Gió rít qua những khe hở của cánh cửa gỗ chạm rồng, mang theo hơi lạnh buốt giá của mùa đông Kinh thành, len lỏi vào đại điện Tuyên Đức cung. Ánh nến trên giá đồng lung lay, hắt những bóng đen dài ngoằng, vặn vẹo lên bức tường cẩm thạch. Giữa không gian tĩnh mịch ấy, Tôn Nguyên vẫn duy trì tư thế quỳ sấp, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đặt dưới trán, toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn lên hai đầu gối và phần ngực ép sát sàn đá.
Cái lạnh từ mặt đá đen truyền qua lớp da thịt mịn màng, chạy dọc sống lưng rồi tụ lại ở vùng hạ thân đang hoàn toàn phơi bày. Theo ý chỉ của Nữ đế, tà áo bào lụa vân màu tử đàn bị kéo ngược lên tận thắt lưng, để lộ đôi mông trắng nõn, tròn trịa, không một tì vết. Dưới ánh sáng mờ ảo, làn da ấy lấp lánh một lớp màng mỏng của Tuyết Cơ Tán, trông vừa thanh khiết như ngọc thạch, vừa mong manh như thể chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể làm tan vỡ.
Tôn Nguyên nhắm nghiền mắt, hơi thở đều đặn nhưng mỏng manh. Hắn không còn run rẩy vì lạnh, hay nói đúng hơn, cơ thể hắn đã đạt đến giới hạn của sự tê liệt. Những thớ cơ ở đùi sau và mông thỉnh thoảng lại co rút nhẹ một cách vô thức, một phản ứng cơ năng của nhục thân trước cái lạnh thấu xương, nhưng ý chí của hắn thì đã trôi dạt về một miền hư vô nào đó.
"Két..."
Tiếng bản lề cửa rên rỉ khô khốc. Một luồng gió mạnh hơn ùa vào, mang theo mùi Long Diên Hương nồng đậm và cả hơi thở uy nghiêm của bậc đế vương. Tôn Nguyên không cần mở mắt cũng biết ai vừa bước vào. Gân xanh trên mu bàn tay hắn khẽ giật một cái, nhưng ngay lập tức lại lặn mất dưới làn da nhợt nhạt.
Nữ đế bước chậm rãi trên sàn đá. Tiếng hài thêu phượng hoàng chạm xuống mặt sàn phát ra những âm thanh trầm đục, như nhịp đập của một trái tim sắt đá. Bà dừng lại ngay bên cạnh thân hình đang phủ phục của con trai. Đôi mắt phượng sắc lạnh lướt qua tấm lưng gầy gộc đang phập phồng nhẹ nhàng, rồi dừng lại ở vùng nhục thân trắng muốt đang phơi bày giữa không gian lạnh lẽo.
"Ba canh giờ đã sắp hết." Giọng bà trầm thấp, không chứa đựng hỉ nộ, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình khiến không khí trong điện như đặc quánh lại.
Tôn Nguyên không cử động, chỉ có giọng nói khản đặc của hắn vang lên, dội vào mặt sàn đá: "Tội thần... tuân mệnh Bệ hạ. Thời gian... dài ngắn... không quan trọng... bằng sự sám hối."
Nữ đế nheo mắt. Hai chữ "Bệ hạ" phát ra từ miệng hắn giờ đây không còn là một lời van xin, mà giống như một chiếc kim tẩm độc, đâm thẳng vào sự kiên nhẫn cuối cùng của bà. Bà ngồi xuống chiếc ghế bành mà Lý Liên đã lặng lẽ đặt sẵn, tay cầm chiếc quạt xếp bằng ngọc thạch, gõ nhẹ vào lòng bàn tay theo một nhịp điệu đều đặn.
"Sám hối?" Nữ đế cười nhạt, thanh âm lạnh léo như băng tan. "Ngươi dùng cái xác rỗng này để sám hối với trẫm sao? Ngươi nghĩ rằng chỉ cần quỳ ở đây, để cái lạnh gặm nhấm da thịt, là có thể xóa sạch sự ngoan cố trong lòng mình?"
Bà đứng dậy, bước đến gần hơn, tà áo bào đen thêu rồng vàng phủ lên một phần bắp đùi của Tôn Nguyên. Bà đưa tay ra, những chiếc hộ giáp vàng chạm trổ tinh xảo lướt nhẹ trên vùng mông trắng nõn của hắn.
"Hự..."
Tôn Nguyên rùng mình dữ dội. Toàn bộ cơ bắp ở vùng hạ thân co rút kịch liệt, khiến đôi mông vốn đang mềm mại bỗng trở nên cứng nhắc dưới sự đụng chạm của kim loại lạnh lẽo. Hắn nghiến chặt răng, cổ họng phát ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bị đè nén. Cảm giác này không đau như khi bị roi mây quất xuống, nhưng nó mang theo một sự nhục nhã thấu tận tâm can.
Bàn tay Nữ đế không dừng lại. Bà miết mạnh hộ giáp dọc theo rãnh mông, nơi từng bị trượng hình xé toác ba năm trước. Làn da dưới tay bà mịn màng đến mức khó tin, không có lấy một vết gợn nhỏ.
"Lý Liên nói, dạo này ngươi rất ngoan ngoãn bôi thuốc." Bà thầm thì, hơi thở nồng mùi trầm hương phả xuống gáy hắn. "Làn da này... trẫm đã tốn bao nhiêu tâm huyết mới phục chế lại được. Ngươi nhìn xem, nó đẹp như một tác phẩm nghệ thuật. Vậy mà ngươi lại muốn dùng nó để thách thức uy quyền của trẫm?"
Bà đột ngột dùng lực, ấn mạnh hộ giáp vào giữa khối thịt mềm mại.
"Á...!"
Tôn Nguyên nấc lên, thân người phía trên hơi nhổm dậy nhưng ngay lập tức bị áp lực từ bàn tay của Nữ đế đè xuống. Nước mắt hắn trào ra, thấm ướt một mảng sàn đá.
"Bệ hạ... xin Người... tội thần... không dám..." Hắn thều thào, giọng run bần bật.
"Không dám?" Nữ đế gằn giọng, đôi mắt phượng rực lên tia lửa giận dữ. "Ngươi gọi trẫm là Bệ hạ, nhưng trong lòng ngươi lại coi trẫm là kẻ thù! Ngươi dùng sự phục tùng nhục nhã này để tát vào mặt trẫm mỗi ngày! Ngươi muốn trẫm phải đau lòng khi thấy con trai mình quỳ mông trần trên sàn đá lạnh lẽo thế này sao?"
Bà buông tay ra, nhưng ngay sau đó lại dùng chiếc quạt ngọc thạch quất mạnh một cái vào mông trái của hắn.
"Chát!"
Âm thanh thịt da va chạm với ngọc thạch vang lên khô khốc giữa đại điện vắng lặng. Một vệt đỏ hồng lập tức hiện lên trên làn da trắng muốt. Tôn Nguyên co rúm người, hai chân đạp mạnh xuống sàn đá, tiếng rên rỉ không còn kìm nén được nữa mà thoát ra thành tiếng khóc nức nở.
"Nói! Ngươi là ai? Trẫm là ai?" Nữ đế đứng thẳng dậy, uy thế thiên tử tỏa ra ngút ngàn.
Tôn Nguyên nằm sấp, toàn thân run rẩy như một chiếc lá trước bão. Vết đánh không mạnh, nhưng nó đã phá vỡ sự tê liệt mà hắn cố gắng duy trì suốt ba canh giờ qua. Nỗi đau thể xác một lần nữa đánh thức những ký ức kinh hoàng. Hắn thấy mình lại đang bị lột trần trên phố, thấy những ánh mắt khinh bỉ, thấy máu tươi chảy dài...
"Tội thần... là Tôn Nguyên... Bệ hạ... là chủ tể... vương triều..." Hắn lặp lại như một cái máy, giọng nói vỡ vụn.
Nữ đế nhắm mắt lại, một hơi thở dài mệt mỏi thoát ra. Bà nhận ra rằng, dù bà có đánh hắn, hay vuốt ve hắn, thì thứ bà nhận được cũng chỉ là một sự phục tùng vô hồn. Bà đã bẻ gãy ý chí của hắn quá triệt để, đến mức giờ đây hắn không còn biết cách để yêu thương hay oán hận một cách bình thường nữa.
Bà bước lại phía bàn trà, cầm lên một lọ sứ nhỏ chứa loại dược liệu mới nhất mà các thái y vừa dâng lên – "Hồng Liên Nhục Cao". Loại thuốc này không chỉ chữa lành vết thương mà còn làm tăng độ nhạy cảm của da thịt, khiến người bị bôi thuốc sẽ cảm nhận nỗi đau hay sự đụng chạm gấp nhiều lần bình thường.
"Lý Liên, truyền lệnh." Nữ đế lạnh lùng nói, ánh mắt không rời khỏi vùng hạ thân đang run rẩy của con trai. "Từ nay về sau, sau mỗi ba canh giờ tĩnh quá, hãy bôi loại cao này lên cho Ngũ hoàng tử. Trẫm muốn hắn phải luôn 'tỉnh táo'. Trẫm muốn hắn phải cảm nhận được từng hơi thở, từng chuyển động của nhục thân mình. Nếu hắn thích dùng sự nhục nhã để sám hối, trẫm sẽ cho hắn nếm trải sự nhục nhã tột cùng."
Tôn Nguyên nghe thấy những lời đó, đôi mắt xám xịt chợt giãn ra vì kinh hoàng. Hắn hiểu ý nghĩa của loại thuốc đó. Bà muốn biến cơ thể hắn thành một chiếc chuông nhạy cảm, nơi mà mỗi sự đụng chạm, dù là nhỏ nhất, cũng sẽ trở thành một hình phạt.
"Mẫu hoàng... xin Người... nhi thần biết lỗi rồi... đừng dùng thuốc đó..."
Tiếng gọi "Mẫu hoàng" bất ngờ thốt ra trong sự tuyệt vọng tột độ.
Bước chân Nữ đế khựng lại. Bà xoay người, nhìn đứa con trai đang khóc lóc thảm thiết dưới chân mình. Một thoáng xót xa lướt qua đáy mắt, nhưng ngay lập tức bị sự sắt đá che lấp.
"Bây giờ con mới nhớ ra mình có Mẫu hoàng sao?" Bà tiến lại gần, cúi xuống, dùng ngón tay nâng cằm hắn lên. "Muộn rồi, Nguyên nhi. Sự thức tỉnh của con luôn đi kèm với nỗi đau. Đó là bài học mà con đã chọn."
Bà ra hiệu cho Lý Liên. Lão thái giám già nua, mặt không cảm xúc, tiến lại gần với lọ thuốc trên tay.
"Ngũ hoàng tử, đắc tội rồi."
Lý Liên quỳ xuống bên cạnh, hai tiểu thái giám khác tiến lại giữ chặt tay và chân của Tôn Nguyên. Tôn Nguyên điên cuồng giãy giụa, nhưng cơ thể kiệt sức sau ba canh giờ quỳ lạnh không cho phép hắn phản kháng.
Khi lớp cao màu đỏ rực như máu chạm vào vùng mông vừa bị đánh của hắn, Tôn Nguyên trợn ngược mắt, một tiếng hét thất thanh vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Tuyên Đức cung.
Cảm giác đó không giống như bị bỏng, cũng không giống như bị kim châm. Nó giống như hàng vạn con kiến lửa đang đồng loạt cắn xé vào từng tế bào thần kinh. Làn da trắng nõn lập tức ửng đỏ, những mạch máu nhỏ li ti hiện rõ dưới lớp da mỏng manh.
Nữ đế đứng đó, nhìn con trai mình quằn quại trong đau đớn. Đôi bàn tay bà siết chặt trong ống tay áo, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Bà đau, đau hơn cả hắn. Nhưng bà không thể dừng lại. Trong thế giới của bà, quyền lực và tình yêu luôn hòa quyện vào nhau bằng những sợi dây xích của sự trừng phạt.
"Hãy nhớ lấy cảm giác này, Nguyên nhi." Bà thầm thì, giọng nói lạc đi giữa tiếng gào khóc của con trai. "Đó là cái giá của sự im lặng. Đó là cái giá của việc chối bỏ mẫu thân mình."
Khi lớp thuốc đã thấm sâu, Tôn Nguyên nằm vật ra sàn đá, hơi thở đứt quãng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi dù không khí xung quanh đang đóng băng. Đôi mắt hắn dại đi, nhìn vào hư không. Cơn đau từ vùng hạ thân vẫn đang âm ỉ cháy, mỗi khi lớp lụa từ tà áo bào khẽ chạm vào, hắn lại giật nảy mình như bị điện giật.
Nữ đế xoay người bước ra ngoài. Bà không ngoảnh lại nhìn đứa con trai đang tàn tạ của mình thêm một lần nào nữa. Nhưng khi bước ra khỏi cửa điện, dưới ánh trăng lạnh lẽo, bà khẽ đưa tay lên lau đi một giọt nước mắt vừa lăn xuống.
"Bệ hạ... Ngũ hoàng tử chắc sẽ không chịu nổi..." Lý Liên lo lắng nói khẽ.
"Hắn sẽ chịu được." Nữ đế gằn giọng, đôi mắt phượng lại trở nên sắc lạnh. "Hắn là con của trẫm. Hắn có dòng máu của rồng. Nếu hắn không thể chịu được nỗi đau này, thì hắn không xứng đáng mang họ Tôn."
Trong điện, Tôn Nguyên vẫn nằm đó. Cơn đau và cái lạnh hòa quyện vào nhau, tạo thành một loại cực hình mới. Hắn khẽ cử động ngón tay, chạm vào mặt đá lạnh buốt.
"Mẫu hoàng..."
Hắn thầm thì, nhưng lần này, tiếng gọi ấy chứa đựng một sự thù hận sâu sắc hơn bao giờ hết. Bà muốn hắn cảm nhận? Được, hắn sẽ cảm nhận. Hắn sẽ cảm nhận từng nhát dao mà bà đâm vào linh hồn hắn, cho đến khi trái tim hắn hoàn toàn hóa đá, cho đến khi hắn có thể mỉm cười mà gọi bà là "Bệ hạ" trong khi nhìn vương triều này sụp đổ.
Tuyết vẫn rơi, phủ trắng những mái ngói cong vút của Tuyên Đức cung, che lấp đi những tiếng rên rỉ nghẹn ngào và cả những mưu đồ đen tối đang nảy mầm trong bóng tối của quyền lực và dục vọng trừng phạt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
