Chương 9: Bản Ngã Của Thép

Bóng tối bên dưới Hắc Thành không giống với màn đêm thông thường. Nó đặc quánh, mang theo vị rỉ sét của kim loại cổ xưa và hơi lạnh buốt giá của những linh hồn đã bị lãng quên.

Jin bước đi theo sau Kera. Tiếng ủng da của cậu nện xuống sàn đá lạnh lẽo, vang vọng lên những vách tường cao vút, tạo thành những âm thanh đơn điệu đến rợn người. Cánh tay trái của Jin khẽ giật. Những vệt tím mờ ảo dưới lớp da như những con giun đang bò lổm ngổm, chực chờ nuốt chửng chút hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong cơ thể thiếu niên.

Cậu không nhìn Kera. Cậu nhìn vào khoảng không trước mặt, nơi ánh sáng từ cây quyền trượng của cô ta chỉ đủ để soi rõ vài mét đất.

"Em đang nghĩ về giấc mơ đó sao?"

Kera lên tiếng, giọng nói của cô ta lướt đi trong bóng tối như một dải lụa đen. Cô ta không quay đầu lại, nhưng dường như mọi dao động nhỏ nhất trong hơi thở của Jin đều không thoát khỏi giác quan của người đàn bà này.

Jin im lặng một nhịp, rồi trả lời bằng chất giọng phẳng lặng như mặt hồ đóng băng.

"Nó chỉ là những mảnh vụn vô nghĩa."

"Vô nghĩa?"

Kera dừng lại trước một cánh cổng khổng lồ bằng đồng đen, bên trên khắc chằng chịt những phù văn phong ấn đang tỏa ra tử khí. Cô ta xoay người lại, đưa bàn tay thon dài chạm nhẹ vào cằm Jin, ép cậu phải đối diện với đôi mắt tím rực rỡ của mình.

"Trên đời này không có gì là vô nghĩa cả, Jin của ta. Ký ức có thể mất đi, nhưng bản năng thì không. Nếu em mơ thấy cha mình, nghĩa là phần 'người' trong em đang cố gắng gào thét lần cuối trước khi bị Hư Vô nuốt chửng hoàn toàn."

Jin gạt tay cô ta ra. Động tác của cậu nhanh và dứt khoát, mang theo một luồng gió lạnh khiến những lọn tóc đen của Kera bay ngược về phía sau.

"Tôi không cần phần 'người' đó. Tôi cần một thứ có thể cắt đứt vương miện của Shaha."

Kera bật cười. Tiếng cười của cô ta lanh lảnh, vang vọng khắp hành lang sâu thẳm, nghe như tiếng chuông tang lễ.

"Tốt. Rất tốt. Vậy thì hãy bước vào đi. Nơi này được gọi là 'Vực Thẳm Vĩnh Hằng'. Đây là nơi an nghỉ của những thanh kiếm đã từng uống máu thần linh."

Cô ta đặt tay lên cánh cổng đồng. Những phù văn phong ấn đột ngột chuyển sang màu đỏ máu, chúng rít lên như những sinh vật sống trước khi tan chảy thành một thứ chất lỏng đen ngòm. Cánh cổng nặng hàng chục tấn từ từ chuyển động, mở ra một không gian rộng lớn đến mức ánh sáng quyền trượng của Kera hoàn toàn bị nuốt chửng.

Giữa căn phòng, một bục đá cao vút hiện ra. Cắm sâu trên đỉnh bục là một thanh kiếm đen tuyền. Nó không hề phản chiếu bất kỳ tia sáng nào, giống như một vết rách của không gian đang hiện hữu giữa thực tại.

"Kurobane."

Kera thì thầm, đôi mắt cô ta tràn đầy sự sùng bái.

"Nó đã chờ đợi kẻ mang Mạch Hư Vô suốt một nghìn năm qua. Cha của em đã từng cố gắng chạm vào nó, và ông ta đã thất bại. Ông ta chọn một thanh kiếm gỗ để kìm hãm bản thân. Còn em... em sẽ chọn gì?"

Jin bước tới. Mỗi bước chân của cậu nặng nề như đeo chì. Áp lực từ thanh kiếm tỏa ra khiến những vết sẹo xiềng xích trên người cậu nóng rực lên. Hư Vô trong người cậu đang gào thét, một sự cộng hưởng điên cuồng bắt đầu diễn ra.

Cậu đưa tay ra.

"Đừng chạm vào nó bằng bàn tay của một con người."

Kera cảnh báo, giọng cô ta đột ngột trở nên nghiêm trọng.

"Hãy chạm vào nó bằng sự trống rỗng của em."

Jin nhắm mắt lại. Cậu để cho những sợi tơ đen kịt từ cánh tay trái tràn ra, bao phủ lấy bàn tay. Khi ngón tay cậu chạm vào chuôi kiếm, một luồng xung kích đen kịt bùng nổ, thổi bay toàn bộ bụi bặm và không khí trong căn phòng.

*OÀNG!*

Toàn bộ Hắc Thành rung chuyển. Những phù văn trên tường cung điện nứt toác.

Trong tâm trí Jin, một hình ảnh đột ngột hiện ra. Cậu thấy mình đứng giữa một cánh đồng tro tàn, bầu trời sụp đổ và những chiến hạm của Asteria đang bốc cháy. Một người đàn ông đứng quay lưng về phía cậu, trên tay cầm thanh kiếm này.

"Thanh kiếm không nằm ở đôi tay, nó nằm ở lý do con vung nó lên."

Câu nói đó lại vang lên, nhưng lần này nó sắc lạnh như một nhát chém.

Jin nghiến răng, cơ bắp trên cánh tay cậu căng phồng đến mức rỉ máu. Cậu gầm lên một tiếng, sức mạnh xóa sổ bộc phát từ lòng bàn tay, ép buộc thanh kiếm phải phục tùng.

*RẮC!*

Thanh kiếm Kurobane bị rút ra khỏi bục đá. Một luồng khí đen khổng lồ cuộn xoáy quanh Jin như một cơn bão, nuốt chửng bóng dáng cậu vào tâm điểm của sự diệt vong.

Kera đứng đó, tà áo choàng tung bay trong gió dữ. Cô ta nhìn vào trung tâm cơn bão, đôi mắt rực lên vẻ điên cuồng.

"Đúng rồi... hãy trở thành thảm họa mà thế giới này hằng sợ hãi đi, Jin!"

***

Cùng lúc đó, tại một đường hầm khai thác Mạch thạch nằm sâu dưới lòng đất, cách Hắc Thành hàng trăm dặm.

*Cộp. Cộp.*

Tiếng gậy gỗ chạm xuống nền đất ẩm ướt vang lên đều đặn. Hana bước đi, đôi môi cô bé tím tái vì lạnh, nhưng đôi mắt lại sáng rực giữa bóng tối hầm mộ.

Phía sau cô bé, Aeron lảo đảo bước đi. Hắn trông như một bóng ma của chính mình. Bộ giáp Thunder King lừng lẫy ngày nào giờ chỉ còn là những mảnh kim loại rỉ sét bám trên người. Cánh tay phải của hắn buông thõng, thỉnh thoảng lại giật lên vì những cơn đau từ tàn dư của Mạch điện tử bị phá hủy.

"Dừng... dừng lại một chút."

Aeron ngã quỵ xuống bên một vách đá chứa đầy những tinh thể Mạch thạch xanh nhạt. Hắn thở dốc, mồ hôi trộn lẫn với máu chảy ròng ròng trên trán.

Hana quay lại. Cô bé không nói gì, chỉ lặng lẽ mở bình nước nhỏ đeo bên hông, đưa cho hắn.

Aeron giật lấy bình nước, uống một hơi cạn sạch rồi ném nó sang một bên. Hắn ngước nhìn cô bé, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt nhưng cũng chứa đựng một sự bất lực sâu sắc.

"Ngươi thật sự nghĩ rằng chúng ta sẽ đến được đó sao? Nhìn ta đi, một phế nhân không hơn không kém. Còn ngươi, một đứa trẻ chưa từng cầm kiếm. Chúng ta đang đi vào miệng cọp đấy, nhóc con."

Hana ngồi xuống đối diện với hắn, bàn tay nhỏ bé vân vê mảnh mặt nạ bạc của Jin.

"Tôi không cần kiếm. Tôi chỉ cần gặp anh ấy."

Aeron cười khẩy, tiếng cười của hắn nghe như tiếng vỡ của pha lê.

"Gặp để làm gì? Để thấy hắn dùng thanh kiếm đen kia cắt đứt cổ họng ngươi sao? Hư Vô không có tình thân, Hana. Khi xiềng xích thứ ba vỡ, ký ức của hắn về ngươi chỉ còn là con số không. Ngươi đối với hắn giờ đây chẳng khác gì một hòn đá ven đường."

Hana im lặng một lúc lâu. Cô bé nhìn vào những tinh thể Mạch thạch đang nhấp nháy trên vách đá, giọng nói khẽ khàng nhưng đanh thép.

"Anh ấy không quên. Anh ấy chỉ là đang bị che mắt bởi bóng tối thôi. Nếu cả thế giới này đều quay lưng với anh ấy, tôi sẽ là người cuối cùng đứng về phía anh ấy."

Cô bé đứng dậy, chìa bàn tay nhỏ bé về phía Aeron.

"Đứng dậy đi, anh chiến binh điện chớp. Anh nói anh không còn nơi nào để về, vậy thì hãy cùng tôi đi đến nơi mà chúng ta có thể bắt đầu lại."

Aeron nhìn bàn tay nhỏ bé của Hana. Trong một khoảnh khắc, hắn thấy hình ảnh của chính mình nhiều năm về trước—khi hắn còn là một đứa trẻ khao khát được bảo vệ vương quốc Ánh Sáng bằng tất cả lòng kiêu hãnh.

Hắn nghiến răng, dùng hết sức bình sinh để bám vào vách đá đứng dậy.

"Đừng có gọi ta là chiến binh điện chớp. Ta là Aeron, kẻ đã bại dưới tay anh trai ngươi. Và ta đi theo ngươi chỉ để chứng kiến cái kết cục thảm hại của kẻ mang Hư Vô đó thôi, rõ chưa?"

Hana mỉm cười, một nụ cười ấm áp hiếm hoi giữa hầm ngục lạnh lẽo.

"Vâng, anh Aeron."

Hai bóng người nhỏ bé lại tiếp tục dấn bước vào bóng tối, nơi những cỗ máy khai thác Mạch thạch khổng lồ bị bỏ hoang đang đứng sừng sững như những quái thú thời tiền sử.

***

Asteria - Thánh Điện Ánh Sáng.

Nơi này vốn dĩ là biểu tượng của sự thuần khiết, nhưng đối với Yuki lúc này, nó chẳng khác gì một cái lồng chim bằng vàng ròng.

Cô ngồi bên cửa sổ của tháp cao nhất. Bên ngoài, những đám mây trắng muốt trôi bồng bềnh, che khuất đi sự thảm khốc của Mặt Đất bên dưới. Nhưng trong tâm trí Yuki, hình ảnh Hắc Thành rực cháy và ánh mắt trống rỗng của Jin vẫn không ngừng ám ảnh.

*Cạch.*

Cửa phòng mở ra. Shaha bước vào. Ông ta không mặc hoàng bào, mà khoác lên mình bộ giáp chiến trận rực rỡ ánh vàng.

"Con vẫn chưa chịu ăn sao?"

Shaha hỏi, giọng nói mang theo một sự quan tâm giả tạo đến đáng sợ.

Yuki không quay lại. Cô nhìn vào đôi bàn tay mình—nơi những vết bỏng từ Hư Vô vẫn chưa hoàn toàn lành lặn.

"Ông muốn gì, thưa Bệ hạ?"

Shaha đi tới cạnh cô, nhìn ra phía chân trời.

"Ta vừa nhận được tin báo. Jin đã lấy được thanh kiếm Kurobane. Sự cân bằng của thế giới đang nghiêng hẳn về phía bóng tối. Kera đang chuẩn bị cho một cuộc tổng tấn công vào Asteria."

Yuki khẽ rùng mình. Cô biết thanh kiếm đó. Trong những tài liệu cổ của Thánh Điện, Kurobane được mô tả là 'Tai ương của Ánh Sáng'.

"Vậy là ông sợ hãi?"

Yuki quay lại, đối diện với Shaha bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Ông sợ rằng đứa trẻ mà ông đã cố tình tạo ra bằng sự tàn độc của mình sẽ quay lại để đòi nợ?"

Shaha nheo mắt. Một luồng áp lực vàng rực tỏa ra, khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề như nước chì.

"Ta không sợ, Yuki. Ta chỉ đang chuẩn bị. Và con là một phần của sự chuẩn bị đó."

Ông ta đưa ra một viên pha lê lấp lánh—Balot Không Gian.

"Ta sẽ mở phong ấn cuối cùng của Mạch Thiên Quang trong người con. Con sẽ không còn là một học viên, không còn là một thánh nữ yếu đuối. Con sẽ là 'Thiên Đường Cuối Cùng' của Asteria."

Yuki nhìn viên Balot, rồi nhìn Shaha. Cô cảm thấy ghê tởm. Mọi thứ ở nơi này, từ ánh sáng cho đến quyền lực, đều được xây dựng trên sự đánh đổi sinh mạng.

"Nếu tôi từ chối?"

Shaha khẽ nhếch môi, nụ cười của ông ta không chút hơi ấm.

"Con không có quyền từ chối. Vì nếu con không trở thành vũ khí của ta, ta sẽ dùng toàn bộ hỏa lực của Solarium để san bằng vùng đất Mặt Đất bên dưới. Con muốn bảo vệ những người dân đó, đúng không?"

Yuki siết chặt nắm tay đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.

"Ông là một con quỷ mang mặt nạ thần thánh."

"Có lẽ vậy."

Shaha đặt viên Balot xuống bàn.

"Ta cho con ba ngày. Hoặc là trở thành chiến binh mạnh nhất của ta, hoặc là chứng kiến Mặt Đất trở thành một nghĩa địa khổng lồ. Lựa chọn nằm ở con, thánh nữ của ta."

Ông ta quay lưng bước ra khỏi phòng, để lại Yuki cô độc giữa ánh hoàng hôn rực rỡ của Asteria—thứ ánh sáng đẹp đẽ nhưng lại nhuốm đầy máu và sự dối trá.

***

Trở lại Vực Thẳm Vĩnh Hằng.

Cơn bão đen dần tan biến.

Jin đứng giữa phòng, thanh kiếm Kurobane trong tay cậu giờ đây không còn phát ra khí đen cuồng bạo. Nó im lìm, nhưng mỗi khi lưỡi kiếm khẽ nhích, không gian xung quanh lại vặn vẹo như muốn sụp đổ.

Cánh tay trái của Jin đã hoàn toàn chuyển sang màu tím thẫm, lan rộng lên tận cổ.

Kera bước tới, khuôn mặt cô ta rạng rỡ như một đứa trẻ vừa nhận được món đồ chơi yêu thích.

"Cảm giác thế nào, Jin? Thanh kiếm mới... nó có lấp đầy được sự trống rỗng trong em không?"

Jin nâng kiếm lên, nhìn vào lưỡi thép đen tuyền. Cậu không thấy bóng dáng mình trong thanh kiếm. Cậu chỉ thấy một vực thẳm vô tận.

Cậu khẽ vung tay.

*Xoẹt!*

Không có âm thanh va chạm. Một vết cắt đen kịt hiện ra giữa không trung, kéo dài hàng chục mét và nuốt chửng một phần bức tường đá dày của hầm mộ. Mọi thứ chạm vào nhát chém đều biến mất, không để lại một mảnh vụn nào.

Jin nhìn vết cắt, rồi quay sang Kera. Đôi mắt cậu giờ đây đen đặc, không còn một tia sáng nào của con người.

"Nhiệm vụ đầu tiên là gì?"

Kera mỉm cười, tiến lại gần và thì thầm vào tai cậu.

"Có một đoàn xe của Ánh Sáng đang vận chuyển Balot Ký Ức qua hẻm núi Tử Thần. Chúng nghĩ rằng chúng có thể giấu nó khỏi ta."

Cô ta lướt ngón tay trên sống kiếm Kurobane.

"Hãy đi đi, Jin. Hãy cho chúng thấy sự trống rỗng trông như thế nào. Và nhớ... đừng để bất cứ ai còn sống để kể lại."

Jin tra kiếm vào bao. Cậu bước ra khỏi căn phòng, không ngoảnh đầu lại. Mỗi bước đi của cậu giờ đây mang theo hơi thở của tử thần.

Bên ngoài, mặt trăng tím của Hắc Thành đang bị che phủ bởi những đám mây đen kịt. Một cơn mưa tro bắt đầu rơi xuống, báo hiệu cho một cuộc thảm sát sắp sửa bắt đầu.

Jin nhìn về phía chân trời xa xôi, nơi Asteria vẫn đang tỏa sáng rực rỡ.

"Thanh kiếm không nằm ở đôi tay..."

Cậu thì thầm lại câu nói của cha mình.

"Nó nằm ở việc... không còn gì để mất."

Xiềng xích thứ tư - Đồng Cảm - bắt đầu xuất hiện những vết nứt li ti.