Tiếng kim đồng hồ trong phòng ngủ cá nhân của Kazuha gõ nhịp "tách, tách" đều đặn, một âm thanh vốn dĩ nên mang lại sự bình yên nhưng lúc này lại giống như tiếng búa gõ vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của anh.
Dưới lớp chăn mỏng, cơ thể Kazuha không hề tĩnh lặng. Những thớ cơ dưới làn da anh đang khẽ rung động, một sự co thắt không tự chủ của các tế bào đang cố gắng hàn gắn những tổn thương cấp độ nguyên tử. Cứ mỗi vài phút, một tiếng "khục" nhỏ lại vang lên từ lồng ngực anh – đó là xương sườn đang tự điều chỉnh lại vị trí. Mồ hôi lạnh thấm đẫm ga giường, nhưng gương mặt Kazuha vẫn chìm sâu vào một cơn mộng mị xám xịt.
Trong giấc mơ, không gian không có màu sắc, chỉ có tuyết. Một cơn bão tuyết vĩnh cửu nuốt chửng mọi ánh sáng. Kazuha thấy mình đứng giữa quảng trường Belobog, nhưng nơi đó không có bóng người, chỉ có những bức tượng băng khổng lồ mang hình dáng của anh. Phía xa, một bóng hình nhỏ nhắn với mái tóc xám bạc cuộn thành những lọn lò xo đặc trưng đang đứng quay lưng lại phía anh.
"Bronya..." anh thầm gọi, nhưng hơi thở vừa thoát ra đã đóng băng ngay lập tức.
Bóng hình ấy quay lại. Đôi mắt màu xám tro của nàng không có sự ấm áp, chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm như vực tuyết nghìn năm. Nàng đưa bàn tay bọc trong găng tay thép lạnh lẽo chạm vào má anh. Cảm giác ấy không phải là sự âu yếm, mà là một sự trừng phạt.
*“Anh lại đến để tan biến một lần nữa sao, người chồng hèn nhát của em?”*
Kazuha bừng tỉnh.
Anh bật dậy, hơi thở dồn dập, bàn tay vô thức siết chặt lấy tấm ga giường đến mức những đường gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên mu bàn tay, che lấp đi dấu ấn con châu chấu đỏ vừa mờ đi. Ánh sáng từ cửa sổ tròn của toa tàu hắt vào, lạnh lẽo và vô tính. Anh đưa tay vuốt ngược mái tóc bạc bết dính mồ hôi, cảm nhận cái lạnh của kim loại từ chiếc Zero-One Driver đặt trên bàn cạnh giường như một lời nhắc nhở về thực tại tàn khốc.
"Mơ về Belobog sao..." Kazuha lầm bầm, giọng anh khàn đục như tiếng sỏi chà xát vào nhau. Anh khẽ cử động vai, một tiếng "rắc" chói tai vang lên khiến anh phải nghiến răng để không thốt ra tiếng rên rỉ. Sức mạnh của Hell Rising Hopper đang rút cạn nhựa sống của anh, đổi lại là một sự phục hồi cưỡng ép đầy đau đớn.
Anh chậm rãi bước xuống giường. Đôi chân trần chạm vào sàn tàu lạnh ngắt khiến anh tỉnh táo hơn đôi chút. Kazuha tiến đến bên gương, nhìn vào hình ảnh phản chiếu. Đôi mắt anh vẫn lấp lánh sự tinh quái thường ngày, nhưng quầng thâm bên dưới đã tố cáo sự kiệt quệ của linh hồn. Anh vỗ vỗ vào mặt, cố gắng nặn ra nụ cười hóm hỉnh vốn đã trở thành lớp mặt nạ hoàn hảo nhất của mình.
"Nào, Kazuha. Hôm nay là một ngày đẹp trời để... bị tuyết vùi lấp mà."
---
Tại toa tàu chính, không khí mang một sắc thái khác hẳn. Himeko đang đứng bên cửa sổ, đôi mắt hổ phách nhìn xa xăm vào khoảng không vũ trụ, nơi hành tinh Jarilo-VI đang dần hiện rõ như một viên bi thủy tinh đục ngầu. Dan Heng ngồi ở góc thường lệ, tay vuốt ve những trang sách cổ nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía cửa phòng của Kazuha.
March 7th thì đang bận rộn... làm phiền Trailblazer. Cô nàng đang cố gắng giải thích cho "người mới" về quy tắc bất thành văn trên tàu, đồng thời tay không ngừng bấm máy ảnh tách tách.
"Này, cậu phải nhớ là Pom-Pom cực kỳ ghét việc ai đó để lại vết chân bẩn trên thảm. Và tuyệt đối, tuyệt đối không được hỏi tuổi của Himeko-san nếu cậu không muốn bị tia laser từ quỹ đạo nướng chín!" March vừa nói vừa giơ ba ngón tay lên làm vẻ nghiêm trọng.
Trailblazer chỉ gật đầu một cách máy móc, đôi mắt vàng kim của cậu ta vẫn dán chặt vào cửa toa tàu. Cậu cảm nhận được một luồng áp lực đang tiến lại gần – một thứ năng lượng không thuộc về thế giới này, vừa nóng bỏng vừa tàn lụi.
Cánh cửa trượt mở. Kazuha bước ra với bộ đồ chỉnh tề hơn, chiếc áo khoác phong trần đã được giặt sạch, mái tóc bạc buộc gọn gàng với lọn đỏ kiêu hãnh. Anh bước đi với dáng vẻ thong dong, đôi tay đút vào túi quần, miệng huýt sáo một giai điệu lạ lẫm.
"Chào buổi sáng, gia đình Astral Express!" Kazuha cất tiếng, giọng điệu đầy năng lượng như thể trận chiến với Quái thú Ngày Tận thế hôm qua chỉ là một buổi tập dưỡng sinh nhẹ nhàng. "Mùi cà phê của Himeko-san hôm nay có vẻ đậm đà hơn thường lệ nhỉ? Có phải chị đang định pha thêm chút 'tình cảm' vào đó để động viên chúng ta không?"
Himeko quay lại, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên, nhưng sự lo lắng trong ánh mắt cô không hề biến mất. Cô quan sát cách Kazuha bước đi – chân trái của anh hơi khựng lại khoảng 0.5 giây sau mỗi bước, một dấu hiệu của việc dây chằng vẫn chưa hoàn toàn bình phục.
"Cậu tỉnh sớm hơn tôi nghĩ đấy, Kazuha," Himeko đưa cho anh một tách cà phê nóng hổi. "Cơ thể cậu... thực sự ổn chứ?"
Kazuha nhận lấy tách cà phê, hơi nóng bốc lên che mờ đôi mắt anh trong giây lát. Anh nhấp một ngụm, vị đắng lan tỏa khiến anh khẽ rùng mình vì sảng khoái. "Ổn chứ! Tôi cảm thấy mình có thể đá bay thêm một con Quái thú nữa ấy chứ. Nhưng tất nhiên, nếu có thể chọn, tôi thà chọn việc ngồi đây trêu chọc March còn hơn."
"Này! Tôi nghe thấy đấy nhé!" March 7th chống nạnh, chu môi. "Cậu vừa mới hồi phục mà đã muốn bị tôi đóng băng rồi sao?"
Kazuha cười nhe răng, nhưng khi ánh mắt anh chạm phải Dan Heng, nụ cười ấy khẽ khựng lại. Dan Heng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, một sự thấu hiểu thầm lặng giữa những người đàn ông mang trong mình quá khứ nặng nề.
Lúc này, Welt Yang – người nãy giờ vẫn im lặng ngồi quan sát dữ liệu trên màn hình – đẩy gọng kính, lên tiếng bằng giọng trầm ấm nhưng đầy uy quyền: "Mọi người, chúng ta đã tiến vào quỹ đạo của Jarilo-VI. Theo dữ liệu từ trạm không gian, Stellaron ở đây đã tồn tại hàng nghìn năm, gây ra hiện tượng Băng Giá Vĩnh Cửu. Đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn."
Welt nhìn sang Kazuha, đôi mắt thông thái của ông dường như muốn xuyên thấu lớp mặt nạ của chàng trai trẻ. "Kazuha, cậu có biết gì về hành tinh này không? Tôi thấy biểu cảm của cậu có chút... khác lạ khi nghe đến tên Belobog."
Kazuha siết chặt tách sứ trong tay. Một mảnh ký ức về hơi ấm của một người phụ nữ giữa trời tuyết chợt lóe lên rồi biến mất. Anh nhún vai, giọng điệu vẫn giữ vẻ bất cần: "À, tôi chỉ nghe kể là ở đó lạnh lắm. Mà ông biết đấy, tôi là người yêu thích sự ấm áp. Có lẽ tôi nên mang theo thêm vài cái túi sưởi."
"Cậu sẽ không cần túi sưởi đâu," Dan Heng đứng dậy, cầm lấy ngọn thương Kích Vân. "Vì chúng ta sắp phải vận động rất nhiều đấy."
Tiếng còi tàu Astral Express vang lên một hồi dài, trầm hùng và rung động cả sàn tàu. Pom-Pom chạy ra từ buồng lái, đội chiếc mũ trưởng tàu ngay ngắn.
"Tất cả chú ý! Chuẩn bị nhảy bước nhảy không gian! Đứng vững vào, nếu ai làm đổ cà phê ra thảm, tôi sẽ bắt người đó liếm sạch!"
Kazuha đứng tựa lưng vào vách tàu, nhìn qua cửa sổ. Không gian xung quanh bắt đầu vặn xoắn, những dải ánh sáng sáu màu kéo dài ra như những sợi tơ thần kỳ. Trong khoảnh khắc con tàu lao vào lỗ sâu không gian, Kazuha cảm thấy trái tim mình đập liên hồi. Dấu ấn trên mu bàn tay anh lại nóng ran lên.
*Bronya... kiếp này, chúng ta lại gặp nhau trong tư thế nào đây?*
---
Khi con tàu Astral Express dừng lại, một màu trắng xóa đập vào mắt mọi người. Jarilo-VI hiện ra như một nấm mồ băng khổng lồ giữa vũ trụ đen đặc.
Nhóm tiên phong gồm Trailblazer, Dan Heng, March 7th và Kazuha bước xuống sân ga tạm thời. Ngay khi cánh cửa toa tàu mở ra, một luồng gió lạnh thấu xương ùa vào, mang theo những tinh thể tuyết sắc lẹm như dao cạo.
March 7th rùng mình, ôm chặt lấy hai cánh tay. "Lạnh... lạnh quá! Chỗ này còn tệ hơn cả cái tủ đông của Pom-Pom nữa!"
Dan Heng vẫn bình thản, nhưng hơi thở của anh đã hóa thành những làn khói trắng dày đặc. Trailblazer nhìn xung quanh với vẻ hiếu kỳ, trong khi Kazuha đứng lặng thinh.
Anh đưa tay ra, đón lấy một bông tuyết đang rơi. Bông tuyết chạm vào lòng bàn tay anh, không tan chảy ngay lập tức mà bám trụ lại, như thể nó nhận ra người quen cũ. Kazuha nhìn bông tuyết, đôi mắt anh chợt trở nên sâu thẳm và u buồn đến lạ thường.
"Tuyết của Belobog... vẫn lạnh lẽo như ngày nào," anh thầm thì.
"Cậu nói gì cơ?" March quay sang hỏi.
Kazuha ngay lập tức thu hồi lại biểu cảm, anh nháy mắt với cô: "Tôi nói là tuyết ở đây trông rất hợp để làm kem tuyết. March, cậu có muốn thử không?"
"Đồ hâm! Trong lúc này mà cậu còn nghĩ đến ăn được sao!"
Họ bắt đầu di chuyển dọc theo con đường mòn bị tuyết phủ lấp, hướng về phía Belobog – thành trì cuối cùng của nhân loại trên hành tinh này. Mỗi bước chân lún sâu vào tuyết đều tạo ra tiếng "lạo xạo" khô khốc.
Đột nhiên, Dan Heng dừng bước, xoay ngang ngọn thương. "Có thứ gì đó đang đến."
Từ trong màn tuyết trắng xóa, những bóng đen dần hiện ra. Đó là các Quái vật Rãnh Nứt – những sinh vật sinh ra từ sự ô nhiễm của Stellaron. Chúng mang hình dáng vặn vẹo, toàn thân bao phủ bởi băng giá và phát ra những tiếng gầm rít chói tai.
"Lại là mấy thứ phiền phức này sao?" March 7th giương cung, những mũi tên băng sáu màu bắt đầu tụ lại. "Kazuha, cậu còn yếu, để chúng tôi lo!"
Kazuha không đáp, anh chỉ lùi lại một bước, nhưng đôi mắt anh không rời khỏi những con quái vật. Anh cảm nhận được... sức mạnh của chúng trên hành tinh này mạnh hơn nhiều so với ở trạm không gian. Stellaron ở đây đang cộng hưởng với chúng.
Một con quái vật lao đại tới, móng vuốt băng giá nhắm thẳng vào March. Dan Heng vung thương gạt phắt đòn tấn công, nhưng ngay lập tức ba con khác từ phía sau lao lên. Trailblazer vung gậy bóng chày năng lượng, đập tan một khối băng, nhưng số lượng kẻ thù đang tăng lên nhanh chóng.
Kazuha nhìn thấy March 7th đang bị hai con quái vật dồn vào góc đá. Một sự thôi thúc mãnh liệt trỗi dậy trong lồng ngực anh. Anh đưa tay vào túi áo, chạm vào lớp vỏ cơ khí lạnh lẽo của Hell Rising Hopper.
*Rắc!*
Cơn đau từ vết thương cũ lại nhói lên như một lời cảnh báo. *Đừng dùng nó, Kazuha. Cơ thể mày sẽ sụp đổ mất.*
Nhưng khi thấy một con quái vật chuẩn bị vung vuốt vào vai March, đôi mắt Kazuha lóe lên một tia đỏ thẫm.
"Này, các bạn nhỏ..." Kazuha bước lên phía trước, giọng nói của anh đột ngột trở nên trầm thấp và mang theo một áp lực vô hình khiến lũ quái vật phải khựng lại trong giây lát. "Bắt nạt con gái là hành động không lịch sự chút nào đâu."
Anh rút chiếc Zero-One Driver ra. Ánh sáng đỏ từ thiết bị phản chiếu lên nền tuyết trắng, tạo nên một cảnh tượng tà dị.
"Kazuha! Đừng!" Dan Heng hét lên khi thấy anh định biến thân. "Cậu chưa hồi phục hoàn toàn!"
"Yên tâm đi Dan Heng," Kazuha khẽ cười, một nụ cười đầy ngạo nghễ nhưng cũng chứa đựng sự hy sinh. "Tôi đã nói rồi mà, tôi là người yêu hòa bình... nhưng hòa bình đôi khi phải được đánh đổi bằng một chút bạo lực."
Anh nhấn nút trên Progrise Key.
**"HELL'S ABYSS!"**
Luồng năng lượng đen đỏ bùng phát, thổi bay lớp tuyết xung quanh trong bán kính mười mét. Mặt đất dưới chân Kazuha nứt toác.
"Biến thân."
Tiếng "rắc, rắc" của xương cốt bị bẻ gãy lại vang lên, nhưng lần này nó hòa cùng tiếng gió gào thét của Jarilo-VI, tạo nên một bản giao hưởng của địa ngục giữa lòng băng giá. March 7th nhìn trân trân vào bóng hình Kazuha đang bị bao phủ bởi những sợi cáp năng lượng đỏ rực, nước mắt cô lại trào ra.
"Đồ ngốc... tại sao lúc nào cậu cũng phải làm vậy..."
Khi lớp giáp Hell Rising Hopper hoàn thiện, Kazuha không lao vào tấn công ngay. Anh đứng đó, hơi thở thoát ra từ mặt nạ hóa thành những luồng khói đỏ rực. Anh khẽ nghiêng đầu, nhìn về phía đỉnh đồi tuyết phía xa.
Ở đó, ẩn sau màn sương giá, một nhóm binh sĩ mặc quân phục của Đội Vệ Binh Thiết Vệ đang đứng quan sát. Dẫn đầu bọn họ là một người phụ nữ với mái tóc xám bạc, đôi mắt sắc lẹm và khí chất cao quý không thể xâm phạm.
Bronya Rand, Đại úy của Đội Vệ Binh Thiết Vệ, nheo mắt nhìn về phía chiến trường. Trái tim cô đột ngột nhói lên một nhịp đau đớn, một cảm giác quen thuộc đến mức khiến cô phải đưa tay lên che ngực.
"Sức mạnh đó... màu đỏ đó..." Bronya thầm thì, hơi thở cô run rẩy. "Tại sao tâm hồn mình lại cảm thấy... đau đớn như vậy?"
Dưới thung lũng, Kazuha – trong bộ giáp quỷ dữ – dường như cũng cảm nhận được ánh nhìn đó. Anh ngẩng đầu lên, đối diện với bóng hình trên đỉnh đồi.
Mười kiếp luân hồi, mười lần kết hôn, mười lần hy sinh.
Và giờ đây, tại hành tinh băng giá này, bánh răng của định mệnh lại một lần nữa bắt đầu chuyển động, kéo theo những nợ nần tình ái mà ngay cả cái chết cũng không thể xóa nhòa.
Kazuha dậm chân, cơ thể anh hóa thành một vệt sáng đỏ, xé toạc màn đêm trắng xóa của Jarilo-VI.
"Chào mừng anh trở lại địa ngục của em, Bronya." Giọng nói của anh vang vọng trong tâm trí, dù anh không hề cất lời.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
