Bầu trời phía trên sân vận động trung tâm thành phố không còn màu xanh. Nó bị nhuộm bởi một sắc đỏ tía đục ngầu, thứ ánh sáng bệnh hoạn của những tháp Tesla đang rít gào, phóng ra những tia điện cao thế nướng chín không khí.
Tạ Hành đứng trên ban công đá cẩm thạch, nhìn xuống "đế chế" của mình. Dưới kia, hàng ngàn lính nghĩa vụ Red Alert đang hành quân nhịp nhàng, tiếng ủng đinh nện xuống mặt đường tạo thành một nhịp điệu chết chóc. Hắn xoay nhẹ ly rượu vang đỏ, nhưng đôi mắt hắn không nhìn vào chất lỏng sóng sánh ấy. Hắn đang nhìn vào hư không, nơi những ký ức nhuốm máu đang trỗi dậy như những bóng ma.
Ít ai biết, trước khi trở thành "Chủ nhân của thép và lửa", Tạ Hành từng là một người lính đánh thuê tại chiến trường phía Bắc Hùng Quốc.
Hắn đã sống sót qua những trận bão tuyết âm bốn mươi độ, qua những hầm hào ngập bùn và máu, chỉ để khao khát một ngày trở về với gia đình nhỏ ở quê nhà. Hắn đã gửi từng đồng xu xương máu – những đồng tiền nhăn nhúm, thấm đẫm mùi thuốc súng – về cho cha mẹ, vợ và đứa con gái chưa đầy ba tuổi.
Thế nhưng, ngày hắn trở về, thứ chờ đón hắn không phải là vòng tay ấm áp.
Đó là một căn nhà hoang tàn, mùi tử khí nồng nặc đến mức ngay cả một kẻ đã quen với chiến trường như hắn cũng phải quỵ xuống. Cha mẹ hắn bị giết ngay trên giường. Vợ hắn... thi thể cô ấy không còn nguyên vẹn, đôi mắt trợn trừng đầy uất hận nhìn lên trần nhà sau khi bị gã sát nhân cưỡng bức đến chết. Đứa con gái nhỏ của hắn bị dìm trong bồn nước, thi thể đã lạnh ngắt từ lâu.
Kẻ thủ ác là một gã hàng xóm tên Lý Mục, một tên nghiện ngập biến thái.
Tạ Hành đã tin vào công lý. Hắn đã đứng trước tòa, nhìn chằm chằm vào kẻ đã hủy hoại cả đời mình. Nhưng công lý mà hắn nhận được là gì?
Một tờ giấy báo bị bệnh tâm thần. Một bản án quản thúc tại gia vì "năng lực hành vi hạn chế".
Tạ Hành nhớ như in nụ cười nhếch mép của tên sát nhân khi hắn rời khỏi tòa án, và ánh mắt né tránh của vị thẩm phán đã nhận được một xấp xu dày từ gia đình giàu có của tên Lý Mục kia. Chính quyền thối nát, luật pháp chỉ dành cho kẻ có tiền.
Đêm đó, Tạ Hành đã quỳ trước mộ gia đình, dùng chính con dao găm đã cùng hắn đi qua vạn dặm chiến trường để rạch lên ngực mình một vết sẹo dài. Hắn thề, nếu thiên đường không có mắt, hắn sẽ biến thế giới này thành địa ngục.
Và rồi tận thế giáng lâm.
Khi đám zombie đầu tiên bắt đầu cắn xé những kẻ thực thi pháp luật trên phố, Tạ Hành đã không chạy trốn. Hắn cầm dao, đạp tung cánh cửa nhà Lý Mục.
Hắn không giết tên đó ngay. Hắn dùng kỹ năng của một lính đánh thuê để lột từng mảng da, bẻ từng chiếc xương của gã sát nhân trong khi đám zombie đang gào thét bên ngoài. Giữa lúc tên Lý Mục hấp hối, một sự kiện kỳ quái đã xảy ra.
Đầu của tên sát nhân bỗng nứt toác ra, không phải do vết thương, mà là từ bên trong. Một viên tinh thạch ngũ sắc rực rỡ, lấp lánh như một tiểu tinh hà, từ từ trồi ra khỏi hộp sọ của gã.
Tạ Hành không do dự, hắn chộp lấy viên tinh thạch.
Một luồng điện cực mạnh chạy dọc sống lưng, não bộ hắn như bị nổ tung bởi hàng tỷ mã code lạ lẫm. Một giọng nói máy móc, lạnh lùng và uy nghiêm vang lên trong đại não:
[Phát hiện nguồn năng lượng nòng cốt. Kích hoạt Hệ thống Chỉ huy Red Alert.]
[Chủ nhân: Tạ Hành.]
[Nhiệm vụ khởi đầu: Xin kí chủ hãy mau chóng chiếm lĩnh tất cả!]
Ánh sáng từ viên tinh thạch ngũ sắc thấm sâu vào đôi mắt Tạ Hành, biến đồng tử của hắn thành một màu đỏ sậm đầy tàn bạo. Kể từ giây phút đó, người lính đánh thuê Tạ Hành đã chết. Chỉ còn lại một bạo chúa đang khao khát quét sạch mọi trật tự cũ.
"Đại ca, quân đội của Cao Hùng đã rút lui về phía Bắc."
Tiếng báo cáo của một sĩ quan Red Alert kéo Tạ Hành về thực tại. Hắn đặt ly rượu xuống, những ngón tay gõ nhịp lên lan can đá.
"Mặc kệ lão già đó. Thứ ta quan tâm lúc này là kẻ ở bãi phế liệu."
Tạ Hành quay sang tên sĩ quan, ánh mắt lạnh lẽo:
"Hắn có xe bọc thép, có lính công nghệ cao. Đó không phải là người của Long Quốc, cũng không phải người của Hùng Quốc. Hắn giống ta... hắn cũng có 'hệ thống'."
Tên sĩ quan cúi đầu:
"Chúng ta đã chuẩn bị xong 20 xe tăng Rhino và đội Flak Trooper theo lệnh của ngài. Nhưng... thưa ngài, nguồn lương thực cho 5000 người tị nạn đang cạn kiệt. Họ bắt đầu có dấu hiệu bạo động."
Tạ Hành nhếch môi, nụ cười không có chút hơi ấm:
"Bạo động? Dùng họ làm nguyên liệu cho lò phản ứng sinh học. Kẻ nào không làm việc được thì không cần phải ăn. Ở đây, ta là luật pháp, ta là thần linh. Nhớ kỹ điều đó."
"Rõ, thưa Đại ca!"
Tạ Hành nhìn về hướng ngoại ô, nơi ánh sáng xanh của Lâm Thiên đang nhấp nháy.
"Lâm Thiên... ngươi muốn làm anh hùng sao? Ta sẽ cho ngươi thấy, trong thế giới này, sự lương thiện chính là nấm mồ lớn nhất."
***
Trong khi đó, tại Căn cứ Alpha.
Lâm Thiên không hề biết mình đang bị một kẻ điên loạn nhắm đến. Hắn đang đứng trong khu xưởng Factory vừa hoàn thiện, mùi dầu mỡ và nhiệt lượng tỏa ra từ các máy móc khiến không khí trở nên ngột ngạt.
Trước mặt hắn, chiếc Hellion thứ hai vừa được xuất xưởng. Lớp giáp Neosteel bóng loáng phản chiếu ánh đèn điện.
"Sếp, chiếc thứ hai đã sẵn sàng! Tôi đã gia cố thêm hệ thống phun lửa nén, đảm bảo zombie cấp 2 gặp phải cũng thành heo quay trong ba nốt nhạc!"
SCV số 01 hào hứng đập tay vào mui xe.
Lâm Thiên gật đầu, nhưng tâm trí hắn đang đặt vào bảng thông số tài nguyên.
[Tài khoản hiện tại: 12,400 xu.]
[Khoáng sản: 800. Vespene Gas: 50.]
"Quá thiếu Gas."
Lâm Thiên trầm ngâm. Để sản xuất một chiếc Siege Tank – vũ khí thay đổi cuộc chơi – hắn cần tới 150 đơn vị Gas. Để nâng cấp Tech Lab cho Factory, hắn cũng cần Gas. Với tốc độ khai thác hiện tại từ mỏ nhỏ dưới bãi phế liệu, phải mất một tuần hắn mới đủ lực lượng cơ giới hóa.
Mà hắn thì không có một tuần.
"Trần Cương đâu?"
Lâm Thiên gọi lớn.
Viên cảnh sát vội vã chạy vào, mồ hôi nhễ nhại. Anh ta vừa đi điều phối nhóm dân phu ở Khu tị nạn số 1 về.
"Có tôi, Lâm Thiên! Cậu tìm tôi có việc gì?"
Lâm Thiên chỉ vào bản đồ thành phố đang hiển thị trên màn hình ảo của hệ thống.
"Tôi cần anh xác nhận vị trí của Nhà máy Hóa chất Nam Đô. Nghe nói trước tận thế, nơi đó chứa hàng ngàn tấn khí hóa lỏng và các hợp chất hydrocarbon?"
Trần Cương nheo mắt nhìn bản đồ, rồi sắc mặt anh ta tái đi.
"Nam Đô? Cậu điên rồi! Nơi đó nằm ngay sát khu vực cảng biển. Tận thế bùng phát, lũ dị thú biển tràn lên, nơi đó giờ là tổ của lũ quái vật cấp cao. Hơn nữa, quân đội của Cao Hùng cũng từng định chiếm nơi đó nhưng phải rút lui vì tổn thất quá lớn."
Lâm Thiên thản nhiên chỉnh lại cổ áo khoác:
"Quân đội thất bại vì họ dùng đạn chì và lòng dũng cảm. Tôi dùng thép và công nghệ Terran."
Hắn quay sang Marine số 01, người đang đứng sừng sững như một ngọn tháp đen.
"Chuẩn bị đội hình. 10 Marine, 2 Hellion. Chúng ta sẽ thực hiện một cuộc đột kích chớp nhoáng vào Nam Đô."
"Nhưng còn Khu tị nạn?"
Trần Cương lo lắng hỏi.
"Nếu cậu đi, nhỡ có đám zombie tràn vào thì sao?"
Lâm Thiên nhìn ra phía hàng rào, nơi 10 Marine còn lại đang tuần tra cùng với các tháp canh tự động.
"Tôi để lại 10 Marine và hệ thống phòng thủ tự động. Nếu anh không giữ nổi cái mạng mình với hỏa lực đó, thì anh không xứng đáng làm quản lý cho tôi. Trần Cương, đừng quên, tôi không nuôi kẻ vô dụng."
Lời nói của Lâm Thiên như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Trần Cương. Anh ta im lặng, nắm chặt tay, rồi khẽ gật đầu. Anh ta biết Lâm Thiên nói đúng. Trong thế giới này, sự bảo vệ của Lâm Thiên là một đặc ân, không phải nghĩa vụ.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ giữ vững căn cứ."
Lâm Thiên không nói thêm, hắn bước lên chiếc Hellion dẫn đầu. Tiếng động cơ phản lực phía sau rít lên, khạc ra những tia lửa xanh rực rỡ.
"Xuất quân!"
Đoàn xe nhỏ nhưng đầy uy lực lao ra khỏi bãi phế liệu, để lại những vệt khói dài trên mặt đường nhựa đã nứt nẻ.
Dọc đường đi, Lâm Thiên quan sát qua hệ thống Scanner Sweep. Thành phố đang chết dần. Những tòa nhà cao tầng từng là biểu tượng của sự phồn hoa giờ chỉ còn là những bộ xương khô khốc. Tiếng súng thưa thớt từ các khu dân cư cho thấy những nỗ lực kháng cự yếu ớt cuối cùng của con người đang bị dập tắt.
"Sếp, có tín hiệu nhiệt lớn ở phía trước, khoảng 2km."
Marine số 01 báo cáo qua hệ thống liên lạc.
Lâm Thiên nheo mắt. Trên màn hình, một đám mây đỏ rực đang di chuyển về phía họ. Đó không phải là zombie thông thường.
"Đó là bầy Chim Biến Dị - Razorbeak."
Lâm Thiên nhận diện ngay lập tức từ kho dữ liệu của hệ thống.
Hàng ngàn con chim to như bắp đùi người, lông vũ sắc như dao cạo, đôi mắt đỏ rực đang lao xuống từ những tòa nhà chọc trời. Chúng như một cơn lốc đen kịt muốn nuốt chửng đoàn xe.
"Hellion! Chế độ hỏa long! Đốt sạch bọn chúng cho tôi!"
Lâm Thiên ra lệnh, giọng hắn lạnh lùng và dứt khoát.
Hai chiếc Hellion đồng loạt nhấn ga, lao thẳng vào giữa bầy chim. Từ nòng súng phía trước, hai luồng hỏa long dài tới 20 mét phun ra, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi.
*Phừng! Phừng!*
Tiếng lông vũ bị thiêu cháy, tiếng kêu thảm thiết của bầy chim vang động cả bầu trời. Những cái xác cháy đen rơi xuống như mưa, đập vào kính xe "bộp bộp".
Lâm Thiên ngồi trong khoang lái, bình thản nhìn những thông báo cộng xu từ hệ thống.
Con số nhảy múa liên tục. Đối với người khác, đây là thảm họa. Đối với Lâm Thiên, đây là một bữa tiệc tài nguyên.
Sau mười phút càn quét, con đường dẫn vào Nhà máy Hóa chất Nam Đô đã được dọn sạch. Nhưng khi nhìn thấy cổng nhà máy, ngay cả Lâm Thiên cũng phải nheo mắt lại.
Toàn bộ nhà máy được bao phủ bởi một lớp màng sinh học màu tím đậm, nhầy nhụa và đang phập phồng như nhịp thở của một sinh vật khổng lồ. Những bồn chứa hóa chất bị quấn chặt bởi những xúc tu to bằng vòng người ôm.
"Đây không phải là zombie..."
Lâm Thiên lẩm bẩm, tay siết chặt vô lăng.
"Đây là dấu vết của Zerg? Không... là sự biến dị của trái đất đang bắt chước hình thái Zerg."
Hệ thống đột ngột vang lên cảnh báo cấp độ đỏ:
[Cảnh báo: Phát hiện nguồn năng lượng sinh học cực đại. Dị chủng cấp 3 - Kraken Cạn đang ngủ say trong khu vực lõi.]
[Gợi ý: Thu thập DNA của Kraken Cạn có thể mở khóa công nghệ sinh học cấp cao của chủng tộc Zerg.]
Lâm Thiên nhếch môi, một nụ cười đầy tham vọng và mưu đồ xuất hiện trên khuôn mặt hắn.
Hắn cần Gas, nhưng nếu có thể lấy thêm được DNA cấp 3 để mở khóa Zerg, hắn sẽ có thêm một quân bài tẩy để đối đầu với quân đoàn Red Alert của Tạ Hành.
"Số 01, chuẩn bị thuốc nổ C4. Chúng ta không chỉ đến đây để lấy Gas."
Lâm Thiên bước xuống xe, khẩu súng lục năng lượng trong tay rực sáng.
"Chúng ta đến đây để đánh thức một vị thần... và giết nó."
Trong bóng tối của nhà máy hóa chất, một đôi mắt khổng lồ từ từ mở ra, phản chiếu hình ảnh của những chiến binh thép đang tiến lại gần. Cuộc chơi tại Nam Đô, bây giờ mới thực sự bắt đầu.
Ở một diễn biến khác, tại một góc khuất của thành phố, hai bóng người rách rưới đang nấp sau một đống đổ nát. Lâm Vũ nhìn vết thương trên tay mình đã bắt đầu kết vảy, rồi nhìn về phía bãi phế liệu số 2 với ánh mắt phức tạp.
"Lâm Thiên... anh nợ chúng tôi một mạng."
Hắn lẩm bẩm, tay nắm chặt chiếc điều khiển dự phòng của chiếc U Linh đã bị hư hại nặng.
"Nhưng anh nói đúng. Muốn sống sót, phải trở nên tàn nhẫn hơn cả quỷ dữ."
Lâm Hi ngồi bên cạnh, đôi mắt cô không còn vẻ ngây thơ của một cô gái trẻ, mà lạnh lẽo như những dòng code đang chạy trên màn hình máy tính bảng vỡ nát.
"Anh, em đã hack được vào tần số liên lạc vệ tinh của quân đội Cao Hùng. Họ đang chuẩn bị một kế hoạch mang tên 'Lưỡi hái tử thần' nhắm vào cả Lâm Thiên và Tạ Hành."
Lâm Vũ im lặng một lúc, rồi khẽ cười, một nụ cười đầy cay đắng.
"Tốt. Cứ để bọn chúng cắn nhau. Chúng ta sẽ là những kẻ nhặt xác cuối cùng."
Bàn cờ tận thế giờ đây đã có thêm những quân cờ mới, và không ai biết được, ai mới thực sự là kẻ cầm trịch cuộc chơi này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
