Chương 12: Múa Rối Nước!

Kinh thành Đông Kinh sau trận cuồng phong ma chướng ba ngày trước như một bức tranh lụa vừa được gột rửa qua nước giếng khơi, càng trở nên thanh tân và rực rỡ dưới ánh hoàng hôn nhuộm vàng vạt đất phù sa. Ba hôm sau đêm Hội Hoa Đăng, Đông Kinh vẫn chưa hết dư vị của ánh đèn trên sông Thủy Vân.
Những chiếc đèn bị cháy trong trận Tâm Đăng Mị đã được dọn sạch. Bờ sông được phủ lại bằng cát mới, những tấm ván hỏng quanh thủy đình được thợ mộc Thanh Long môn thay trong một ngày một đêm. Các hộ dân bị kinh động trong đêm yêu tà cũng được phủ doãn Đông Kinh phát gạo, phát thuốc, tu sửa quầy hàng. Khâm Thiên Giám sai pháp sư đến thanh tẩy ba lượt, đốt hương trầm, rải nước phép, dán phù ở các cọc gỗ ven sông.
Người Đông Kinh sợ thì có sợ. Nhưng kinh thành này vốn sinh ra cạnh nước, lớn lên giữa gió, từng trải qua yêu tà, lũ lụt, giặc giã, dịch bệnh, chính biến. Dân chúng ở đây giống lau sậy bên bến sông, gặp gió thì cúi, gió qua lại đứng thẳng.
Vì vậy, khi thủy đình thông báo buổi múa rối nước sẽ diễn bù vào chiều tối hôm ấy, dân chúng vẫn kéo đến đông nghịt. Không chỉ vì vui. Còn vì muốn chứng minh với yêu quái rằng Đông Kinh không dễ bị dọa đến tắt đèn.
Từ giờ Thân, bến sông Thủy Vân đã sáng rực. Gió từ sông thổi vào mang theo cái mát mẻ hiếm hoi, lay động hàng ngàn vạt áo giao lĩnh, viên lĩnh đang dập dìu đổ về phía ngõ Đông – nơi có Thủy Đình cổ kính.Các quán bánh trở lại mở lò, hơi đường gừng bốc lên thơm ấm. Hàng chè sen dựng nồi lớn bên gốc liễu. Ông lão bán mặt nạ nghê hôm trước lại đem mặt nạ ra, còn nói với đám trẻ:
“Đêm trước nghê nhỏ đuổi yêu quái chạy hết, hôm nay mua một cái về treo đầu giường, ngủ không sợ ma!”
Đám trẻ con nghe vậy reo lên, phụ mẫu bên cạnh biết ông lão nói quá, nhưng vẫn cười mua cho mỗi đứa một chiếc.
Trên mặt nước trước thủy đình, những tấm phên tre được dựng lại chắc chắn. Sau tấm mành thủy trúc, phường rối nước đã chuẩn bị từ sớm. Các nghệ nhân lội xuống sau màn nước, đứng ngập ngang thắt lưng, tay điều khiển sào gỗ và dây kéo. Bên cánh trái thủy đình là dàn nhạc nhỏ: trống cơm, phách, đàn nguyệt, sáo trúc, nhị hồ, mõ gỗ. Mấy cô đào chèo ngồi phía sau tấm rèm, áo nâu non, yếm đỏ, khăn vấn, giọng hát thử lên trong trẻo như chim sớm.
Múa rối nước của Đại Sở không chỉ là trò diễn. Nó là đời sống ruộng đồng, sông nước, hội làng, ước vọng mùa màng. Có chú Tễu cười rộng miệng nói chuyện thiên hạ, có cảnh đua thuyền, đánh vật, săn cáo bắt vịt, múa Tứ Linh, tiên nữ dâng hoa, rước Trạng Nguyên về làng. Người dân xem rối nước không phải chỉ để cười, mà để thấy bóng mình trong đó: người nông phu, đứa trẻ, con trâu, con cá, mái đình, tiếng trống hội, niềm vui sau mùa lúa trúng lớn.
Chiều ấy, nhóm người hẹn nhau ở lối vào phía Đông của thủy đình. Hoàng Nhật Nguyệt đến cùng Hoàng Nhã Nhã.
Nhật Nguyệt mặc áo giao lĩnh trắng ngà, bên ngoài khoác đối khâm màu hồng sen nhạt, tay áo thêu sóng nước và cánh sen bạc. Tóc nàng vấn nửa, cài trâm bạc nhỏ hình hoa sen, vài lọn tóc buông bên má khiến gương mặt mười tám tuổi vừa thanh lệ vừa mềm mại. Trên cổ tay trái, ấn ký sen bạc ẩn dưới lớp vải, thỉnh thoảng theo nhịp thở mà tỏa ra hơi mát.
Từ sau trận Tâm Đăng Mị, nàng đã nghỉ ngơi ba ngày. Sở Vy từng kiểm tra, nói khí huyết nàng đã ổn, nhưng linh lực vẫn còn hơi rỗng. Hoàng Nhã Nhã không nói nàng không được ra ngoài, cũng không dùng lời dặn dò làm nàng mất vui. Đại tiểu thư chỉ xuống bếp làm bánh hạt sen mềm hơn thường ngày, chuẩn bị trà mơ pha loãng, lại sai Tiểu Trà đặt thêm trong xe một túi hương an thần và một chiếc áo choàng nhẹ.
Tất cả đều được sắp sẵn. Nhã Nhã hôm nay mặc áo xanh khói thêu trúc bạc, váy trắng ngà, tóc vấn cao cài trâm ngọc hình lá đề. Dáng nàng đứng giữa đám đông vẫn thanh khiết như một nét mực thanh trên giấy tuyên, khiến người qua lại vô thức nhìn rồi lại không dám nhìn lâu.
Tiểu Ngân và Tiểu Trà theo sau hai vị tiểu thư, mỗi người ôm một hộp nhỏ. Tiểu Ngân vừa đi vừa nhìn hàng quán, mắt sáng lấp lánh. Tiểu Trà bình tĩnh hơn, nhưng khi đi ngang hàng bánh mật, ánh mắt cũng hơi dừng lại. Nhật Nguyệt nhìn thấy, cười khẽ:
“Tiểu Trà, lát nữa mua một ít bánh mật đem về cho đại tỷ ăn khuya.”
Tiểu Trà vội nói:
“Nhị tiểu thư, nô tỳ không phải nhìn vì thèm…”
Tiểu Ngân chen vào:
“Muội ấy không thèm, nô tỳ thèm. Tiểu thư mua cho nô tỳ cũng được.”
Hoàng Nhã Nhã liếc Tiểu Ngân.
“Ngươi thẳng thắn như vậy, ta cũng khó từ chối.”
Tiểu Ngân lập tức cười đến mắt cong. Đang nói, phía trước truyền đến tiếng quạt khẽ mở. Sở Viên đã đứng chờ từ bao giờ.
Hắn hôm nay mặc áo viên lĩnh màu xanh lam đậm, bên ngoài là áo khoác mỏng màu trắng ngà thêu hoa văn mây chìm, thắt đai bạc, tóc buộc quan ngọc. Không quá lộng lẫy, nhưng khí chất Đại Vương Gia vẫn hiện rõ trong cốt cách: phong lưu, ung dung, như người đứng giữa chợ hội mà vẫn tự mang theo một khoảng trời rộng.
Thấy Hoàng Nhã Nhã đến, ánh mắt hắn lập tức sáng lên. Không phải kiểu sáng phô trương. Mà như đèn lồng vừa được châm lửa. Hắn bước tới, chắp tay:
“Hoàng đại tiểu thư, Hoàng nhị tiểu thư.”
Nhã Nhã đáp lễ đúng mực:
“Đại Vương Gia.”
Nhật Nguyệt cười:
“Đại Vương Gia hôm nay đến sớm vậy sao?”
Sở Viên mở quạt, cười rất tự nhiên:
“Muốn tìm chỗ tốt cho mọi người, đương nhiên phải đến sớm. Thủy đình hôm nay đông, nếu đến muộn, chỉ có thể ngồi sau cột nghe chú Tễu nói mà không thấy chú Tễu cười.”
Nhật Nguyệt bật cười.
“Chú Tễu nghe vậy chắc buồn lắm.”
Sở Viên nhìn Hoàng Nhã Nhã, giọng mềm mại hơn:
“Ta đã nhờ người giữ một nhã vị gần mép nước nhưng không quá ồn. Từ đó nhìn sân rối rõ, gió cũng không tạt thẳng. Nếu tiểu thư thấy không hợp, chúng ta đổi chỗ khác.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn hắn. Ba năm qua, nàng đã quá quen với sự kiên trì của Sở Viên. Nhưng gần đây, nàng nhận ra sự kiên trì ấy không còn chỉ là đứng xa giữ lễ. Hắn bắt đầu học cách khiến nàng vui. Học tìm hiểu xem nàng thích gì, ghét gì, khi nào muốn yên tĩnh, khi nào có thể cười. Hắn không chỉ gửi trà, gửi tranh, gửi thiệp, mà còn bày những trò nhỏ vừa đủ khiến nàng thấy nhẹ lòng.
Lần trước, hắn đem đến phủ Thượng Thư một hộp màu khoáng, nhưng bên dưới lại giấu một tờ giấy vẽ con nghê nhỏ rất vụng, ghi: Nghe nói Nhật Nguyệt thêu nghê khiến cả phủ cười ba ngày, ta thử vẽ một con để tiểu thư so sánh xem ai xấu hơn.
Hoàng Nhã Nhã khi ấy đọc xong đã im lặng rất lâu. Rồi thật sự cười. Không phải vì con nghê đẹp. Mà vì nó xấu đến chân thành. Nàng biết Sở Viên đang cố gắng để được nàng chấp nhận. Không phải cố ép nàng chấp nhận tình cảm của hắn.
Mà cố đem chút vui vẻ đến trước mặt nàng, giống như người gõ cửa sân trúc bằng một chiếc đèn, không ồn ào nhưng sáng đều. Nàng khẽ gật:
“Đại Vương Gia có lòng.”
Sở Viên lập tức cười.
“Tiểu thư thấy hài lòng là tốt.”
Chỉ một câu như vậy, hắn đã vui hơn cả vừa thắng trận võ thuật. Nhật Nguyệt đứng bên cạnh nhìn hai người, khóe môi cong lên. Nàng thấy rõ đại tỷ tuy vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt đã không còn hoàn toàn xa cách như trước. Sở Viên vẫn là Sở Viên, phong lưu, có phần nhiệt tình quá mức, nhưng sự nhiệt tình ấy dần trở nên đáng yêu hơn phiền phức.
Có lẽ có những cánh cửa không mở vì bị gõ quá mạnh. Mà mở vì người ngoài cửa biết đặt một đóa hoa ở hiên, ngày nào cũng đặt, không trách người trong nhà chưa nhận.
________________________________________
Không lâu sau, Sở Gia Huy, Sở Trọng Duy và Hạ Thiên Băng cũng đến.
Hạ Thiên Băng hôm nay không mặc phục sức biểu diễn của Vũ Mộng Lâu, mà mặc áo viên lĩnh lụa màu vàng nhạt pha xanh non, váy hồng nhạt, tóc buộc cao bằng dây lụa cỏ úa, trên cổ tay vẫn đeo chuông bạc. Nàng đi giữa phố mà như mang theo gió núi Yên Tử, bước chân nhẹ nhàng, ánh mắt sáng trong như chứa cả bầu trời Yên Tử, miệng vừa thấy hàng bánh đã không giấu được sự vui vẻ.
Sở Gia Huy đi bên nàng, tay cầm một túi giấy dầu. Sở Trọng Duy đi phía sau nửa bước, dáng vẻ ôn hòa, trên tay cũng cầm một hộp bánh. Nhật Nguyệt vừa thấy liền hỏi:
“Các ngươi mua gì vậy?”
Hạ Thiên Băng lập tức giơ túi giấy dầu:
“Bánh hạt dẻ! Ngũ Vương Gia nói hàng này hôm nay làm mẻ đầu tiên rất ngon.”
Sở Gia Huy mở quạt, cười phong nhã:
“Ta chỉ thuận đường mua.”
Sở Trọng Duy chậm rãi nói:
“Ngũ ca đi vòng nửa con phố.”
Sở Gia Huy quay sang nhìn hắn.
“Bát đệ, trí nhớ tốt quá cũng không hẳn là ưu điểm.”
Hạ Thiên Băng cười nghiêng ngả, lấy một chiếc bánh hạt dẻ đưa cho Nhật Nguyệt.
“Ăn đi, còn nóng đó.”
Nhật Nguyệt nhận bánh, hương hạt dẻ thơm bùi lập tức lan ra. Hoàng Nhã Nhã nhìn hộp bánh trong tay Sở Trọng Duy.
“Bát Vương Gia cũng mua bánh sao?”
Sở Trọng Duy mỉm cười.
“Đây là bánh hoa quế ít ngọt. Ngũ ca nói đại tiểu thư không thích quá ngọt, còn Nhật Nguyệt tỷ mấy ngày trước vừa tiêu hao linh lực khá lớn nên ăn ít đồ thơm nhẹ sẽ dễ chịu hơn.”
Sở Gia Huy lập tức ho một tiếng.
“Ta chỉ nói với tiểu nhị chọn vài thứ hợp khẩu vị mọi người.”
Hạ Thiên Băng nhìn hắn.
“Huynh nhớ khẩu vị từng người sao?”
Sở Gia Huy mở quạt che nửa mặt:
“Làm người quản tin tức, nhớ vài chuyện nhỏ là bình thường.”
Sở Trọng Duy nhìn Thiên Băng, giọng nhẹ nhàng:
“Nhưng Ngũ ca nhớ khẩu vị của Thiên Băng là kỹ nhất.”
Hạ Thiên Băng chớp mắt. Sở Gia Huy cứng người.
Nhật Nguyệt lập tức cúi đầu ăn bánh, giả vờ không nghe. Sở Viên thì nhìn Ngũ đệ bằng ánh mắt “cuối cùng ngươi cũng bị người khác nhìn thấu”. Hoàng Nhã Nhã nâng chén trà Tiểu Trà vừa rót, khóe môi cong rất nhạt.
Hạ Thiên Băng không trêu ngay. Nàng nhìn Sở Gia Huy một lát, rồi cầm một chiếc bánh hạt dẻ đưa đến trước mặt hắn.
“Vậy chiếc bánh này để thưởng cho trí nhớ của Ngũ Vương Gia.”
Sở Gia Huy nhìn chiếc bánh. Nàng cầm bằng tay, đầu ngón tay còn dính chút vụn bánh. Hắn nhận lấy, bỗng cảm thấy chiếc bánh này nóng hơn tất cả những chiếc bánh hắn từng ăn.
“Đa tạ Tiểu Phi Yến.”
Thiên Băng cười:
“Không cần khách khí.”
Gió sông thổi qua, chuông bạc trên cổ tay nàng vang một tiếng rất khẽ. Trong lòng Sở Gia Huy cũng vang theo một tiếng. Rất nhỏ. Nhưng rõ ràng và trong trẻo.
________________________________________
Sở Phan, Sở Hân, Sở Vy, Sở Ngọc Nhi và Âu Dương Thần đến sau đó. Sở Phan hôm nay mặc áo đỏ nhạt thêu dây leo, tay cầm một chiếc quạt nhỏ vẽ chú Tễu. Vừa đến nơi, nàng đã chạy tới khoe:
“Nhật Nguyệt tỷ, nhìn xem! Ta mua được quạt chú Tễu!”
Âu Dương Thần đi phía sau, trên tay cầm thêm hai túi đồ ăn vặt.
Nhật Nguyệt nhìn hắn, cười:
“Âu Dương công tử, ngươi bị Quận Chúa kéo đi mua hết phố rồi sao?”
Âu Dương Thần rất bình tĩnh:
“Chưa hết. Mới nửa phố.”
Sở Phan quay đầu trừng hắn.
“Huynh nói như ta bắt nạt huynh vậy.”
“Không có.” Hắn đáp. “Ta tự nguyện.”
Sở Phan khựng lại một nhịp, rồi xoay quạt che mặt.
“Biết điều đấy.”
Sở Hân đi bên cạnh, mắt nhìn mặt nước, nhưng khóe môi khẽ cong.
Âu Dương Thần chưa từng nói rõ lòng mình, nhưng những hành động của hắn quá rõ. Sở Phan thích trò gì, hắn đi cùng. Nàng thích ăn gì, hắn xếp hàng mua. Nàng lỡ bày trò làm rối cả một sạp hàng, hắn đứng ra xin lỗi thay rồi lặng lẽ trả tiền. Từ nhỏ đến lớn, hắn giống một cái bóng vững chãi phía sau nàng. Chỉ là Sở Phan còn quá vô tư, chưa hiểu cái bóng ấy không chỉ là tình nghĩa thanh mai trúc mã.
Sở Vy hôm nay mặc áo tím nhạt, tay cầm một chiếc đèn chim én nhỏ dù Hội Hoa Đăng đã qua. Nàng nói đèn này chưa kịp thả hôm trước, muốn mang theo làm kỷ niệm. Tiểu Xuân đi bên cạnh nàng, cẩn thận cầm áo choàng và túi trà. Nhật Nguyệt nhìn chiếc đèn chim én, lập tức hiểu.
“Muội định viết thư cho Hàn Diệp sao?”
Sở Vy hơi đỏ mặt.
“Muội đã viết rồi. Chỉ là chưa gửi.”
“Viết gì?”
Sở Vy cúi đầu nhìn đèn.
“Viết rằng Đông Kinh tuần này có múa rối nước. Viết rằng hôm trước có yêu quái phá hội nhưng mọi người đều bình an. Viết rằng nếu hắn ở đây, chắc chắn sẽ cười rất lớn khi thấy chú Tễu.”
Nàng dừng một chút.
“Và viết rằng… muội vẫn đang chờ thư của hắn.”
Câu cuối cùng rất nhỏ. Gần như chỉ có Nhật Nguyệt nghe thấy.
Nhật Nguyệt nhìn cô nương trước mặt, trong lòng bỗng thấy thương nàng đến lạ. Sở Vy yêu ai thì như người đứng bên cửa sổ nhìn cánh chim bay qua trời rộng. Nàng không đòi cánh chim dừng lại, nhưng mỗi lần gió đổi, nàng đều tự hỏi cánh chim ấy có lạnh không, có lạc đường không, có nhớ mái hiên nơi mình từng nghỉ chân không.
Tình yêu thầm lặng đôi khi đẹp đến đau lòng. Nhật Nguyệt khẽ nói:
“Hắn sẽ nhận được.”
Sở Vy ngẩng đầu.
“Thật sao?”
“Thật. Có những lời gửi đi bằng lòng chân thành, dù đường xa cũng sẽ có ngày đến.”
Sở Vy mỉm cười. Trong nụ cười ấy có cả niềm tin và nỗi tự ti được giấu rất sâu. Nàng là Quận Chúa trong cung, được Đỗ Thái Hậu nuôi bên cạnh, nhưng nàng luôn có cảm giác mình là cánh chim được đặt trong lồng son. Tử Hàn Diệp là ngọn gió đầu tiên thổi qua song cửa đem theo những câu chuyện ở thế giới mà chưa từng biết đến, kể nàng nghe ngoài kia có núi, có sông, có đường dài, có những nơi người ta không cần hỏi mình thuộc về đâu mới được quyền ngẩng đầu nhìn trời.
Nàng yêu ngọn gió ấy. Nhưng chưa dám cất tiếng gọi với theo ngọn gió tự do ấy liệu có thể đưa nàng đi cùng.
________________________________________
Đặng Anh Phi đến gần giờ diễn. Nàng không đi một mình. Đặng phu nhân đi cùng, phía sau là hai nha hoàn. Nàng mặc áo màu trắng ngà pha xanh xám, giản dị mà thanh tao. Tóc vấn thấp, chỉ cài một cây trâm bạc nhỏ. Gương mặt nàng gầy hơn những năm trước, đường nét dịu dàng có chút tái nhợt, như cánh hoa từng bị mưa lạnh vùi qua nhưng vẫn chưa rụng.
Khi nàng xuất hiện, không ít ánh mắt xung quanh khẽ chuyển. Có người nhận ra nàng là thứ nữ Hàn Lâm phủ từng gả vào phủ Tể Tướng, nay bị hưu về. Có vài lời thì thầm nổi lên rất nhỏ. Nhỏ như kim. Nhưng kim nhỏ vẫn có thể đâm vào lòng người.
Đặng Anh Phi nghe thấy. Nàng đã quen nghe rồi. Ba năm ở phủ Tể Tướng, rồi những ngày bị trả về Hàn Lâm phủ, nàng đã nghe đủ những câu như “mệnh bạc”, “khắc phu”, “góa phụ bị hưu”, “đời này khó tìm nhà tốt”. Ban đầu mỗi câu đều như dao sắc cứa vào từng thớ thịt của nàng, về sau nàng học cách để dao đâm mà sắc mặt không đổi.
Nhưng không đổi mặt không có nghĩa là không đau. Nàng cúi mắt, bàn tay dưới tay áo siết nhẹ khăn. Đúng lúc ấy, một thân ảnh xanh đen bước đến bên cạnh nàng.
Sở Tranh. Hắn hôm nay mặc mặc một chiếc áo Viên Lĩnh màu xanh đen thêu ẩn họa tiết mây vần bằng chỉ bạc, tóc buộc quan bạc. Vết thương ở vai trong trận Tâm Đăng Mị đã được băng lại, không ảnh hưởng nhiều đến cử động, nhưng khi hắn bước đến quá nhanh, vạt áo vẫn hơi kéo căng làm vết thương đau nhói.
Hắn không để ý. Ánh mắt hắn đặt trên Đặng Anh Phi.
“Đặng phu nhân.”
Hắn chắp tay với mẫu thân nàng trước. Đặng phu nhân vội đáp lễ:
“Tứ Vương Gia.”
Sau đó, hắn nhìn Đặng Anh Phi. Không gọi nàng là Đặng thiếu phu nhân. Cũng không gọi nàng bằng thân phận cũ khiến nàng khó xử. Chỉ khẽ nói:
“Anh Phi.”
Hai chữ ấy rơi xuống giữa tiếng người náo nhiệt, lại như tiếng chuông trong lòng nàng. Đặng Anh Phi ngẩng đầu. Trong mắt hai người có quá nhiều thứ.
Có mùa mộc lan năm xưa. Có cây trâm bị trả lại. Có kiệu hoa đi qua Chu Tước đạo. Có ba năm lạnh lẽo. Có tờ hưu thư. Có lời đàm tiếu. Có đêm mưa hắn đứng ngoài phủ Hàn Lâm mà nàng không biết. Có chiếc khăn nàng trao hắn trong trận yêu quái. Có vết thương trên vai hắn vì chắn trước mặt nàng.
Tất cả dâng lên như nước lũ, nhưng cả hai đều đứng yên. Không ai bước quá giới hạn. Không ai nói câu làm người kia khó xử. Sở Tranh nhìn ghế ngồi phía trước, giọng thấp:
“Chỗ này gần mép nước, đường đi có hơi trơn. Ta đưa phu nhân và nàng vào chỗ ngồi.”
Đặng Anh Phi lập tức muốn từ chối:
“Không dám làm phiền Vương Gia, thần nữ…”
“Không phiền.”
Hắn nói rất khẽ, nhưng không cho phép nàng đẩy mình ra quá xa. Đặng phu nhân nhìn con gái, lại nhìn Sở Tranh. Bà là người từng trải, sao không hiểu hai đứa trẻ này? Năm xưa nếu không có hôn sự Tể Tướng phủ ép xuống, có lẽ mọi chuyện đã khác. Bà khẽ nói:
“Vậy làm phiền Vương Gia.”
Đặng Anh Phi ngẩn ra.
“Mẫu thân…”
Đặng phu nhân chỉ vỗ nhẹ tay nàng. Một cái vỗ rất nhẹ, giống như nói: con đã khổ đủ rồi, có người muốn che gió chắn bão cho con, đừng vội tự mình đứng trong mưa. Sở Tranh dẫn hai mẹ con đi về chỗ ngồi. Hắn không chạm vào Đặng Anh Phi.
Sở Tranh với phong thái cao ngạo nhưng đôi mắt chim ưng lúc này lại chứa đựng sự hỗn loạn tột cùng. Đặng Anh Phi đi bên cạnh, cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình lại trước đám đông.

Khi bốn mắt nhìn nhau, trong không gian như nổ ra những tiếng nấc nghẹn thầm lặng. Ánh mắt của hai người đong đầy trăm mối cảm xúc khó tả, bao gồm cả sự nhớ nhung da diết, nỗi đau xót nghẹn ngào và sự oán hận vận mệnh trớ trêu. Nhưng tất cả những cảm xúc cuộn trào như sóng dữ ấy, ngay lập tức bị lý trí tàn nhẫn của cả hai đè nén xuống dưới một mặt hồ phẳng lặng giả tạo.
Sở Tranh trong vô thức tiến lại gần Đặng Anh Phi hơn. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức hắn có thể ngửi thấy hương bồ kết thoang thoảng trên tóc nàng.
Nhưng khi có người chen qua, hắn nghiêng người chắn. Khi bước qua bậc gỗ ướt, hắn đi chậm lại, đặt chân ở mép ngoài để nàng có chỗ khô hơn. Khi gió sông thổi mạnh, hắn dùng thân mình cản một phần gió trước khi nàng kịp nhận ra.
Đặng Anh Phi ngước nhìn góc nghiêng cương nghị của hắn, trái tim nàng thắt lại vì cảm động nhưng ngay sau đó là một nỗi dằn xé đau đớn đến tận cùng xương tủy. Nàng hiện tại là ai? Một góa phụ vừa bị đuổi khỏi phủ Tể Tướng, một nữ tử đã trải qua một đời chồng, tay đã dính bụi trần nhân gian, không còn là cô thiếu nữ thanh khiết, ngây thơ như thuở ban đầu ở dưới tán cây mộc lan Quốc Tử Giám năm xưa nữa. Còn hắn là ai? Tứ Vương Gia tôn quý của Đại Sở, tương lai xán lạn, vạn người ngưỡng vọng.
Những hành động quá nhỏ. Nhỏ đến mức nếu không để tâm sẽ không thấy. Nhưng Đặng Anh Phi thấy tất cả. Chính vì thấy, lòng nàng càng đau.
Nàng sợ mình như một chiếc khăn trắng đã rơi xuống bùn, dù giặt sạch cũng không còn như ban đầu. Nàng sợ đến gần Sở Tranh sẽ làm bẩn thanh danh của hắn, làm hắn bị người đời chỉ trỏ, làm tình yêu đẹp nhất thời niên thiếu của hắn bị kéo xuống cùng những lời ác độc của thế gian.
Ta làm sao xứng với chàng được nữa... Ta đứng cạnh chàng, chỉ làm bẩn vạt áo thêu chỉ bạc của chàng mà thôi...
Nhưng hắn lại cứ đứng cạnh nàng như vậy. Không nói nàng trong lòng hắn vẫn trong sạch. Không nói hắn không để ý. Bởi nói ra những câu ấy có thể khiến nàng càng đau.
Sở Tranh nhìn thấy sự né tránh và ánh mắt đau khổ của Đặng Anh Phi, hắn biết những hành động tự phát của mình đang khiến nàng khó xử, khiến nàng sợ hãi sự dị nghị của người đời. Nhưng hắn không thể kiềm chế được bản thân. Ngọn lửa tình cảm mà hắn ngỡ đã chôn vùi sâu dưới ba tấc đất lạnh lẽo suốt những năm qua, đã hoàn toàn bùng cháy dữ dội, thiêu rụi mọi lý trí kể từ cái ngày hắn hay tin nàng nhận hưu thư và trở về Hàn Lâm phủ. Bất kể nàng là ai, góa phụ hay kẻ tội đồ, trong mắt Sở Tranh, nàng vẫn luôn là Đặng Anh Phi của một mình hắn.
Hắn chỉ dùng từng hành động nói với nàng: nàng không cần một mình đi qua đoạn đường trơn này. Đặng Anh Phi cúi đầu, mắt nóng lên. Sở Tranh nhìn thấy nàng siết khăn. Hắn muốn đưa tay nắm lấy. Nhưng cuối cùng chỉ khẽ nói:
“Ở đây ít gió hơn. Nếu nàng thấy lạnh, ta sẽ sai người đem lò sưởi tay.”
Đặng Anh Phi đáp rất nhỏ:
“Đa tạ Vương Gia.”
Sở Tranh nghe hai chữ “Vương Gia”, lòng đau một nhịp. Nhưng hắn không ép nàng gọi gì khác. Có những vết thương cần thời gian. Hắn đã chờ ba năm. Có thể chờ thêm. Chỉ cần nàng còn ở đây.
________________________________________

Ở một góc khác của hàng ghế khán giả gần sát mặt nước, Tam Vương Gia Sở Tĩnh Hàn và Hoàng Nhật Nguyệt đang tạo nên một khoảng không gian vừa ngọt ngào vừa tịch mịch.

Sở Tĩnh Hàn hôm nay dường như đã hoàn toàn tháo bỏ chiếc mặt nạ vương gia lạnh lùng. Hắn không thể kiểm soát được những hành động quan tâm, chăm sóc dành cho Nhật Nguyệt. Khi thấy gió sông thổi mạnh làm tung vạt áo Đối Khâm của nàng, hắn tự nhiên vòng tay ra sau, giữ chặt lấy chiếc áo choàng mỏng cho nàng. Đôi mắt hắn, trong lúc vô thức, luôn hướng về phía nàng, canh chừng từng bước đi, từng nụ cười của nàng như thể nàng là báu vật duy nhất trên thế gian này.

Hoàng Nhật Nguyệt đón nhận tất cả những điều ấy một cách vô thức. Nàng tự nhiên ăn chiếc bánh khảo mà hắn đưa, tự nhiên tựa sát vào vai hắn khi đám đông chen lấn, nhưng linh hồn xuyên không của nàng lại quá vô tư đến mức chưa hề nhận ra trái tim mình cũng đang dần hướng về phía hắn, rung động vì hắn. Nàng chỉ nghĩ rằng đó là sự gắn kết của những người đồng đội cùng mang thiên mệnh thần tích, mà không biết rằng sợi tơ duyên đã buộc chặt hai người từ lâu.
Khi mọi người đã vào chỗ, Sở Cuồng cũng xuất hiện.
Hắn vẫn vi hành trong thường phục, nhưng hôm nay đi kín đáo hơn. Sau trận chiến với yêu quái lần trước, phủ doãn Đông Kinh tăng cường cấm vệ quanh thủy đình. Sở Cuồng lấy cớ kiểm tra dân tình, thật ra phần nhiều là vì nghe Từ công công báo Hoàng Nhật Nguyệt sẽ đi xem múa rối nước cùng nhóm người kia.
Nhóm người kia, dĩ nhiên có Sở Tĩnh Hàn. Sở Cuồng bước vào nhã vị, mọi người đứng dậy định hành lễ. Hắn đưa mắt ngăn lại.
“Hôm nay ở ngoài, không cần đa lễ.”
Hắn nói xong liền tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Nhật Nguyệt. Sở Tĩnh Hàn vốn đang đứng ở phía bên kia nàng, ánh mắt hơi dừng lại. Sở Cuồng nhìn Nhật Nguyệt, cười dịu dàng:
“Nguyệt Nhi, khí sắc hôm nay khá hơn rồi.”
Nhật Nguyệt mỉm cười:
“Nhờ Sở Vy muội muội trị liệu và đại tỷ ép… à không, đại tỷ chăm sóc rất chu đáo.”
Hoàng Nhã Nhã liếc nàng.
“Ta nghe thấy chữ gì đấy.”
Nhật Nguyệt lập tức cầm một miếng bánh hoa quế đưa cho nàng.
“Đại tỷ, bánh này thơm lắm, để muội đút cho tỷ nha.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn nàng, cuối cùng nhận bánh. Sở Cuồng thấy nàng hoạt bát như vậy, lòng mềm xuống. Hắn lấy từ tay Từ công công một chiếc hộp nhỏ.
“Trong cung vừa có mẻ mứt sen mới. Ta nhớ nàng thích vị ít ngọt nên đem một ít.”
Nhật Nguyệt hơi ngẩn ra. Trước mặt nhiều người, nàng nhận cũng không tiện, không nhận càng không tiện. Nàng cúi đầu:
“Đa tạ… công tử.”
Sở Cuồng nghe nàng sửa xưng hô, cười:
“Không cần khách khí. Khi còn nhỏ, nàng từng nói mứt sen trong cung ngon hơn ngoài phố.”
Nhật Nguyệt không có ký ức ấy, nhưng nguyên chủ có. Nàng đã nghe Tiểu Ngân kể nhiều về thời thơ ấu thanh mai trúc mã giữa mình và Sở Cuồng, nên chỉ mỉm cười dịu lại.
“Người còn nhớ sao?”
“Nhớ.” Sở Cuồng nhìn nàng. “Những chuyện của nàng, ta đều nhớ.”
Câu ấy quá nhẹ. Nhẹ đến mức giống lời trò chuyện bình thường. Nhưng Sở Tĩnh Hàn nghe thấy. Hắn đứng bên cạnh, tay đặt trên chén trà nóng, ánh mắt trầm xuống một thoáng rồi lại bình tĩnh như cũ.
Sở Cuồng cũng nhìn thấy sự im lặng ấy. Trong lòng hắn có một tia khó chịu lan ra.
Hắn biết ánh mắt Sở Tĩnh Hàn nhìn Nhật Nguyệt đã khác. Đêm Hội Hoa Đăng, hắn đã thấy. Hôm nay, hắn càng thấy rõ hơn. Sở Tĩnh Hàn vốn không phải người thích xem hội.
Hắn từng là giáo thụ, từng là chiến thần, từng là người rảnh rỗi cũng chỉ ngồi bên ấm trà xem công văn hoặc sách binh. Hắn không đến nơi đông người nếu không cần. Nhưng hôm nay hắn lại đến, lại đứng ở vị trí vừa đủ gần Nhật Nguyệt, vừa đủ để nếu có gió, có người chen, có biến cố, hắn sẽ là người đầu tiên đưa tay đỡ nàng.
Sở Cuồng hiểu kiểu bảo vệ ấy. Vì hắn cũng muốn làm điều đó. Chỉ là thân phận Hoàng đế luôn làm hắn chậm hơn một bước. Hắn cầm một chiếc bánh trong hộp mứt sen, đưa cho Nhật Nguyệt.
“Ăn thử xem có giống vị khi xưa không.”
Nhật Nguyệt thoáng do dự rồi nhận.
“Đa tạ.”
Sở Cuồng nhìn nàng ăn, ánh mắt dịu dàng. Sở Tĩnh Hàn cụp mắt uống trà. Hạ Thiên Băng ngồi cách đó không xa, cảm nhận được sóng ngầm mà không nói. Nàng lặng lẽ huých nhẹ Sở Gia Huy.
“Không khí bên kia lạ lắm.”
Sở Gia Huy cười nhạt, phe phẩy quạt.
“Hoàng thất nhà chúng ta nhìn thì hòa thuận, thật ra nhiều khi một chiếc bánh cũng có thể thành thế cờ.”
Thiên Băng chớp mắt.
“Bánh sen đáng sợ vậy sao?”
Sở Trọng Duy ngồi bên cạnh, chậm rãi đáp:
“Không phải bánh đáng sợ. Là người đưa bánh có tâm tư.”
Hạ Thiên Băng nhìn Sở Cuồng, lại nhìn Sở Tĩnh Hàn, rồi nhìn Nhật Nguyệt đang hoàn toàn không hiểu mình bị đặt giữa hai luồng sóng. Nàng thì thầm:
“Nhật Nguyệt tỷ đang ở trong tình thế thật nguy hiểm mà không biết.”
Sở Gia Huy nhìn nàng.
“Có những người nhận được yêu nhiều, nhưng chưa chắc sung sướng.”
Thiên Băng nghe câu ấy, bỗng nghiêng đầu.
“Huynh nói như người hiểu chuyện tình cảm lắm.”
Sở Gia Huy lập tức mở quạt:
“Ta đương nhiên hiểu.”
Sở Trọng Duy nhìn hắn, ánh mắt hiền lành.
“Ngũ ca hiểu chuyện của người khác thôi.”
Sở Gia Huy: “…”
Thiên Băng cười đến vai rung cả lên.
________________________________________
Tiếng trống mở màn vang lên. Cả thủy đình lập tức yên dần. Từ sau màn trúc, tiếng phách gõ lách cách. Một giọng hát chèo cất lên, trong trẻo mà ngân dài:
“Trống làng vừa điểm canh vui,
Sông trong mở hội, nước cười dưới trăng…”
Mặt nước trước sân khấu bỗng rung lên. Chú Tễu xuất hiện. Con rối gỗ mặt tròn, miệng cười rộng, bụng phệ, tay vung vẩy, vừa trồi lên khỏi nước đã làm đám trẻ con reo ầm. Chú Tễu quay trái, quay phải, rồi cất giọng hài hước:
“Ối giời ơi! Đông Kinh hôm trước có yêu quái phá đèn, hôm nay Tễu ta ra trước xem còn con nào dám phá trò rối của làng không!”
Dân chúng cười vang. Có người hô:
“Tễu đuổi yêu quái đi!”
Chú Tễu lắc lư:
“Ta mà gặp yêu quái, ta nói cho nó nghe ba ngày ba đêm, nó tự chạy!”
Sở Phan cười đến nghiêng người.
“Ta thích chú Tễu quá!”
Âu Dương Thần nhìn nàng cười, trong mắt cũng có ý cười. Trò diễn đầu là cảnh nông phu cấy lúa. Những con rối nhỏ đội nón, tay cầm mạ, cúi xuống mặt nước. Tiếng hát chèo mô phỏng tiếng ruộng đồng, tiếng trâu, tiếng chim. Rồi một con trâu gỗ xuất hiện, lắc đầu, phun nước làm đám trẻ gần đó cười ré lên.
Nhật Nguyệt nhìn đến say mê. Ở hiện đại nàng từng xem múa rối nước qua màn hình, từng đọc tư liệu, từng biết đây là nghệ thuật dân gian gắn với ruộng nước. Nhưng tận mắt thấy trên mặt sông Đại Sở, dưới ánh đèn lồng và tiếng phách, nàng mới cảm nhận được linh hồn của nó.
Không chỉ là trò khéo. Mà là cả một nền văn hóa sống trong nước.
Người Việt cổ, Đại Việt, Đại Sở hư cấu của nàng — tất cả đều thở bằng sông, bằng lúa, bằng mưa, bằng mùa nước. Những con rối gỗ kia nhỏ bé, nhưng khi trồi lên từ mặt nước, chúng mang theo nụ cười của dân gian, sự bền bỉ của người cày ruộng, tinh thần biết cười ngay cả sau một đêm yêu tà.
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng. Nàng đang cười. Không phải nụ cười xã giao trước Quan gia hay tiểu thư thế gia. Mà là nụ cười thật sự của một người tìm thấy thứ mình yêu thích. Ánh mắt nàng sáng, phản chiếu nước, đèn, và cả hình bóng những con rối gỗ đang nhảy múa.
Hắn bỗng cảm thấy, mình có thể nhìn nàng như vậy rất lâu. Rất lâu. Lâu đến mức thời gian cũng như đang ngưng đọng lại ngay chính khoảng khắc này.
Một người như hắn, từng quen đo lường mọi thứ bằng thế trận, bằng chính vụ, bằng thắng thua, bằng sống chết, lại bắt đầu học cách vì một nụ cười mà quên mất xung quanh. Nhật Nguyệt đang chăm chú xem, bỗng cảm thấy bên cạnh có chén trà được đặt nhẹ xuống. Nàng quay đầu.
Sở Tĩnh Hàn không nhìn nàng, chỉ nhìn mặt nước.
“Trà còn ấm.”
Nàng ngẩn ra, rồi mỉm cười.
“Đa tạ Tam Vương Gia.”
Hắn không đáp. Nhưng khi nàng nâng chén uống, khóe môi hắn nâng lên rất nhẹ, gần như không thể nhận ra. Sở Cuồng ngồi bên kia nhìn thấy. Bàn tay dưới tay áo khẽ siết. Hắn lập tức mở hộp mứt sen, đẩy đến trước mặt Nhật Nguyệt.
“Ăn kèm với trà sẽ bớt đắng.”
Nhật Nguyệt nhìn chén trà, nhìn hộp mứt, nhất thời không nhận ra điều gì khác thường, chỉ cười:
“Hai vị thật chu đáo. Vậy ta không khách khí.”
Sở Gia Huy ở xa nhìn cảnh đó, nhịn cười đến đau bụng. Hạ Thiên Băng thì thầm:
“Ta thấy Nhật Nguyệt tỷ giống người ngồi giữa hai đống lửa.”
Sở Trọng Duy sửa lại:
“Một bên là lửa, một bên là sấm sét rền vang.”
Sở Gia Huy liếc hắn.
“Bát đệ, ngươi cũng bắt đầu biết nói đùa rồi.”
Sở Trọng Duy mỉm cười.
“Ở cạnh Ngũ ca lâu, khó tránh.”
Suốt buổi diễn, Sở Cuồng luôn cố ý có những cử chỉ thân mật với Hoàng Nhật Nguyệt. Hắn tự tay bóc những quả vải tiến vua mang theo từ cung đình đưa đến tận môi nàng, thỉnh thoảng lại ghé sát tai nàng bàn luận về các con rối dưới nước.
________________________________________
Trò thứ hai là Đua thuyền. Từ sau thủy đình, bốn chiếc thuyền rồng gỗ nhỏ lao ra trên mặt nước, mỗi thuyền có mấy con rối chèo mái. Trống đánh dồn dập, tiếng hò dô vang lên từ dàn hát phía sau:
“Hò dô!....Ta kéo thuyền ra,
Sông sâu chẳng ngại, nước xa chẳng lùi!”
Khán giả hai bên bờ vỗ tay theo nhịp. Những con rối thuyền vừa đua vừa húc nhẹ nhau, có con rơi xuống nước rồi lại trồi lên, khiến trẻ con cười đến lăn ra. Sở Viên nhìn Hoàng Nhã Nhã.
Nàng vẫn ngồi ngay ngắn, nhưng ánh mắt dịu đi rõ ràng. Khi một con rối chèo thuyền bị ngã ngược xuống nước rồi chú Tễu chạy ra trêu “chèo thuyền hay tắm sông đó”, khóe môi nàng thật sự cong lên.
Sở Viên thấy. Hắn lập tức cảm thấy mình đã không uổng công đặt chỗ. Hắn nghiêng nhẹ về phía nàng, nhưng vẫn giữ khoảng cách vừa đủ.
“Tiểu thư có thích trò này không?”
Hoàng Nhã Nhã nhìn mặt nước.
“Rất sinh động.”
“Ta nghe nói tuần sau phường rối còn diễn tích Rước Trạng Nguyên. Nếu tiểu thư thích, ta có thể…”
Nói đến đó, hắn ngừng. Trước kia hắn sẽ nói ngay “ta đặt chỗ tiếp”. Nhưng hiện tại hắn biết, nếu quá vội, nàng sẽ tránh xa hắn. Hoàng Nhã Nhã quay sang nhìn hắn.
“Có thể gì?”
Sở Viên cười.
“Có thể hỏi trước xem hôm đó tiểu thư có rảnh không.”
Nàng nhìn hắn một lúc. Rồi nhẹ giọng:
“Nếu phủ không có việc, ta sẽ cân nhắc.”
Sở Viên lập tức cười:
“Vậy ta đã có hy vọng.”
Hoàng Nhã Nhã không đáp, nhưng không phủ nhận. Trong lòng nàng, có điều gì đó rất nhỏ đang thay đổi. Không phải rung động mãnh liệt. Mà là sự chấp nhận từ từ.
Nàng bắt đầu để ý rằng Sở Viên không chỉ đẹp mã, không chỉ phong lưu. Hắn biết làm người khác vui, biết lùi đúng lúc, biết tiến đúng lúc, biết biến sự theo đuổi thành một câu chuyện nhẹ nhàng như chiếc đèn đặt ở hiên nhà. Nàng vẫn chưa yêu hắn, nhưng nàng không còn cảm thấy việc hắn xuất hiện trước mắt mình là phiền phức.
Đối với Hoàng Nhã Nhã, người luôn giữ lòng như sân trúc sạch, điều đó đã là một bước rất dài. Sở Viên cúi đầu uống trà, che đi nụ cười đang ngoác đến tận mang tai ấy. Nhật Nguyệt lặng lẽ nhìn đại tỷ, trong lòng vui như vừa thấy hoa nở.