Chương 13: Hoàng Cung - Hòa Thân! [ tiếp ]

HỒI III: HỒNG NHAN CÂN QUỐC
Đêm yến thứ hai, đại điện càng đông hơn.
Quan viên từ ngũ phẩm trở lên đều có mặt. Một số nữ quyến thế gia được ban phép dự yến, trong đó có phủ Thượng Thư. Hoàng Nhật Nguyệt và Hoàng Nhã Nhã lại vào cung. Sở Viên hôm nay chủ động đến đón hai tỷ muội ở lối vào điện, lấy cớ tiện đường dẫn họ đến đúng vị trí. Đương nhiên, người hắn thật sự muốn nhìn là Hoàng Nhã Nhã.
Hôm nay Nhã Nhã mặc lễ phục màu xanh ngọc nhạt, bên ngoài phủ áo sa trắng thêu trúc và hoa nhài. Nàng không cần trang sức quá nhiều, chỉ một cây trâm ngọc và đôi khuyên tai nhỏ cũng đủ nổi bật giữa đám nữ quyến. Sở Viên nhìn nàng, ánh mắt sáng rực nhưng lời nói lại nhẹ nhàng:
“Hoàng đại tiểu thư hôm nay khiến cả đại điện giống như có gió trúc đi qua.”
Hoàng Nhã Nhã nghe hắn nói quen rồi, nhưng vẫn hơi bất đắc dĩ.
“Đại Vương Gia hôm nay định dùng hết lời hay trước khi vào yến sao?”
Sở Viên cười:
“Không. Ta để dành rất nhiều.”
Nhật Nguyệt đi bên cạnh bật cười. Nhã Nhã nhìn Sở Viên, ánh mắt có chút mềm mại hơn.
Nếu là trước đây, nàng sẽ chỉ thấy hắn khoa trương. Hiện tại lại thấy trong sự khoa trương đó có một trái tim rất trân thành. Hắn muốn nàng vui, vậy thôi. Không vòng vo, không che giấu.
Ở một góc điện, Sở Gia Huy cùng Sở Trọng Duy vừa vào đã bị vài quan viên trẻ giữ lại chào hỏi. Hạ Thiên Băng không được mời theo tư cách giang hồ, nhưng Vũ Mộng Lâu có cung cấp một nhóm nhạc công và vũ cơ phụ trợ cho yến tiệc. Nàng không biểu diễn chính, chỉ theo Kiều Trang vào cung với thân phận người của phường nhạc. Sở Gia Huy nhìn thấy nàng ở phía sau dàn nhạc, đôi mắt lập tức sáng lên.
Thiên Băng lén làm mặt quỷ rất nhanh. Sở Gia Huy suýt bật cười giữa đại điện. Sở Trọng Duy thấp giọng:
“Ngũ ca, giữ lễ.”
Sở Gia Huy ho nhẹ.
“Ta biết.”
“Huynh cười quá rõ.”
“Vậy sao?”
“Rất rõ.”
Sở Gia Huy đành mở quạt che nửa mặt, nhưng ánh mắt vẫn không nhịn được liếc về phía Hạ Thiên Băng. Kiều Trang ngồi sau rèm nhạc, nhìn cảnh ấy, khóe môi cong lên. Vị Ngũ Vương Gia này trước kia lừa mình lừa người rất giỏi. Bây giờ bị chính trái tim mình bán đứng, cũng đáng xem lắm.
Khi rượu qua ba tuần, sứ thần Ô Lặc Đồ đứng dậy. Đại điện dần yên. Hắn nâng chén rượu, cúi người với Sở Cuồng.
“Thánh thượng Đại Sở rộng lượng tiếp đãi, Lãnh Quốc Nguyên Triều chúng ta vô cùng cảm kích. Hai nước nhiều năm qua tuy có lúc hiểu lầm nơi biên giới, nhưng thiên hạ rộng lớn, dân sinh làm trọng. Đại Khả Hãn của chúng ta nguyện cùng Đại Sở kết tình bang giao, để ngựa không cần vượt qua biên ải, đao không cần rút khỏi vỏ.”
Sở Cuồng nâng chén, giọng bình ổn:
“Đại Sở cũng mong biên giới yên ổn, dân chúng hai nước được an cư.”
Ô Lặc Đồ mỉm cười.
“Để tỏ lòng thành, Đại Khả Hãn đặc biệt đưa Ngũ Công Chúa Vũ Ngọc Đình Nhi và An Lạc Quận Chúa Mạc Tử Linh đến Đại Sở. Công chúa và Quận Chúa đều được dạy lễ nghĩa, kính ngưỡng phong hóa Đại Sở đã lâu. Nếu được hầu hạ bên Thánh thượng, đó là phúc của Nguyên Triều, cũng là dây lành buộc chặt hai nước.”
Cả đại điện im phăng phắc. Chuyện cuối cùng cũng được đặt lên bàn. Sở Cuồng đặt chén rượu xuống. Dưới ánh đèn, gương mặt hắn vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng như có một sợi dây bị kéo căng. Trên ngai vàng chạm rồng oai nghiêm, đôi bàn tay của Sở Cuồng siết chặt lấy thành ghế bằng gỗ sưa đến mức móng tay găm vào thớ gỗ, phát ra tiếng kêu răng rắc kìm nén.
Hắn không muốn. Từng phần trong hắn đều không muốn. Hắn không muốn cuộc hòa thân này! Hắn căm ghét nó!
Hậu cung của hắn vốn trống, không phải vì không có ai dâng nữ nhân, mà vì hắn luôn trì hoãn. Trong trái tim kiêu ngạo nhưng bi lụy của hắn, từ lâu đã có một bóng hình duy nhất ngự trị – Hoàng Nhật Nguyệt. Hắn còn chờ. Chờ Hoàng Nhật Nguyệt lớn hơn. Chờ nàng không còn nhìn hắn như huynh trưởng. Chờ một ngày hắn có thể nói với nàng: Nguyệt Nhi, trẫm muốn nàng đứng bên cạnh trẫm.
Người con gái thanh mai trúc mã đã cùng hắn lớn lên, chia sẻ với hắn biết bao buồn vui thời niên thiếu. Hắn đã từng mơ về một ngày thắp vạn ngọn đăng hỏa, rước nàng vào cung bằng kiệu hoa tám người khiêng, phong nàng làm Hoàng hậu duy nhất của đời hắn. Giờ đây, hắn lại phải mở cửa hậu cung đón hai nữ tử xa lạ từ đất nước kẻ thù vào, trao cho họ danh phận cao quý. Điều này đối với Sở Cuồng không khác gì một sự sỉ nhục vào tình yêu thiêng liêng của hắn.
Nhưng hiện tại, trước bá quan, trước sứ đoàn, trước quốc thư cầu hòa, hắn không thể tùy hứng. Ánh mắt hắn vô thức tìm đến Hoàng Nhật Nguyệt.
Nàng đang ngồi dưới điện, vừa nghe sứ thần nói xong, sắc mặt có chút trầm tư. Không kinh ngạc quá mức, không buồn, không giận, không ghen. Nàng chỉ nhìn hai cô nương Nguyên Triều bằng ánh mắt như đang suy nghĩ về số phận của họ.
Sở Cuồng cảm thấy lòng mình bị đâm một nhát. Nếu nàng có một chút không vui thì sao? Nếu nàng nhíu mày vì hắn sắp có phi tần thì sao? Nếu nàng nhìn hắn bằng ánh mắt chất vấn thì sao? Có lẽ hắn sẽ đau, nhưng cũng sẽ vui. Bởi ít nhất điều đó chứng minh nàng để tâm. Nhưng nàng mảy mây 1 chút cũng không có.
Nàng vẫn bình tĩnh như một người đứng ngoài cuộc, thậm chí còn có chút thương cảm dành cho hai nữ nhân phải hòa thân. Đỗ Thái Hậu ngồi sau rèm châu, thấy Sở Cuồng chậm chạp không đáp, khẽ đặt chén trà xuống.
Âm thanh rất nhẹ. Nhưng Sở Cuồng nghe thấy. Một cung nữ bước đến bên cạnh hắn, truyền lại lời của Thái Hậu bằng giọng rất nhỏ:
“Quan gia, giữ đúng chuẩn mực. Đừng hành động tùy ý, bá quan văn võ và sứ thần bang giao vẫn đang nhìn Ngài đấy. Giang sơn Đại Sở không thể vì một chút tình cảm nhi nữ thường tình của Ngài mà gánh chịu cảnh lầm than.”
Từng chữ như nước lạnh đổ xuống. Sở Cuồng nhắm mắt trong một nhịp rất ngắn. Khi mở mắt ra, hắn lại là Hoàng đế Đại Sở. Không phải thiếu niên yêu thầm Hoàng Nhật Nguyệt. Không phải người muốn giữ hậu cung trống vì một cô nương.
Mà là Quan gia, là Hiếu Hoàng của muôn vàn bách tính Đại Sở, người phải đặt giang sơn trước trái tim mình. Hắn đứng dậy. Cả điện lập tức cúi đầu.
“Lãnh Quốc Nguyên Triều có lòng cầu hòa, Đại Sở há có thể phụ thành ý ấy.”
Giọng hắn vang trong điện, trầm ổn, uy nghi.
“Ngũ Công Chúa Vũ Ngọc Đình Nhi đoan trang hiền thục, xuất thân tôn quý, nay sắc phong làm Đức Phi, ban cư Đức Hoa Cung, hưởng nghi chế nhất phẩm giai phi.”
Vũ Ngọc Đình Nhi bước ra, quỳ xuống hành lễ. Nàng cúi đầu rất chuẩn, giọng trong trẻo:
“Thần thiếp tạ Thánh thượng ân điển.”
Sở Cuồng không nhìn nàng quá lâu. Hắn tiếp tục:
“An Lạc Quận Chúa Mạc Tử Linh ôn nhu nhã thuận, nay sắc phong làm An Từ Phu Nhân, ban cư An Từ Các, theo nghi chế hậu cung mà phụng lễ.”
Mạc Tử Linh cũng bước ra quỳ xuống.
“Thần thiếp tạ Thánh thượng ân điển.”
Bá quan lập tức cùng tung hô:
“Quan gia thánh minh! Đại Sở vạn an!”
Tiếng hô vang lên như sóng. Nhạc công gảy lên khúc chúc mừng. Vũ công lại bước ra múa điệu phượng nghênh mây. Rượu được rót đầy. Sứ thần Ô Lặc Đồ cười rất hài lòng. Chỉ có Sở Cuồng cảm thấy trong lòng trống rỗng.
Sau khi ngồi xuống, ánh mắt hắn lại tìm Nhật Nguyệt. Hắn hy vọng nhìn thấy một chút ghen tuông, một chút đau xót, hay ít nhất là một cái nhíu mày trên gương mặt nàng. Điều đó sẽ chứng minh nàng có quan tâm đến hắn. Nhưng nàng đang nhìn điệu múa. Không phải giả vờ. Nàng thật sự đang xem.
Có lẽ trong mắt nàng, chuyện Hoàng đế nhận phi tần là bình thường. Huống chi nàng vốn không yêu hắn. Sở Cuồng cầm chén rượu, uống cạn. Rượu cúc vốn thơm dịu, hôm nay lại đắng đến nghẹn.
Sở Tĩnh Hàn ngồi ở hàng hoàng thân, nhìn hết tất cả. Hắn thấy Sở Cuồng nhìn Nhật Nguyệt. Thấy Nhật Nguyệt không phản ứng. Thấy nỗi thất vọng bị giấu trong ánh mắt hoàng huynh. Hắn cũng thấy trái tim mình có một phần rất ích kỷ thở phào. Rồi lập tức tự thấy mình không nên.
Sở Tĩnh Hàn cụp mắt, ngón tay chạm vào chén trà đã nguội. Hắn không muốn làm người tranh đoạt với huynh trưởng. Nhưng tình cảm vốn không hỏi người ta muốn hay không. Ánh mắt hắn vẫn trở về phía Nhật Nguyệt.
Nàng ngồi dưới ánh đèn cung đình, nghiêng đầu xem múa, dải trâm sen bạc nhẹ lay. Trong biển người, hắn vẫn chỉ thấy nàng rõ nhất.
________________________________________
HỒI IV: NGUYỆT ẢNH TRẦM SƯƠNG – KHÚC TỰ TÌNH BÊN HỒ SEN
Sau một hồi yến tiệc, rượu cúc và rượu nếp được thay nhau dâng lên. Nhật Nguyệt vốn tửu lượng không tốt, lại bị vài phu nhân quen biết Hoàng phu nhân mời một hai chén “lấy may”, nên rất nhanh cảm thấy má nóng, đầu hơi lâng lâng. Hoàng Nhật Nguyệt cảm thấy đầu óc có chút choáng váng. Men rượu cúc tiến vua tuy ngọt hậu nhưng ngấm rất sâu, khiến đôi gò má nàng đỏ ửng như ráng chiều, hơi thở mang theo hương rượu nồng nàn.
Hoàng Nhã Nhã nhận ra trước. Nàng đặt chén trà mơ trước mặt muội muội.
“Uống chút trà.”
Nhật Nguyệt ngoan ngoãn uống. Nhưng đại điện quá náo nhiệt. Tiếng nhạc, tiếng chúc rượu, tiếng cười, tiếng vải áo sột soạt, tiếng chén ngọc chạm nhau, tất cả trộn lại khiến nàng thấy hơi khó thở. Nàng khẽ nói với Nhã Nhã:
“Đại tỷ, muội ra ngoài hóng gió một lát.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn sắc mặt nàng.
“Ta đi cùng muội?”
“Không cần. Muội chỉ ra hành lang gần đây thôi. Tiểu Ngân đi cùng là được.”
Nhưng Tiểu Ngân hôm nay đứng ở khu ngoài cùng với nha hoàn, không tiện lập tức vào trong. Nhật Nguyệt cũng không muốn kinh động người khác. Nàng chỉ nhẹ nhàng đứng dậy, nhân lúc vũ công đổi khúc mà lặng lẽ rời khỏi điện. Hoàng Nhã Nhã nhìn theo, vẫn có chút không yên tâm. Sở Viên ngồi cách đó không xa, thấy ánh mắt nàng, lập tức hiểu.
“Ta sai người đứng xa trông chừng lối ra, không làm kinh động Nguyệt Nhi.”
Nhã Nhã nhìn hắn.
“Đa tạ.”
Sở Viên cười:
“Nàng yên tâm là tốt.”
Một câu rất nhẹ. Nhưng lại làm lòng Nhã Nhã yên tâm đi ít nhiều.
Nhật Nguyệt ra khỏi đại điện, gió đêm lập tức thổi tới. Nàng thở ra một hơi. Nàng một mình đi dạo trên những con đường lát gạch thâm nghiêm của hoàng cung. Gió đêm khuya thổi qua vạt áo Đối Khâm, mang theo cái lạnh thấu xương xua tan đi phần nào hơi men trong người nàng.
Ngoài cung điện, hành lang dài được thắp đèn lồng cung đình. Mái cong đổ bóng xuống nền gạch. Xa xa là hồ sen trong Ngự hoa viên, hương sen cuối mùa rất nhạt, hòa cùng mùi trầm từ đại điện thành một thứ hương vừa thanh vừa say.
Nàng đi men theo hành lang, không biết từ lúc nào đã đến một tạ đình gần hồ sen Bạch Liên.
Tạ đình xây trên mặt nước, lan can gỗ sơn nâu đỏ, mái lợp ngói cong. Từ đây nhìn ra, mặt hồ phẳng lặng, đèn cung phản chiếu thành từng vệt dài. Hoa sen trắng nở rải rác, cánh hoa như những đốm trăng nhỏ nằm trên nước. Đêm nay trăng thanh gió mát, mặt hồ phẳng lặng như gương phản chiếu ánh trăng sáng vằng vặc. Những đóa sen hạ muộn vẫn tỏa hương thơm ngát, quyện vào sương đêm tạo nên một bầu không khí vô cùng tịch mịch và thanh khiết.
Nhật Nguyệt ngồi xuống bên lan can. Gió mát làm men rượu trong người dịu đi. Nàng chống cằm nhìn hồ sen, trong đầu vẫn vương cảnh Vũ Ngọc Đình Nhi và Mạc Tử Linh quỳ nhận phong vị.
Đức Phi.
An Từ Phu Nhân.
Hai cái tên vừa được đặt vào hậu cung Đại Sở. Nàng không ghen, vì nàng không yêu Sở Cuồng theo tình cảm nam nữ. Nhưng nàng lại thấy lòng hơi buồn. Không phải buồn cho mình, mà buồn cho những nữ nhân bị số mệnh đẩy vào cung cấm.
Nàng bỗng nghĩ đến Sở Vy. Nghĩ đến Đặng Anh Phi. Nghĩ đến Hoàng Nhã Nhã bị hối thúc hôn sự.
Nghĩ đến chính mình, một linh hồn hiện đại đang sống trong thân phận tiểu thư cổ đại, có thần tích, có gia đình yêu thương, nhưng tương lai lại bị bao nhiêu bàn tay vô hình kéo về phía trước.
Nước trong hồ khẽ động. Ấn ký sen bạc trên cổ tay nàng tỏa sáng rất nhẹ. Nàng đưa tay chạm vào lan can, khẽ thở dài.
“Đại Sở đẹp như vậy, nhưng sống ở đây cũng thật khó.”
“Khó ở điểm nào?”
Giọng nói trầm thấp vang lên phía sau. Nhật Nguyệt giật mình quay lại.
Sở Tĩnh Hàn đứng ngoài tạ đình, áo đen lam như hòa vào đêm, chỉ có ánh ngọc trên quan tóc và đôi mắt sâu là rõ. Hắn không biết đã đến từ khi nào, nhưng không hề làm nàng cảm thấy bị xâm phạm. Ngược lại, sự xuất hiện của hắn như một chén trà nóng đặt đúng lúc giữa đêm lạnh. Nàng vội đứng dậy hành lễ:
“Tam Vương Gia.”
Sở Tĩnh Hàn bước vào, đưa tay đỡ hờ nhưng không chạm. Sở Tĩnh Hàn bước đến đứng cạnh nàng bên lan can, khoảng cách giữa hai người gần đến mức Nhật Nguyệt có thể nghe thấy tiếng tim đập trầm ổn của hắn và cảm nhận được luồng linh lực ấm áp tỏa ra từ ngực trái hắn. Hắn nhìn ra mặt hồ sen lấp lánh ánh trăng.
“Không cần đa lễ. Nàng có vẻ hơi say?”
Nhật Nguyệt xấu hổ một chút.
“Chỉ một chút. Trong điện hơi náo nhiệt nên ta ra hóng gió.”
Hắn nhìn gò má hơi hồng của nàng. Ánh mắt dịu xuống.
“Rượu cúc trong cung hậu vị mạnh. Lần sau nếu không muốn uống, có thể đổi trà.”
Nàng cười khẽ.
“Trong cung yến, ai cũng nâng chén, ta không tiện từ chối.”
“Có thể từ chối.”
“Tam Vương Gia nói thì dễ. Người vừa nhìn đã khiến người khác không dám ép rượu.”
Sở Tĩnh Hàn im lặng một thoáng. Rồi hỏi:
“Ta đáng sợ vậy sao?”
Nhật Nguyệt ngẩn ra. Nàng vốn chỉ thuận miệng nói, không ngờ hắn lại hỏi nghiêm túc như vậy.
Nàng nhìn hắn dưới ánh đèn tạ đình. Gió đêm thổi qua tay áo hắn, mùi trà tước nhạt quen thuộc quanh người hắn như có như không. Người trước mặt vẫn lạnh nhạt, vẫn trầm tĩnh, nhưng nàng không còn thấy hắn đáng sợ như ngày đầu ở Trùng Thiên Điện. Nàng lắc đầu.
“Không đáng sợ. Chỉ là… rất khó bị lay động.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng.
“Vậy sao?”
“Ừ. Người giống một tảng băng lớn. Gặp gió không động, gặp lửa cũng chưa chắc tan.”
Nói xong, nàng lại thấy ví von này có chút buồn cười, trong hơi men còn vấn vương quanh mũi, Nhật Nguyệt lại có chút không kiên dè.
“Nhưng tảng băng này biết đưa trà nóng, đưa áo choàng, còn nhớ dùng thuốc. Cho nên không đáng sợ.”
Sở Tĩnh Hàn không đáp ngay. Nếu là người khác nói hắn như băng, hắn sẽ không để tâm. Nhưng từ miệng nàng nói ra, hắn lại bỗng thấy trong lòng có một luồng nước ấm chảy rất nhẹ. Hắn ngồi xuống phía đối diện nàng.
“Ta dùng thuốc rồi.”
Nhật Nguyệt mất một nhịp mới hiểu hắn đang nói đến lọ thuốc hôm múa rối nước.
“Có hiệu quả không?”
“Có.”
“Vậy tốt. Ta cứ sợ thuốc phối chưa đủ ổn.”
“Nàng học y từ khi nào?”
Câu hỏi ấy rất bình thường, nhưng Nhật Nguyệt hơi khựng. Ở Đại Sở, nàng có thể nói mình học từ sách, học từ thái y, học từ dược lý dân gian. Nhưng thật ra nền tảng của nàng đến từ hiện đại, từ những gì nàng từng đọc, từng tìm hiểu, từng học qua về sơ cứu, đông y, thảo dược. Nàng cụp mắt nhìn mặt hồ.
“Ta từng thích đọc sách thuốc. Có lẽ vì cảm thấy con người quá mong manh, học thêm một chút, biết đâu có thể cứu được ai đó.”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng. Lời này rất giống nàng. Một người có thần tích mạnh nhưng luôn sợ không cứu kịp một ai đó. Một người có thể thanh tẩy tà khí nhưng vẫn đau lòng vì tâm nguyện bị yêu vật nuốt. Một người đã trải qua bí mật nào đó hắn chưa biết, nhưng vẫn chọn dùng lòng thương để nhìn thế gian.
“Cứu người cũng cần giữ mình.”
Hắn nói. Giọng hắn không giống trách, càng không giống kiểm soát. Nó chỉ như đặt một viên đá bên bờ nước, để nàng biết nơi nào sâu. Nhật Nguyệt nhìn hắn, mỉm cười.
“Ta biết. Nhưng nếu lúc đó không cố gắng, có thể sẽ hối hận.”
“Nàng sợ hối hận?”
“Ai mà không sợ?” Nàng nhìn hồ sen. “Ta đã có rất nhiều chuyện không thể quay lại. Cho nên những chuyện còn có thể làm, ta thường muốn làm hết sức.”
Sở Tĩnh Hàn im lặng. Hắn nghe ra trong câu ấy có quá khứ. Rất sâu. Rất xa.
Giống như nàng không chỉ đang nói về một nhiệm vụ truy yêu, mà nói về một đời khác, một nơi khác, một vết thương không ai ở Đại Sở từng thấy. Hắn muốn hỏi. Nhưng cuối cùng không hỏi.
Tình cảm của hắn dành cho nàng càng sâu, hắn lại càng muốn chạm vào thế giới trong lòng nàng một cách cẩn thận. Không phải dùng sự tò mò phá cửa, mà đứng ngoài, đợi ngày nàng tự mở cánh cửa ấy ra.
“Vậy sau này,” hắn nói chậm rãi, “nếu nàng muốn làm hết sức, ít nhất để ta đứng cạnh.”
Nhật Nguyệt quay sang. Gió hồ thổi qua, đèn cung phản chiếu trong mắt nàng.
“Tam Vương Gia?”
Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng, ánh mắt trầm mà ấm.
“Ta từng nói, ta mở đường, nàng thanh tẩy. Câu ấy không chỉ dùng cho trận Tâm Đăng Mị hôm ấy.”
Tim Nhật Nguyệt bỗng đập nhanh. Nàng không biết phải đáp thế nào.
Trong đầu hơi men còn sót lại như biến thành một lớp sương mỏng, khiến giọng hắn càng trầm hơn, ánh mắt hắn càng gần hơn. Nàng có cảm giác mình đang ngồi trước một hồ nước ban đêm, mặt hồ tưởng lạnh nhưng bên dưới lại có mạch nước ấm âm thầm chảy. Nàng quay mặt nhìn sen trắng, cố giữ giọng bình thường:
“Người nói vậy, ta sẽ ỷ lại mất.”
“Có thể.”
“Hả?”
“Có thể ỷ lại.”
Bốn chữ ấy rất nhẹ. Nhật Nguyệt cảm thấy mặt mình nóng hơn cả lúc uống rượu.
Nàng không hiểu vì sao mình bối rối. Trước kia, nàng cũng từng được Sở Cuồng quan tâm, từng được Sở Viên trêu chọc, từng được Sở Gia Huy và Sở Trọng Duy chăm sóc như bằng hữu. Nhưng cảm giác khi Sở Tĩnh Hàn nói “có thể ỷ lại” lại khác.
Nó giống một cánh cửa mở ra trong đêm. Không ồn ào. Không sáng rực. Nhưng bên trong có ánh lửa khiến người đi xa muốn dừng chân. Hai người cứ thế ngồi trong tạ đình nói chuyện.
Từ chuyện yến tiệc, nói đến văn hóa Lãnh Quốc Nguyên Triều. Từ chuyện hòa thân, nói đến số phận nữ nhân trong triều chính. Từ chuyện Trường Yên Phủ, nói đến địa chí sông nước, hang động, bến thuyền, lau trắng ven sông. Nhật Nguyệt nói về việc nàng muốn tận mắt thấy núi soi xuống nước lúc sương sớm.
Sở Tĩnh Hàn nói Trường Yên Phủ có vài đoạn thủy đạo hiểm, nhưng bình minh ở đó quả thật đẹp. Hắn từng đi qua khi còn theo quân luyện, nhớ những vách đá dựng thẳng như thành, chim bay ra từ khe núi, nước xanh đến mức tưởng như có thể nhìn thấy mây chìm dưới đáy. Nàng nghe say mê. Giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng của hắn vang lên bên tai nàng như một bản tình ca cổ cổ kính, êm đềm. Nhật Nguyệt ngồi bên cạnh, nhìn góc nghiêng tuấn tú của hắn dưới ánh trăng, lắng nghe giọng nói ấy, cảm thấy bản thân như bị thôi miên, chìm đắm trong sự dịu dàng vô bờ bến của người đàn ông này mà chính nàng cũng không hay biết. Trái tim băng giá của một người xuyên không luôn đề phòng thế giới xung quanh, vào đêm nay, đã hoàn toàn bị Sở Tĩnh Hàn tháo dỡ phòng tuyến.
Hắn nói không nhiều, nhưng mỗi câu đều rõ, trầm, có hình ảnh. Giọng hắn không giống Sở Viên nhiệt tình, cũng không giống Sở Gia Huy phong lưu dí dỏm. Giọng Sở Tĩnh Hàn như trà nóng trong đêm, ban đầu nhạt, càng nghe càng thấy hậu vị sâu.
Nhật Nguyệt cứ như bị cuốn vào. Nàng quên mất đại điện sau lưng còn yến tiệc. Quên mất mình chỉ định ra ngoài hóng gió một lát. Quên mất người trước mặt từng là giáo thụ nghiêm khắc khiến nàng sợ kiểm tra thần tích. Nàng chỉ thấy, hóa ra mình và hắn có thể nói chuyện hợp nhau đến vậy.
Sở Tĩnh Hàn cũng nhận ra. Nàng không chỉ là cô nương khiến hắn rung động dưới vạn ánh đèn. Nàng còn là người có thể hiểu những khoảng lặng trong lời hắn. Khi hắn nói về chiến trường, nàng không chỉ nhìn thấy chiến công, mà hỏi dân chúng vùng biên sau đó ra sao.
Khi hắn nói về sông núi, nàng không chỉ khen đẹp, mà hỏi địa thế ấy ảnh hưởng thế nào đến thủy đạo, đến thương thuyền, đến làng xóm. Khi hắn nói về thần tích, nàng không chỉ quan tâm mạnh yếu, mà hỏi nếu người mang thần tích không muốn chiến đấu thì có quyền từ chối không.
Mỗi câu hỏi của nàng đều như gõ vào những nơi hắn tưởng không ai để ý. Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng dưới ánh đèn tạ đình. Trái tim hắn lại chìm thêm một phần. Nếu đêm Hội Hoa Đăng là khoảnh khắc tình yêu thức dậy, thì đêm nay, trong tạ đình bên hồ sen, tình yêu ấy bắt đầu mọc rễ.
Không còn chỉ vì nàng trở nên lung linh xinh đẹp dưới ánh đèn. Mà vì linh hồn nàng. Vì cách nàng suy nghĩ. Vì lòng thương, sự nhân hậu của nàng. Vì nỗi cô độc nàng giấu sau nụ cười.
Vì nàng khiến hắn muốn nói nhiều hơn một chút, muốn ở lại lâu hơn một chút, muốn dùng cả đời mình mở đường cho nàng nếu phía trước có bóng tối.
Từ xa, tiếng nhạc trong điện đổi sang khúc cuối. Nhật Nguyệt giật mình.
“Yến tiệc chắc sắp tàn rồi.”
Sở Tĩnh Hàn đứng dậy.
“Ta đưa nàng trở lại.”
Nàng cũng đứng dậy, có lẽ vì ngồi lâu lại thêm rượu, thân thể hơi nghiêng. Sở Tĩnh Hàn lập tức đưa tay đỡ. Lần này, đầu ngón tay hắn chạm vào cổ tay nàng. Ấn ký sen bạc dưới lớp tay áo khẽ sáng. Cả hai đều cảm nhận được. Nhật Nguyệt vội đứng thẳng.
“Ta không sao.”
Sở Tĩnh Hàn buông tay đúng lúc, nhưng ánh mắt vẫn đặt trên nàng.
“Đi chậm thôi.”
Chỉ ba chữ. Nhưng lại khiến nàng không thấy bị quản thúc, mà chỉ thấy được che chở. Nàng khẽ gật.
“Ừ.”
________________________________________
HỒI V: HƯƠNG KHĂN LẠC BƯỚC
Khi hai người trở lại đại điện, yến tiệc quả thật đã gần kết thúc. Sở Cuồng nhìn thấy họ từ ngoài cửa bước vào cùng nhau.
Hắn vừa xử lý xong một vòng chúc rượu với sứ thần, trong lòng đã mệt vì phải cười với người mình không muốn nhận vào hậu cung. Nay thấy Sở Tĩnh Hàn đi cạnh Nhật Nguyệt, ánh mắt nàng còn vương chút hơi men và sự thả lỏng sau cuộc trò chuyện, lòng hắn lập tức trầm xuống.
Hắn muốn hỏi họ đã nói gì. Muốn biết vì sao nàng cười vui vẻ như vậy. Muốn biết vì sao Sở Tĩnh Hàn nhìn nàng bằng ánh mắt mềm đến mức không giống Tam Vương Gia hắn quen biết.
Nhưng hắn không thể hỏi. Không có tư cách. Không phải lúc này. Hắn chỉ có thể ngồi trên vị trí cao nhất, nhìn người mình yêu bước vào từ một khoảng cách mà ngai vàng đã dựng sẵn cho hắn.
Đỗ Thái Hậu sau rèm châu nhìn cảnh ấy, ánh mắt sâu đi. Bà không nói gì. Nhưng trong lòng đã nhớ kỹ.
Đại yến tiệc ngày thứ hai rốt cuộc cũng kết thúc khi canh ba đã điểm. Các quan lại và vương tôn quý tộc say khướt dập dìu rời cung.
Yến tiệc tàn, các phủ lần lượt rời cung.
Hoàng Khánh Văn vì phải ở lại cùng vài quan viên bàn việc tiếp sứ, Hoàng phu nhân cũng được vài phu nhân giữ lại chào hỏi. Nhật Nguyệt và Nhã Nhã vốn định chờ xe phủ Thượng Thư, nhưng người trong cung báo xe bị kẹt ở lối phụ do sứ đoàn chuyển lễ vật.
Sở Viên lập tức nói:
“Ta đưa Hoàng đại tiểu thư về trước. Xe của ta ở gần cửa Đông, không bị vướng.”
Hoàng Nhã Nhã nhìn Nhật Nguyệt. Nhật Nguyệt còn chưa đáp, Sở Tĩnh Hàn đã nói:
“Ta đưa Hoàng nhị tiểu thư về phủ. Cùng đường.”
Sở Cuồng đứng cách đó vài bước, tay dưới tay áo khẽ siết. Hắn hôm nay không thể rời cung. Sứ thần còn ở đây, Đức Phi và An Từ Phu Nhân vừa được sắc phong cần người của Thượng Cung Cục an trí, Lễ Bộ còn chờ chỉ dụ cho buổi thiết yến ngày thứ ba.
Hắn là người muốn đưa nàng về nhất. Nhưng lại là người không thể đi. Sở Cuồng nhìn Nhật Nguyệt.
“Nguyệt Nhi, về phủ nghỉ sớm.”
Nàng cúi đầu:
“Vâng. Quan gia cũng giữ gìn long thể, cũng đừng quá lao lực.”
Một câu quan tâm rất tự nhiên. Sở Cuồng vì câu ấy mà lòng mềm đi một chút, nhưng ngay sau đó lại đắng chát. Nàng quan tâm hắn như huynh trưởng, như Quan gia thân quen, không phải như một nữ tử lo cho người trong lòng. Hắn mỉm cười.
“Trẫm đã biết.”
Sở Tĩnh Hàn không nói gì, chỉ đứng cạnh xe ngựa chờ Nhật Nguyệt lên xe. Sở Viên đưa Hoàng Nhã Nhã về bằng xe khác. Trước khi nàng lên xe, hắn còn đưa cho nàng một túi giấy nhỏ.
“Lúc nãy ta thấy tiểu thư chỉ dùng vài miếng bánh trong yến. Đây là bánh hoa quế của Vũ Mộng Lâu, ta nhờ người giữ nóng. Về phủ nếu đói có thể ăn một chút.”
Hoàng Nhã Nhã nhận túi bánh. Nàng nhìn hắn một lát.
“Đại Vương Gia hôm nay cũng chưa ăn nhiều.”
Sở Viên ngẩn ra. Nàng quay sang Tiểu Trà.
“Trong hộp của ta còn bánh mật gừng, chia một nửa cho Đại Vương Gia.”
Tiểu Trà lập tức làm theo. Sở Viên cầm nửa hộp bánh mật gừng, cả người như được gió xuân thổi qua. Hoàng Nhã Nhã lên xe, giọng vẫn bình tĩnh:
“Đường về gió lạnh, ăn chút gừng sẽ ấm hơn.”
Nói xong, màn xe khép lại. Sở Viên đứng ngoài, nhìn hộp bánh. Rất lâu sau, hắn mới cười. Một nụ cười ngốc nghếch đến mức hộ vệ phía sau phải cúi đầu giả vờ không thấy. Hoàng đại tiểu thư đang quan tâm hắn. Dù chỉ là nửa hộp bánh mật gừng.
Nhưng với Sở Viên, nó còn quý hơn vàng trong quốc khố.
________________________________________
Xe ngựa của Sở Tĩnh Hàn đưa Nhật Nguyệt về phủ Thượng Thư.
Đêm đã khuya, đường từ Hoàng cung ra khu quan văn yên tĩnh hơn ban ngày. Đèn lồng trên xe lay nhẹ, tiếng bánh xe lăn qua đá xanh đều đều. Tiểu Ngân ngồi xe sau cùng Lãnh Kỳ và hộ vệ, còn Nhật Nguyệt ngồi trong xe chính. Sở Tĩnh Hàn cưỡi ngựa bên ngoài như mọi lần, không bước vào trong, giữ lễ đến mức không ai có thể bắt bẻ.
Nhưng đêm nay, giữa hai người đã khác. Cánh rèm xe được vén một góc nhỏ. Nhật Nguyệt nhìn ra, thấy bóng hắn đi bên cạnh. Dáng lưng thẳng, tay cầm cương, áo choàng đen lam bay nhẹ trong gió đêm. Nàng bỗng nhớ lời hắn trong tạ đình.
Nếu nàng muốn làm hết sức, ít nhất để ta đứng cạnh.
Nàng đưa tay chạm vào cổ tay áo, nơi khi nãy hắn từng đỡ nàng. Không hiểu vì sao, lòng lại rối bời. Xe đến phủ Thượng Thư. Sở Tĩnh Hàn xuống ngựa trước, bước đến cạnh xe.
Tiểu Ngân vội từ xe sau chạy lên, nhưng vì ôm hộp bánh và áo choàng, động tác chậm một nhịp. Nhật Nguyệt tự vén rèm bước xuống. Có lẽ men rượu vẫn còn, cũng có lẽ vì tâm tư chưa yên, chân nàng vừa chạm bậc gỗ thì trượt nhẹ.
“A…” Nàng khẽ hét lên một tiếng nhỏ đầy kinh hãi.
Thân thể nàng nghiêng về phía trước. Ngay sau đó, một vòng tay vững chắc đỡ lấy nàng. Sở Tĩnh Hàn ôm trọn nàng vào lòng. Không phải cái ôm cố ý. Nhưng rất chặt. Rất vững.
Ngực hắn rắn chắc, áo choàng mang mùi trà tước và gió đêm. Cánh tay hắn đỡ sau lưng nàng, một tay giữ cổ tay nàng để nàng không ngã. Trong khoảnh khắc ấy, Nhật Nguyệt nghe thấy nhịp tim của hắn.
Không nhanh quá. Nhưng rõ ràng. Từng nhịp như tiếng trống nhỏ trong đêm. Sở Tĩnh Hàn cũng cứng người.
Nàng ở trong lòng hắn mềm mại hơn hắn tưởng. Hương sen nhạt trên tóc nàng, hơi rượu cúc rất nhẹ, mùi trà mơ và hương phấn thanh thanh hòa lại, khiến lý trí của hắn trong một thoáng gần như tan rã.
Hắn từng đối mặt với đao kiếm không chớp mắt. Nhưng lúc này chỉ ôm nàng một chút, hắn lại không biết nên thở thế nào. Sở Tĩnh Hàn siết chặt vòng tay thêm một chút, khẽ thì thầm bằng giọng nói trầm khàn đầy quyến rũ
"Nhật Nguyệt, nàng không sao chứ?"
Nhật Nguyệt lúc này mới sực tỉnh, sự ngượng ngùng dâng lên đỉnh điểm.Nhật Nguyệt ngẩng đầu. Khoảng cách quá gần.
Nàng thấy đôi mắt hắn dưới ánh đèn xe sâu như hồ đêm, trong đó có thứ gì đó nóng bỏng bị kìm nén rất chặt. Mặt nàng lập tức đỏ bừng. Nàng vội đứng thẳng, lùi ra khỏi vòng tay hắn.
“Đa… đa tạ Tam Vương Gia.”
Giọng nàng lắp bắp rất nhẹ. Tiểu Ngân đứng bên cạnh mở to mắt, rồi lập tức cúi đầu nhìn hộp bánh như thể trên đời này không có gì đáng quan tâm hơn bánh.
Sở Tĩnh Hàn thu tay lại. Đầu ngón tay còn lưu lại hơi ấm của nàng.
“Không sao. Vào phủ đi.”
Nhật Nguyệt không dám nhìn hắn nữa.
“Vâng. Người… người đi đường cẩn thận.”
Nói xong, nàng xoay người nhấc vạt váy xếp ly chạy thẳng vào phủ. Thật sự là chạy. Không còn dáng vẻ tiểu thư đoan trang ban nãy trong cung yến. Tiểu Ngân vội vàng hành lễ với Sở Tĩnh Hàn rồi ôm hộp bánh đuổi theo.
“Tiểu thư, chậm một chút…”
Cổng phủ Thượng Thư khép lại. Sở Tĩnh Hàn vẫn đứng tại chỗ.
Lãnh Kỳ ở phía sau yên lặng như bóng, nhưng trong lòng đã dậy sóng. Hắn theo Vương Gia nhiều năm, chưa từng thấy Vương Gia nhà mình đứng trước cổng phủ người ta lâu như vậy chỉ vì một cái ngã.
Đúng lúc ấy, trên bậc đá cạnh xe ngựa có một vật trắng nhạt rơi lại. Sở Tĩnh Hàn cúi xuống nhặt lên. Là khăn tay của Nhật Nguyệt.
Khăn lụa trắng ngà, góc khăn thêu một đóa sen bạc rất nhỏ, đường kim không tinh xảo bằng Hoàng Nhã Nhã, nhưng có nét mềm mại riêng. Trên khăn còn vương hương sen nhàn nhạt. Có lẽ lúc nàng vội vàng chạy vào phủ, nó rơi khỏi tay áo.
Sở Tĩnh Hàn nhìn chiếc khăn. Rất lâu. Sau đó, hắn mỉm cười. Nụ cười rất nhẹ, gần như tan trong bóng đêm. Nhưng Lãnh Kỳ đứng sau nhìn thấy, suýt nữa cho rằng mình hoa mắt. Tam Vương Gia đang cười.
Không phải cười lạnh. Không phải cười xã giao. Mà là nụ cười của một người nhặt được trân bảo. Sở Tĩnh Hàn gấp chiếc khăn thật cẩn thận, cất vào trong ngực áo. Vị trí gần trái tim. Lãnh Kỳ cúi đầu, giả vờ không thấy.
Nhưng trong lòng thầm nghĩ: xem ra phủ Tam Vương Gia sau này e là phải chuẩn bị nhiều trà hơn. Vương Gia của hắn, trái tim băng giá kia, cuối cùng thật sự bị một đóa sen bạc làm tan rồi. Sở Tĩnh Hàn lên ngựa.
Trước khi quay đi, hắn nhìn cánh cổng phủ Thượng Thư một lần cuối. Bên trong cánh cổng ấy, Hoàng Nhật Nguyệt đang chạy về Nguyệt Liên Viện với gương mặt đỏ bừng, chắc chắn không biết khăn tay đã rơi vào tay hắn.
Cũng chưa biết, từ đêm nay, chiếc khăn ấy sẽ được đặt trong hộp gỗ nhỏ ở thư phòng Tam Vương phủ, cạnh ấm trà nóng, cạnh những công văn chưa phê, cạnh một trái tim vừa mới học cách yêu.
Trên trời, trăng khuya lặng lẽ soi xuống Đông Kinh. Trong Hoàng cung, Đức Phi Vũ Ngọc Đình Nhi và An Từ Phu Nhân Mạc Tử Linh vừa bước vào hậu cung Đại Sở.
Trong Càn Thọ Điện, Sở Cuồng vẫn ngồi trước án, nhìn tấu chương nhưng trong lòng chỉ thấy bóng dáng Nhật Nguyệt rời điện cùng Sở Tĩnh Hàn.
Trong Đại Vương phủ, Sở Viên nâng nửa hộp bánh mật gừng như nâng thánh chỉ, cười đến mất ngủ.
Trong Vũ Mộng Lâu, Hạ Thiên Băng treo lại chuông bạc trên xà, còn Sở Gia Huy đứng dưới nhìn nàng, cuối cùng hiểu rõ lòng mình nhưng vẫn chưa biết nên nói ra sao.
Trong phủ Hàn Lâm, Đặng Anh Phi cất chiếc khăn tay của Sở Tranh dưới gối, nước mắt rơi xuống nhưng khóe môi lại có một nụ cười rất nhỏ.
Và trong phủ Thượng Thư, Hoàng Nhật Nguyệt đóng cửa phòng, ôm mặt ngồi bên bàn, tim đập loạn như tiếng trống hội. Nàng không biết mình bị sao.
Chỉ là khi nhớ đến vòng tay Sở Tĩnh Hàn, nhớ đến giọng hắn trong tạ đình, nhớ đến ánh mắt hắn dưới đèn xe, mặt nàng lại nóng lên.
Bánh xe vận mệnh của Đại Sở vẫn quay. Không ồn ào. Không vội vã.
Nhưng từng nấc, từng nấc, đã đẩy mọi người đến gần hơn với yêu, với hận, với lựa chọn, với bão giông.
Đêm ấy, hồ sen trong Hoàng cung vẫn lặng. Nhưng dưới mặt nước, gợn sóng đã lan rất xa.