Ba người nhìn nhau, biết không đối phó được, bò dậy lủi thủi đi, ngoái đầu gầm:
— Chờ đó! Đừng chạy mất! Sẽ có người đến tính sổ!
Tiên Sinh quay lại ngồi bên xe gãy, lấy gỗ và dây gai trong gánh ra sửa chữa. Tay ông chậm rãi, tỉ mỉ, buộc chặt từng sợi dây. Bình Diêu đứng bên cạnh chờ, không nói gì.
Bánh xe đã chắc chắn, cụ già nắm tay hai người, mắt rơm rớm nước:
— Cảm ơn hai vị… nhà họ Lý quyền thế lắm, hai vị nên sớm rời đi cho an toàn…
Tiên Sinh đẩy gói bạc trả lại:
— Cụ giữ lấy, đường còn xa. Về phần họ, gặp thì gặp, không có gì phải sợ.
Cụ lái xe đi, bước chân vội vàng nhưng ngoái lại mấy lần, vẻ mặt lo lắng.
Bình Diêu nhìn theo:
— Nghe tên họ mà ai cũng sợ thế. Chúng ta mới đến, chẳng biết trước gì…
Tiên Sinh bước tiếp:
— Không biết thì mới hiểu rõ dần. Sợ không giải quyết được gì. Chỉ cần mình không làm sai, thì ai đứng trước cũng không cần cúi đầu.
Chiều xuống, hai người đến cổng thành Vân Châu. Tường thành cao lớn, đá đen xỉn theo năm tháng, người ra vào tấp nập, ai cũng bước nhanh, vội vã.
Bình Diêu ngước nhìn:
— Thật là nơi đông người. Không biết bên trong ra sao, và nhà họ Lý…
Tiên Sinh bước đều:
— Vào rồi sẽ biết. Dù ai nắm quyền, cũng chỉ là người sống trên đất này thôi.
Họ thuê một căn phòng nhỏ ở hẻo lánh, cuối ngõ tối, yên tĩnh, giá vừa phải. Buổi tối, Tiên Sinh ngồi bên cửa sổ đọc sách, ánh đèn dầu vàng ấm chiếu trên trang giấy. Bình Diêu pha trà, đặt hai chén trên bàn:
— Ngày mai làm gì anh? Mở tiệm sách hay đi dạo xem đã? Và chuyện hôm nay… không biết họ có tìm đến không.
Tiên Sinh lật trang sách:
— Ngày mai chưa đến, không cần nghĩ trước. Hôm nay còn yên, trân trọng hôm nay là đủ. Nếu có người đến, thì gặp. Nếu không, thì sống yên. Cũng không có gì đặc biệt.
Đèn dầu cháy nhẹ, hai người ngồi yên lặng. Bên ngoài thành phố vẫn ồn ào, nhưng trong căn phòng nhỏ này, bình yên vẫn ở đó.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
