Chương 4: Gió Lạ Thổi Qua Khu Vườn Thanh Xuân

Ánh trăng non dần khuất sau rặng cây, nhường chỗ cho màn đêm đen thẳm nhưng trong đôi mắt Đường Ngọc Điềm, một tia sáng kiên định vẫn rực rỡ như vì sao giữa đêm đen, hứa hẹn một cuộc chiến đấu đầy cam go nhưng cũng vô cùng ngọt ngào. Cô đứng đó, như một pho tượng tạc từ ý chí, cho đến khi không khí se lạnh của đêm khuya thấm vào da thịt, kéo cô trở về thực tại. Môi cô khẽ nở nụ cười, một nụ cười không còn chút vướng bận của nuối tiếc, chỉ còn lại sự chờ mong.

Sáng hôm sau, tiếng chuông đồng hồ reo vang như một lời báo hiệu cho một ngày mới, một chương mới. Ngọc Điềm bật dậy, không còn cảm giác uể oải thường ngày. Ánh nắng ban mai rót đầy căn phòng qua khung cửa sổ, dát vàng lên từng hạt bụi nhảy múa trong không khí. Cô vươn vai, cảm nhận từng đốt sống kêu rắc rắc, một nguồn năng lượng tươi mới dâng trào từ tận sâu bên trong. Hôm nay sẽ là một ngày khác, một ngày mà cô sẽ bắt đầu vẽ nên bức tranh thanh xuân của riêng mình, bằng những nét cọ rực rỡ nhất.

Cô chọn chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, phẳng phiu đến từng nếp gấp, cùng chiếc váy xanh navy quen thuộc. Trong gương, cô gái với mái tóc đen dài xõa ngang vai, đôi mắt to tròn lấp lánh và đôi môi hồng tự nhiên khẽ mỉm cười. Không còn là cô gái nhút nhát, ẩn mình trong vỏ bọc của thành tích học tập xuất sắc mà nội tâm đầy dông bão. Giờ đây, cô là Đường Ngọc Điềm của tuổi mười bảy, tràn đầy sức sống và một mục tiêu rõ ràng.

Bữa sáng thường ngày của cô là một chiếc bánh mì kẹp và hộp sữa tươi. Nhưng hôm nay, từng miếng bánh, từng ngụm sữa dường như mang một hương vị khác lạ, ngọt ngào hơn, tiếp thêm cho cô sự háo hức. Tim cô đập rộn ràng như những cánh chim non lần đầu vỗ cánh, không phải vì lo lắng hay sợ hãi, mà vì một niềm vui sướng khó tả. Cô biết, con đường phía trước còn nhiều thử thách, nhưng cô đã sẵn sàng.

Khi Ngọc Điềm bước chân vào cổng trường, không khí ồn ào, quen thuộc của sân trường cấp ba ập đến. Tiếng cười đùa của bạn bè, tiếng trống trường vang vọng, mùi mực mới, mùi giấy sách lẫn vào nhau tạo nên một bản hòa tấu của thanh xuân. Cô hít thật sâu, lồng ngực căng tràn nhựa sống. Ánh mắt cô lướt qua đám đông, tìm kiếm hình bóng quen thuộc. Và rồi, cô thấy cậu.

Lăng Thiếu Cẩn đứng dưới gốc bằng lăng cổ thụ, tán lá xanh biếc rủ xuống như một tấm màn che, khiến cậu càng thêm nổi bật. Cậu đang trò chuyện với vài người bạn cùng lớp, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi, ánh mắt ôn hòa. Tia nắng sớm xuyên qua kẽ lá, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên mái tóc đen nhánh của cậu, khiến cậu trông như một bức họa sống động. Trái tim Ngọc Điềm lại lỡ một nhịp. Cô nhớ cái cảm giác này, cái cảm giác đã từng khiến cô phải giấu mình sau những trang sách, không dám đối diện. Nhưng giờ thì khác.

Cô hít thở sâu một lần nữa, chỉnh lại quai cặp, rồi bước thẳng đến phía cậu.

"Thiếu Cẩn!" Giọng cô trong trẻo, mang theo một chút vui tươi mà chính cô cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Thiếu Cẩn quay đầu lại, đôi mắt nâu sẫm hơi mở to, có vẻ bất ngờ khi thấy cô. "Ngọc Điềm? Cậu đến rồi." Cậu khẽ gật đầu chào, nụ cười vẫn giữ nguyên vẻ ấm áp thường thấy.

"Chào cậu. Tớ tưởng cậu đã vào lớp rồi chứ." Ngọc Điềm đứng đối diện cậu, cố gắng giữ vẻ tự nhiên nhất có thể, dù tim cô đang đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Chưa, tớ đang đợi Mặc Sênh. Con bé đi mua đồ uống rồi." Thiếu Cẩn giải thích, ánh mắt lướt qua cô, dừng lại ở chiếc kẹp tóc nhỏ xinh cô cài bên mai.

Ngọc Điềm gật đầu, môi mím lại thành một đường cong nhẹ. "À, vậy à. Hôm qua cậu về có bị mẹ mắng không?" Cô hỏi, giọng điệu xen lẫn chút lo lắng giả vờ, nhưng thực chất là muốn gợi nhắc về buổi tối hôm qua.

Thiếu Cẩn bật cười khẽ, tiếng cười trầm ấm như gió xuân. "Không có, tớ về kể chuyện hai đứa mình ôn bài, mẹ tớ còn khen tớ biết giúp đỡ bạn bè nữa là." Cậu nói, ánh mắt lấp lánh ý cười, khiến Ngọc Điềm cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng.

"Thật sao?" Cô không kìm được mà vui vẻ hẳn lên. "Vậy là tớ không làm cậu gặp rắc rối rồi."

"Tất nhiên là không. Ngược lại là đằng khác." Cậu nói, rồi đưa mắt nhìn về phía cổng trường. "Mà Phi Tĩnh đâu không đi cùng cậu à?"

"À, Phi Tĩnh về sớm hơn tớ một chút." Ngọc Điềm đáp, rồi nhìn thấy Phi Tĩnh đang vẫy tay gọi cô từ xa. "Nói đến là đến!"

Vân Phi Tĩnh chạy đến, mái tóc ngắn bob nhún nhảy theo từng bước chân. Nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi cô bạn thân như xua tan đi mọi u ám. "Ngọc Điềm! Cậu đứng đây làm gì? Sắp vào lớp rồi kìa." Cô bé nhìn Thiếu Cẩn, "Chào Thiếu Cẩn!"

"Chào Phi Tĩnh." Thiếu Cẩn đáp lời.

Phi Tĩnh kéo tay Ngọc Điềm, "Đi thôi, mình vào lớp. Tớ có chuyện muốn kể cậu nghe." Ánh mắt cô bạn lướt qua Thiếu Cẩn một cách tinh quái, như thể đã đọc được suy nghĩ của Ngọc Điềm.

Ngọc Điềm bị kéo đi, nhưng vẫn kịp quay đầu lại nói vọng: "Hẹn gặp cậu tối nay ở thư viện nha Thiếu Cẩn!"

Thiếu Cẩn khẽ gật đầu, nở một nụ cười ấm áp. "Được thôi."

Khi cánh cửa lớp học đóng lại, Phi Tĩnh lập tức ghé sát tai Ngọc Điềm, đôi mắt lấp lánh. "Này, cậu dạo này lạ lắm nha. Tớ thấy cậu cứ cười tủm tỉm từ sáng đến giờ. Có chuyện gì vui à?"

Ngọc Điềm nháy mắt, thì thầm: "Hôm qua tớ... đi ăn cơm gà với Thiếu Cẩn."

Đôi mắt Phi Tĩnh mở to hết cỡ, miệng há hốc. "Cái gì? Cậu... cậu hẹn hò với Thiếu Cẩn á?"

"Không phải hẹn hò!" Ngọc Điềm vội vàng đính chính, mặt hơi đỏ ửng. "Chỉ là... hai đứa cùng ôn bài thôi. Xong rồi cậu ấy rủ tớ đi ăn cơm gà."

Phi Tĩnh nhìn chằm chằm Ngọc Điềm, ánh mắt dò xét. "Và cậu đồng ý? Ngọc Điềm của tớ mà lại đồng ý đi ăn riêng với con trai á?" Phi Tĩnh biết Ngọc Điềm thích Thiếu Cẩn, nhưng cô bạn luôn giữ khoảng cách, ít khi chủ động. Sự thay đổi này khiến Phi Tĩnh không khỏi ngạc nhiên. "Cậu định... thật sự bắt đầu theo đuổi cậu ấy hả?"

Ngọc Điềm gật đầu, ánh mắt kiên định. "Tớ đã quyết định rồi. Lần này, tớ sẽ không hối tiếc nữa."

Phi Tĩnh im lặng một lát, rồi khẽ thở dài. "Ngọc Điềm, tớ biết cậu kiên cường lắm. Nhưng cậu cũng biết Thiếu Cẩn là người thế nào mà. Cậu ấy tử tế với tất cả mọi người. Cậu đừng để bản thân bị tổn thương nữa." Giọng Phi Tĩnh trầm xuống, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.

Ngọc Điềm nắm chặt tay Phi Tĩnh, ánh mắt lấp lánh sự quyết tâm. "Tớ biết chứ. Nhưng lần này, tớ sẽ khác. Tớ sẽ khiến cậu ấy nhìn thấy tớ không chỉ là một người bạn tốt. Tớ sẽ cho cậu ấy thấy, tớ có thể là một phần quan trọng trong cuộc đời cậu ấy."

Phi Tĩnh nhìn Ngọc Điềm, thấy được ngọn lửa rực cháy trong đôi mắt bạn mình. Cuối cùng, cô khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ vào tay Ngọc Điềm. "Được thôi. Tớ sẽ luôn ủng hộ cậu. Nhưng nếu cậu buồn, nhớ có tớ ở đây."

Tiếng chuông vào lớp vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện. Hai cô gái nhanh chóng ổn định chỗ ngồi.

Suốt buổi học, Ngọc Điềm cố gắng tập trung vào bài giảng, nhưng tâm trí cô vẫn không ngừng nghĩ về Thiếu Cẩn. Mỗi khi ánh mắt cô vô tình lướt qua bàn cậu, trái tim cô lại đập nhanh hơn một nhịp. Thiếu Cẩn vẫn vậy, chăm chú ghi chép, thỉnh thoảng lại nhíu mày suy nghĩ, vẻ mặt trầm tư nhưng vẫn toát lên vẻ thông minh, cuốn hút. Mặc Sênh, chị gái song sinh của cậu, ngồi ngay phía sau, vẫn lặng lẽ như thường lệ, đôi khi lại đưa mắt nhìn về phía Ngọc Điềm với một nụ cười khó hiểu.

Giờ ra chơi, Ngọc Điềm chủ động đến bàn Thiếu Cẩn. "Thiếu Cẩn, bài tập Hóa này cậu làm đến đâu rồi? Tớ thấy có mấy chỗ hơi khó hiểu." Cô nói, đưa cuốn sách bài tập của mình ra.

Thiếu Cẩn ngẩng đầu lên, ánh mắt hơi ngạc nhiên nhưng rồi nhanh chóng trở lại vẻ thân thiện. "À, bài này hả? Tớ làm xong rồi. Cậu cứ hỏi đi, tớ giải thích cho." Cậu nhẹ nhàng cầm cây bút chì, chỉ vào một công thức trên sách của cô.

Hương thơm thoang thoảng từ cậu – mùi của giấy sách cũ, mùi gỗ bút chì, và một chút hương bạc hà tươi mát – phả vào mũi Ngọc Điềm, khiến cô bất giác hít một hơi thật sâu. Cô cố gắng tập trung vào lời giải thích của cậu, nhưng sự gần gũi này khiến cô khó lòng giữ được bình tĩnh. Đầu cô hơi nghiêng về phía cậu, cố tình để mái tóc mình chạm nhẹ vào cánh tay cậu. Một cái chạm thoáng qua, nhưng đủ để khiến da thịt cô nóng bừng.

Thiếu Cẩn không hề nhận ra sự cố tình đó. Cậu vẫn kiên nhẫn giải thích từng bước, đôi mắt sáng lên vẻ tập trung. "Cậu hiểu chưa?" Cậu hỏi, ngẩng đầu nhìn cô.

Ngọc Điềm khẽ gật đầu, "À... ừm, tớ hiểu rồi. Cảm ơn cậu nhiều nhé." Cô cố gắng kìm nén nụ cười rạng rỡ muốn bung ra.

"Không có gì." Cậu đáp, rồi lại cúi xuống tiếp tục làm bài tập của mình.

Trong suốt những tiết học sau đó, Ngọc Điềm tìm mọi cớ để tương tác với Thiếu Cẩn: mượn tẩy, hỏi về một câu hỏi khó, thậm chí là chỉ đơn giản là trao đổi một ánh mắt thân thiện. Cô không muốn quá lộ liễu, không muốn khiến cậu cảm thấy khó chịu. Cô muốn tiếp cận cậu một cách tự nhiên nhất, từng chút một, như những giọt mưa xuân thấm dần vào lòng đất khô cằn.

Buổi chiều, khi tiếng chuông tan học vang lên, Ngọc Điềm nhanh chóng thu dọn sách vở. "Thiếu Cẩn, lát nữa cậu đến thư viện luôn chứ?"

"Ừ, tớ sẽ đến ngay. Cậu cứ đi trước đi, tớ chờ Mặc Sênh chút."

Ngọc Điềm gật đầu, rồi đi cùng Phi Tĩnh đến thư viện. Trên đường đi, Phi Tĩnh không ngừng trêu chọc cô. "Này, cậu đúng là 'tấn công' dồn dập quá đi. Cậu không sợ cậu ấy thấy phiền à?"

"Không sao đâu. Tớ sẽ biết cách điều chỉnh mà." Ngọc Điềm cười tự tin. "Hơn nữa, tớ chỉ đang học hỏi thôi. Cậu ấy là người bạn tốt, tớ chỉ muốn học hỏi từ cậu ấy." Cô tự nhủ, một cách nửa thật nửa đùa.

Thư viện vào giờ này khá vắng vẻ, chỉ lác đác vài học sinh cuối cấp đang miệt mài ôn thi. Không gian yên tĩnh, chỉ có tiếng lật sách sột soạt và tiếng bút viết trên giấy. Ngọc Điềm chọn một bàn học gần cửa sổ, nơi có ánh sáng tự nhiên. Cô trải sách vở ra, cố gắng tập trung vào bài tập, nhưng đôi mắt cô vẫn không ngừng liếc về phía cửa ra vào.

Khoảng mười phút sau, bóng dáng cao ráo của Thiếu Cẩn xuất hiện. Cậu lướt qua các dãy kệ sách, đôi mắt tìm kiếm. Khi ánh mắt cậu chạm vào cô, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi cậu. Cậu bước đến, đặt cặp sách xuống ghế đối diện cô.

"Tớ đến rồi đây." Cậu nói khẽ, không muốn phá vỡ sự yên tĩnh của thư viện.

"Chào cậu." Ngọc Điềm cảm thấy tim mình như được sưởi ấm. Cậu đã đến, đúng như lời hẹn.

Hai người bắt đầu ôn bài. Lần này, Ngọc Điềm chủ động hơn trong việc đặt câu hỏi, không chỉ những câu hỏi về bài tập mà còn về cách Thiếu Cẩn học, về những quyển sách cậu yêu thích, thậm chí là về những dự định của cậu cho tương lai. Cô muốn hiểu rõ hơn về thế giới nội tâm của cậu, không chỉ dừng lại ở những gì cô đã biết từ kiếp trước.

"Thiếu Cẩn, cậu có bao giờ nghĩ đến việc đi du học không?" Ngọc Điềm hỏi, khi cậu đang giải thích một bài toán khó.

Thiếu Cẩn ngừng bút, ngẩng đầu lên nhìn cô. "Du học à? Tớ cũng có nghĩ đến, nhưng chắc là không rồi. Nhà tớ không có điều kiện." Cậu cười nhạt, nhưng không hề có vẻ buồn bã hay tự ti. "Tớ nghĩ là sẽ học ở trong nước, sau này tìm một công việc ổn định để lo cho mẹ và các em."

Ngọc Điềm nhìn cậu, lòng cô khẽ thắt lại. Cô biết hoàn cảnh của cậu, nhưng nghe cậu nói ra vẫn khiến cô cảm thấy xót xa. "Vậy... cậu có mơ ước gì lớn lao hơn không?"

Thiếu Cẩn trầm ngâm một lát, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tia nắng chiều đang dần tắt. "Mơ ước lớn lao hơn à? Chắc là... được làm một người có ích. Có thể giúp đỡ những người xung quanh, và khiến gia đình mình tự hào." Cậu quay lại nhìn cô, nụ cười hiền lành. "Còn cậu? Ngọc Điềm của chúng ta chắc phải có những ước mơ thật cao xa chứ?"

Ngọc Điềm mỉm cười, ánh mắt cô sâu thẳm. "Ước mơ của tớ... bây giờ chỉ là không hối tiếc bất cứ điều gì nữa. Và... được ở bên cạnh những người tớ yêu quý." Cô cố tình nhấn mạnh từ "yêu quý", đôi mắt lấp lánh nhìn thẳng vào cậu.

Thiếu Cẩn khẽ nhướng mày, ánh mắt hơi khó hiểu, nhưng rồi cậu chỉ cười hiền. "Ước mơ của cậu thật giản dị mà cũng thật sâu sắc."

Buổi ôn bài kéo dài cho đến khi ánh chiều tà phủ kín thư viện. Khi họ thu dọn sách vở, Ngọc Điềm cố tình để quyển vở của mình rơi xuống sàn. Thiếu Cẩn ngay lập tức cúi xuống nhặt giúp cô. Khi cậu trao trả quyển vở, đầu ngón tay cậu khẽ chạm vào tay cô. Một cái chạm thoáng qua, nhưng đủ để khiến trái tim Ngọc Điềm rung động dữ dội. Cô cảm nhận được hơi ấm từ tay cậu, như một dòng điện chạy khắp cơ thể.

"Cảm ơn cậu nhé." Cô nói khẽ, cố gắng che giấu sự bối rối của mình.

"Không có gì." Thiếu Cẩn mỉm cười.

Khi họ bước ra khỏi thư viện, không gian bên ngoài đã chìm vào bóng tối mờ ảo của buổi hoàng hôn. Những chiếc đèn đường bắt đầu rực sáng, vẽ nên những vệt sáng vàng trên con đường.

"Thiếu Cẩn," Ngọc Điềm đột nhiên lên tiếng, khi họ đi được nửa đường. "Tớ... có thể hỏi cậu một chuyện không?"

"Cứ hỏi đi."

"Cậu... có bạn gái chưa?" Cô hỏi, giọng nói nhỏ dần, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô biết câu hỏi này có thể quá đường đột, quá trực tiếp, nhưng cô cần phải biết, cần phải thăm dò.

Thiếu Cẩn khẽ quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt hơi ngạc nhiên. Cậu dừng bước, khiến Ngọc Điềm cũng phải dừng lại. Gió chiều thổi qua, làm những sợi tóc của cô bay bay.

"Tớ... chưa có." Cậu nói, ánh mắt nhìn thẳng vào cô, không chút che giấu. "Sao cậu lại hỏi vậy?"

Một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng Ngọc Điềm, như một tảng đá lớn vừa được gỡ bỏ. Cô mỉm cười rạng rỡ, một nụ cười thật sự, không chút gượng ép. "À, không có gì. Tớ chỉ tò mò thôi." Cô nói dối, nhưng đôi mắt cô lại ánh lên một tia sáng tinh nghịch.

Thiếu Cẩn nhìn cô, rồi cũng khẽ cười. "Vậy à." Cậu lại tiếp tục bước đi, ánh mắt vẫn giữ vẻ bình thản.

Ngọc Điềm bước theo cậu, lòng rộn ràng như những cánh bướm vừa thoát kén. Cậu chưa có bạn gái. Điều này có nghĩa là, cô vẫn còn cơ hội. Cô đã đặt bước chân đầu tiên trên con đường mình chọn, và mọi thứ đang diễn ra đúng như cô mong muốn, hoặc ít nhất là không tệ như cô lo sợ.

"Thiếu Cẩn," cô lại gọi tên cậu, giọng nói ngọt ngào như mật. "Tớ thấy cậu có vẻ thích đọc sách văn học. Cậu có muốn... đi nhà sách với tớ vào cuối tuần này không? Tớ cũng muốn tìm vài quyển mới."

Thiếu Cẩn quay sang nhìn cô, ánh mắt hơi chần chừ. "Nhà sách sao? Được thôi. Nhưng tớ không biết có sách gì hay không."

"Không sao, tớ sẽ giới thiệu cho cậu. Coi như là... tớ trả ơn cậu đã ôn bài cho tớ đi." Ngọc Điềm nói, nở một nụ cười tươi tắn, cố gắng khiến lời mời của mình trở nên tự nhiên nhất có thể.

Thiếu Cẩn suy nghĩ một lát, rồi khẽ gật đầu. "Được thôi. Vậy để tớ xem lịch rảnh của tớ đã. Tớ sẽ nhắn tin cho cậu sau nhé."

"Được!" Ngọc Điềm không giấu được niềm vui sướng. Cậu đã đồng ý! Dù chỉ là một lời hẹn "xem lịch" nhưng đối với cô, đó đã là một bước tiến lớn.

Họ tiếp tục đi về nhà, những câu chuyện lặt vặt về trường lớp, về bài vở nối tiếp nhau. Cho đến khi chia tay ở ngã rẽ quen thuộc, Ngọc Điềm vẫn cảm thấy lâng lâng như đang đi trên mây. Buổi chiều hôm nay, cô đã gieo những hạt mầm đầu tiên. Cô biết, để những hạt mầm ấy nảy nở thành một bông hoa rực rỡ cần rất nhiều thời gian, sự kiên nhẫn và cả những giọt nước mắt. Nhưng cô tin, lần này, mọi thứ sẽ khác. Lần này, cô sẽ không để tình yêu của mình chỉ là một khúc ca buồn bã vang vọng trong quá khứ. Nó sẽ là một bản tình ca rực rỡ, được viết nên bằng chính đôi tay và trái tim quả cảm của cô.

Trở về nhà, Ngọc Điềm nhìn ra cửa sổ. Đêm đã xuống, những vì sao đã bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đen nhung. Cô lấy điện thoại ra, mở nhật ký cá nhân và bắt đầu ghi lại những dòng chữ đầu tiên cho hành trình mới của mình: "Ngày thứ nhất trở về. Đã nói chuyện với cậu ấy, đã cùng cậu ấy ôn bài, đã mời cậu ấy đi nhà sách. Có lẽ, đây là khởi đầu cho một câu chuyện mà tớ hằng mong ước." Một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi, ánh mắt cô sáng rực như những vì sao trên cao, hứa hẹn một tương lai đầy ắp hy vọng.