Tạ Hoài Cẩn đứng bất động giữa căn phòng tối, ngón tay vẫn siết chặt tấm ảnh cũ.
Một giây trước, bóng người đối diện còn mang gương mặt của hắn.
Một giây sau, chiếc ghế trước mặt đã trống không.
Không có tiếng bước chân.
Không có tiếng cửa mở.
Thậm chí, ngay cả cảm giác có người đứng trong phòng cũng biến mất sạch sẽ, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một ảo giác được tạo ra bởi bóng tối.
Nhưng tấm ảnh trong tay hắn vẫn còn đó.
Trên ảnh, dòng chữ đỏ sẫm hiện lên rõ ràng:
**“Tang lễ đã kết thúc. Người được chôn cất đã trở về.”**
Hoài Cẩn cúi đầu nhìn đồng hồ.
00:00.
Kim giây vẫn chạy.
Nhưng con số không hề thay đổi.
Hắn thử lùi lại một bước.
Không có gì xảy ra.
Bước thứ hai.
Vẫn bình thường.
Đến bước thứ ba, hắn đột nhiên dừng lại.
Cánh cửa phòng đã biến mất.
Nơi đáng lẽ phải là cửa ra vào giờ chỉ còn một bức tường trắng xám, trên đó treo một chiếc đồng hồ cũ.
Hoài Cẩn nhớ rất rõ vị trí của cánh cửa.
Hắn cũng nhớ mình đã bước vào phòng bằng cách nào.
Vậy mà bây giờ, bức tường trước mặt không có lấy một khe hở.
Hắn không lập tức chạm vào nó.
Thay vào đó, hắn quay đầu quan sát toàn bộ căn phòng.
Chiếc bàn gỗ.
Chiếc ghế trống.
Khung cửa sổ.
Bức tường đối diện.
Mọi thứ đều giống hệt trước đó.
Chỉ có một điểm khác biệt.
Trên bàn xuất hiện thêm một tấm ảnh.
Hoài Cẩn chắc chắn lúc nãy nơi đó không có gì.
Hắn tiến đến, dùng hai ngón tay nhấc tấm ảnh lên.
Đó là ảnh chụp một căn phòng.
Một chiếc bàn gỗ.
Một chiếc ghế.
Một người đàn ông đứng quay lưng về phía máy ảnh.
Khung cảnh quen thuộc đến mức khiến hắn lạnh sống lưng.
Bởi vì đó chính là căn phòng hắn đang đứng.
Và người đàn ông trong ảnh mặc đúng chiếc áo hắn đang mặc.
Hoài Cẩn lật mặt sau.
Một dòng chữ viết tay hiện ra.
**“Chu kỳ thứ nhất kết thúc. Người sống có quyền đặt câu hỏi.”**
Hắn nhìn chằm chằm dòng chữ.
Chu kỳ thứ nhất?
Vậy 00:59 vừa rồi không phải thời gian hắn được phép sống sót.
Đó là thời gian của một chu kỳ.
Khi đồng hồ điểm không, căn phòng không giết hắn.
Nó thay đổi quy tắc.
Hoài Cẩn đặt tấm ảnh xuống bàn, chậm rãi lấy điện thoại ra.
Màn hình vẫn sáng.
Không có sóng.
Không có mạng.
Nhưng ứng dụng đồng hồ lại hiển thị một dòng thông báo mà hắn chưa từng thấy trước đây.
**00:59:00**
Bên dưới là một dòng chữ nhỏ:
*Chu kỳ tiếp theo chưa bắt đầu.*
Hắn nhíu mày.
Nếu thời gian đã dừng ở 00:00, tại sao điện thoại lại xuất hiện một mốc thời gian mới?
Hắn mở phần lịch sử thông báo.
Không có gì.
Mở nhật ký cuộc gọi.
Trống rỗng.
Đến khi hắn mở ứng dụng ghi chú, một đoạn văn bản tự động hiện lên.
Nội dung chỉ có một câu:
**“Đừng tin người đầu tiên trả lời câu hỏi của ngươi.”**
Hoài Cẩn nhìn dòng chữ hồi lâu.
Sau đó, hắn tắt màn hình.
Không phải vì sợ.
Mà vì hắn chợt nhận ra một chuyện.
Nếu căn phòng có thể tự thay đổi cấu trúc, tự tạo ra ảnh và can thiệp vào điện thoại, thì mọi manh mối hắn tìm thấy đều có thể là một phần của cái bẫy.
Hắn cần một thứ mà căn phòng không thể dễ dàng giả mạo.
Một quy luật.
Một sự mâu thuẫn không thể giải thích bằng việc thay đổi cảnh vật.
Hoài Cẩn quay lại nhìn tấm ảnh đầu tiên.
Bức ảnh ghi lại tang lễ.
Trong ảnh có nhiều người đứng quanh một chiếc quan tài đóng kín. Gương mặt của họ đều bị làm mờ, chỉ riêng người đứng ngoài cùng bên trái vẫn còn rõ nét.
Đó là một người đàn ông trung niên.
Hoài Cẩn không nhận ra ông ta.
Nhưng hắn nhận ra bàn tay của người đó.
Ngón áp út có một vết sẹo hình lưỡi liềm.
Hắn từng nhìn thấy vết sẹo ấy.
Không phải trong ảnh.
Mà ở một nơi khác.
Hoài Cẩn nhắm mắt, cố gắng nhớ lại.
Một hành lang tối.
Tiếng giày bước rất chậm.
Một bàn tay đặt lên vai hắn.
Và một giọng nói khàn khàn:
“Đừng quay đầu lại.”
Hắn mở bừng mắt.
Ký ức biến mất ngay khi hắn cố nắm bắt nó.
Nhưng lần này, hắn đã có một manh mối.
Người đàn ông trong ảnh có thể từng xuất hiện bên cạnh hắn.
Vấn đề là hắn không nhớ người đó là ai.
Hay chính xác hơn—
Có ai đó đã khiến hắn quên mất.
***
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Căn phòng vẫn im lặng.
Hoài Cẩn thử gõ lên bức tường nơi cánh cửa biến mất. Âm thanh phát ra đục và nặng, không giống tiếng gõ vào một khoảng rỗng.
Hắn áp tai vào tường.
Không có tiếng động.
Hắn gõ ba lần.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Ngay khi tiếng gõ cuối cùng dứt, từ phía bên kia bức tường vang lên ba tiếng đáp lại.
Cộc.
Cộc.
Cộc.
Hoài Cẩn lập tức lùi về sau.
Hắn không gõ thêm.
Bởi vì ba tiếng đáp lại kia không xuất hiện ngay lập tức.
Chúng vang lên sau khi hắn đã lùi bước.
Như thể thứ ở phía bên kia không bắt chước tiếng gõ của hắn.
Mà đang đợi hắn rời khỏi bức tường.
Điện thoại rung lên.
Một tin nhắn mới xuất hiện.
Không có số gửi.
Không có tên người gửi.
Chỉ có một câu hỏi:
**“Ngươi cho rằng mình đang ở trong phòng, hay căn phòng đang ở trong ngươi?”**
Hoài Cẩn đọc xong, vẻ mặt không thay đổi.
Hắn gõ trả lời:
“Ngươi là ai?”
Tin nhắn lập tức được đánh dấu đã gửi.
Một giây sau, đối phương trả lời.
**“Người đã chết.”**
Hoài Cẩn nhìn màn hình.
Hắn không hỏi tiếp.
Bởi vì câu trả lời này không cung cấp bất kỳ thông tin hữu ích nào. Trong một nơi mà người chết có thể trở về, tự nhận mình là người chết chẳng khác nào tự nhận mình là người sống.
Hắn xóa tin nhắn.
Ngay khi ngón tay chạm vào nút xác nhận, điện thoại tối đen.
Không thể khởi động lại.
Trên màn hình đen phản chiếu gương mặt hắn.
Hoài Cẩn nhìn hình phản chiếu ấy.
Rồi hắn chợt nhận ra một điều.
Trong bóng tối của màn hình, hắn đang đứng thẳng.
Nhưng bóng phản chiếu lại hơi cúi đầu.
Giống như đang nhìn thứ gì đó bên dưới chân hắn.
Hoài Cẩn từ từ cúi xuống.
Dưới sàn nhà, ngay sát mũi giày, có một đường kẻ mảnh màu đen.
Một đường kẻ kéo dài từ chân bàn đến bức tường.
Hắn chưa từng nhìn thấy nó trước đây.
Hoài Cẩn quỳ xuống, đưa tay chạm nhẹ vào đường kẻ.
Đầu ngón tay lạnh buốt.
Không phải vết nứt.
Cũng không phải nét mực.
Nó giống một đường ranh giới được khắc sâu vào chính căn phòng.
Hắn nhìn theo đường kẻ.
Nó kết thúc ở chân chiếc ghế trống.
Trên ghế có thêm một vật.
Một chiếc chìa khóa bằng đồng.
Hoài Cẩn đứng dậy, nhưng không lập tức cầm lấy.
Hắn quan sát chiếc chìa khóa từ xa.
Sau đó, hắn kéo chiếc ghế ra khỏi vị trí cũ bằng một mảnh vải quấn quanh tay.
Không có gì xảy ra.
Hắn dùng mảnh vải nhấc chiếc chìa khóa lên.
Mặt chìa khắc một con số:
**4.**
Không phải số phòng.
Không phải số thứ tự của chu kỳ.
Ít nhất, hắn chưa có bằng chứng cho điều đó.
Hoài Cẩn đặt chìa khóa lên bàn, lấy tấm ảnh thứ hai ra và so sánh.
Trong bức ảnh chụp căn phòng, phía sau chiếc ghế có một vệt đen rất nhỏ.
Hắn phóng to bằng cách đưa ảnh sát ánh đèn điện thoại đã tắt.
Vệt đen ấy không phải bóng của chiếc ghế.
Đó là một cánh cửa.
Một cánh cửa nằm ngay sau lưng người đàn ông trong ảnh.
Trên cửa có treo tấm biển nhỏ.
Số 4.
Hoài Cẩn im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, hắn hiểu tại sao chiếc chìa khóa lại xuất hiện.
Căn phòng không cho hắn một lối thoát.
Nó đang cho hắn biết rằng có một cánh cửa khác.
Nhưng việc tìm được cánh cửa ấy có đồng nghĩa với việc hắn có thể rời đi hay không, vẫn chưa thể xác định.
Hắn cất chìa khóa vào túi áo.
Ngay lúc đó, chiếc đồng hồ trên tường phát ra tiếng động.
Tích.
Hoài Cẩn ngẩng đầu.
Kim giây đã bắt đầu chuyển động.
00:00.
00:01.
00:02.
Một dòng chữ từ từ xuất hiện trên mặt đồng hồ, thay thế những con số vốn có.
**“Chu kỳ thứ hai bắt đầu.”**
Bên dưới, một dòng chữ khác hiện lên.
**“Quy tắc thứ nhất: Không trả lời khi có người gọi tên.”**
Hoài Cẩn nhìn dòng chữ.
Hắn chưa kịp suy nghĩ thì từ phía bức tường không có cửa, một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Hoài Cẩn.”
Giọng nói ấy rất khẽ.
Nhưng hắn nhận ra ngay lập tức.
Đó là giọng của chính mình.
“Hoài Cẩn, mở cửa.”
Hắn đứng yên.
Bên ngoài bức tường, người kia tiếp tục gọi.
“Ta biết ngươi ở trong đó.”
Một khoảng lặng.
Sau đó, giọng nói kia đột nhiên thay đổi.
Không còn bình tĩnh.
Không còn giống hắn.
Mà trở nên gấp gáp, tuyệt vọng.
“Nghe ta nói! Đừng tin những gì ngươi nhìn thấy trong phòng!”
Hoài Cẩn siết chặt bàn tay.
Hắn không trả lời.
Bởi vì quy tắc đã nói rất rõ.
Không trả lời khi có người gọi tên.
Nhưng người bên ngoài dường như biết hắn đang do dự.
“Ngươi còn nhớ chuyện xảy ra trước khi tỉnh dậy không?”
Hoài Cẩn không động đậy.
“Ngươi có nhớ mình đã đến đây bằng cách nào không?”
Không.
Hắn không nhớ.
“Vậy thì nghe cho kỹ.”
Giọng nói bên ngoài hạ thấp.
“Ngươi không phải người đầu tiên bước vào căn phòng này.”
Hoài Cẩn nhìn chiếc đồng hồ.
00:17.
Giọng nói tiếp tục:
“Và ta cũng không phải người đầu tiên mang gương mặt của ngươi.”
00:23.
Một tiếng va đập vang lên từ phía bên kia bức tường.
Rầm!
Hoài Cẩn vẫn không lên tiếng.
“Có một chuyện ngươi nhất định phải biết.”
00:31.
Giọng nói kia đột nhiên trở nên rất gần, như thể người đó đang áp sát mặt vào bức tường.
**“Người được chôn cất không phải người đã trở về.”**
Hoài Cẩn khựng lại.
Câu nói ấy khiến hắn nhớ đến dòng chữ trên tấm ảnh đầu tiên.
Tang lễ đã kết thúc.
Người được chôn cất đã trở về.
Nếu lời nói bên ngoài là thật, vậy thứ đang trở về không phải người được chôn cất.
Vậy nó là gì?
00:39.
“Hoài Cẩn.”
Lần này, giọng nói không còn gọi hắn mở cửa.
Nó chỉ gọi tên hắn.
Chậm rãi.
Từng tiếng một.
“Đừng để nó biết ngươi đã tìm thấy chiếc chìa khóa.”
Hoài Cẩn lập tức nhìn xuống túi áo.
Chiếc chìa khóa bằng đồng vẫn ở đó.
Nhưng hắn không hề lấy nó ra.
Bởi vì ngay khi giọng nói bên ngoài dứt lời, một âm thanh khác vang lên phía sau lưng hắn.
Tiếng kim loại va vào mặt bàn.
Keng.
Hoài Cẩn quay phắt lại.
Chiếc chìa khóa thứ hai đang nằm trên bàn.
Cùng hình dạng.
Cùng kích thước.
Cùng con số được khắc trên thân.
4
Hắn lập tức sờ vào túi áo.
Chiếc chìa khóa thứ nhất vẫn còn.
Hai chiếc chìa khóa.
Một chiếc trong túi hắn.
Một chiếc trên bàn.
Không có cách nào giải thích việc chiếc thứ hai xuất hiện mà không có ai bước vào phòng.
Trên mặt đồng hồ, dòng chữ mới từ từ hiện lên.
“Quy tắc thứ hai: Trong căn phòng này, không có thứ gì chỉ tồn tại một lần.”
Hoài Cẩn ngẩng đầu.
Phía bên kia bức tường, giọng nói của hắn đột nhiên bật cười.
Tiếng cười rất nhỏ.
Rất quen thuộc.
“Muộn rồi.”
00:51.
“Ngươi đã nhìn thấy chiếc thứ hai.”
00:54.
“Bây giờ, nó cũng nhìn thấy ngươi.”
00:57.
Đèn trong phòng tắt phụt.
Trong bóng tối, Hoài Cẩn nghe thấy tiếng ghế bị kéo lê trên sàn.
Một lần.
Hai lần.
Rồi tiếng bước chân chậm rãi tiến về phía hắn.
00:59.
Chiếc đồng hồ dừng lại.
Không có tiếng chuông.
Không có tiếng gõ cửa.
Chỉ có một giọng nói vang lên ngay bên tai hắn.
“Đến lượt ngươi trả lời rồi.”
**01:00.**
Hoài Cẩn không nhìn thấy gì.
Nhưng hắn biết người đang đứng trước mặt mình không phải kẻ vừa nói chuyện bên ngoài bức tường.
Bởi vì giọng nói ấy không phát ra từ phía trước.
Nó phát ra từ chính cổ họng của hắn.
Và lần này, nó không gọi tên hắn.
Nó hỏi:
“Tạ Hoài Cẩn, ngươi có chắc người đang đứng trong bóng tối là ngươi không?"
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
