Chương 5: Lời Thỉnh Cầu Trong Nước Mắt

Tiếng roi mây dứt, nhưng âm vang khô khốc của nó vẫn còn vọng mãi trong Thượng Thư Phòng tĩnh mịch, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về nỗi đau vừa qua. Quân Thành Dương vẫn úp mặt xuống chiếc án thấp, đôi vai nhỏ bé run rẩy không ngừng, từng thớ thịt trên mông nó như bị xé toạc, bỏng rát. Nước mắt lã chã thấm ướt vạt áo, hòa cùng mồ hôi lạnh, tạo thành những mảng tối loang lổ. Hơi thở nó gấp gáp, những tiếng nức nở nghẹn ngào chôn chặt trong lồng ngực, không dám bật thành lời. Nỗi đau thể xác và sự tủi nhục tột cùng đang vần vũ trong tâm trí non nớt, tựa như một cơn bão táp chẳng thể tìm thấy lối thoát. Nó chỉ muốn biến mất, muốn chui xuống đất mà ẩn mình, khỏi ánh mắt sắc lạnh của tỷ tỷ, khỏi cái nhìn thương hại của Du Thái Phó, và khỏi sự chế giễu vô hình từ các huynh đệ đang nín thở dõi theo.

Quân Tư Nghiên đứng đó, tay khẽ buông cây roi mây, âm thanh nhẹ bẫng rơi xuống sàn đá cẩm thạch nghe chói tai lạ thường. Nàng nhìn tấm lưng bé nhỏ đang cong rạp lại, nhìn mái tóc đen rũ rượi che khuất khuôn mặt, nhìn đôi vai gầy guộc đang run lên bần bật. Trái tim nàng như bị một bàn tay vô hình siết chặt, đau đến nỗi tưởng chừng không thể thở nổi. Nàng cảm nhận được từng vết roi hằn trên da thịt nó, từng giọt nước mắt nó rơi xuống. Nhưng ánh mắt phượng của nàng vẫn giữ vẻ tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng, không để lộ bất kỳ một tia cảm xúc nào. Nàng biết, khoảnh khắc này, sự mềm yếu dù chỉ một chút cũng có thể phá hủy tất cả.

Du Thái Phó đứng bên cạnh, bộ râu bạc phơ khẽ rung lên. Lão cúi đầu thật sâu, không dám ngẩng lên nhìn cảnh tượng trước mắt. Lão biết Đại Công Chúa đang làm gì, và vì sao nàng phải làm vậy. Nhưng nhìn Thất hoàng tử, đứa trẻ vốn được ngậm ngọc ngậm ngà, nay lại chịu hình phạt nặng nề đến thế, lòng lão vẫn không khỏi xót xa.

Không gian chìm vào sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa và tiếng nức nở đứt quãng của Thành Dương. Thời gian như ngừng lại. Thành Dương cố gắng hít thở sâu, nhưng mỗi hơi thở đều kéo theo sự đau đớn bén nhọn. Nỗi tủi thân dâng lên đỉnh điểm, hòa cùng một cảm giác bất công mãnh liệt. Nó không hiểu vì sao mình phải chịu đựng tất cả những điều này, trong khi kẻ đã châm ngòi mọi chuyện lại không hề hấn gì. Ngọn lửa oán hờn âm ỉ trong lòng nó bỗng bùng lên, mạnh mẽ hơn cả cơn đau thể xác.

Nó chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng húp, đỏ hoe, dán chặt vào đôi giày thêu phượng hoàng của Quân Tư Nghiên. Môi nó mím chặt, rồi khẽ hé mở, một câu hỏi nghẹn ngào thoát ra, đứt quãng như tiếng vỡ của thủy tinh.

"Trưởng tỷ... tại sao... tại sao... chỉ có đệ bị phạt nặng như vậy?" Giọng nó lí nhí, khàn đặc vì khóc, như một tiếng chim non lạc mẹ giữa rừng sâu.

Quân Tư Nghiên khẽ cúi người xuống, ánh mắt nàng vẫn nhìn thẳng vào nó, không chút dao động. Nàng biết Thành Dương sẽ có phản ứng. Sự bất công, dù là trong nhận thức của một đứa trẻ, cũng đủ để gieo mầm oán hận. Nàng cần phải giải quyết triệt để điều này.

"Đệ có ý gì?" Nàng hỏi, giọng nói vẫn trầm tĩnh, không một chút biểu cảm.

Thành Dương hít một hơi thật sâu, như thể đang lấy hết can đảm. Đôi mắt nó, dù ngập nước, vẫn ánh lên một tia bướng bỉnh, một sự bất phục ẩn giấu. Nó vẫn cúi đầu, nhưng lời nói đã rõ ràng hơn một chút, dù vẫn còn run rẩy.

"Thành Phong... hắn... hắn chọc ghẹo đệ trước... hắn nói... nói những lời không hay về đệ..." Nó không dám nói thẳng ra những lời Thành Phong đã dùng để trêu chọc nó về hình phạt hôm trước, nỗi xấu hổ vẫn còn quá lớn. "Hắn... hắn cũng đánh đệ... vậy mà... vậy mà tỷ tỷ chỉ phạt mình đệ!"

Một sự im lặng bao trùm Thượng Thư Phòng. Các hoàng tử khác, vốn đang cố gắng nín thở, giờ đây đều ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt kinh ngạc xen lẫn sợ hãi nhìn Thành Dương. Không ai ngờ Thất hoàng tử lại dám chất vấn Trưởng Công Chúa, lại còn dám nói ra những lời như vậy ngay sau khi vừa chịu hình phạt. Du Thái Phó khẽ giật mình, sắc mặt tái đi, định lên tiếng can ngăn nhưng ánh mắt Quân Tư Nghiên khẽ liếc qua, khiến lão lập tức ngậm miệng, cúi đầu sâu hơn.

Quân Tư Nghiên không hề nao núng. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt sưng húp của Thành Dương, trong đầu nàng, những suy nghĩ đang cuộn xoáy. *Nó vẫn còn tính trẻ con, chỉ thấy bản thân chịu thiệt mà không thấy lỗi của mình. Nhưng việc nó dám chất vấn ta, dám đòi công bằng, lại là một tín hiệu không tồi. Chí ít, nó không hoàn toàn cam chịu, không hoàn toàn bị khuất phục một cách mù quáng. Nó muốn công bằng. Tốt. Ta sẽ cho nó công bằng, nhưng theo cách của ta.*

Nàng hít một hơi thật sâu, giọng nói nàng vang lên, không cao nhưng đủ để mọi người trong thư phòng nghe rõ từng lời, từng chữ, như tiếng chuông ngân:

"Đệ nói không sai. Thành Phong đã chọc ghẹo đệ, đã dùng lời lẽ thiếu tôn trọng. Đó là một lỗi lầm, và hắn sẽ phải chịu trách nhiệm về lỗi lầm đó."

Thành Dương ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt ngấn lệ mở to, một tia hy vọng lóe lên trong đáy mắt. Một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua, tựa như một gánh nặng vừa được trút bỏ. Nó không phải là kẻ duy nhất phải chịu đau đớn.

Nhưng Quân Tư Nghiên chưa dừng lại. Nàng bước thêm một bước, cúi thấp người hơn, để ánh mắt nàng ngang tầm với ánh mắt của nó, ánh mắt sâu thẳm như biển cả, chứa đựng một sự thấu hiểu mà Thành Dương chưa thể nào nắm bắt.

"Tuy nhiên, Thành Dương, đệ hãy nhìn lại bản thân mình. Thành Phong chọc ghẹo đệ. Nhưng đệ đã làm gì? Đệ đã lao vào ẩu đả, biến Thượng Thư Phòng thành nơi hỗn loạn, đánh đấm huynh đệ mình, không còn dáng vẻ của một hoàng tử."

Nàng ngừng một chút, ngữ khí chậm rãi, từng lời như khắc sâu vào tâm trí Thành Dương. "Ta đã nói với đệ, đệ là hoàng tử. Đệ không phải kẻ côn đồ. Một hoàng tử, khi đối mặt với lời lẽ khiêu khích, phải dùng trí tuệ để đối đáp, dùng sự điềm tĩnh để hóa giải, chứ không phải dùng nắm đấm để phản kháng. Hành động của đệ, không chỉ là đánh người, mà là làm mất đi thể diện của hoàng gia, làm nhục chính bản thân đệ."

Thành Dương cúi gằm mặt xuống lần nữa, đôi môi run rẩy mím chặt. Tia hy vọng vừa lóe lên đã vụt tắt, thay vào đó là cảm giác xấu hổ và tủi nhục dâng trào. Nó muốn phản bác, muốn biện minh rằng nó đã quá tức giận, quá đau đớn, nhưng lời nói cứ nghẹn lại trong cổ họng.

"Thành Phong sai, ta sẽ phạt. Nhưng lỗi của đệ, lại nặng hơn nhiều." Giọng Quân Tư Nghiên vẫn trầm tĩnh, nhưng không còn chứa đựng sự cứng rắn tuyệt đối như ban nãy, thay vào đó là một sự nghiêm nghị pha lẫn chút buồn bã. "Một cái miệng có thể nói ra lời lẽ không hay, nhưng một bàn tay có thể gây ra thương tích. Và một trái tim không biết kiềm chế, có thể dẫn đến họa diệt thân."

Nàng thở dài một tiếng rất khẽ, chỉ mình nàng nghe thấy. "Kiếp trước, đệ đã biến mình thành kẻ mà ai cũng khiếp sợ, kẻ mà ai cũng muốn tránh xa. Tất cả bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt, từ những hành vi không biết kiềm chế. Ta không thể để đệ đi lại con đường đó."

Lời nói "kiếp trước" suýt chút nữa lại thốt ra, nhưng nàng kịp thời nuốt lại, thay bằng một lời lẽ mơ hồ hơn. Ánh mắt nàng nhìn Thành Dương, tựa hồ đang nhìn xuyên qua thời gian, nhìn thấy hình bóng bạo quân tàn nhẫn của tương lai.

"Thành Phong sẽ bị phạt." Nàng nâng giọng, dứt khoát. "Vì tội mạo phạm huynh trưởng, dùng lời lẽ khinh bạc, hắn sẽ bị cấm túc ba ngày, chép lại 'Hiếu Kinh' mười lần, và phải đến đây quỳ sám hối trước mặt đệ."

Thành Dương ngẩng đầu lên, đôi mắt nó mở to vì ngạc nhiên. Cấm túc, chép kinh, và quỳ sám hối trước mặt nó? Đây là một hình phạt không hề nhẹ đối với một hoàng tử. Sự bất mãn trong lòng nó dịu đi phần nào, thay vào đó là một chút thỏa mãn, và cả một chút sợ hãi. Trưởng tỷ đã thực sự giữ lời.

"Còn đệ, Thành Dương." Quân Tư Nghiên lại quay lại với nó, ánh mắt nghiêm nghị. "Hình phạt hôm nay, là để đệ nhớ rằng bạo lực không bao giờ là câu trả lời. Và nỗi đau này, là để đệ học cách kiềm chế. Từ nay về sau, khi có bất kỳ ai khiêu khích, đệ phải bẩm báo cho Thái Phó, hoặc bẩm báo cho ta. Không được tự ý động thủ. Nếu tái phạm, hình phạt sẽ nặng hơn gấp đôi."

Thành Dương cúi gằm mặt, đôi vai vẫn còn run rẩy, nhưng tiếng nức nở đã dịu đi. Nó biết, Trưởng tỷ không chỉ đơn thuần là trừng phạt, mà còn là dạy dỗ. Nó cảm thấy một sự hỗn loạn trong lòng, vừa oán giận, vừa sợ hãi, nhưng cũng có một chút gì đó gọi là... được an ủi. Nàng đã lắng nghe nó, đã công bằng với nó, dù vẫn rất nghiêm khắc.

"Đệ có hiểu những gì ta nói không?" Nàng hỏi, giọng nói vang vọng trong thư phòng.

Thành Dương khẽ gật đầu, lần này không còn là cái gật đầu miễn cưỡng, mà là một sự chấp nhận, dù vẫn còn nặng trĩu nỗi đau. "Dạ... đệ... đệ hiểu..."

"Tốt." Quân Tư Nghiên khẽ gật đầu. Nàng quay sang Du Thái Phó. "Du Thái Phó, xin ngài lưu ý kỹ những lời ta dặn dò. Thất hoàng tử sẽ đến Thượng Thư Phòng sớm hơn một canh giờ, học về phép tắc và đạo lý làm người. Sau giờ học, chép lại toàn bộ bài học hôm nay năm lần. Du Thái Phó cần theo dõi sát sao việc học của Thành Dương, không được để nó lười biếng. Mọi biểu hiện bất thường, lập tức bẩm báo ta."

"Vi thần tuân mệnh." Du Thái Phó cúi đầu, giọng nói đã vững vàng hơn.

"Còn về Thành Phong." Nàng lại nói, ánh mắt sắc như dao quét qua các hoàng tử khác. "Ta sẽ đích thân đến tẩm phòng của nó để răn dạy. Các vị hoàng tử, công tử khác cũng phải lấy đây làm gương. Huynh đệ tương tàn là điều tối kỵ trong hoàng gia. Ai dám tái phạm, đừng trách bản công chúa vô tình."

Các hoàng tử khác đều cúi đầu thật thấp, không dám thở mạnh. Không khí trong thư phòng trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Bài học hôm nay không chỉ dành cho Thành Dương, mà còn dành cho tất cả bọn họ.

Quân Tư Nghiên nhìn Thành Dương lần cuối, ánh mắt nàng thoáng qua một tia phức tạp, vừa đau lòng, vừa kiên định. "Về tẩm phòng của đệ đi. Cung nhân sẽ mang thuốc đến bôi cho đệ. Và đừng quên, ngày mai, đệ phải đến Thượng Thư Phòng đúng giờ."

Thành Dương chậm rãi đứng dậy, mỗi cử động đều khiến cơn đau xé buốt. Đôi mông nó như đang bốc hỏa, nhưng sự quyết liệt trong lời nói của Trưởng tỷ đã khắc sâu vào tâm trí nó. Nó cúi đầu thật thấp, không nói thêm lời nào, rồi từng bước chân nặng nề lê ra khỏi Thượng Thư Phòng. Bóng dáng nhỏ bé của nó dần khuất sau cánh cửa, mang theo nỗi đau thể xác, sự tủi nhục, và cả một hạt mầm của sự thay đổi vừa được gieo xuống.

Khi Thành Dương đã đi khuất, Quân Tư Nghiên khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự mệt mỏi cùng cực mà nàng đã cố gắng che giấu. Nàng nhắm mắt lại, cảm thấy một cơn đau nhói nơi thái dương. Nàng biết, con đường này còn rất dài và đầy chông gai. Thành Dương vẫn còn là một đứa trẻ, với những cảm xúc bản năng và sự bướng bỉnh cố hữu. Nhưng ít nhất, hôm nay, nó đã bắt đầu học cách chất vấn, học cách đòi hỏi công bằng, và quan trọng hơn, nó đã bắt đầu nhận ra rằng hành động của mình có hậu quả.

Nàng quay người, ánh mắt nàng lại trở nên kiên định, tựa như thanh kiếm sắc bén. Nàng sẽ không để bạo quân của kiếp trước tái sinh. Nàng sẽ dùng mọi cách, dù là tàn nhẫn nhất, để uốn nắn đứa em trai này, để thay đổi thế cuộc nghiệt ngã đã từng xảy ra. Bước chân nàng vững vàng, đi thẳng ra khỏi Thượng Thư Phòng, hướng về tẩm phòng của Thành Phong. Nhiệm vụ của nàng, vẫn chưa kết thúc.