Tiếng động cơ của Đội Tàu Astral không bao giờ thực sự là một tiếng ồn. Nó là một nhịp rung trầm thấp, đều đặn, chạy dọc theo sàn tàu bọc nhung và thấm vào tận tủy xương của những hành khách. Đối với Kazuha, nhịp rung đó lúc này giống như một bản nhạc xoa dịu, cố gắng lấp đầy khoảng trống mà những tiếng "rắc rắc" kinh hoàng của xương cốt từng chiếm ngự.
Căn phòng y tế trên tàu Astral được bao phủ bởi một thứ ánh sáng xanh dịu nhẹ, thứ ánh sáng được thiết kế để làm giảm mức độ căng thẳng của hệ thần kinh. Kazuha nằm đó, nửa người tựa vào gối cao, đôi mắt đỏ nhạt nhìn trân trân vào những mảnh vỡ trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
Đó là những gì còn lại của Hell Rising Hopper Progrise Key. Lớp vỏ nhựa màu đỏ thẫm giờ đã nứt toác, để lộ những bản mạch bán dẫn tinh vi nhưng đã cháy sém, đen kịt. Cái lõi năng lượng từng rực sáng như một mặt trời mini giờ chỉ còn là một khối tinh thể đục ngầu, thi thoảng lại lóe lên một tia chớp đỏ yếu ớt rồi lịm tắt, như một sinh vật đang thoi thóp trong hơi thở cuối cùng.
Kazuha đưa bàn tay quấn băng trắng toát, run rẩy chạm vào một mảnh vỡ.
*Xoẹt.*
Một luồng điện nhỏ xíu phóng ra, khía vào đầu ngón tay anh một cảm giác tê dại. Kazuha không rụt tay lại. Anh cảm thấy một sự liên kết kỳ lạ. Dù chiếc Driver đã vỡ, dù cái Key đã hỏng, nhưng một phần "địa ngục" đó dường như đã kịp bén rễ vào linh hồn anh. Nó không còn phá hủy xương cốt anh nữa, nhưng nó để lại một sự trống rỗng – một cảm giác hụt hẫng giống như người ta vừa đánh mất một phần cơ thể.
"Nếu anh cứ nhìn nó với ánh mắt thâm tình như thế, tôi sẽ nghĩ anh đang hối hận vì đã không cưới cái thắt lưng đó đấy."
Cánh cửa trượt mở ra không một tiếng động. Dan Heng bước vào, tay cầm một khay sứ đựng thuốc và một bát cháo bốc hơi nghi ngút. Anh không nhìn Kazuha ngay, mà đi thẳng tới bàn, đặt khay xuống một cách cẩn thận. Gương mặt Dan Heng vẫn lạnh lùng như băng vĩnh cửu của Jarilo-VI, nhưng đôi mắt anh lại phản chiếu sự mệt mỏi sau nhiều đêm thức trắng canh chừng.
Kazuha khẽ nhếch môi, nặn ra một nụ cười nhạt nhẽo. "Cưới sao? Tôi không chắc mình đủ giàu để nuôi một 'cô vợ' thích bẻ gãy xương chồng mỗi sáng đâu, Dan Heng."
Dan Heng dừng động tác khuấy cháo. Anh ngước mắt lên, cái nhìn sắc lẹm như muốn xuyên thấu qua lớp băng gạc trên người bạn mình. "Anh vẫn còn đùa được. Natasha nói nếu chúng ta đưa anh lên tàu chậm mười phút, hệ thống tuần hoàn của anh sẽ hoàn toàn đóng băng vì năng lượng dư thừa."
Anh múc một thìa thuốc lỏng, đưa tới trước miệng Kazuha. "Uống đi. Đây là trà thảo mộc đã được Ngài Welt gia cố bằng năng lượng của 'Khai Phá'. Nó sẽ giúp bình ổn lại những sợi dây thần kinh đang bị 'cháy' của anh."
Kazuha ngoan ngoãn uống hết bát thuốc đắng ngắt. Cảm giác ấm áp lan tỏa từ cổ họng xuống dạ dày, khiến những thớ cơ đang căng cứng của anh hơi thả lỏng ra. Anh tựa đầu vào thành giường, hơi thở trở nên đều đặn hơn.
"Này Dan Heng... cậu có ngửi thấy không?" Kazuha đột ngột hỏi, đôi mắt anh nheo lại.
Dan Heng nhíu mày, anh hít một hơi nhẹ. "Mùi gì? Mùi thuốc sao?"
"Không. Mùi của sắt gỉ... và mùi của một thứ gì đó đang cháy." Kazuha đưa tay lên che mũi, dù thực tế căn phòng rất sạch sẽ. "Mỗi khi tôi nhắm mắt lại, tôi lại thấy mình vẫn đang đứng giữa quảng trường Belobog, và cái Driver đó... nó không chỉ nghiền nát xương tôi, nó đang nghiền nát cả thực tại xung quanh."
Dan Heng im lặng. Anh ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, tay siết chặt lấy đầu gối. Anh biết cảm giác đó. Cảm giác mang trong mình một thứ sức mạnh không thuộc về mình, một thứ bóng tối luôn chực chờ nuốt chửng bản ngã.
"Đó là di chứng của Hell Rising," Dan Heng trầm giọng. "Năng lượng của nó quá cực đoan. Nó đã ép não bộ của anh hoạt động ở một tần số mà con người không thể chịu đựng được. Những gì anh thấy... chỉ là những mảnh ký ức bị xáo trộn bởi nỗi đau."
"Có lẽ vậy," Kazuha cười khì khì, nụ cười mang theo chút đắng chát. "Hài hước thật đấy, tôi vốn muốn làm một người yêu hòa bình, vậy mà giờ đây mỗi khi nhắm mắt lại, tôi chỉ thấy sự hủy diệt."
Đúng lúc đó, một tiếng "ầm" lớn vang lên từ phía cửa, kèm theo đó là giọng nói lanh lảnh của March 7th.
"Kazuha! Anh tỉnh rồi à?! Tôi mang tin vui tới đây!"
Cô nàng tóc hồng lao vào phòng như một cơn lốc, trên tay là một xấp ảnh vừa mới được in ra. Caelus đi theo phía sau, tay ôm một giỏ trái cây khổng lồ mà chắc chắn là Pom-Pom đã chuẩn bị.
March 7th chạy nhào tới bên giường, cô giơ một bức ảnh lên trước mặt Kazuha. Trong ảnh, toàn bộ cư dân Belobog đang đứng dưới ánh mặt trời, và ở giữa đám đông, một bóng hình mờ nhạt bọc trong lớp giáp đỏ đen đang dang tay che chở cho một cô bé nhỏ nhắn.
"Nhìn xem! Tôi đã kịp chụp lại khoảnh khắc anh trông ngầu nhất đấy!" March hào hứng nói, đôi mắt cô lấp lánh niềm vui. "Dù lúc đó tôi sợ phát khiếp, nhưng nhìn bức ảnh này xem, anh giống như một vị thần hộ mệnh từ địa ngục vậy!"
Kazuha nhìn bức ảnh. Anh nhìn thấy chính mình trong hình hài con quái vật đỏ đen đó. Anh không thấy sự ngầu lòi, anh chỉ thấy những sợi tơ máu đang quấn chặt lấy Clara, và đôi mắt kép đỏ rực chứa đựng một sự căm thù vô tận đối với sự hiện diện của chính mình.
"Chà... trông tôi cũng... phong độ đấy chứ," Kazuha nói dối, tay anh khẽ run lên khi cầm lấy bức ảnh. "Nhưng lần sau, March làm ơn hãy dùng bộ lọc nào đó cho tôi trông hiền lành hơn một chút được không? Ví dụ như thêm vài bông hoa hướng dương quanh bộ giáp chẳng hạn?"
"Anh đúng là không bao giờ thay đổi được cái nết đùa nhạt đó!" March bĩu môi, nhưng cô nhanh chóng ngồi xuống cạnh giường, bắt đầu huyên thuyên về việc Bronya đã gửi lời cảm ơn thế nào, và việc Seele đã lúng túng ra sao khi phải nói lời tạm biệt.
Caelus đặt giỏ trái cây lên bàn, cậu nhìn Kazuha với một sự thấu hiểu thầm lặng. Cậu tiến lại gần, đặt tay lên vai Kazuha. "Anh đã cứu tất cả chúng tôi, Kazuha. Dù anh có gọi thứ đó là địa ngục hay gì đi nữa, thì đối với Belobog, nó là ánh sáng duy nhất họ thấy trong bảy trăm năm qua."
Kazuha nhìn chàng trai trẻ, một cảm giác ấm áp len lỏi vào lòng. Anh khẽ vỗ vào tay Caelus. "Cảm ơn cậu, nhóc. Nghe cậu nói thế, tôi cảm thấy mấy cái xương sườn bị gãy của mình... cũng đáng giá lắm."
"Hừm, đáng giá đến mức Pom-Pom đang dọa sẽ trừ lương của cậu vì làm hỏng sàn tàu bằng đống phế thải từ bộ giáp kia kìa."
Himeko bước vào phòng, theo sau là Welt Yang. Cả hai đều mang vẻ mặt thư thái hơn so với lúc ở Belobog, nhưng ánh mắt họ nhìn Kazuha vẫn đầy sự thăm dò.
Himeko đi tới bên giường, cô đưa tay vuốt lại những sợi tóc bạc rối bù của Kazuha. "Cậu cảm thấy thế nào rồi?"
"Như một chiếc bình gốm vừa được dán lại bằng loại keo rẻ tiền nhất, Himeko-san," Kazuha nháy mắt. "Chỉ cần ai đó hắt hơi mạnh một chút là tôi có thể tan ra thành từng mảnh ngay."
Welt Yang đẩy gọng kính, ông bước tới gần những mảnh vỡ của Driver trên bàn. Ông đưa tay ra, một luồng năng lượng màu vàng nhạt tỏa ra, bao bọc lấy những mảnh vụn. "Cấu trúc của thứ này đã hoàn toàn sụp đổ. Nó không chỉ là hỏng hóc về mặt cơ khí, mà là sự 'chết' về mặt ý chí. Kazuha, cậu đã thực hiện một cú Overload vượt quá mọi giới hạn mà công nghệ này cho phép."
Ông quay lại nhìn Kazuha, ánh mắt nghiêm nghị. "Nhưng tôi nhận thấy một điều lạ. Những mảnh vỡ này... chúng đang cố gắng thu thập năng lượng từ Đường Ray Tinh Cầu. Dường như chúng đang tự tiến hóa để thích nghi với môi trường của các Aeon."
Kazuha sững người. "Tiến hóa? Ý ngài là... nó vẫn chưa kết thúc?"
"Đúng vậy. Nhưng đừng lo lắng lúc này," Welt mỉm cười trấn an. "Bây giờ việc của cậu là hồi phục. Chúng ta đang tiến vào một vùng không gian mới, và tôi tin rằng ở đó, chúng ta sẽ tìm ra cách để cậu có thể sử dụng sức mạnh này mà không cần phải bẻ gãy chính mình."
Himeko gật đầu, cô quay sang mọi người. "Được rồi, để Kazuha nghỉ ngơi. Cậu ấy cần ngủ thêm mười tiếng nữa trước khi chúng ta thực hiện bước nhảy không gian tiếp theo."
Mọi người lần lượt rời phòng. March 7th không quên để lại một chiếc máy ảnh nhỏ trên bàn, dặn Kazuha "hãy tự sướng vài kiểu khi thấy mình đẹp trai trở lại". Dan Heng là người đi cuối cùng, anh dừng lại ở cửa, nhìn Kazuha một lần nữa.
"Ngủ đi. Tôi sẽ ở ngay phòng bên cạnh. Nếu anh nghe thấy tiếng 'rắc' nào... hãy gọi tôi ngay."
Cánh cửa đóng lại. Căn phòng trở về với sự tĩnh lặng của nó.
Kazuha nằm im, lắng nghe tiếng nhịp tim của chính mình. Nó không còn dồn dập, không còn hỗn loạn. Anh đưa tay chạm vào vết sẹo tròn trên eo – nơi chiếc Driver từng gắn bó.
Bất chợt, những mảnh vỡ trên bàn khẽ rung lên.
Một âm thanh rất nhỏ, như tiếng muỗi kêu, vang vọng trong tâm trí Kazuha.
*[Z-Zero-O-One...]*
Đó là giọng nói của hệ thống, nhưng nó không còn lạnh lùng, máy móc. Nó mang theo một sự rạn nứt, một sự mệt mỏi tương đồng với anh.
Kazuha mỉm cười, đôi mắt anh dần khép lại. "Chào bạn cũ... xem ra chúng ta... đều phải bắt đầu lại từ đầu rồi."
Giấc ngủ ập đến nhanh chóng. Trong giấc mơ của mình, Kazuha không còn thấy tuyết trắng của Belobog, cũng không thấy bóng ma của Hell Rising. Anh thấy mình đang đứng trên một cánh đồng cỏ xanh ngắt, nơi gió thổi rì rào và bầu trời lấp lánh những vì sao của một thiên hà chưa từng được biết đến. Anh đang cầm một tách trà nóng, và bên cạnh anh là những người đồng đội của Đội Tàu Astral, tất cả đều đang cười đùa vui vẻ.
---
Vài ngày sau.
Toa tàu khách của Đội Tàu Astral rộn ràng tiếng cười nói. Kazuha đã có thể tự đi lại, dù bước chân vẫn còn hơi cứng và anh phải dùng một cây gậy gỗ mà Welt Yang đã tặng. Anh khoác trên mình bộ trang phục mới của Đội Tàu – một chiếc áo khoác màu trắng sọc đỏ, trông lịch lãm và ra dáng một "người yêu hòa bình" hơn hẳn bộ đồ rách nát trước đó.
"Này, nhìn xem ai đã sống lại từ cõi chết kìa!" March 7th reo lên khi thấy Kazuha bước vào toa ăn.
Kazuha giơ cây gậy lên, làm một điệu bộ chào hỏi kiểu quý tộc. "Chào buổi sáng mọi người. Tôi nghe nói hôm nay Pom-Pom có món bánh pudding đặc biệt, nên cái dạ dày của tôi đã cưỡng ép đôi chân này phải bò tới đây bằng mọi giá."
Pom-Pom đang cầm một cái chảo lớn trong bếp, nghe thấy thế liền vểnh tai lên. "Kazuha! Cậu không được chạy nhảy! Bác sĩ Natasha nói cậu phải vận động nhẹ nhàng thôi! Nếu cậu làm hỏng cây gậy của Ngài Welt, tôi sẽ bắt cậu quét dọn toàn bộ toa tàu trong một tháng!"
"Tuân lệnh, Thuyền trưởng!" Kazuha cười khì khì, anh ngồi xuống chiếc ghế bành êm ái cạnh cửa sổ.
Bên ngoài, không gian đang vặn xoắn lại. Những vệt sáng màu bạc bắt đầu kéo dài ra, báo hiệu cho một bước nhảy không gian sắp tới.
Himeko đứng ở bục chỉ huy, cô cầm một ly cà phê, đôi mắt hổ phách nhìn về phía dải ngân hà xa xôi. "Mọi người, chuẩn bị nhé. Mục tiêu tiếp theo của chúng ta là một trạm dừng chân của Liên Minh Tiên Châu – Xianzhou Luofu."
"Tiên Châu sao?" Kazuha nhướng mày. "Tôi nghe nói ở đó có những luyện đan sư có thể cải lão hoàn đồng, và những chiến binh có thể chém đứt cả các ngôi sao. Hy vọng ở đó người ta không dùng xương cốt để làm thuốc dẫn đan dược."
"Anh lo xa quá rồi đấy," Dan Heng nhận xét, anh đang ngồi đọc một cuốn sách cổ. "Nhưng Tiên Châu là một nơi phức tạp. Ở đó, sự trường sinh vừa là món quà, vừa là lời nguyền. Nó... có chút gì đó giống với sức mạnh của anh."
Kazuha im lặng một chút. Anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên cửa sổ tàu. Dưới lớp áo khoác, anh cảm nhận được những mảnh vỡ của Progrise Key đang nằm gọn trong một chiếc túi nhỏ đeo bên hông. Chúng vẫn đang rung động, như thể đang háo hức chờ đón một nguồn năng lượng mới để tái sinh.
"Trường sinh và lời nguyền à..." Kazuha lẩm bẩm. "Có vẻ như tôi luôn bị thu hút bởi những thứ nghịch lý như thế."
*BÙM!*
Con tàu Astral rung chuyển mạnh. Một luồng ánh sáng chói lòa bao trùm lấy tất cả. Cảm giác không trọng lực ập đến trong tích tắc.
Kazuha siết chặt lấy thành ghế. Trong khoảnh khắc con tàu xuyên qua ranh giới của các thiên hà, anh nghe thấy tiếng "rắc" một lần nữa. Nhưng lần này, nó không phát ra từ xương cốt của anh.
Nó phát ra từ chiếc túi đeo bên hông.
Những mảnh vỡ của Hell Rising Hopper đang bắt đầu tan chảy, hòa quyện vào nhau dưới tác động của năng lượng bước nhảy. Một luồng sáng đỏ thẫm len lỏi qua khe túi, chiếu lên gương mặt đang kinh ngạc của Kazuha.
"Này hệ thống... cậu đang làm gì thế?" Kazuha thì thầm.
*[Hệ thống đang tái cấu trúc... Thích nghi với năng lượng Khai Phá... Mục tiêu mới: Xianzhou Luofu...]*
Tiếng nói vang lên rõ ràng trong đầu anh, không còn rè rè như trước.
Kazuha hít một hơi thật sâu, nụ cười hóm hỉnh lại hiện diện trên môi. Anh nhìn sang March 7th đang phấn khích chụp ảnh, nhìn sang Caelus đang tò mò nhìn ra cửa sổ, và nhìn sang Dan Heng đang cảnh giác.
"Chuyến đi này... có vẻ sẽ không yên bình như tôi mong đợi rồi," Kazuha khẽ cười.
Con tàu Astral lao thẳng vào vùng không gian của Liên Minh Tiên Châu, mang theo những hy vọng mới, những bí ẩn mới và một Kamen Rider đang dần thức tỉnh trong một hình hài hoàn toàn khác.
Hành trình của Kazuha và Đội Tàu Astral chính thức bước sang một chương mới – chương của những bí mật về sự trường sinh và sức mạnh thực sự của địa ngục đang chờ đợi được khai phá giữa những vì sao.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
