Gió đêm ở Tiên Châu Luofu không mang theo cái lạnh cắt da thịt của Jarilo-VI, mà nó vuốt ve da thịt bằng một sự mượt mà như lụa thượng hạng, mang theo mùi hương thanh tao của hoa quỳnh nở muộn và vị đắng nhẹ của những lá trà đang được sấy khô từ những gian hàng xa xăm.
Kazuha bước đi trên những phiến đá ngọc thạch của quảng trường Sở Y Sĩ, đôi ủng da của anh chạm xuống mặt đất tạo nên những tiếng vang thanh thoát, không còn chút nặng nề của kẻ mang thương tích. Cây gậy gỗ – món quà của Welt – lúc này không còn đóng vai trò là một điểm tựa sinh mạng, mà được anh xoay nhẹ trên những ngón tay như một nhạc công đang đùa giỡn với nhạc cụ của mình.
*Vút.*
Cây gậy vẽ một đường vòng cung hoàn mỹ trong không khí trước khi được Kazuha thu lại, kẹp gọn dưới nách. Anh khẽ hít một hơi thật sâu. Lồng ngực anh, vốn từng là một chiến trường của xương thịt vụn vỡ, giờ đây lại phẳng lặng và tràn đầy một luồng sinh khí dẻo dai. Dưới lớp áo khoác trắng sọc đỏ, những "sợi chỉ vàng" – kết quả của sự hòa quyện giữa dược lực Cảnh Nguyên và năng lượng Khai Phá – đang âm thầm dệt nên một hệ thống liên kết mới.
Kazuha cảm nhận được chúng. Chúng không lạnh lẽo như kim loại, cũng không nóng bỏng như máu. Chúng rung động. Mỗi khi anh bước một bước, những sợi chỉ đó lại khẽ ngân lên một tần số cực cao, tựa như tiếng đàn tranh bị kéo căng đến mức cực hạn nhưng lại không bao giờ đứt. Khung xương của anh lúc này không còn là canxi đơn thuần; nó lấp lánh một sắc thái hoàng kim mờ ảo, cứng cáp đến mức có thể cảm nhận được sự phản kháng của không khí khi anh chuyển động nhanh.
"Này, đại ngốc, anh có thôi cái trò xoay gậy đó không?" March 7th đi bên cạnh, chiếc máy ảnh Leica đeo lủng lẳng trước ngực đập nhẹ vào hông cô theo từng nhịp bước. Cô nheo đôi mắt hồng ngọc, nhìn chằm chằm vào cái cổ trắng ngần của Kazuha – nơi một vệt gân vàng kim vừa thoáng hiện lên rồi lặn mất tăm. "Anh làm tôi chóng mặt quá. Với lại... sắc mặt anh lúc này nhìn cứ như... như một miếng ngọc vừa được đánh bóng ấy. Thật đáng ghét, làm sao một người suýt chết mười lần lại có thể có làn da đẹp hơn cả tôi cơ chứ?"
Kazuha dừng lại, anh hơi nghiêng đầu, để mặc cho những sợi tóc bạc rủ xuống che khuất một phần nụ cười hóm hỉnh. Anh đưa tay lên, khẽ búng nhẹ vào chóp mũi của March.
"Đó gọi là 'vẻ đẹp của sự rèn luyện', tiểu thư March," Kazuha nháy mắt, một tia sáng vàng kim xẹt qua đồng tử đỏ nhạt của anh trong chưa đầy một phần mười giây. "Cô không thấy sao? Mỗi vết sẹo đều là một câu chuyện, và hiện tại, tôi đang là một cuốn tiểu thuyết bán chạy nhất Tiên Châu đấy. Cô nên cảm thấy vinh dự vì được đi cạnh một tác phẩm nghệ thuật sống như tôi."
March 7th đỏ mặt, cô hừ một tiếng rõ to, định giơ chân đá vào bắp chân Kazuha nhưng rồi lại khựng lại, đôi mắt thoáng hiện lên vẻ lo lắng. Cô sợ. Cô sợ rằng nếu mình chạm mạnh, cái "tác phẩm nghệ thuật" này lại phát ra tiếng *rắc rắc* kinh hoàng kia thêm một lần nữa.
Dan Heng đi sát phía sau, đôi bàn tay đút sâu vào túi quần, nhưng vai anh vẫn căng cứng. Anh quan sát Kazuha bằng một sự thấu thị của kẻ đã quá quen với những sự đánh đổi. Dan Heng nhìn thấy cách Kazuha đặt chân xuống đất – gót chân chạm trước, mũi chân nhấn nhẹ, một sự phân phối trọng lượng hoàn hảo đến mức phi lý. Kazuha không phải đang đi bộ; anh đang "lướt" trên mặt đất bằng cách thao túng sự phản lực của chính khung xương mạ vàng của mình.
"Kazuha," Dan Heng lên tiếng, giọng anh trầm thấp, tan vào tiếng gió đêm. "Cái Driver... nó vẫn còn rung chứ?"
Kazuha khựng lại một nhịp, nụ cười trên môi không mất đi nhưng đôi vai anh khẽ run lên một cái rất nhẹ – một vi biểu cảm của sự cảnh giác. Anh đưa tay chạm vào chiếc túi đeo hông. Chiếc Explorer Driver lúc này nằm im lìm, lạnh ngắt như một tảng băng trôi, nhưng Kazuha cảm nhận được một luồng dữ liệu khổng lồ vẫn đang không ngừng đổ vào não bộ của anh.
*[Đang phân tích cấu trúc địa tầng Luofu...]*
*[Phát hiện dư chấn năng lượng từ 'Thọ Ôn'...]*
*[Đồng bộ hóa 98%...]*
"Nó đang... ngủ, Dan Heng ạ," Kazuha trả lời, giọng anh dịu dàng hơn. "Nhưng là giấc ngủ của một con hổ đang rình mồi. Nó không còn đòi ăn xương của tôi nữa, nó đang đòi hỏi... những sự thật. Cậu có cảm thấy không? Không khí ở đây... nó đang bắt đầu đặc quánh lại."
Họ bước ra khỏi khu vực Sở Y Sĩ, tiến vào Exalting Sanctum (Thái Bình Phủ). Trước mắt họ, một dòng sông ánh sáng hiện ra. Những chiếc đèn lồng hình hoa sen trôi lững lờ trên những con kênh dẫn nước, hắt lên những mảng màu xanh ngọc và hồng nhạt lên những bức tường gỗ cổ kính. Người dân Tiên Châu vẫn qua lại tấp nập, những tiếng rao hàng, tiếng mặc cả và tiếng cười đùa tạo nên một bức tranh bình yên giả tạo.
Caelus đứng ở rìa quảng trường, đôi mắt xám tro của cậu dừng lại ở một gian hàng bán đồ chơi bằng gỗ. Cậu nhìn thấy một đứa trẻ đang cầm một con rồng máy nhỏ, và Stellaron trong lồng ngực cậu khẽ rung lên một nhịp buồn bã.
"Chúng ta đang đi đâu đây, Himeko?" Caelus hỏi, giọng cậu mang theo sự băn khoăn. "Fu Xuan nói chúng ta cần đến Phủ Thần Sách, nhưng con đường này có vẻ... vòng vèo quá."
Himeko đứng phía trước, mái tóc đỏ rực rỡ như một ngọn lửa nhỏ giữa màn đêm. Cô không quay lại, nhưng giọng nói điềm tĩnh của cô mang lại một sự an tâm lạ kỳ. "Chúng ta không chỉ đến đó để báo cáo, Caelus. Chúng ta đang đi bộ để 'nhìn'. Tiên Châu là một thực thể sống, và cách tốt nhất để hiểu một thực thể sống là bước đi trên chính huyết mạch của nó."
Kazuha khẽ gật đầu đồng tình. Anh bước tới cạnh một tán cây ngân hạnh cổ thụ, nơi những chiếc lá vàng rụng đầy trên mặt đất. Anh cúi xuống, nhặt một chiếc lá lên.
*Rắc.*
Một tiếng động nhỏ xíu phát ra từ khớp ngón tay anh. Không phải xương gãy, mà là một luồng năng lượng vàng kim vừa được phóng thích để nghiền nát một mảnh vụn "Trù Phú" siêu nhỏ bám trên chiếc lá. Kazuha nheo mắt. Chiếc lá ngân hạnh trong tay anh bỗng chốc héo rũ, đen kịt lại rồi tan thành tro bụi ngay giữa lòng bàn tay anh.
"Pháo hoa mà tôi nói lúc nãy..." Kazuha thầm thì, đôi mắt anh không rời khỏi đống tro tàn. "Có lẽ nó sẽ không nổ trên bầu trời đâu, March."
"Hả? Anh nói gì cơ?" March 7th quay lại, tay vẫn đang loay hoay chỉnh tiêu cự máy ảnh.
Kazuha không trả lời. Anh đột ngột xoay người, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào một hẻm tối nằm giữa hai tòa nhà cổ.
*Thịch.*
Nhịp tim của Kazuha tăng tốc. Explorer Driver bỗng dưng phát ra một tiếng rít điện tử chói tai chỉ mình anh nghe thấy.
*[Phát hiện thực thể quan sát...]*
*[Tần số sóng não: Không xác định...]*
*[Mức độ đe dọa: Cảnh báo đỏ!]*
Trong bóng tối của con hẻm, đôi mắt tím sẫm của con Diting lại hiện lên. Nhưng lần này, nó không đơn độc. Phía sau nó, một bóng hình cao lớn, khoác áo choàng đen với những đường vân chìm rực sáng màu xanh lơ đang lặng lẽ đứng đó. Kẻ đó không mang theo vũ khí, nhưng luồng sát khí tỏa ra khiến những chiếc lá ngân hạnh xung quanh phải bay ngược lên trời như gặp một cơn lốc xoáy.
"Có khách kìa," Kazuha nói, giọng anh trở nên sắc lạnh như một lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao.
Dan Heng ngay lập tức xuất hiện bên cạnh Kazuha, trường thương Đoạt Tử đã nằm gọn trong tay, mũi thương rực lên ánh sáng xanh thẳm. March 7th và Caelus cũng nhanh chóng vào tư thế chiến đấu.
"Ai đó? Ra mặt đi!" Tố Thường, người vừa mới đuổi kịp nhóm, hét lớn, thanh đại kiếm của nàng cắm phập xuống đất tạo nên một chấn động nhỏ.
Bóng đen từ từ bước ra khỏi hẻm tối. Đó không phải là một chiến binh, mà là một người đàn ông trung niên với gương mặt khắc khổ, đôi mắt đầy những vết rạn nứt của Ma Nhập nhưng lại giữ được một sự tỉnh táo đáng kinh hoàng. Trên ngực hắn đeo một huy hiệu của đan sĩ Sở Y Sĩ, nhưng nó đã bị bẻ gãy một nửa.
"Kazuha... kẻ mang theo ánh sáng của sự Khai Phá..." Người đàn ông cất tiếng, giọng hắn khàn đặc, mỗi từ phát ra đều kèm theo một luồng khói xanh nhạt. "Đan Thư đã thất bại, nhưng 'Dược Thuốc' thì không thể bị lãng phí. Ngươi có cảm thấy không? Những sợi chỉ vàng trong xương ngươi... chúng đang kêu gọi chúng ta."
Kazuha khẽ nhếch môi, nụ cười của anh lúc này mang theo một sự ngạo nghễ tột cùng. Anh bước lên phía trước, bỏ qua sự ngăn cản của Dan Heng.
"Kêu gọi sao? Tôi lại thấy chúng đang gào thét vì mùi hôi thối phát ra từ các người đấy," Kazuha đưa tay lên Driver, ngón tay anh lướt nhẹ qua Progrise Key. "Các người muốn nghiên cứu xương của tôi sao? Được thôi, nhưng tôi e là cái giá phải trả sẽ là cả mạng sống của các người đấy."
*Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt của Kazuha lại vang lên, nhưng lần này nó mạnh mẽ và dồn dập như tiếng trống trận. Luồng ánh sáng vàng kim bùng phát từ cơ thể anh, đẩy lùi bóng tối xung quanh trong bán kính mười mét. Bộ giáp Explorer Form không xuất hiện hoàn toàn, nhưng những mảnh giáp ở cánh tay và chân đã hiện diện, rực rỡ và đầy uy lực.
"March, chuẩn bị máy ảnh đi," Kazuha nói, giọng anh vang vọng như tiếng sấm. "Pháo hoa... bắt đầu nổ rồi đấy."
Người đàn ông áo đen gầm lên một tiếng không giống tiếng người, cơ thể hắn đột ngột phồng to ra, những cành cây đen kịt mọc xuyên qua lớp da thịt, biến hắn thành một con quái vật cao hơn ba mét. Những con Ma Nhập khác cũng từ trong bóng tối tràn ra, bao vây lấy nhóm Đội Tàu.
"Chiến đấu!" Himeko ra lệnh, tay cô đã nắm chặt lấy thiết bị định vị vệ tinh.
Trận chiến nổ ra ngay giữa phố phường tấp nập của Exalting Sanctum. Người dân la hét chạy tán loạn, những ánh đèn lồng bị xô đổ, tạo thành những đám cháy nhỏ trên mặt đất.
Kazuha hóa thành một vệt sáng vàng, lao thẳng vào con quái vật đầu hươu khổng lồ. Anh không dùng gậy, anh dùng chính đôi bàn tay bọc giáp của mình.
*BÙM!*
Cú đấm của Kazuha va chạm với lớp vỏ gỗ cứng như thép của con quái vật, tạo ra một vụ nổ ánh sáng.
*Rắc!*
Xương cánh tay của Kazuha nứt ra, nhưng ngay lập tức luồng năng lượng vàng kim từ Driver nén chặt lại, ép những mảnh xương phải cứng cáp hơn để xuyên thủng lớp phòng ngự của kẻ thù.
"Khai Phá... Phá Toái!"
Kazuha hét lớn, anh dùng vai húc mạnh vào lồng ngực con quái vật. Một tiếng rắc lớn vang lên, lồng ngực gỗ của con Ma Nhập bị vỡ nát, để lộ ra lõi năng lượng màu xanh lục đang đập phập phồng.
Cùng lúc đó, Dan Heng di chuyển như một làn nước xanh, trường thương của anh xuyên thấu qua cổ họng của hai con Ma Nhập khác. March 7th liên tục bắn ra những mũi tên băng, đóng băng mặt đất để hạn chế sự di chuyển của kẻ thù. Caelus vung gậy bóng chày, mỗi cú đập đều mang theo sức nặng nghìn cân, nghiền nát những cành cây đang vươn tới.
Nhưng trận chiến này có gì đó rất lạ. Những con Ma Nhập không hề sợ hãi cái chết, chúng lao vào như những con thiêu thân, và mỗi khi một con bị tiêu diệt, một luồng khí xanh lại thoát ra, bị hút về phía con Diting mắt tím vẫn đang ngồi lặng lẽ trên mái nhà.
Kazuha nhận ra điều đó. Anh liếc nhìn lên mái nhà, đôi mắt đỏ rực khóa chặt vào con chó máy.
"Muốn thu thập dữ liệu sao? Vậy thì ta cho ngươi xem cái này!"
Kazuha đột ngột lùi lại, anh đưa tay vào túi áo, rút ra một mảnh vỡ của Hell Rising Hopper cũ. Anh không cắm nó vào Driver, mà anh dùng năng lượng Khai Phá để kích thích nó.
*Oong... Oong...*
Mảnh vỡ đen kịt bỗng chốc rực sáng một màu đỏ quỷ dị. Một luồng sát khí hủy diệt tràn ra, hòa quyện với ánh sáng vàng kim của Explorer Form.
"Sự hòa hợp... của hai địa ngục!"
Kazuha chắp hai tay lại, tạo thành một quả cầu năng lượng hỗn hợp đỏ-vàng. Không gian xung quanh anh bắt đầu xuất hiện những vết nứt đen kịt, như thể thực tại đang bị xé toạc.
*Rắc! Rắc! Rắc! Rắc!*
Toàn bộ khung xương của Kazuha rúng động dữ dội. Máu từ khóe mắt anh trào ra, nóng hổi. Anh đang đánh cược cả mạng sống để thực hiện một chiêu thức chưa từng có.
"Kazuha! Dừng lại! Anh sẽ nổ tung mất!" Dan Heng hét lên, định lao tới ngăn cản nhưng bị một bức tường năng lượng hất văng ra.
"Yên tâm đi... tôi vẫn còn... yêu hòa bình lắm..." Kazuha thào thào qua kẽ răng đẫm máu.
Anh phóng quả cầu năng lượng về phía đám Ma Nhập.
*OÀNG!*
Một vụ nổ không màu sắc, không âm thanh bùng phát. Trong một giây, toàn bộ quảng trường bị bao phủ bởi một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Mọi vật chất, mọi kẻ thù trong phạm vi vụ nổ đều bị phân rã thành những nguyên tử nhỏ nhất trước khi biến mất hoàn toàn vào hư không.
Khi ánh sáng tan đi, quảng trường chỉ còn lại đống đổ nát và những làn khói trắng. Đám Ma Nhập đã biến mất không còn một dấu vết.
Kazuha đứng đó, hơi thở khò khè, bộ giáp bán phần tan biến. Anh quỵ xuống một gối, tay chống gậy gỗ, mái tóc bạc giờ đây đã nhuốm đầy bụi than. Anh nhìn lên mái nhà.
Con Diting mắt tím đã biến mất.
Nhưng ở vị trí nó từng đứng, một tấm thẻ bài nhỏ màu đen rơi xuống, lơ lửng giữa không trung trước khi đáp nhẹ nhàng xuống trước mặt Kazuha.
Kazuha đưa bàn tay run rẩy nhặt tấm thẻ lên. Trên đó chỉ có một dòng chữ viết bằng mực bạc:
*"Chào mừng đến với trò chơi của chúng ta, Kazuha. Hẹn gặp lại tại lò luyện kim của các Aeon."*
Kazuha khẽ cười, một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy vẻ thách thức. Anh ho ra một ngụm máu tươi, rồi gục đầu vào vai Dan Heng vừa mới lao tới đỡ lấy anh.
"Này Dan Heng... tôi đã nói rồi mà... pháo hoa hôm nay... thực sự rất tốn kém..."
Dưới ánh trăng nhân tạo của Luofu, Đội Tàu Astral đứng lặng giữa đống đổ nát. Họ biết, đây không còn là một cuộc điều tra Stellaron đơn thuần. Họ đã chính thức bước vào một cuộc chơi mà ở đó, Kazuha – người lữ khách bạc mệnh – chính là quân cờ trung tâm mà mọi thế lực đều thèm khát.
Cuộc hành trình tại Xianzhou Luofu, giờ đây mới thực sự bắt đầu bước vào những chương đen tối và rực rỡ nhất.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
