Chương 19: Dòng Chảy Ngầm

Sương đêm lảng bảng tan đi, nhường chỗ cho ánh bình minh vàng vọt rải lên những mái ngói rêu phong của hoàng cung. Mộc Lan mở mắt, dường như cô chưa hề chợp mắt. Màn đêm tĩnh mịch chẳng thể xoa dịu dòng suy nghĩ cuồn cuộn trong tâm trí cô, trái lại còn khuấy động thêm những hình ảnh, những mảnh ghép rời rạc về bí mật kia. Lời của Nàng Mai, dáng vẻ trầm tư của Lão An, và cả thư phòng chất chứa bụi thời gian của Tôn Vương gia, tất cả quyện vào nhau, tạo thành một lưới nhện chằng chịt, giăng mắc trong đầu Mộc Lan.

Cô ngồi dậy, tấm chăn lụa mềm mại trượt khỏi vai. Một cảm giác lạnh lẽo len lỏi, không phải vì khí trời, mà là từ sự cô độc đang bao trùm. Hoàng cung này, tưởng chừng xa hoa, lộng lẫy, nhưng lại ẩn chứa quá nhiều góc khuất, quá nhiều âm mưu mà người ta chỉ có thể cảm nhận bằng trực giác nhạy bén nhất.

Mộc Lan hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi cảm xúc hỗn độn sang một bên. Cô biết, mình không thể để nỗi sợ hãi hay sự băn khoăn làm chùn bước. Con đường đã chọn, dù có gai góc đến đâu, cũng phải bước tiếp. Cô cần một kế hoạch, một cách tiếp cận khôn khéo để dò la những gì đã bị giấu kín trong thư phòng của Tôn Vương gia.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cô là Lão An. Người đàn ông này, với vẻ ngoài khô khan, ít nói, lại nắm giữ chìa khóa của nhiều bí mật. Liệu ông ta có phải là một quân cờ trong ván cờ lớn này, hay chỉ là một người canh giữ đơn thuần, vô tình trở thành vật cản? Mộc Lan quyết định sẽ bắt đầu từ Lão An.

Sáng hôm đó, sau khi hoàn thành công việc thường ngày, Mộc Lan bắt đầu quan sát Lão An một cách kín đáo. Ông ta vẫn thế, lưng còng, tóc bạc, chậm rãi bước đi trên con đường đá lát quen thuộc, tay cầm chiếc chổi tre quét dọn những chiếc lá vàng rơi rụng. Mỗi động tác đều như đã được lập trình sẵn, lặp đi lặp lại qua bao năm tháng. Nhưng hôm nay, trong mắt Mộc Lan, mỗi động tác ấy lại ẩn chứa một điều gì đó khác lạ. Ánh mắt ông ta thỉnh thoảng liếc nhìn về phía thư phòng của Tôn Vương gia, một cái liếc nhanh đến mức nếu không tinh ý sẽ chẳng ai nhận ra. Trong khoảnh khắc ấy, sự lặng lẽ thường thấy trên gương mặt ông ta dường như tan biến, thay vào đó là một vẻ phức tạp, khó đoán.

Mộc Lan chợt nhận ra, sự "lặng lẽ như cái bóng" của Lão An không phải là sự vô tri, mà là một lớp vỏ bọc hoàn hảo. Ông ta biết, hoặc ít nhất là cảm nhận được, những gì đang diễn ra.

Tối đến, Mộc Lan cố tình đi ngang qua khu vực thư phòng của Tôn Vương gia. Ánh đèn dầu hắt ra từ bên trong mờ ảo, hệt như ngọn nến đang chực tắt trước gió. Cô thấy Lão An đang chậm rãi lau chùi cánh cửa gỗ cũ kỹ. Những ngón tay xương xẩu của ông ta chạm vào từng thớ gỗ, từng vết chạm khắc như thể đang vuốt ve một món đồ quý giá, hay một kỷ vật của quá khứ.

"Lão An," Mộc Lan khẽ gọi, giọng cô nhỏ nhẹ, đủ để ông ta nghe thấy mà không làm giật mình.

Lão An quay lại, đôi mắt đục ngầu nhìn cô. Không có sự ngạc nhiên, cũng không có vẻ cảnh giác, chỉ là một cái nhìn trống rỗng như mặt hồ thu.

"Mộc Lan cô nương," ông ta đáp, giọng khàn khàn như tiếng lá khô cọ vào nhau.

"Lão An vẫn cần mẫn như mọi ngày," Mộc Lan mỉm cười, nụ cười ngọt ngào mà cô thường dùng để che giấu những ý nghĩ thật sự. "Thư phòng của Vương gia luôn sạch sẽ tinh tươm là nhờ công của lão cả."

Lão An khẽ cúi đầu, không nói gì.

Mộc Lan tiến lại gần hơn, ánh mắt cô lướt qua cánh cửa thư phòng đóng kín. "Lão An này, Vương gia thường xuyên ở trong thư phòng sao?"

"Vương gia bận rộn nhiều việc," Lão An lơ đãng đáp, tiếp tục lau chùi. "Chỉ thỉnh thoảng mới vào đó, đọc vài cuốn sách cũ."

"Vương gia thích đọc sách cũ sao?" Mộc Lan tỏ vẻ tò mò, "Tôi cứ nghĩ Vương gia thích những cuốn sách binh pháp, chính sự hơn."

Lão An ngừng tay, quay hẳn người về phía Mộc Lan. Lần này, ánh mắt ông ta không còn trống rỗng nữa, mà chứa đựng một chút gì đó khó tả, như một sự cảnh báo ngầm. "Sách cũ cũng có cái hay riêng của nó, Mộc Lan cô nương. Có những câu chuyện, những điều đã bị lãng quên, được cất giấu trong từng trang giấy mỏng manh."

Mộc Lan cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Lời nói của Lão An như một mũi tên trúng đích, thẳng vào nỗi tò mò đang sôi sục trong cô. Ông ta đang ám chỉ điều gì? Hay chỉ là một câu nói bâng quơ?

"Lão An nói chí phải," cô mỉm cười, cố gắng giữ vẻ tự nhiên. "Tôi cũng rất thích đọc sách cũ. Đôi khi, một câu chuyện nhỏ trong đó có thể gợi mở nhiều điều thú vị." Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp, "Nhân tiện, tôi có nghe Nàng Mai nói về một vị khách lạ đã từng ghé thăm thư phòng của Vương gia, cách đây đã lâu lắm rồi. Lão An có nhớ không?"

Vừa dứt lời, Mộc Lan cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Gương mặt Lão An, vốn đã khô héo, giờ lại càng thêm cứng đờ. Đôi mắt ông ta nheo lại, hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm, như thể đang cố gắng nhớ lại, hoặc che giấu một điều gì đó. Bàn tay đang cầm khăn lau của ông ta khẽ run lên.

"Khách lạ?" Lão An lặp lại, giọng điệu thay đổi hẳn, không còn vẻ thờ ơ như trước nữa. "Hoàng cung này ngày nào chẳng có khách. Cô nương nghe nhầm ở đâu rồi."

Mộc Lan biết, mình đã chạm vào đúng chỗ ngứa. Phản ứng của Lão An đã chứng minh điều đó. Ông ta đang cố tình né tránh.

"Ồ, vậy sao?" Mộc Lan giả bộ ngạc nhiên. "Chắc là tôi nghe nhầm thật. Nàng Mai đôi khi hay buôn chuyện linh tinh." Cô cười xòa, nhưng trong lòng lại đang phân tích từng biểu hiện nhỏ nhất của Lão An. "Thôi, tôi không làm phiền lão nữa. Lão An vất vả rồi."

Mộc Lan quay người bước đi, nhưng cô không đi thẳng mà lại men theo một con đường nhỏ khác, khuất tầm nhìn của Lão An. Cô dừng lại sau một bụi hoa đỗ quyên, nấp mình trong bóng tối, lặng lẽ quan sát.

Lão An đứng bất động một lúc lâu, ánh mắt vẫn nhìn theo hướng Mộc Lan vừa đi. Rồi, ông ta chậm rãi quay lại, nhìn chằm chằm vào cánh cửa thư phòng. Nếp nhăn trên trán ông ta hằn sâu hơn, như một dòng sông cạn khô. Bàn tay ông ta khẽ vuốt ve lên một vị trí đặc biệt trên cánh cửa, nơi có một vết khắc hình con chim én nhỏ, gần như đã mờ hết theo năm tháng. Một tiếng thở dài rất khẽ thoát ra từ lồng ngực ông ta, nặng trĩu những suy tư.

Mộc Lan nhìn thấy tất cả. Vết khắc con chim én. Một chi tiết nhỏ, nhưng lại gợi cho cô một cảm giác quen thuộc đến lạ. Cô đã từng thấy nó ở đâu đó? Hay chỉ là một ảo giác?

Đêm đó, Mộc Lan không về phòng ngay. Cô lang thang trong khu vườn thượng uyển, nơi những bụi hoa dạ lý hương tỏa mùi thơm ngào ngạt trong không khí se lạnh. Tâm trí cô xoay vần với những hình ảnh mới: Lão An, vết khắc hình én, và thái độ kỳ lạ của ông ta. Cô chợt nhớ lại một câu chuyện cổ mà người bà hay kể: Chim én mang tin, chim én dẫn lối. Liệu có phải vết khắc đó là một mật mã, một dấu hiệu để nhận biết điều gì đó?

Cô cần phải vào thư phòng. Nhưng làm thế nào? Tôn Vương gia không thường xuyên ở đó, nhưng cũng không phải là nơi vô chủ. Cánh cửa luôn khóa chặt. Liệu Lão An có chìa khóa? Hay có một lối đi bí mật nào đó?

Mộc Lan ngồi xuống một phiến đá lạnh lẽo, ngước nhìn vầng trăng treo lơ lửng trên nền trời đen thẳm. Ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt cô, làm nổi bật đường nét thanh tú nhưng cũng đầy vẻ kiên nghị. Cô không thể chờ đợi. Cô phải hành động.

Sáng hôm sau, Mộc Lan quyết định mạo hiểm. Cô tìm một lý do để đến gần Lão An. "Lão An," cô nói, cầm trên tay một bình trà hoa cúc nóng hổi. "Thời tiết dạo này se lạnh, Lão An lớn tuổi rồi, nên uống chút trà nóng giữ ấm cơ thể."

Lão An ngước nhìn cô, vẻ mặt vẫn thờ ơ. "Cảm ơn cô nương."

Mộc Lan đặt bình trà xuống cạnh ông ta, rồi ngồi xuống một băng ghế đá gần đó. "Lão An này, dạo này tôi đọc sách thấy có một câu chuyện về một mật đạo bí mật trong hoàng cung cũ. Nghe nói chỉ những người thân cận nhất với Hoàng thượng ngày xưa mới biết. Lão An sống ở đây đã lâu như vậy, chắc phải biết nhiều chuyện xưa tích cũ, đúng không?"

Lão An giật mình, chiếc khăn đang lau chùi trên tay ông ta khẽ rơi xuống đất. Đôi mắt ông ta mở to, nhìn chằm chằm vào Mộc Lan như thể cô vừa nói ra một điều cấm kỵ. Gân xanh trên trán ông ta giật giật, nắm tay siết chặt. Khuôn mặt nhăn nheo của ông ta chợt tái đi, và một vẻ lo lắng tột độ hiện rõ.

"Mật đạo?" Lão An thì thào, giọng khô khốc. "Cô nương nghe chuyện tào lao ở đâu ra vậy? Hoàng cung nào có mật đạo gì."

"Ồ, vậy sao?" Mộc Lan tỏ vẻ tiếc nuối. "Tôi cứ tưởng là thật. Nghe nói mật đạo đó dẫn đến một căn hầm chứa đầy châu báu và bí mật của triều đình. Nếu là thật, chắc chắn phải có cách nào đó để mở ra, có lẽ là một mật mã, hoặc một dấu hiệu đặc biệt, như là hình con chim én chẳng hạn."

Lão An đứng bật dậy, đôi mắt đục ngầu trừng trừng nhìn Mộc Lan. Toàn thân ông ta run rẩy, không phải vì lạnh, mà vì một nỗi sợ hãi tột cùng. "Mộc Lan cô nương, cô... cô đang nói cái gì vậy?"

"Tôi chỉ nói bâng quơ vậy thôi," Mộc Lan bình thản đáp, nhưng ánh mắt cô lại sắc bén như dao cạo. "Chim én, biểu tượng của sự tự do, của những chuyến đi xa, và cả những thông điệp được gửi gắm từ ngàn xưa. Chắc là trong thư phòng của Vương gia có nhiều sách về chim én lắm, Lão An nhỉ?"

Lão An không nói gì, chỉ nhìn cô chằm chằm, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy. Ông ta cúi xuống nhặt chiếc khăn, nhưng bàn tay lại run rẩy đến mức không thể cầm vững. Một cảm giác bất lực và tuyệt vọng bao trùm lấy ông ta.

"Lão An," Mộc Lan nói nhỏ, giọng cô chứa đựng một sự đồng cảm sâu sắc. "Tôi biết Lão An là người trung thành, nhưng đôi khi, sự trung thành mù quáng có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường. Nếu có điều gì đó cần được phơi bày, cần được giải thoát, Lão An không thể cứ mãi giữ kín trong lòng được."

Lão An ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ta nhìn Mộc Lan như nhìn thấy một tia sáng trong đêm tối, rồi lại vụt tắt. "Cô nương... cô nương không nên... không nên dính vào chuyện này."

"Chuyện này đã dính vào tôi rồi, Lão An," Mộc Lan đáp, giọng kiên định. "Và tôi sẽ không lùi bước. Tôi chỉ muốn biết sự thật. Sự thật về người đàn ông bí ẩn đó, về những bí mật mà Tôn Vương gia đang che giấu, và về cả Lão An nữa."

Lão An thở dài, một tiếng thở dài nghe như tiếng gió rít qua những tán cây khô héo. Ông ta nhìn Mộc Lan, rồi lại nhìn về phía thư phòng, ánh mắt đầy phức tạp. Sự giằng xé nội tâm hiện rõ trên từng nếp nhăn của ông ta. "Mộc Lan cô nương, cô... cô quá thông minh. Nhưng đôi khi, biết quá nhiều lại không phải là điều tốt."

"Biết để bảo vệ mình, Lão An," Mộc Lan nói. "Và biết để bảo vệ những người tôi yêu thương."

Lão An im lặng. Ông ta quay lưng lại, chậm rãi bước về phía thư phòng, mở cánh cửa gỗ cũ kỹ. Một mùi ẩm mốc, cũ kỹ của sách vở và thời gian xộc thẳng ra. Ông ta bước vào, rồi quay lại, ánh mắt lần nữa rơi vào Mộc Lan.

"Nếu cô nương thực sự muốn biết... thì hãy đến đây vào đêm trăng tròn tiếp theo," Lão An nói, giọng khàn đặc. "Nhưng cô nương phải hứa, dù có thấy gì, nghe gì, cũng không được tiết lộ cho bất kỳ ai. Nếu không... cả cô nương và tôi đều sẽ gặp họa sát thân."

Mộc Lan gật đầu, trái tim cô đập thình thịch như trống dồn. Cuối cùng thì cánh cửa cũng đã hé mở. Lão An không phải là một vật cản, mà là một người canh giữ, một người cất giữ bí mật, và giờ đây, ông ta đã quyết định tin tưởng cô.

Cánh cửa thư phòng chậm rãi đóng lại, tiếng kẽo kẹt vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Mộc Lan đứng đó, một mình, giữa ánh nắng chói chang của ban ngày, nhưng cảm giác lạnh lẽo vẫn bao trùm lấy cô. Đêm trăng tròn. Một lời hẹn ước ẩn chứa hiểm nguy và cả sự thật tàn khốc. Cô biết, mình đang tiến từng bước vào một ván cờ sinh tử, nơi mà một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cô mất đi tất cả. Nhưng trong lòng cô, ngọn lửa quyết tâm vẫn bừng cháy. Cô sẽ vén màn.