Chương 4: Hắc vũ tàn ảnh, huyết mạch phượng hoàng

Tiếng quạ kêu xé toạc màn đêm, đâm thẳng vào màng nhĩ như hàng ngàn mũi kim châm.

Tạ Vãn Ninh cảm thấy cả thế giới quay cuồng. Đôi chân trần của nàng vừa rời khỏi mặt đất đã bị một luồng sức mạnh lạnh lẽo cuốn đi. Gió rít gào bên tai, hơi nóng từ ngọn lửa từ đường vừa rồi vẫn còn vương trên da thịt, nhưng ngay lúc này, áp sát vào lưng nàng lại là một lồng ngực lạnh như băng phiến.

"Quác! Quác!"

Từng đàn quạ đen kịt, đôi mắt đỏ ngầu như những hạt đậu tẩm máu, điên cuồng lao xuống bao vây lấy Tiêu Cảnh Huyền và Mộ Dung Thừa. Chúng không chỉ là chim, chúng giống như những lưỡi dao sống, dùng mỏ và móng vuốt để ngăn cản bất kỳ ai muốn tiến lại gần nàng.

"Buông nàng ra!"

Tiếng gầm của Tiêu Cảnh Huyền vang lên giữa trận đồ đen kịt. Thanh Hắc Long kiếm trong tay hắn vung lên, một vòng tròn nội lực hình bán nguyệt chém nát hàng chục con quạ, máu chim đen ngòm bắn tung tóe. Gương mặt hắn lúc này không còn là vị Nhiếp Chính Vương trầm tĩnh thường ngày, mà là một đầu mãnh thú bị cướp mất con mồi quý giá nhất. Đôi mắt hắn đỏ rực, gân xanh nổi đầy trên trán, sát khí ngùn ngụt át cả hơi nóng của ngọn lửa.

Nhưng nam nhân mặt nạ bạc kia chỉ khẽ cười nhạt. Tiếng cười ấy khô khốc, trầm đục, mang theo một sự khinh miệt sâu cay.

"Tiêu Cảnh Huyền, ngươi có thể giữ được thiên hạ, nhưng không giữ được phượng hoàng."

Vãn Ninh bị hắn vác ngang vai, đầu óc choáng váng. Nàng ngửi thấy trên người nam nhân này không có mùi máu người, mà là một mùi hương tử khí nồng đậm – mùi của đất ẩm, của gỗ mục mười năm và của một loại dược liệu đắng ngắt.

Nàng không cam chịu làm một quân cờ bị mang đi. Dù cơ thể đang rã rời, bụng dưới vẫn âm ỉ cơn đau của kỳ kinh nguyệt, Vãn Ninh vẫn nghiến răng, bàn tay nhỏ nhắn lần vào tay áo, nơi nàng luôn giấu sẵn một chiếc trâm bạc tẩm độc "Hồi Mộng".

"Đừng phí công."

Giọng nói của nam nhân mặt nạ bạc vang lên ngay sát tai nàng, hơi thở hắn lạnh buốt khiến nàng rùng mình.

"Máu trong người nàng đang sôi sục vì miếng ngọc đó. Nàng không nhận ra sao? Càng ở gần ta, nàng càng thấy... quen thuộc."

Vãn Ninh khựng lại. Quả thật, từ khi nam nhân này xuất hiện, miếng ngọc bội Phượng Hoàng trong lòng bàn tay nàng bỗng nóng rực lên như hòn than. Một luồng khí nóng kỳ lạ chạy dọc theo cánh tay, xộc thẳng vào tim, khiến nhịp tim nàng đập nhanh đến mức nghẹt thở.

Hắn lướt đi trên những ngọn trúc xanh rì với tốc độ kinh người. Phía sau, bóng dáng của Tiêu Cảnh Huyền và Mộ Dung Thừa nhỏ dần, rồi biến mất trong màn khói bụi của Tạ phủ.

Rừng trúc sâu thẳm, ánh trăng bạc xuyên qua kẽ lá, rải xuống mặt đất những đốm sáng loang lổ. Nam nhân mặt nạ bạc cuối cùng cũng dừng lại bên một dòng suối nhỏ. Hắn buông Vãn Ninh xuống một phiến đá phẳng.

Vãn Ninh lảo đảo, tay ôm lấy ngực, hơi thở dốc. Nàng ngước nhìn hắn, đôi mắt trong veo bỗng chốc trở nên sắc lạnh như dao.

"Ngươi là ai? Tại sao lại biết bí mật về cha ta?"

Nam nhân đứng dưới bóng râm, chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh trăng lấp lánh, trông vừa thần thánh vừa quỷ dị. Hắn không trả lời ngay mà chậm rãi tiến lại gần.

Mỗi bước chân của hắn không hề phát ra tiếng động, tựa như một bóng ma lướt trên mặt nước. Hắn cúi xuống, đôi mắt xám tro khóa chặt lấy gương mặt nàng. Dưới ánh trăng, Tạ Vãn Ninh đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở. Làn da nàng trắng nõn nà, dưới tác động của luồng khí từ miếng ngọc, đôi má nàng ửng hồng như say rượu. Những sợi tóc đen nhánh bết vào cổ, vương trên bờ vai gầy, càng làm nổi bật vẻ mềm mại, yếu ớt nhưng đầy mê hoặc.

Hắn vươn bàn tay dài, gầy guộc, đầu ngón tay lạnh lẽo mơn trớn trên gò má nàng.

"Tạ huyện lệnh nhu nhược kia, làm sao có thể sinh ra một nữ nhân mang huyết mạch Phượng Hoàng? Hắn chỉ là một kẻ canh cửa, dùng mười lăm năm để che giấu một viên minh châu vốn thuộc về nơi cung đình sâu thẳm."

Vãn Ninh gạt tay hắn ra, giọng nói run rẩy nhưng kiên định:

"Đừng nói những lời thần bí đó. Cha ta là ai, ta tự biết. Ngươi bắt ta tới đây, rốt cuộc là muốn miếng ngọc này, hay muốn mạng của ta?"

Nam nhân bật cười, tiếng cười lần này mang theo một sự chua chát.

"Ta muốn nàng... sống. Để nhìn thấy kẻ đã giết cha nàng phải quỳ dưới chân nàng mà cầu xin cái chết."

Hắn đột ngột đưa tay ra sau gáy, tháo sợi dây buộc mặt nạ.

Chiếc mặt nạ bạc rơi xuống đất, phát ra một tiếng "keng" thanh mảnh.

Vãn Ninh nín thở. Nàng đã chuẩn bị tâm lý cho một gương mặt chằng chịt vết sẹo hoặc già nua xấu xí. Nhưng không.

Hiện ra trước mắt nàng là một gương mặt trẻ tuổi, tuấn tú một cách tà mị. Đường nét thanh thoát như được tạc từ ngọc thạch, đôi môi mỏng hơi nhợt nhạt, và đặc biệt là đôi mắt xám tro kia – nó không còn lạnh lẽo mà tràn đầy một nỗi đau thương vạn cổ. Trên trán hắn, có một vết bớt nhỏ hình ngọn lửa màu đỏ sẫm, trông hệt như một giọt máu chưa kịp lau.

"Ta là Vô Ảnh, người canh giữ bóng tối của Phượng Hoàng tộc."

Hắn quỳ một gối xuống trước mặt nàng, hành lễ theo một cách mà nàng chưa từng thấy ở Đại Chu.

"Vạn Ninh tiểu thư, Tạ phủ chỉ là một cái lồng. Tiêu Cảnh Huyền hay Mộ Dung Thừa đều chỉ muốn dùng nàng để tìm kiếm kho báu của tiền triều. Chỉ có chúng ta... mới là người thật lòng bảo vệ nàng."

Vãn Ninh lùi lại một bước, trái tim nàng đập loạn nhịp. Kho báu tiền triều? Huyết mạch Phượng Hoàng? Những từ ngữ này vốn chỉ xuất hiện trong những cuốn tiểu thuyết dã sử, nay lại đổ ập xuống đầu nàng.

Nàng hít một hơi sâu, cố gắng dùng kiến thức tâm lý học của kiếp trước để phân tích nam nhân này. Ánh mắt hắn không có sự thèm khát quyền lực như Tiêu Cảnh Huyền, cũng không có sự thâm trầm như Mộ Dung Thừa. Hắn có một sự cuồng tín. Một sự trung thành đến mức mù quáng.

"Ngươi nói Tiêu Cảnh Huyền lợi dụng ta?"

Vãn Ninh khẽ hỏi, lòng nàng chợt thắt lại khi nghĩ về nụ hôn và vòng tay ấm áp của hắn trong đám lửa.

"Nàng tưởng hắn cứu nàng là vì tình cảm sao?"

Vô Ảnh đứng dậy, tiến sát lại gần nàng, khoảng cách gần đến mức nàng có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt xám của hắn.

"Hắn cần quân đội ẩn giấu của Phượng Hoàng tộc để củng cố ngôi vị Nhiếp Chính Vương. Và nàng... chính là chìa khóa duy nhất. Nàng nghĩ tại sao hắn lại xuất hiện ở Thanh Châu đúng lúc nàng bị hạ độc? Tại sao hắn lại dung túng cho sự ngang ngược của nàng?"

Vãn Ninh cảm thấy một luồng hơi lạnh lan tỏa từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu. Đúng vậy, sự sủng ái đột ngột của một kẻ máu lạnh như Tiêu Cảnh Huyền... quả thật quá vô lý.

Nhưng nàng không để lộ sự dao động. Nàng mỉm cười, một nụ cười đầy lôi cuốn nhưng cũng đầy nguy hiểm. Nàng tiến lên một bước, bàn tay mềm mại đặt lên ngực áo của Vô Ảnh, cảm nhận nhịp tim lạnh lẽo của hắn.

"Vậy còn ngươi? Ngươi đưa ta đi, cứu ta khỏi đám lửa, lại còn cho ta biết bí mật này... Ngươi muốn gì ở ta?"

Nàng ghé sát tai hắn, hơi thở thơm mùi trà xanh và hoa mai quyện lẫn với chút huyết khí nồng nàn của thiếu nữ trong kỳ kinh nguyệt. Sự đụng chạm này khiến Vô Ảnh cứng đờ người. Hắn là một sát thủ bóng đêm, chưa bao giờ có nữ nhân nào dám gần gũi hắn như vậy.

Làn da nàng quá mềm, mùi hương trên người nàng quá ngọt. Nó không giống như những loại độc dược hắn thường tiếp xúc, nó là một loại "độc" có thể khiến linh hồn người ta tan chảy.

"Ta..."

Giọng Vô Ảnh bỗng trở nên khàn đục.

"Ta chỉ muốn nàng... trở về."

"Trở về đâu?"

Vãn Ninh khẽ thầm thì, ngón tay nàng mơn trớn trên vết bớt hình ngọn lửa trên trán hắn.

"Trở về nơi mà nàng vốn thuộc về. Nơi có vạn người quỳ lạy, nơi mà không ai dám hãm hại nàng nữa."

Vô Ảnh vô thức vòng tay ôm lấy eo nàng. Eo nàng nhỏ đến mức hắn cảm giác như chỉ cần một bàn tay là có thể ôm trọn. Da thịt nàng trắng nõn nà dưới ánh trăng, sự tương phản giữa y phục trắng của hắn và làn da hồng nhuận của nàng tạo nên một bức tranh đầy dục cảm.

Trong khoảnh khắc ấy, sát thủ bóng đêm vốn lạnh lùng đã bị sự dịu dàng và mưu trí của nàng làm cho mê muội. Hắn cúi xuống, hơi thở dốc, định chạm vào đôi môi đang khẽ hé mở kia...

"Vút!"

Một mũi tên mang theo nội lực kinh thiên động địa xé toạc màn đêm, lao thẳng vào vị trí của Vô Ảnh.

Vô Ảnh giật mình, ôm lấy Vãn Ninh xoay người một vòng trên không trung, né tránh mũi tên trong gang tấc.

"Ầm!"

Mũi tên cắm ngập vào thân cây trúc già, khiến cả bụi trúc nổ tung thành trăm mảnh.

"Vô Ảnh, buông tay bẩn thỉu của ngươi ra khỏi người nàng!"

Giọng nói của Tiêu Cảnh Huyền như sấm sét nổ vang giữa rừng trúc. Hắn từ trên cao đáp xuống, thanh Hắc Long kiếm tuốt trần, lưỡi kiếm lấp lánh ánh xanh lạnh lẽo. Trên người hắn đầy vết máu, y phục bị rách nát, mái tóc đen xõa tung trông hệt như một vị chiến thần vừa bước ra từ địa ngục.

Đi cùng hắn không phải là thị vệ, mà là một đội quân mặc giáp đen kín mít – Ám Vệ của Nhiếp Chính Vương.

Ở phía đối diện, Mộ Dung Thừa cũng xuất hiện từ phía sau một gốc cổ thụ. Thái tử nho nhã ngày thường lúc này trên tay cầm một chiếc cung bạc, đôi mắt ôn nhu đã biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lùng tột độ.

"Vãn Ninh, lại đây với ta."

Mộ Dung Thừa cất tiếng, giọng nói vẫn dịu dàng nhưng mang theo một sự ra lệnh không thể chối từ.

"Bên cạnh nam nhân đó chỉ có nguy hiểm. Ta sẽ đưa nàng về kinh thành, phong nàng làm trắc phi, bảo vệ nàng cả đời."

Tạ Vãn Ninh đứng giữa ba nam nhân quyền lực nhất lúc này. Một Nhiếp Chính Vương muốn chiếm hữu, một Thái tử muốn "bảo vệ" trong lồng kính, và một sát thủ bí ẩn muốn đưa nàng vào bóng tối.

Nàng khẽ cười, một tiếng cười thanh tao nhưng mang theo sự mỉa mai tột cùng. Nàng nhìn xuống miếng ngọc bội trong tay, rồi nhìn về phía Tạ phủ đang bốc cháy xa xa.

"Mọi người... ai cũng nói vì tốt cho ta."

Nàng chậm rãi bước ra khỏi vòng tay của Vô Ảnh, đứng giữa khoảng không gian trống trải. Gió rừng thổi tung tà váy trắng của nàng, khiến nàng trông như một đóa liên hoa cô độc giữa đầm lầy.

"Nhưng có ai từng hỏi, ta muốn gì chưa?"

Tiêu Cảnh Huyền tiến lên một bước, kiếm chỉ thẳng vào Mộ Dung Thừa và Vô Ảnh:

"Nàng muốn gì, bản vương đều có thể cho! Nhưng hôm nay, ai dám mang nàng đi, bản vương sẽ để kẻ đó không có chỗ chôn thân!"

Mộ Dung Thừa cười nhạt, tay lại giương cung:

"Hoàng thúc, ngài quá ngạo mạn rồi. Thanh Châu này, không phải là đất phong của ngài."

Không khí căng thẳng đến mức chỉ cần một chiếc lá rơi cũng có thể kích phát một trận đại chiến kinh thiên động địa.

Đúng lúc này, Tạ Vãn Ninh bỗng nhiên lảo đảo, nàng ôm lấy đầu, miếng ngọc bội Phượng Hoàng phát ra một luồng ánh sáng đỏ rực bao trùm lấy cơ thể nàng.

"A!"

Nàng hét lên một tiếng đau đớn, máu từ khóe môi chảy xuống, thấm vào y phục trắng ngần.

"Vãn Ninh!"

Cả ba nam nhân đồng thanh gọi tên nàng, định lao tới.

Nhưng từ trong bóng tối của rừng trúc, một tiếng cười già nua, khàn đặc vang lên:

"Mười lăm năm chờ đợi, cuối cùng máu của Phượng Hoàng cũng đã thức tỉnh. Các ngươi... đều không xứng có được con bé!"

Một làn khói đen kịt từ dưới đất bốc lên, che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người. Khi khói tan đi, chỗ Tạ Vãn Ninh đứng chỉ còn lại một chiếc hài thêu hoa bị bỏ lại.

Nàng đã biến mất. Ngay trước mắt ba nam nhân mạnh nhất Đại Chu.

Tiêu Cảnh Huyền gầm lên một tiếng, thanh kiếm chém nát phiến đá bên cạnh. Mộ Dung Thừa bóp nát chiếc cung bạc trong tay, còn Vô Ảnh thì biến mất vào bóng tối với một tốc độ kinh hoàng.

Ở một nơi khác, sâu trong lòng đất dưới rừng trúc.

Vãn Ninh mở mắt. Nàng thấy mình đang nằm trên một chiếc giường bằng ngọc thạch lạnh lẽo. Xung quanh nàng là những bức phù điêu khắc hình phượng hoàng tung cánh rực rỡ.

Một bà lão lưng còng, đôi mắt trắng dã không có lòng đen, đang cầm một bát máu đỏ tươi tiến lại gần nàng.

"Uống đi, tiểu chủ nhân. Uống xong bát máu này, nàng sẽ thấy... cha ruột của nàng đang đợi nàng ở nơi tận cùng của địa ngục."

Vãn Ninh run rẩy, nàng nhìn bát máu, rồi nhìn về phía bóng tối sâu thẳm phía sau bà lão.

Ở đó, một bóng người cao lớn đang ngồi trên ngai vàng bằng xương trắng, đôi mắt đỏ rực như lửa đang nhìn chằm chằm vào nàng.

"Ninh Nhi... con đã về rồi sao?"

Giọng nói ấy... giống hệt giọng nói trong những giấc mơ đẫm máu của nàng bấy lâu nay.

Liệu đây là sự cứu rỗi, hay là một hố đen tăm tối hơn cả Tạ phủ?

Và ba nam nhân kia, ai sẽ là người đầu tiên tìm thấy nàng trong mê cung chết chóc này?