Chương 50: Dấu Chân Dẫn Về Phía Bắc

Lâm Vũ trở về trạm thu mua khi mặt trời đã lên cao. Trên đường đi, hắn cố tình vòng qua hai con phố nhỏ, dừng lại trước một quầy bán bánh hấp rồi mới tiếp tục lên đường. Hắn không phát hiện có người theo dõi mình, nhưng điều đó không có nghĩa là đã thoát khỏi tầm mắt của những kẻ đang chú ý đến Hắc Phong Cốc.

Sau khi trở về phòng, hắn khóa cửa, lấy hai tấm bản đồ ra đặt cạnh nhau.

Bản đồ cũ của Trần Hổ chỉ đánh dấu con đường dẫn đến Hắc Thạch Đường, còn bản đồ mà Lục công tử đưa cho hắn ghi lại ba tuyến đường có thể được nhóm áo xám sử dụng để vận chuyển người và hàng hóa. Hai tấm bản đồ không hoàn toàn trùng khớp, nhưng khi đối chiếu địa hình, Lâm Vũ phát hiện một điểm đáng chú ý.

Con đường vòng qua sườn núi phía đông có thể nối với lối đi gần tảng đá hình đầu thú. Từ đó, nếu tiếp tục đi về phía bắc, người ta có thể đến một thung lũng nhỏ nằm giữa hai dãy núi.

Nơi ấy không được đánh dấu trên bản đồ cũ.

Lâm Vũ dùng than đánh dấu vị trí, sau đó so sánh với bản vẽ do Lão Mạnh cung cấp. Trong bản vẽ ấy có một đoạn hành lang dẫn xuống thấp, bên cạnh là ba gian phòng đá và một bức tường khắc hoa văn cổ. Nếu nhóm áo xám thực sự đã chuyển tù nhân đi nơi khác, thung lũng phía bắc có thể là một điểm trung chuyển.

Tuy nhiên, hắn không thể chỉ dựa vào vài đường nét mà kết luận.

Lâm Vũ cất bản đồ, đi tìm Tề Sơn.

Lúc này, Tề Sơn đang ngồi trong sân, lau chùi trường đao. Lão Mạnh vẫn nằm trong phòng nghỉ, còn Hứa An đã được phái đi mua thuốc. Thấy Lâm Vũ đến, Tề Sơn đặt binh khí xuống.

“Ngươi đã gặp người họ Lục?”

“Đã gặp.”

“Thế nào?”

“Hắn biết nhóm áo xám từng giam giữ những người mất tích, nhưng không xác nhận được tung tích của Trần Hổ. Hắn đưa cho ta một bản đồ, trên đó có vài tuyến đường mà nhóm áo xám thường sử dụng.”

Tề Sơn cau mày. “Ngươi tin hắn?”

“Không hoàn toàn. Ta chỉ xem những gì hắn nói là manh mối để kiểm chứng.”

Tề Sơn gật đầu tán thành. “Ít nhất ngươi còn tỉnh táo. Những người có thân phận như hắn thường không làm việc mà không có mục đích. Nếu hắn giúp ngươi tìm người, chắc chắn cũng muốn nhận lại lợi ích.”

“Ta hiểu.”

Lâm Vũ lấy bản đồ ra, chỉ vào khu vực phía bắc.

“Ta muốn hỏi ông một chuyện. Trong vùng núi này, có nơi nào nằm giữa hai dãy núi, gần một con đường vòng qua sườn đông, nhưng không có trên bản đồ thông thường không?”

Tề Sơn cúi xuống xem xét, ngón tay lần theo những đường núi.

“Có vài thung lũng như vậy. Nhưng nếu ngươi nói nơi có thể chứa người hoặc hàng hóa, ta nhớ đến một chỗ.”

“Ở đâu?”

“Thung lũng Đoạn Nhai.” Tề Sơn chỉ vào một khu vực nằm cách Hắc Phong Cốc khá xa. “Nơi ấy có địa hình hẹp, ba mặt là vách đá, chỉ có một con đường nhỏ đi vào. Trước kia, một nhóm thương nhân từng dựng kho chứa hàng ở đó, nhưng sau này xảy ra sạt lở, con đường bị chặn nên không ai sử dụng nữa.”

“Hiện tại có người sống ở đó không?”

“Ta không rõ. Nhưng khoảng một tháng trước, có thợ săn nói rằng họ nhìn thấy khói bếp bốc lên từ thung lũng. Khi đến gần, họ phát hiện dấu chân người và vết bánh xe, nhưng không thấy ai xuất hiện.”

Lâm Vũ lập tức chú ý.

Nếu thông tin này chính xác, Thung lũng Đoạn Nhai có thể là một nơi mà nhóm áo xám sử dụng để ẩn náu. Địa hình hiểm trở, đường vào khó đi, lại có dấu vết người qua lại trong thời gian gần đây, tất cả đều phù hợp với một điểm trung chuyển bí mật.

“Ông có thể dẫn ta đến đó không?”

Tề Sơn không trả lời ngay. Hắn nhìn Lâm Vũ, sau đó chậm rãi lắc đầu.

“Ta có thể chỉ đường, nhưng không thể dẫn ngươi đi ngay. Lão Mạnh còn bị thương, những người của ta cũng cần nghỉ ngơi. Hơn nữa, nếu nơi ấy thực sự có người của nhóm áo xám, chúng ta không thể tùy tiện tiến vào.”

“Ta không định xông vào. Ta chỉ muốn kiểm tra xem có dấu vết vận chuyển người hay không.”

“Vậy càng phải chuẩn bị kỹ.” Tề Sơn nói. “Ngươi nên đợi thêm một ngày, tìm hiểu xem có đội nào từng đi qua khu vực đó. Nếu không, chỉ cần lạc đường giữa những vách núi, ngươi sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Lâm Vũ biết lời khuyên ấy hợp lý. Hắn không thể vì nóng lòng tìm Trần Hổ mà bỏ qua những nguy hiểm cơ bản.

“Ta sẽ chờ.”

Tề Sơn lấy một mảnh giấy, vẽ sơ lược đường đi đến Thung lũng Đoạn Nhai. Hắn đánh dấu một con suối cạn, một sườn núi có nhiều đá trắng và một đoạn đường bị cây đổ chắn ngang. Nếu những dấu mốc ấy vẫn còn, Lâm Vũ có thể tìm được đường mà không cần đi sâu vào khu vực nguy hiểm.

Sau đó, hắn lại kể thêm một chuyện.

“Ba năm trước, có một đội vận chuyển từng mất tích gần Thung lũng Đoạn Nhai. Quan phủ đã cử người đến tìm, nhưng chỉ phát hiện vài chiếc xe gãy và vết máu trên đá. Không ai biết bọn họ bị dã thú tấn công hay bị người khác cướp hàng.”

“Đội vận chuyển ấy chở thứ gì?”

“Ta không rõ. Nhưng theo lời những người từng làm việc ở đó, hàng hóa được bọc trong nhiều lớp vải dầu, không giống dược liệu hay khoáng thạch thông thường.”

Lâm Vũ ghi nhớ chi tiết này. Một vụ mất tích từ ba năm trước có thể không liên quan đến chuyện hiện tại, nhưng nếu nhóm áo xám đang tìm kiếm di vật cổ, khả năng họ đã hoạt động quanh vùng núi này từ lâu không phải không có.

Hắn không hỏi thêm, bởi những manh mối quá xa nhau rất dễ khiến người ta tự tạo ra mối liên hệ không tồn tại.

Trở về phòng, Lâm Vũ tiếp tục nghiên cứu bản đồ. Hắn dùng những thông tin đã thu thập được để phân chia khu vực thành ba phần: khu kiến trúc đá, tuyến đường vận chuyển và Thung lũng Đoạn Nhai. Mỗi nơi đều có mức độ nguy hiểm khác nhau.

Hắc Thạch Đường là nơi nhóm áo xám từng giam giữ tù nhân, nhưng hiện tại có thể đã bị bỏ lại một phần. Tuyến đường vận chuyển là nơi dễ tìm dấu chân người nhất, nhưng cũng có khả năng bị giám sát. Thung lũng Đoạn Nhai có địa hình kín đáo, phù hợp làm nơi ẩn náu, song chưa có bằng chứng xác nhận nhóm áo xám thực sự xuất hiện ở đó.

Lâm Vũ quyết định ưu tiên kiểm tra tuyến đường vận chuyển trước.

Nếu tìm được dấu bánh xe mới hoặc dấu chân của nhiều người đi cùng nhau, hắn có thể xác định hướng di chuyển của nhóm áo xám. Nếu không tìm được gì, hắn sẽ chuyển sang Thung lũng Đoạn Nhai.

Đến chiều, Lão Mạnh đã có thể ngồi dậy. Lâm Vũ mang bản đồ đến hỏi hắn về những con đường đã nhìn thấy trong thời gian bị giam giữ.

Lão Mạnh nhìn bản đồ, trầm tư hồi lâu.

“Ta không biết tên những nơi này, nhưng ta nhớ lúc bị đưa đi, có một đoạn đường rất dốc. Bánh xe liên tục va vào đá, sau đó xe dừng lại trước một cây cầu gỗ cũ.”

“Cây cầu nằm trên suối hay khe núi?”

“Có lẽ là khe núi. Ta nghe tiếng gió rất lớn, còn phía dưới thì sâu không thấy đáy.”

Lâm Vũ chỉ vào một đoạn đường trên bản đồ. “Có phải ở đây không?”

Lão Mạnh nhìn kỹ rồi lắc đầu.

“Ta không chắc. Nhưng nếu con đường này dẫn đến một cây cầu gỗ cũ, có thể ngươi đã tìm đúng hướng.”

Tề Sơn nghe xong liền lấy một mảnh giấy khác, ghi lại vị trí cây cầu mà hắn biết.

“Ở phía bắc có một cây cầu gỗ bắc qua khe núi. Nhiều năm không được sửa chữa, nhưng thỉnh thoảng vẫn có thợ săn đi qua. Nếu nhóm áo xám muốn vận chuyển người mà không bị quan phủ phát hiện, nơi đó là một lựa chọn không tệ.”

Lâm Vũ nhìn hai mảnh bản đồ, cuối cùng cũng tìm được một điểm có thể đối chiếu.

Hắn không vội lên đường ngay trong đêm. Thay vào đó, hắn quyết định chuẩn bị thêm dây thừng, lương khô và thuốc trị thương, đồng thời chờ Tề Sơn xác nhận tình trạng của Lão Mạnh.

Nếu mọi việc thuận lợi, sáng hôm sau hắn sẽ đi kiểm tra cây cầu gỗ cũ. Hắn chỉ cần xác nhận có dấu vết mới hay không, không cần tiến sâu vào thung lũng.

Khi trời tối, Lâm Vũ trở về phòng, lấy chiếc chìa khóa đồng ra quan sát lần nữa. Hoa văn trên đầu chìa vẫn giống hình vẽ trong bản đồ của Lục công tử. Hắn thử đặt chìa khóa lên mảnh ngọc vỡ, nhưng không có phản ứng.

Viên châu đen cũng vẫn im lìm.

Hắn không tiếp tục thử nghiệm, chỉ cất cả ba vật vào chỗ kín đáo. Sau đó, hắn kiểm tra dao ngắn, dây thừng và túi thuốc, bảo đảm mọi thứ đều nằm trong tầm tay.

Đêm ấy, hắn ngủ sớm hơn thường lệ.

Sáng hôm sau, khi Lâm Vũ vừa chuẩn bị rời khỏi trạm thu mua, Hứa An đột nhiên chạy đến, trên mặt đầy vẻ lo lắng.

“Lâm huynh, có chuyện rồi!”

“Chuyện gì?”

Hứa An thở hổn hển, đưa cho hắn một mảnh vải bẩn.

“Ta vừa đi qua con đường phía bắc để mua thuốc. Trên đường trở về, ta phát hiện dấu bánh xe mới ở gần con suối cạn. Bên cạnh còn có một vệt máu và dấu chân của nhiều người.”

Lâm Vũ nhận lấy mảnh vải, nhận ra chất liệu giống loại vải thô mà những người vận chuyển thường dùng.

“Ngươi có thấy người nào không?”

“Không. Nhưng ta tìm được một đoạn dây thừng bị cắt, trên đó có vết máu còn mới. Ta không dám đi tiếp nên lập tức trở về.”

Lâm Vũ nhìn về phía tây bắc, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.

Dấu bánh xe mới, vết máu và dây thừng bị cắt có thể chỉ là dấu vết của một vụ vận chuyển bình thường. Nhưng khi kết hợp với lời kể của Lão Mạnh, hắn không thể xem nhẹ khả năng nhóm áo xám vừa đi qua nơi ấy.

Nếu Trần Hổ thực sự bị chuyển khỏi Hắc Thạch Đường, dấu vết này có thể dẫn đến tung tích của hắn.

Lâm Vũ lập tức tìm Tề Sơn, chuẩn bị lên đường kiểm tra khu vực phía bắc. Hắn biết mình vẫn chưa đủ mạnh để đối đầu với nhóm áo xám, nhưng lần này hắn không định xông vào nơi nguy hiểm.

Hắn chỉ muốn tìm ra dấu vết.

Chỉ cần biết đoàn xe đã đi theo hướng nào, hắn có thể tiếp tục truy tìm Trần Hổ mà không cần đánh cược mạng sống vào một cuộc đột nhập thiếu chuẩn bị.

Lâm Vũ siết chặt dây buộc hành lý, bước ra khỏi cổng trạm thu mua.

Phía trước, con đường dẫn về phía bắc quanh co giữa những ngọn núi xám, ẩn sau lớp sương mỏng là vô số điều chưa biết.

Hắn không rõ cuối con đường ấy đang chờ đợi mình là cơ hội cứu người, hay một cái bẫy được giăng sẵn.

Nhưng lần này, hắn đã có một mục tiêu cụ thể.

Tìm ra dấu vết đoàn xe.

Xác định tung tích Trần Hổ.

Và tuyệt đối không để chiếc chìa khóa đồng rơi vào tay kẻ khác.

Hết chương 50