Cái nắng của Đồng Bằng Vô Tận không phải thứ nắng vàng ươm mật ngọt của mấy bài thơ tình rẻ tiền.
Nó là một cái lò nung khổng lồ, một thứ ánh sáng trắng nhức mắt dội thẳng từ đỉnh đầu, biến không khí thành những làn sóng nhiệt méo mó, nhảy múa trên mặt đất khô khốc.
A Ca rít một hơi thuốc cuối cùng, cảm nhận vị đắng nghét của khói hòa cùng vị mặn chát của mồ hôi đang chảy ròng ròng trên môi.
Hắn liếc nhìn "đội quân" của mình. Ba mươi tư con người bộ lạc Khố Lá và mười lăm thằng nô lệ Răng Sói vừa thu nạp.
Tổng cộng gần năm mươi cái miệng ăn. Năm mươi thực thể sống mà trình độ trí tuệ cộng dồn lại chắc đéo bằng một con khỉ đột bị thiểu năng trí tuệ ở Trái Đất.
Mười lăm thằng Răng Sói đang bị trói thành một chuỗi bằng dây dù paracord, cổ đứa nọ nối với tay đứa kia như một đàn vịt đi dạo.
Tụi nó nhìn A Ca bằng ánh mắt vừa khiếp nhược vừa nung nấu một ý định ăn tươi nuốt sống hắn nếu có cơ hội.
Lũ Khố Lá thì ngược lại, tụi nó đang phấn khích đến mức nhảy nhót, thi thoảng lại lấy que chọc vào mông lũ nô lệ rồi cười hơ hớ.
"Địt mẹ, im mồm hết cho tao! Đứa nào còn hú hét, tao cho nhịn uống nước đến tối!"
Tiếng gầm của A Ca vang lên giữa đồng bằng, đanh thép như tiếng búa tạ nện xuống đe, ngay lập tức dập tắt mọi âm thanh vô tri.
Lũ Khố Lá im bặt, đứa nào đứa nấy thu mình lại, mặt mũi lộ rõ vẻ sợ hãi trước "vị thần" đang bốc hỏa vì nóng.
A Ca tiến lại phía Nanh Độc, thằng dẫn đường khốn nạn vừa định tiễn hắn vào bẫy lúc nãy.
Hắn dùng mũi giày chiến thuật nện thẳng vào cái mặt đầy hình vẽ đỏ lòm của nó, ép đầu nó lún sâu xuống lớp đất nóng bỏng.
"Nanh Độc, tao nhắc lại lần cuối. Mày nhìn cái bản đồ trong đầu mày cho kỹ. Chỗ nào có nước? Chỗ nào có bóng râm?"
Nanh Độc ú ớ, mồm đầy đất cát, nó run rẩy chỉ tay về phía những rặng cây xa tít tắp, nơi những tán lá trông như những vệt xanh mờ nhạt giữa biển cỏ vàng.
"Phía... phía mặt trời lặn... có rừng đá... có nước chảy từ lòng đất..."
A Ca nheo mắt nhìn theo hướng chỉ. Khoảng cách đó chắc chắn không dưới mười lăm cây số.
Dưới cái nắng 40 độ này, di chuyển mười lăm cây số với một đám người vừa ngu vừa đói là một nhiệm vụ tự sát.
"Ực... khà! Nhìn kìa, 'Chúa tể của những chiếc nhẫn' phiên bản lỗi đang dẫn đoàn quân súc vật đi tìm nguồn sống!"
Thằng oắt con hệ thống hiện ra, lần này nó đéo mặc đồ lặn nữa. Nó mặc một cái áo ba lỗ thủng lỗ chỗ, quần đùi hoa, chân đi dép tổ ong vàng khè.
Nó ngồi vắt vẻo trên vai một thằng nô lệ Răng Sói to cao nhất, tay cầm chai Vodka, tay kia cầm cái quạt nan phe phẩy lấy lệ.
"Ký chủ óc chó, mày nhìn xem, mười lăm thằng này thằng nào thằng nấy cơ bắp cuồn cuộn, thịt săn chắc. Hay là thịt mẹ mấy thằng đi cho nhẹ nợ? Đằng nào tụi nó cũng là lũ ăn thịt người, mày ăn tụi nó coi như là hành động nhân đạo, diệt trừ hậu họa."
Nó nhe cái răng sún ra cười đểu cáng, phả một hơi khói thuốc lào hôi rình thẳng vào mặt A Ca.
"Cút ngay thằng lợn! Tao là lính, đéo phải đồ tể. Mười lăm thằng này là sức lao động, là bia đỡ đạn, là nô lệ gánh vác. Tao mà giết tụi nó thì lấy ai khiêng đống thịt cá sấu kia?"
A Ca gầm gừ trong cổ họng, tay siết chặt chuôi dao.
Hệ thống nhún vai, nhổ một bãi nước bọt suýt trúng vào đầu thằng nô lệ tội nghiệp đang run rẩy bên dưới.
"Thì mày cứ giữ lại đi. Để xem tối nay, khi mày ngủ, tụi nó có dùng răng xé họng mày ra không. Đừng có hy vọng lũ Khố Lá sẽ canh gác cho mày, tụi nó còn mải đi tìm cứt hươu để chơi kìa!"
Nói rồi, nó biến mất trong một tiếng cười hắc hắc bẩn bựa, để lại A Ca với nỗi lo lắng đang âm ỉ cháy.
A Ca quay lại phía bộ lạc, con mụ hai tạ đang hì hục vác một tảng thịt cá sấu to tướng, mồ hôi nhễ nhại chảy qua những thớ mỡ rung rinh.
Mụ tiến lại gần A Ca, đôi mắt lờ đờ vì nóng bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ.
"Thần... khát... nước của Thần... cho ta bú..."
Mụ chìa cái lưỡi to bè ra, nhìn vào bình nước chiến thuật treo bên hông A Ca với vẻ thèm khát tột độ.
"Địt mẹ mày, biến ra xa tao năm mét! Nước này là để cứu mạng lúc cần, đéo phải để mày giải khát!"
A Ca đẩy mụ ra, cảm giác như mình vừa đẩy một khối thạch khổng lồ đang chảy xệ.
Hắn biết, nếu đéo tìm được nước trong vòng ba tiếng tới, cả đoàn người này sẽ gục ngã hết.
"Tất cả nghe lệnh! Buộc thịt vào lưng lũ nô lệ! Thằng nào dám ăn vụng, tao chặt tay!"
A Ca ra lệnh, bắt lũ đàn ông Khố Lá chất những tảng thịt cá sấu còn lại lên vai mười lăm thằng Răng Sói.
Lũ Răng Sói gầm gừ, nhưng khi nhìn thấy con dao thép lạnh ngắt của A Ca và quả lựu đạn khói treo bên hông, tụi nó đành cúi đầu nhẫn nhục.
Đoàn người bắt đầu di chuyển. Một hàng dài nhếch nhác bước đi giữa biển cỏ cao quá đầu người.
Cỏ tranh ở đây sắc như dao cạo, cứ quẹt qua da là để lại một vết cắt rướm máu.
Lũ Khố Lá da dày như da trâu thì đéo sao, nhưng lũ nô lệ Răng Sói vừa bị đánh bầm dập, giờ lại bị cỏ cứa, đứa nào đứa nấy rên rỉ như cha chết.
A Ca đi đầu, hắn dùng con dao SS phạt cỏ mở đường. Mỗi nhát chém đều dứt khoát, dọn sạch lối đi cho đoàn người phía sau.
Tiếng "xoạch xoạch" của dao chém vào cỏ tranh là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng chết chóc của đồng bằng.
Đột nhiên, một thằng nô lệ ở giữa hàng ngã quỵ xuống, kéo theo cả chuỗi người đổ nhào như quân bài Domino.
"Uỵch! Rầm!"
Tiếng chửi bới, tiếng rên la vang lên hỗn loạn.
A Ca quay lại, bước tới chỗ thằng nô lệ đang nằm bẹp dưới đất, bọt mép nó bắt đầu sủi ra, mắt trợn ngược.
Nắng nóng và mất máu đã làm nó kiệt sức.
"Dậy! Địt mẹ mày, dậy ngay cho tao!"
A Ca túm tóc nó nhấc bổng lên, nhưng cái đầu nó cứ ngoẹo sang một bên, vô hồn.
Lũ nô lệ khác nhìn đồng bọn với ánh mắt vô cảm, thậm chí có đứa còn thè lưỡi liếm những giọt máu chảy ra từ vết thương của thằng đang nằm.
Lũ súc vật này thực sự đéo có khái niệm đồng loại.
"Thần... nó chết... thịt nó... ăn luôn?"
Thằng Răng Sún tiến lại gần, tay cầm hòn đá, nhìn thằng nô lệ đang hấp hối với vẻ háo hức như nhìn thấy một con lợn rừng.
A Ca cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên tận cổ. Văn minh? Phát triển? Với lũ người này, tất cả chỉ là một trò đùa dai của tạo hóa.
Hắn lấy bình nước ra, đổ một chút nước quý giá vào mồm thằng nô lệ, rồi vả thẳng vào mặt nó hai cái thật mạnh.
"TÁCH! TÁCH!"
Thằng nô lệ giật mình, ý thức quay trở lại. Nó nhìn A Ca với vẻ kinh hoàng, rồi run rẩy lồm cồm bò dậy.
"Tiếp tục đi! Thằng nào ngã lần nữa, tao bỏ mặc cho kền kền rỉa!"
A Ca hét lớn, nhưng trong lòng hắn biết rõ, đây chỉ là khởi đầu của sự sụp đổ nếu hắn không tìm thấy nước sớm.
Hắn bật đồng hồ hệ thống lên, bản đồ 3D hiện ra giữa không trung, nhấp nháy những vệt đỏ cảnh báo địa hình.
Khoảng cách đến Núi Ba Tầng: 10.777 km.
Con số mỉa mai như đang cười vào mặt hắn. Mới đi được hơn hai mươi cây số mà đã gần như kiệt quệ.
Hắn tắt bản đồ, ánh mắt đanh lại. Hắn không được phép gục ngã. Hắn là lính SSO, hắn đã được huấn luyện để sinh tồn trong những hoàn cảnh còn tồi tệ hơn thế này.
Đoàn người tiếp tục lết đi trong cái nắng gay gắt.
Đột nhiên, một âm thanh lạ vang lên từ phía xa.
"Vù... vù... vù..."
Tiếng động như hàng ngàn đôi cánh đang vỗ mạnh, ngày càng gần, ngày càng lớn.
A Ca khựng lại, hắn nheo mắt nhìn về phía chân trời.
Một đám mây đen kịt, khổng lồ đang lao tới với tốc độ kinh hồn.
Nhưng đó đéo phải là mây.
Đó là hàng triệu con châu chấu đồng bằng, mỗi con to bằng ngón tay cái, với lớp vỏ cứng cáp và cái mồm háu đói có thể gặm nhấm sạch sành sanh mọi thứ xanh tươi trên đường đi.
"Tất cả! NẰM XUỐNG! CHE KÍN ĐẦU LẠI!"
A Ca hét lên thất thanh, hắn lao tới ấn đầu thằng Răng Sún và lão tù trưởng xuống lớp cỏ.
Lũ Khố Lá và nô lệ chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì "đám mây đen" đã ập đến.
Không gian tối sầm lại.
Tiếng "rào rào" như mưa bão trút xuống.
Hàng triệu con châu chấu đâm sầm vào đoàn người, tụi nó bò lên da thịt, cắn xé bất cứ thứ gì cản đường.
"Á! Đau... Quỷ... Quỷ cắn!"
Tiếng la hét vang lên khắp nơi. Lũ châu chấu đâm vào mắt, chui vào tai, bò vào trong khố của lũ người Khố Lá.
A Ca cuộn tròn người lại, lớp áo giáp Plate Carrier và mũ bảo hiểm FAST bảo vệ hắn khỏi những cú va chạm, nhưng cảm giác hàng ngàn cái chân nhỏ xíu, gai góc bò lổm ngổm trên người vẫn khiến hắn rùng mình.
Hắn nghe thấy tiếng răng của lũ châu chấu gặm vào lớp cỏ tranh xung quanh.
Chỉ trong vài phút, toàn bộ biển cỏ cao vút đã bị san phẳng, trơ lại mặt đất trần trụi và đầy rẫy xác châu chấu bị dẫm nát.
Cơn bão châu chấu đi qua nhanh như khi nó đến, để lại một cảnh tượng tan hoang.
A Ca đứng dậy, phủi những con châu chấu cuối cùng khỏi người.
Xung quanh hắn, lũ Khố Lá và nô lệ đang nằm lăn lộn, đứa nào cũng đầy vết cắn nhỏ li ti, máu rỉ ra đỏ hỏn.
Nhưng thay vì khóc lóc, lũ Khố Lá bỗng nhiên... cười.
Tụi nó bắt đầu vồ lấy những con châu chấu còn sót lại dưới đất, tống thẳng vào mồm nhai ngồm ngoàm.
"Rắc... rắc... Ngon... thịt nhảy... ngon!"
Thằng Răng Sún vừa nhai vừa cười, nước dịch xanh lè của châu chấu chảy ra khóe mồm trông kinh tởm không tả nổi.
Lũ nô lệ Răng Sói cũng đéo kém cạnh, tụi nó tranh nhau nhặt châu chấu ăn như đúng rồi, quên sạch cả nỗi đau bị cắn.
A Ca đứng đần mặt ra nhìn cái cảnh tượng kinh dị đó.
Hắn vừa lo sốt vó cho tính mạng của tụi nó, còn tụi nó thì coi đây là một bữa tiệc buffet từ trên trời rơi xuống.
"Đúng là lũ súc vật. Đéo có cái gì làm tụi mày buồn được quá năm phút trừ khi tụi mày chết."
Hắn thở dài, nhưng bỗng nhiên hắn nhận ra một điều.
Nhờ cơn bão châu chấu, con đường phía trước đã trở nên quang đãng. Lớp cỏ tranh cao ngất đã biến mất, lộ ra tầm nhìn xa hàng cây số.
Và ở phía xa kia, một rặng đá xám xịt, kỳ vĩ hiện ra đúng như lời thằng Nanh Độc nói.
"Nanh Độc! Rặng đá đó có phải nơi mày nói không?"
Nanh Độc đang bận nhai châu chấu, nghe hỏi thì gật đầu lia lịa, tay chỉ về phía rặng đá.
"Đúng... hang đá lớn... có nước thần... mát lắm..."
A Ca nhìn bầu trời. Mặt trời đã bắt đầu ngả về phía tây. Ánh sáng vàng vọt bắt đầu bao phủ đồng bằng.
"Tất cả! Ngừng ăn! Thu dọn xác châu chấu nhét vào túi da, đây là lương khô của tụi mày! Di chuyển đến rặng đá trước khi trời tối!"
Lũ người lại lếch thếch lên đường, nhưng lần này đứa nào cũng có vẻ tỉnh táo hơn nhờ protein từ châu chấu.
A Ca đi phía sau, mắt không ngừng quan sát rặng đá phía trước.
Trong cái thế giới này, một nơi có nước và bóng mát thường cũng là nơi tập trung của những thứ đáng sợ nhất.
Hắn kiểm tra lại con dao quân dụng, rồi chạm vào mặt đồng hồ hệ thống.
[Thông báo: Bạn vừa sống sót qua thảm họa 'Bão Châu Chấu'. Thưởng: 5 Xu Hệ Thống. Số dư: 45 Xu.]
"Năm xu? Địt mẹ cái hệ thống keo kiệt. Tao suýt bị tụi nó gặm mất dái mà mày thưởng có năm xu?"
Hệ thống đéo hiện ra trả lời, chỉ có một dòng chữ chạy qua màn hình ảo: "Chưa chết là còn may, kêu cái lồn."
A Ca nghiến răng, bước chân dồn dập hơn.
Càng tiến gần rặng đá, địa hình càng trở nên mấp mô với những khối đá vôi khổng lồ bị xói mòn thành những hình thù kỳ quái.
Tiếng gió rít qua những khe đá tạo thành những âm thanh u uất, nghe như tiếng khóc của những linh hồn bị bỏ rơi.
Đột nhiên, A Ca dừng bước.
Mùi nước mát lạnh phả vào mặt, nhưng kèm theo đó là một mùi hôi nồng nặc của thú ăn thịt.
Hắn ra hiệu cho cả đoàn dừng lại, rồi nhẹ nhàng rút con dao ra.
Phía sau một tảng đá lớn ngay lối vào hang, một đôi mắt vàng rực, to bằng quả cam đang nhìn chằm chằm vào hắn.
Đó đéo phải là hổ răng kiếm.
Đó là một con báo đen cổ đại, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp lông mượt mà như nhung, và nó đang bảo vệ lãnh địa của mình.
"Gừ..."
Tiếng gầm gừ trầm đục khiến lũ Khố Lá rụng rời chân tay, đứa nào đứa nấy lùi lại phía sau A Ca.
"Lại là thú dữ. Địt mẹ cái hành tinh này, bộ đéo còn cái gì khác ngoài việc đi săn tao à?"
A Ca thủ thế, đôi mắt hắn sắc lạnh dưới lớp kính bảo hộ.
Hắn biết, trận chiến này đéo thể dùng lựu đạn khói hay đèn pin được nữa. Con báo này nhanh hơn con hổ nhiều, và nó đang ở trong môi trường đá cheo leo, lợi thế của nó là tuyệt đối.
"Ực... khà! Trận này tao cá 10 xu là mày bị nó cào nát mặt nhé ký chủ?"
Thằng hệ thống hiện ra, ngồi vắt vẻo trên đỉnh tảng đá ngay trên đầu con báo đen, tay cầm chai rượu cổ vũ nhiệt tình.
"Câm mồm và nhìn cho kỹ đây, thằng oắt con!"
A Ca lao lên.
Con báo đen cũng phóng tới như một tia chớp đen.
Trận chiến sinh tồn giữa nền văn minh thế kỷ 21 và bản năng hoang dã nhất của thời đồ đá chính thức bắt đầu dưới chân rặng đá xám.
Tiếng kim loại va chạm vào móng vuốt, tiếng gầm thét và tiếng chửi thề của A Ca vang vọng cả một vùng bình nguyên đang chìm dần vào bóng tối.
Kết quả của cuộc hành trình này, có lẽ sẽ được quyết định ngay tại đây, trong cái hang đá đầy mùi máu và nước mát này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
