Con thuyền không người chèo lướt đi trên mặt sông lặng tờ, nhưng cảm giác nó mang lại không phải là sự êm ả.
Dưới mạn thuyền, dòng nước đỏ quạch không hề phẳng lặng mà cuộn xoáy, sủi bọt, nhưng tuyệt nhiên không phát ra tiếng róc rách thường tình.
Thay vào đó là những tiếng rên rỉ u uất, như thể mỗi giọt nước đều là một linh hồn đang cố gào thét nhưng bị bóp nghẹt bởi sự lãng quên.
Tần Uyên đứng ở mũi thuyền, đôi bàn tay đan vào nhau, ánh mắt anh bình thản đến lạ lùng giữa khung cảnh rờn rợn.
Màn sương đỏ quạch bao phủ lấy không gian, khiến tầm nhìn bị thu hẹp lại chỉ còn trong vòng vài mét quanh thân thuyền.
Gió thổi qua, mang theo mùi nồng nặc của sắt rỉ và hương trầm cũ kỹ, thứ mùi vị chỉ có ở những nơi mà sự sống đã hoàn toàn rút cạn.
"Anh... anh ơi, đừng nhìn xuống nước."
Tiếng của Mót vang lên sau lưng anh, mỏng manh và run rẩy như một chiếc lá khô trước gió.
Con bé thu mình lại ở một góc thuyền, đôi tay nhỏ nhắn bám chặt lấy mạn gỗ mục nát, đôi mắt to tròn đầy vẻ kinh hãi nhìn chằm chằm vào những bóng đen lờ mờ dưới dòng sông.
Tần Uyên không quay đầu lại, anh khẽ gật đầu, tâm trí bắt đầu phân tích những gì đang diễn ra.
Anh nhận ra rằng con thuyền này không hề di chuyển bằng sức nước hay sức gió.
Mỗi khi Mót nảy sinh sự sợ hãi, con thuyền lại lao đi nhanh hơn một chút, như thể nó đang tiêu thụ cảm xúc của hành khách để làm nhiên liệu.
"Mót, em đang thấy gì dưới đó?" Tần Uyên hỏi, giọng anh trầm thấp, không chứa đựng chút dao động nào.
"Em thấy... thấy những người quen," Mót nấc lên, hai vai run bần bật.
"Họ đang vẫy tay gọi em. Họ bảo dưới đó ấm lắm, không lạnh như trên này đâu."
Tần Uyên nheo mắt nhìn xuống dòng nước đỏ thẫm.
Trong mắt anh, đó không phải là những người quen, cũng chẳng phải là một dòng sông thực thụ.
Đó là một tập hợp khổng lồ của những mảnh vỡ nhận thức bị đào thải, những ký ức mà thế giới Dương Giới đã chối bỏ.
Sông Vong Xuyên không xóa ký ức của người chết, nó chính là ký ức bị chết.
Anh đưa tay ra, định chạm vào làn nước đỏ quạch ấy nhưng rồi khựng lại khi nhận thấy những sợi tơ mờ nhạt đang bắt đầu quấn lấy đầu ngón tay mình.
Chúng len lỏi vào da thịt anh, mang theo một cảm giác tê dại và một sự cám dỗ kỳ lạ, thôi thúc anh buông bỏ mọi suy nghĩ, mọi toan tính để hòa mình vào sự trống rỗng vô tận.
"Xóa bỏ khái niệm: Sự cám dỗ," Tần Uyên thầm nghĩ trong đầu.
Ngay lập tức, cảm giác tê dại biến mất, những sợi tơ đỏ cũng vỡ tan như bong bóng xà phòng.
Anh nhìn lại dòng sông, giờ đây nó chỉ còn là một khối vật chất nhầy nhụa, vô tri và đầy rẫy lỗi hệ thống.
Đối với một kẻ không có quá khứ như anh, sự lãng quên chẳng có chút quyền năng nào, bởi vì anh vốn chẳng có gì để mà quên.
Con thuyền đột ngột khựng lại giữa dòng.
Màn sương phía trước dày đặc hơn, rồi từ trong bóng tối, một tiếng gõ nhịp đều đặn vang lên.
*Cộc. Cộc. Cộc.*
Một bóng người cao lớn, gầy guộc hiện ra từ trong màn sương, đứng chặn ngay trên mặt nước phía trước mũi thuyền.
Gã mặc một chiếc áo choàng đen rách rưới, dài quét xuống mặt sông, nhưng điều lạ là chiếc áo không hề bị ướt.
Trên tay gã cầm một chiếc gậy gỗ, đầu gậy có treo một chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng màu tím ngắt, lạnh lẽo.
Gã không có khuôn mặt, nơi lẽ ra là mặt lại là một chiếc đồng hồ cát đang chảy ngược.
Những hạt cát màu vàng óng ánh rơi lên phía trên, mỗi hạt cát rơi xuống đều tạo ra một tiếng động vang vọng khắp không gian.
"Kẻ đi qua phải trả phí," một giọng nói khàn đặc, nghe như tiếng hai miếng kim loại rỉ sét cọ vào nhau, phát ra từ chiếc đồng hồ cát.
Mót sợ hãi chui tọt vào sau lưng Tần Uyên, nắm chặt lấy vạt áo anh.
"Ông ấy... ông ấy là Kẻ Giữ Nhịp," con bé thì thào.
"Ai muốn qua sông đều phải trả cho ông ấy một năm tuổi thọ hoặc một mẩu ký ức quý giá nhất."
Tần Uyên nhìn chiếc đồng hồ cát trên mặt gã.
Anh không thấy sự đe dọa, anh thấy một quy luật giao dịch.
Thế giới này luôn đòi hỏi sự đánh đổi, và kẻ đứng trước mặt anh chính là người thực thi quy tắc cân bằng của Âm Giới.
"Tôi không có tuổi thọ để trả, cũng không có ký ức quý giá nào để đưa cho ông," Tần Uyên bình thản nói, bước lên một bước sát mép thuyền.
Kẻ Giữ Nhịp đứng yên, chiếc đồng hồ cát trên mặt gã đột nhiên chảy nhanh hơn.
"Không có gì là không có gì. Sự tồn tại của ngươi chính là cái giá. Nếu không trả, ngươi sẽ trở thành một phần của dòng sông."
Gã giơ chiếc gậy gỗ lên, ánh đèn tím bùng cháy dữ dội, soi rõ những cánh tay nhợt nhạt đang từ dưới sông vươn lên, bám chặt lấy mạn thuyền.
Con thuyền bắt đầu nghiêng ngả, tiếng gỗ nứt vỡ vang lên đau đớn.
Mót khóc thét lên, nhưng tiếng khóc của nó lại càng làm cho những cánh tay dưới sông trở nên điên cuồng hơn.
Tần Uyên không hề hoảng sợ, não bộ anh đang hoạt động với công suất tối đa để phân tích cấu trúc của Kẻ Giữ Nhịp.
Gã không phải là sinh vật, gã là một "khái niệm định hình".
Gã tồn tại vì mọi người tin rằng đi qua sông phải trả phí.
Nếu anh chấp nhận sự thật đó, anh sẽ thua.
"Ông dựa vào cái gì để thu phí?" Tần Uyên hỏi, đôi mắt anh sắc lạnh như hai lưỡi dao.
"Dựa vào luật lệ của cõi chết. Dựa vào sự công bằng của thời gian," Kẻ Giữ Nhịp đáp trả, giọng nói nặng nề như chì.
Tần Uyên khẽ nhếch môi, một nụ cười không chút ấm áp hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt.
"Công bằng? Thời gian? Đó chỉ là những cái lồng mà các người tự xây lên để nhốt chính mình."
Anh nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ ý chí vào mảnh ngọc có chữ "Nghịch" đang nóng hổi trong túi áo.
Lần này, anh không chỉ xóa bỏ một vật thể, anh muốn xóa bỏ cơ sở của cuộc giao dịch này.
"Xóa bỏ khái niệm: Sự trao đổi."
Không gian xung quanh bỗng chốc đóng băng.
Tiếng sóng vỗ, tiếng khóc của Mót, cả tiếng cát chảy trong đồng hồ cát của Kẻ Giữ Nhịp đều im bạt.
Trong thế giới quan của Tần Uyên lúc này, không có thứ gì gọi là "trả giá", cũng không có thứ gì gọi là "nhận lại".
Mọi hành động đều là độc lập, không có sự ràng buộc về nhân quả giữa việc đi qua và việc phải mất đi cái gì đó.
*Rắc!*
Chiếc đồng hồ cát trên mặt Kẻ Giữ Nhịp đột ngột xuất hiện một vết nứt lớn.
Những hạt cát vàng bắt đầu bay tán loạn ra ngoài không gian thay vì chảy lên phía trên.
Cơ thể gầy guộc của gã run rẩy dữ dội, chiếc áo choàng đen bắt đầu tan rã thành những mảnh vụn bóng tối.
"Ngươi... ngươi đã làm gì? Ngươi đang phá hủy trật tự..." Gã gào lên, nhưng giọng nói giờ đây đầy rẫy sự kinh hoàng.
"Trật tự của ông không có giá trị với tôi," Tần Uyên lạnh lùng đáp.
"Nếu không có sự trao đổi, thì sự hiện diện của ông cũng trở nên vô nghĩa."
Bùm!
Một tiếng nổ không có âm thanh vang lên.
Kẻ Giữ Nhịp biến mất hoàn toàn, để lại một luồng khói đen lờ mờ rồi nhanh chóng bị màn sương đỏ nuốt chửng.
Những cánh tay dưới sông cũng lập tức rụt lại, dòng nước trở nên phẳng lặng như một tấm gương đồng cũ.
Con thuyền tiếp tục lướt đi, nhưng lần này tốc độ của nó nhanh đến mức chóng mặt.
Màn sương đỏ bị xé toạc ra hai bên, để lộ phía trước là một đường chân trời với những ánh đèn leo lét, vàng vọt.
Mót ngước nhìn Tần Uyên, trong mắt con bé không còn chỉ là sự sợ hãi, mà là một sự sùng bái đến mức sững sờ.
Nó chưa bao giờ thấy ai có thể đối đầu với những quy luật của Âm Giới một cách ngang tàng và hiệu quả đến thế.
Người đàn ông này không giống bất kỳ ai nó từng gặp; anh ta không chống lại thế giới, anh ta đơn giản là định nghĩa lại nó.
"Chúng ta sắp đến nơi rồi sao anh?" Mót rụt rè hỏi, tay vẫn không rời vạt áo của Tần Uyên.
"Sắp đến," Tần Uyên nhìn về phía những ánh đèn phía trước.
"Nhưng đó không phải là thiên đường hay địa ngục. Đó là một bãi rác của những nhận thức lỗi."
Con thuyền va nhẹ vào một bờ bến làm bằng những đống xương trắng hếu đã mục nát.
Tần Uyên bước xuống thuyền, đôi giày của anh dẫm lên những mảnh xương khô tạo ra những tiếng vụn vỡ rợn người.
Anh không quay lại nhìn con thuyền, bởi ngay khi anh rời đi, nó đã tan biến vào hư không như một ảo ảnh vừa hết hạn sử dụng.
Trước mặt họ là một thành phố khổng lồ, nhưng nó không có vẻ gì là tràn đầy sự sống.
Những tòa nhà cao tầng nghiêng ngả, tường vách bong tróc, có những ngôi nhà lơ lửng giữa không trung mà không có nền móng.
Đèn đường tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn, soi rõ những bóng người đang đi lại trên phố.
Điều kỳ lạ nhất là tất cả những người ở đây đều đang làm những việc hết sức bình thường.
Một người đàn ông đang quét rác, dù đống rác của gã chỉ là những làn khói xám.
Một người phụ nữ đang đẩy xe nôi, nhưng bên trong chiếc xe nôi hoàn toàn trống rỗng.
Một nhóm người ngồi quanh chiếc bàn đá, chăm chú đánh cờ, dù trên bàn chẳng có lấy một quân cờ nào.
Họ không nhìn Tần Uyên và Mót. Họ dường như bị nhốt trong một vòng lặp vô tận của những thói quen cũ.
"Chào mừng đến với Thành Phố Đã Chết," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên cạnh Tần Uyên.
Anh quay phắt lại. Đứng đó là một cô gái với mái tóc dài trắng muốt, mặc một chiếc váy đen đơn giản.
Khuôn mặt cô xinh đẹp nhưng tái nhợt, đôi mắt không có con ngươi, chỉ có một màu xanh thẳm như đại dương sâu thẳm.
Tần Uyên lập tức nhận ra cô gái này. "Linh? Kẻ Vẽ Tranh Chết?"
Cô gái khẽ mỉm cười, một nụ cười buồn bã và xa xăm.
"Anh nhớ nhanh đấy. Nhưng ở đây, tên gọi không có ý nghĩa gì. Chúng tôi gọi nơi này là 'Sọt Rác Của Thượng Đế'."
Cô chỉ tay về phía những bóng người đang bận rộn một cách vô nghĩa.
"Họ đều biết mình đã chết, nhưng họ không chấp nhận điều đó. Họ dùng nhận thức của mình để tái tạo lại một cuộc sống giả tạo. Họ yêu, họ ghét, họ sinh con đẻ cái trong trí tưởng tượng... và điều đó khiến họ không bao giờ có thể tan biến."
Tần Uyên quan sát một người đàn ông đang mải miết chùi rửa một chiếc gương nứt toác.
"Tại sao cô lại ở đây?" Anh hỏi, ánh mắt không rời khỏi Linh.
"Tôi là người quan sát," Linh đáp, tay cô mân mê một mảnh than đen.
"Tôi vẽ lại những gì họ cố gắng quên đi. Tôi là vết sẹo trên làn da của sự lừa dối này."
Cô tiến lại gần Tần Uyên, hơi thở của cô không có hơi ấm, chỉ có mùi vị của sự tĩnh lặng.
"Anh đã phá vỡ quy luật của Kẻ Giữ Nhịp. Điều đó đã đánh động đến những thực thể ở tầng sâu nhất của thành phố này. Họ không thích những kẻ không chịu trả giá."
"Tôi không quan tâm họ thích hay không. Tôi chỉ quan tâm đến lối thoát."
Linh nhìn anh, đôi mắt xanh thẳm của cô dường như muốn soi thấu vào khoảng không trống rỗng trong linh hồn anh.
"Lối thoát không nằm ở phía trước. Nó nằm ở việc anh dám đối diện với sự thật rằng... chính anh cũng có thể là một phần của giấc mơ này."
Cô đưa cho anh mảnh than đen.
"Hãy giữ lấy nó. Trong thành phố này, sự thật là thứ vũ khí duy nhất có thể cắt đứt những sợi tơ của sự giả dối. Nhưng hãy cẩn thận, sự thật thường đi kèm với một nỗi đau mà anh chưa từng chuẩn bị để đón nhận."
Tần Uyên nhận lấy mảnh than. Cảm giác lạnh lẽo từ nó truyền vào lòng bàn tay anh, khiến anh cảm thấy một sự tỉnh táo kỳ lạ.
"Mót, đi thôi," anh nói, không nhìn Linh thêm lần nào nữa.
Anh bắt đầu bước vào lòng thành phố, nơi những ánh đèn vàng vọt đang nhảy múa một cách quái dị trên những bức tường đổ nát.
Mỗi bước chân của anh như một nốt nhạc lạc điệu trong bản giao hưởng của những kẻ đã chết.
Xung quanh anh, những bóng ma bắt đầu dừng lại công việc của mình.
Họ quay đầu, hàng nghìn đôi mắt không có con ngươi đồng loạt đổ dồn về phía người đàn ông trẻ tuổi đang mang theo một luồng khí tức của sự "tỉnh táo" điên rồ.
Một người đàn ông quét rác chặn đường anh.
Gã giơ chiếc chổi làm bằng khói lên, khuôn mặt gầy sạm hiện lên một vẻ hung hãn kỳ quặc.
"Anh chưa quét sân! Anh chưa làm xong phần việc của mình! Tại sao anh dám đi?"
"Ông không có cái sân nào cả. Và cái chổi của ông cũng chẳng có thật."
Người đàn ông khựng lại, đôi mắt gã rung động dữ dội.
"Không... nó có thật... tôi đang làm việc... tôi đang sống..."
Tần Uyên không nói gì, anh chỉ giơ mảnh than đen lên trước mặt gã.
Dưới ánh sáng của mảnh than, chiếc chổi khói đột ngột tan biến, để lộ đôi bàn tay trống không, mục nát của người đàn ông.
Đống rác khói cũng biến mất, thay vào đó là mặt đất trơ trụi đầy những vết nứt tử khí.
Người đàn ông nhìn đôi bàn tay mình, rồi nhìn xuống mặt đất.
Gã há miệng định hét lên, nhưng không có âm thanh nào phát ra.
Cơ thể gã bắt đầu nứt vỡ như một pho tượng đất nung bị ném vào lửa, rồi tan thành tro bụi ngay trước mắt Tần Uyên.
"Đừng làm thế!" Linh hét lên từ phía sau.
"Nếu anh phá hủy nhận thức của họ, anh sẽ khiến cả thành phố này sụp đổ lên đầu mình!"
Tần Uyên không dừng lại. Anh tiếp tục bước đi, mảnh than đen trong tay anh tỏa ra một luồng hắc khí lạnh lẽo, sẵn sàng xóa sổ bất kỳ sự giả dối nào dám cản đường.
"Nếu thành phố này được xây dựng trên sự lừa dối, thì nó xứng đáng bị sụp đổ," giọng anh vang lên lạnh lùng, át cả tiếng gió rít qua những tòa tháp nghiêng ngả.
Phía cuối con phố, một tòa dinh thự lộng lẫy đột ngột hiện ra giữa những đống đổ nát.
Đó là tòa kiến trúc duy nhất trông còn nguyên vẹn, với những ánh đèn neon màu đỏ rực rỡ và tiếng nhạc xập xình phát ra từ bên trong.
Trên cổng chính của dinh thự có dòng chữ: "Tiệc Của Những Kẻ Chối Bỏ - Vào Cửa Tự Do."
Tần Uyên dừng lại trước cổng dinh thự.
Anh cảm nhận được một luồng sức mạnh nhận thức khổng lồ đang tập trung ở đó.
Đó không phải là sự lừa dối tự phát của những linh hồn đơn lẻ, mà là một mê cung nhận thức được thiết kế một cách tinh vi để giam giữ những kẻ mạnh nhất.
Anh nhìn xuống Mót. Con bé đang run rẩy, nhưng đôi mắt nó lại ánh lên một sự kiên định lạ lùng.
"Anh ơi... bên trong đó... có mùi của mẹ em."
Tần Uyên hơi nhíu mày. Ký ức của Mót? Hay lại là một cái bẫy dựa trên mong muốn của nó?
Anh siết chặt mảnh than đen, rồi đẩy cánh cửa dinh thự ra.
Một luồng ánh sáng chói lòa ập tới, mang theo hương vị của rượu ngon, phấn hoa và cả tiếng cười nói rộn rã của hàng trăm con người.
Nhưng trong mắt Tần Uyên, đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng đó là một vực sâu không đáy, nơi những sợi tơ nhận thức đang vặn vẹo như những con rắn độc, chờ đợi để nuốt chửng bất kỳ ai bước vào.
"Quy luật của bữa tiệc này... là gì?" anh tự hỏi, bước chân vững chãi bước qua ngưỡng cửa, tiến vào vùng tâm bão của Âm Giới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
