Người đứng ở cuối hành lang có gương mặt giống hệt Tạ Hoài Cẩn.
Từ mái tóc, đường nét khuôn mặt cho đến chiếc áo sơ mi màu đen, không có bất kỳ điểm khác biệt nào.
Đối phương nhìn hắn, khóe môi hơi cong lên.
“Cuối cùng cũng tìm được cậu rồi.”
Hoài Cẩn không trả lời.
Hắn nhớ rất rõ quy tắc thứ nhất.
**Không trả lời khi có người gọi tên.**
Người kia chưa gọi tên hắn, nhưng điều đó không có nghĩa hắn phải chủ động giao tiếp.
Hoài Cẩn lùi về sau nửa bước, đồng thời quan sát mặt sàn dưới chân đối phương.
Ánh đèn hành lang chiếu thẳng xuống.
Bóng của những vật xung quanh đều hiện rõ.
Riêng người đàn ông kia không có bóng.
Hoài Cẩn nheo mắt.
Người không có bóng.
Đó là manh mối hắn nhận được trước khi tìm thấy phòng số bốn.
Nhưng hiện tại, hắn không thể xác định người trước mặt có phải cùng một kẻ xuất hiện trong những bức ảnh tang lễ hay không.
Càng không thể xác định đối phương có thực sự là mình.
“Cậu đang kiểm tra cái bóng của tôi à?”
Người kia đột nhiên lên tiếng.
Hoài Cẩn không đáp.
“Không cần nhìn nữa. Tôi biết cậu đang nghĩ gì.”
Đối phương giơ hai tay lên, xoay người một vòng để chứng minh rằng dưới chân mình chẳng có gì.
“Không có bóng, đúng chứ?”
Hắn bật cười.
“Nhưng cậu có chắc người có bóng mới là người sống không?”
Hoài Cẩn vẫn im lặng.
Câu hỏi này không cần trả lời.
Bởi vì hắn không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh sự tồn tại của bóng có liên quan đến sống hay chết.
Kẻ trước mặt có thể đang nói dối.
Cũng có thể đang cố khiến hắn đưa ra một kết luận sai lầm.
Điều duy nhất Hoài Cẩn chắc chắn là người này cố tình để hắn nhìn thấy mình.
Nếu muốn tấn công, đối phương đã không cần đứng yên ở cuối hành lang và chờ hắn quan sát.
Nó muốn hắn tiến đến.
Hoặc muốn hắn mở cánh cửa phía sau.
Hoài Cẩn chậm rãi quay đầu nhìn phòng số bốn.
Cánh cửa vẫn đóng.
Trên tay nắm cửa có một vệt sáng lạnh lẽo, nhưng không xuất hiện ổ khóa.
Hắn lại nhìn xuống hai chiếc chìa khóa trong tay.
Một chiếc được tìm thấy trong căn phòng ở chu kỳ trước.
Chiếc còn lại xuất hiện trên bàn mà không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ai đã đặt nó ở đó.
Cả hai đều có khắc số 4.
Cả hai đều có cùng kích thước.
Nhưng khi hắn dùng chiếc chìa khóa xuất hiện trên bàn chạm vào bức tường, cánh cửa số bốn lập tức hiện ra.
Còn chiếc chìa khóa trong túi hắn thì không.
Điều đó không chứng minh chiếc thứ hai là chìa khóa thật.
Ngược lại, rất có thể nó chỉ là vật dùng để dẫn dụ hắn đến đây.
“Cậu vẫn chưa hiểu sao?”
Người ở cuối hành lang lại lên tiếng.
“Có hai chiếc chìa khóa, nhưng chỉ một chiếc thuộc về cậu.”
Hoài Cẩn ngước mắt.
Đối phương giơ tay lên.
Giữa hai ngón tay hắn xuất hiện một chiếc chìa khóa bằng đồng.
Giống hệt hai chiếc Hoài Cẩn đang cầm.
“Đưa đây.”
Hoài Cẩn lạnh nhạt nói.
Nụ cười trên mặt người kia lập tức biến mất.
Một khoảng im lặng kéo dài.
Sau đó, đối phương từ từ hạ tay xuống.
“Cậu không nên yêu cầu thứ đó.”
“Vì sao?”
“Bởi vì một khi cậu cầm đủ ba chiếc, cánh cửa sẽ mở.”
Hoài Cẩn nhìn chiếc chìa khóa thứ ba.
Nếu lời nói này là thật, vậy tại sao đối phương lại chủ động cho hắn biết?
Nếu là giả, mục đích của nó là khiến hắn tin rằng chiếc chìa khóa thứ ba có ý nghĩa đặc biệt.
Dù thuộc trường hợp nào, hắn cũng không có lý do nhận lấy.
“Cậu không định đến đây sao?”
Người kia hỏi.
Hoài Cẩn không đáp.
Đối phương nhìn hắn hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười.
“Được thôi.”
Chiếc chìa khóa biến mất khỏi tay người đó.
“Vậy tôi sẽ đi tìm cậu.”
Vừa dứt lời, đèn hành lang chớp tắt.
Một lần.
Hai lần.
Đến lần thứ ba, người đàn ông đã biến mất.
Không có tiếng bước chân rời đi.
Không có tiếng cửa mở.
Chỉ còn hành lang trống rỗng.
Hoài Cẩn không lập tức tiến lên kiểm tra.
Hắn chờ thêm mười giây.
Hai mươi giây.
Sau khi chắc chắn không có động tĩnh nào khác, hắn mới cúi xuống nhìn chiếc chìa khóa trong tay.
Hắn cần phân biệt hai chiếc chìa khóa trước khi tiếp tục.
Nếu không, mỗi lựa chọn tiếp theo đều có thể khiến hắn rơi sâu hơn vào cái bẫy này.
***
**01:35 — Còn 25 phút.**
Hoài Cẩn trở lại căn phòng phía sau cánh cửa số bốn.
Hắn không bước vào.
Thay vào đó, hắn kéo chiếc bàn sát tường và đặt hai chiếc chìa khóa cạnh nhau dưới ánh đèn.
Bên ngoài, hành lang vẫn yên tĩnh.
Hắn lấy một tờ giấy từ cuốn sổ ghi chép, vẽ hai hình chữ nhật nhỏ tượng trưng cho hai chiếc chìa khóa.
Sau đó, hắn bắt đầu so sánh từng chi tiết.
Chiều dài.
Độ dày.
Màu sắc.
Hình dạng phần đầu.
Tất cả đều giống nhau.
Hắn dùng đầu ngón tay lần lượt chạm vào các răng chìa khóa.
Chiếc thứ nhất có ba răng.
Chiếc thứ hai cũng có ba răng.
Nhưng khi nghiêng chúng dưới ánh đèn, Hoài Cẩn phát hiện một điểm bất thường.
Ở chiếc chìa khóa được tìm thấy trong phòng, răng thứ ba có một vết khuyết hình bán nguyệt rất nhỏ.
Vết khuyết nằm sát mép kim loại, gần như không thể nhận ra nếu không quan sát kỹ.
Chiếc còn lại hoàn toàn nhẵn.
Hoài Cẩn lấy kính phóng đại trong chiếc hộp dụng cụ trên bàn để kiểm tra.
Vết khuyết không giống một dấu hiệu được khắc thêm.
Nó có vẻ là một phần của chiếc chìa khóa ngay từ khi được tạo ra.
Hắn ghi lại:
**Chìa khóa A: Có vết khuyết hình bán nguyệt ở răng thứ ba.**
**Chìa khóa B: Không có vết khuyết.**
Hắn không vội kết luận chiếc A là chìa khóa thật.
Một vật giả vẫn có thể được làm ra với những đặc điểm tinh vi hơn.
Nhưng trong hai chiếc, A là chiếc duy nhất có một dấu hiệu riêng biệt.
Điều đó khiến nó trở thành manh mối đáng giữ lại.
Hoài Cẩn đặt chìa khóa A vào túi áo bên trái, còn chìa khóa B đặt trên bàn.
Sau đó, hắn nhìn vào tấm bảng đen.
Ba quy tắc đầu tiên vẫn còn đó.
**1. Không trả lời khi có người gọi tên.**
**2. Trong căn phòng này, không có thứ gì chỉ tồn tại một lần.**
**3. Đừng tin người mang gương mặt của ngươi.**
Ở phía dưới, dòng chữ về việc người vi phạm sẽ bị loại khỏi chu kỳ vẫn nguyên vẹn.
Hoài Cẩn lấy phấn viết thêm một dòng bên dưới.
**4. Không được để người bên trong nhớ lại.**
Hắn dừng tay.
Đây là dòng chữ đã xuất hiện khi đồng hồ bắt đầu chạy ngược.
Nếu người bên trong phòng số bốn không được phép nhớ lại, vậy có khả năng cánh cửa này không chỉ dùng để ngăn người ngoài bước vào.
Nó còn có thể dùng để giam giữ một thứ gì đó bên trong.
Một thứ đã quên mất mình là ai.
Hoặc một thứ đang cố nhớ lại.
Hoài Cẩn nhìn ra hành lang.
Hắn chợt hiểu tại sao chiếc chìa khóa dẫn dụ lại xuất hiện.
Nó không nhất thiết phải giết hắn.
Nó chỉ cần khiến hắn mở cánh cửa trước khi biết thứ gì đang đợi bên kia.
***
**01:42 — Còn 18 phút.**
Điện thoại rung lên.
Màn hình hiển thị một tin nhắn mới từ Lục Vân Tử.
*Hoài Cẩn, cậu đã tìm thấy hai chiếc chìa khóa chưa?*
Hắn nhìn tin nhắn.
Một người ở bên ngoài căn phòng không thể biết chính xác hắn đang làm gì, trừ khi người đó có khả năng quan sát hoặc đã từng trải qua sự việc tương tự.
Hắn gõ trả lời:
“Có.”
Vài giây sau, tin nhắn mới xuất hiện.
*Chiếc có vết khuyết ở răng thứ ba là chiếc cậu phải giữ.*
Hoài Cẩn lập tức dừng lại.
Hắn chưa từng gửi cho Lục Vân Tử hình ảnh của hai chiếc chìa khóa.
Cũng chưa từng nói cho người đó biết đặc điểm vừa phát hiện.
Vậy tại sao Lục Vân Tử lại biết?
Hắn không lập tức chất vấn.
Thay vào đó, hắn hỏi:
“Cậu đã nhìn thấy chiếc chìa khóa đó ở đâu?”
Tin nhắn hiện trạng thái đã gửi.
Một phút trôi qua.
Không có hồi âm.
Hoài Cẩn gõ thêm:
“Cậu đang ở đâu?”
Lần này, câu trả lời đến rất nhanh.
*Ở nơi cậu đã quên.*
Hoài Cẩn nhìn chằm chằm màn hình.
Câu trả lời không cung cấp địa điểm.
Nhưng nó lại phù hợp một cách kỳ lạ với những ký ức rời rạc xuất hiện trong đầu hắn từ khi bước vào căn phòng này.
Hành lang bệnh viện.
Cánh cửa đóng kín.
Một người mặc áo sơ mi đen.
Và giọng nói nhắc hắn đừng tin người đầu tiên đến tìm mình.
Có thể Lục Vân Tử đang cố giúp hắn.
Cũng có thể cái tên ấy chỉ là một phần của cái bẫy.
Hoài Cẩn quyết định hỏi một câu mà người ngoài khó có thể đoán được.
“Nếu cậu thật sự là Lục Vân Tử, hãy nói cho tớ biết câu cuối cùng cậu đã nói trước khi chúng ta chia tay.”
Tin nhắn được gửi đi.
Không có phản hồi.
Hắn đợi thêm.
Ba mươi giây.
Một phút.
Đến khi Hoài Cẩn định tắt điện thoại, màn hình đột nhiên sáng lên.
Một dòng chữ xuất hiện.
*Đừng mở cửa số bốn.*
Hoài Cẩn nhìn câu trả lời.
Hắn không hề hỏi nên mở hay không.
Hắn hỏi về chuyện đã xảy ra trong quá khứ.
Lục Vân Tử đã né tránh câu hỏi.
Điều này không chứng minh người gửi là giả, nhưng cũng không đủ để xác nhận danh tính.
Hắn đặt điện thoại xuống.
Đúng lúc ấy, từ phía hành lang vang lên tiếng bước chân.
Chậm rãi.
Đều đặn.
Không hề che giấu.
Một bóng người xuất hiện ngoài cửa.
Vẫn là gương mặt của Tạ Hoài Cẩn.
Nhưng lần này, dưới chân người đó có bóng.
Hoài Cẩn lập tức đứng dậy.
Người ngoài hành lang nhìn hắn, sau đó chỉ tay vào chiếc chìa khóa B trên bàn.
“Cậu đã tìm ra chiếc đúng rồi.”
Hoài Cẩn không trả lời.
Người kia tiếp tục:
“Chiếc có vết khuyết là chìa khóa thật. Nhưng cậu không thể dùng nó để mở cửa.”
Hoài Cẩn nhìn đối phương.
“Vì sao?”
Người kia mỉm cười.
“Bởi vì cậu đã dùng chìa khóa giả để gọi cánh cửa xuất hiện.”
Hoài Cẩn im lặng.
“Cánh cửa đã nhận ra cậu. Bây giờ, muốn mở nó, cậu phải trả lại chiếc chìa khóa đã khiến nó thức tỉnh.”
Đối phương chậm rãi bước vào phòng.
Bóng của hắn kéo dài trên sàn.
“Đặt chiếc chìa khóa không có vết khuyết vào ổ khóa. Sau đó, dùng chiếc chìa khóa thật xoay một vòng.”
Hoài Cẩn không nhúc nhích.
Người kia đứng cách bàn chưa đầy hai mét.
“Cậu không tin tôi sao?”
“Không.”
Câu trả lời lạnh lùng khiến nụ cười trên gương mặt đối phương cứng lại.
Hoài Cẩn tiếp tục:
“Ngươi biết đặc điểm của hai chiếc chìa khóa. Điều đó chỉ chứng minh ngươi đã quan sát chúng, hoặc đã biết chúng từ trước.”
Hắn nhìn thẳng vào mắt người kia.
“Nhưng ngươi chưa chứng minh được mình biết điều gì sẽ xảy ra khi cánh cửa mở.”
Người đối diện không nói gì.
Hoài Cẩn nhấc chiếc chìa khóa B lên, đặt trong lòng bàn tay.
“Vậy ta hỏi ngươi một câu.”
Hắn giơ chiếc chìa khóa lên trước mặt đối phương.
“Nếu đây là chìa khóa dẫn dụ, tại sao ngươi lại muốn ta dùng nó?”
Người kia cúi đầu.
Trong một khoảnh khắc rất ngắn, nụ cười biến mất hoàn toàn.
Sau đó, hắn bật cười.
“Bởi vì ta không muốn cậu chết.”
Hoài Cẩn nhìn hắn.
“Ta đã chết rồi sao?”
Nụ cười trên mặt đối phương biến mất.
Lần này, hắn không trả lời.
***
**01:51 — Còn 9 phút.**
Tiếng đồng hồ vang lên từ phía bức tường.
Tích.
Tắc.
Tích.
Tắc.
Hoài Cẩn nhìn chiếc đồng hồ.
Kim giây đã ngừng chạy ngược.
Trên mặt đồng hồ xuất hiện một dòng chữ mới.
**“Khi chu kỳ kết thúc, mọi cánh cửa sẽ trở về vị trí ban đầu.”**
Hoài Cẩn lập tức nhìn sang phòng số bốn.
Đường viền của cánh cửa đang mờ dần.
Bóng tối bên trong khe cửa trở nên đặc quánh.
Nếu cánh cửa biến mất trước khi hắn tìm được cách mở nó, hắn sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.
Nhưng hắn vẫn chưa biết người trước mặt có nói thật hay không.
Đối phương bước tới gần hơn.
“Không còn nhiều thời gian đâu.”
Hoài Cẩn nhìn xuống hai chiếc chìa khóa.
Một chiếc có vết khuyết.
Một chiếc không có.
Hắn đã biết chiếc nào được tìm thấy trong căn phòng, chiếc nào xuất hiện trên bàn.
Hắn cũng biết chiếc nào khiến cửa hiện ra.
Nhưng hắn chưa có bằng chứng cho thấy chiếc nào thực sự mở được cửa.
Bởi vậy, hắn không làm theo lời chỉ dẫn.
Hắn đi đến cánh cửa số bốn, quan sát thật kỹ phần tay nắm.
Ban đầu, trên cửa không có ổ khóa.
Nhưng khi ánh đèn hành lang chiếu xiên qua, hắn nhìn thấy một đường viền mỏng nằm ngay phía dưới tay nắm.
Một ổ khóa bị che giấu.
Hoài Cẩn lấy chìa khóa B, đưa lại gần.
Không có phản ứng.
Hắn thử chìa khóa A.
Vừa khi chìa khóa có vết khuyết chạm vào tay nắm, một tiếng động khẽ vang lên từ bên trong.
Cạch.
Hoài Cẩn lập tức rút tay lại.
Ổ khóa đã xuất hiện.
Không phải vì hắn xoay chìa khóa.
Mà vì hắn đã dùng đúng chiếc có vết khuyết để chạm vào vị trí đó.
Vậy ít nhất, chiếc chìa khóa này có liên quan đến ổ khóa thật.
Hắn nhìn người đứng phía sau.
“Ngươi nói phải trả lại chiếc chìa khóa đã khiến cánh cửa xuất hiện.”
Người kia gật đầu.
“Đúng.”
“Vậy tại sao ổ khóa chỉ xuất hiện khi ta dùng chiếc còn lại?”
Đối phương không trả lời.
Hoài Cẩn tiếp tục:
“Chìa khóa không có vết khuyết khiến cánh cửa xuất hiện. Nhưng nó không mở được ổ khóa.”
Hắn giơ chiếc chìa khóa A lên.
“Chiếc có vết khuyết mới khiến ổ khóa xuất hiện.”
Một khoảng lặng.
“Vậy quy tắc không phải là dùng hai chiếc cùng lúc.”
Hoài Cẩn nhìn thẳng vào đối phương.
“Chìa khóa giả dùng để tìm cửa. Chìa khóa thật dùng để mở cửa.”
Nụ cười trên gương mặt kia dần biến mất.
Hoài Cẩn đã đoán được công dụng của chúng.
Nhưng hắn chưa định mở cửa.
Vì vẫn còn một vấn đề quan trọng hơn.
Hắn quay đầu nhìn người kia.
“Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”
“Câu hỏi nào?”
“Ta đã chết hay chưa?”
Đối phương im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, hắn khẽ mở miệng.
“Cậu có chắc mình muốn biết không?”
Hoài Cẩn lạnh nhạt đáp:
“Không.”
Hắn cất chiếc chìa khóa thật vào túi áo.
“Nhưng ít nhất, ta biết mình không nên nhận lời chỉ dẫn từ một kẻ còn chưa chứng minh được danh tính.”
Ngay khi câu nói kết thúc, đồng hồ phát ra tiếng chuông đầu tiên.
Keng!
Đường viền cánh cửa rung lên.
Người đối diện lập tức biến sắc.
“Dừng lại!”
Hắn lao tới.
Hoài Cẩn lùi sang một bên, tránh bàn tay đang vươn tới.
Tiếng chuông thứ hai vang lên.
Keng!
Cánh cửa bắt đầu khép lại, dù từ đầu đến cuối chưa từng được mở.
Người kia nhìn Hoài Cẩn, ánh mắt tràn ngập sự tức giận.
“Cậu đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng rồi!”
Hoài Cẩn không đáp.
Tiếng chuông thứ ba vang lên.
Keng!
Cánh cửa biến mất.
Bức tường trở lại nguyên trạng.
Người đứng trước mặt hắn cũng biến mất theo.
Chỉ còn chiếc chìa khóa B nằm trên sàn.
Hoài Cẩn cúi xuống nhặt nó lên.
Chiếc chìa khóa không có vết khuyết đã trở lại.
Nhưng phía trên số 4, một dòng chữ nhỏ vừa xuất hiện.
**“Lần sau, đừng chọn nhầm người.”**
Hoài Cẩn nhìn dòng chữ.
Sau lưng hắn, điện thoại rung lên.
Một tin nhắn mới từ Lục Vân Tử.
*Hoài Cẩn, cậu vừa gặp ai?*
Hắn siết chặt điện thoại.
Lần này, hắn không trả lời.
Bởi vì điều khiến hắn bất an nhất không phải việc cánh cửa số bốn đã biến mất.
Mà là câu hỏi vừa xuất hiện trong đầu hắn.
**Nếu kẻ mang gương mặt của hắn đã biến mất, vậy tại sao trên sàn vẫn còn một cái bóng đứng ngay sau lưng hắn?**
Hắn từ từ ngẩng đầu nhìn bức tường.
Chiếc đồng hồ trên đó đã trở lại bình thường.
01:59.
Còn một phút nữa, chu kỳ thứ hai sẽ kết thúc.
Và ở mặt kính đồng hồ, phản chiếu sau lưng Tạ Hoài Cẩn là một người đàn ông đang cúi đầu.
Người đó mặc áo sơ mi đen.
Có cùng gương mặt với hắn.
Và trên tay người đó…
Là chiếc chìa khóa có vết khuyết hình bán nguyệt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
