Miyagi vào sớm mai bình yên đến lạ kỳ. Tiếng chuông gió treo dưới hiên nhà gỗ của bà ngoại khẽ ngân lên những âm thanh lách cách, lọt qua khe cửa sổ, hòa cùng mùi súp miso nấu với đậu hũ thanh đạm.
Kaori Natsu đứng trước chiếc gương ố vàng trong phòng tắm, tỉ mỉ quấn từng vòng băng gạc y tế màu trắng quanh cổ tay phải. Vết lằn đỏ tấy từ cú đệm bóng hôm qua vẫn còn nóng rát, như một chứng tích bướng bỉnh nhắc nhở cô về sự hiện diện của quả bóng chuyền.
Natsu khẽ thở dài, nhìn bóng mình trong gương rồi tự mím môi, ép bản thân phải thật cẩn thận. Lớp vỏ bọc này là phòng tuyến cuối cùng giúp cô trốn chạy khỏi những kỳ vọng nghẹt thở của vùng Kansai.
"Natsu, đến giờ đi học rồi con." Tiếng bà ngoại dịu dàng vọng lên từ gian bếp.
"Vâng, con xuống ngay đây ạ."
Natsu sửa lại cổ áo đồng phục Karasuno, kéo tay áo khoác xuống thật thấp để che đi lớp băng gạc, rồi bước nhanh xuống nhà. Bà ngoại không hỏi cô về vết thương trên tay, cũng chẳng nhắc đến bóng chuyền.
Bà chỉ lặng lẽ đặt vào ba lô của cô một hộp cơm bento ấm nóng. Sự bao dung tĩnh lặng ấy của bà là lý do duy nhất khiến một kẻ vụn vỡ như Natsu có thể hít thở lại từ đầu sau chuỗi ngày giông bão ở Hyogo.
------------------------------
Giờ ra chơi tại khu hành lang lớp học năm nhất trường Karasuno, ánh nắng vàng rực đổ dài qua những ô cửa kính lớn, thắp sáng cả những hạt bụi li ti bay múa trong không khí.
Natsu đang ôm cuốn sổ quản lý đi cạnh Yachi Hitoka thì một bóng đen lớn bất chợt đổ sụp xuống trước mặt. Cô giật mình lùi lại, suýt chút nữa đã va vào thành lan can.
"A! Kaori-san! À không, Kaori! Chào buổi sáng!"
Hinata Shōyō lao ra như một mũi tên, mái tóc cam rực rỡ lay động theo từng cái gật đầu lia lịa. Cậu chìa ra một hộp sữa nhỏ mua từ máy bán nước tự động, đôi mắt sáng rực:
"Cái này… cái này tặng cậu! Để cảm ơn chuyện hôm qua cậu đã cứu Yachi ấy! Cậu thực sự siêu ngầu luôn!"
Thế nhưng, áp lực thực sự lại đến từ kẻ đứng ngay sau lưng Hinata. Kageyama Tobio đứng sừng sững như một pho tượng, gương mặt cau có như đang phải giải một bài toán hóc búa, đôi mắt đờ đẫn nhưng chăm chú găm thẳng vào đoạn cổ tay quấn băng gạc của Natsu. Cậu ta tiến lên một bước, mặt đối mặt với cô, hoàn toàn ngốc nghếch trong việc nhận thức về khoảng cách giao tiếp thông thường.
"Này." Kageyama cất tiếng, giọng điệu có chút vụng về và ngô nghê.
"Tiếng bóng chạm vào tay cậu hôm qua."
"Hả?" Natsu ngẩn người.
"Âm thanh lúc đó ấy." Kageyama nhíu chặt mày, hai tay vô thức làm động tác đệm bóng giữa không trung, cố tìm từ ngữ để diễn tả trực giác nhạy bén của mình.
"Nó không phải là tiếng 'bộp' của một người dùng thịt đỡ bóng. Đó là tiếng 'chát' rất gọn, bóng chạm đúng vào xương cẳng tay đã gồng cứng. Góc nghiêng của vai và cách cậu ghìm cổ tay... Cậu là một chủ công giỏi đúng không? Nhưng tại sao lúc bóng chạm tay cậu lại rụt lại? Cậu bị đau bụng à?"
Câu hỏi ngớ ngẩn đến mức xoay chuyển cả bầu không khí căng thẳng. Kageyama không hề có ý dồn ép hay ác ý, cậu ta chỉ đơn thuần là một kẻ ngờ nghệch, cuồng bóng chuyền đến mức tư duy bị đóng khung, hoàn toàn không hiểu nổi những chuyển biến tâm lý hay sự bối rối của con gái.
"Kageyama! Cậu hỏi cái kiểu gì kỳ cục vậy! Làm Kaori đứng hình rồi kìa!" Yachi run rẩy đứng bên cạnh, vừa sợ sệt gương mặt cau có của Kageyama nhưng cũng vừa cạn lời trước sự thiếu tinh tế của cậu chàng.
"Hả? Tớ hỏi thật mà?!" Kageyama quay sang nhìn Yachi với vẻ mặt ngơ ngác đầy vô tội, rồi lại quay ngoắt lại nhìn Natsu, lông mày càng nhíu chặt hơn vì tò mò:
"Kỹ thuật tốt như vậy, sao cậu không chơi nữa? Đã vào nhà thể chất rồi thì đứng ngoài biên làm cái gì? Phí phạm quả bóng đẹp hôm qua lắm."
Sự tò mò thuần khiết nhưng trực diện của Kageyama khiến nhịp tim Natsu tăng nhanh. Cô siết chặt gấu váy đồng phục, cố gắng giữ giọng điệu thật bình thản:
"Tớ không biết cậu đang nói gì cả, Kageyama. Tớ chỉ là một quản lý tập sự, hôm qua chỉ là vô tình vung tay thôi. Hộp sữa này tớ nhận, xin phép đi trước."
Nói rồi, cô kéo tay Yachi bước đi thật nhanh, bỏ lại sau lưng Kageyama đang đứng gãi đầu một cái đầy khó hiểu, trong lòng vẫn ấm ức vì đường bóng hoàn hảo hôm qua không có lời giải đáp.
------------------------------
Cạch.
Từ hộp sữa trên tay Kageyama, không gian như bị bẻ cong bởi một cú chuyển cảnh điện ảnh đầy đột ngột. Tiếng ồn ào của hành lang Karasuno bị nuốt chửng bởi tiếng gầm vang giả lập từ hệ thống loa phóng thanh và tiếng kèn đồng rộn rã của bầy Cáo Inarizaki tại Hyogo.
Rầm!
"Anh chuyền cái kiểu gì thế hả Tsumu, đồ ngốc!"
Miya Osamu gầm lên, trán nổi đầy gân xanh khi cú đập của cậu vừa rồi bị hàng chắn đội bạn chạm bóng (one-touch) một cách dễ dàng.
"Mày nói cái gì hả Samu?!" Miya Atsumu túm lấy cổ áo của người anh em sinh đôi, mặt đối mặt lườm nguýt đầy sát khí:
"Đường bóng đó tao đã tính toán đến từng milimet để né tầm chắn rồi! Là do cái tay lười biếng của mày không chịu vươn hết cỡ thì có! Đồ heo ăn hại!"
"Thôi ngay, hai thằng ngốc này." Ojiro Aran bước đến, một tay xách cổ áo Atsumu, một tay đẩy Osamu ra trước khi hai con cáo này lại lao vào cắn xé nhau làm loạn cả sân tập.
Từ phía băng ghế kỹ thuật, một luồng áp lực lạnh lẽo như sương tuyết quét qua sân đấu. Kita Shinsuke chầm chậm bước tới. Cậu không hề lớn tiếng, nhưng đôi mắt vô cảm và phong thái nghiêm nghị của vị đội trưởng ngay lập tức khiến hai anh em nhà Miya buông nhau ra, đứng thẳng lưng, hai tay khép chặt vào hông như hai đứa trẻ bị bắt quả tang làm sai.
"Atsumu." Kita nhìn thẳng vào vị chuyền hai thiên tài của đội.
"Em lại đang áp đặt tiêu chuẩn của mình lên người khác rồi. Mỗi người có một nhịp độ khác nhau. Việc của chuyền hai là nâng niu quả bóng cho chủ công, chứ không phải ép chủ công phải biến thành một con quái vật theo ý mình."
Atsumu mím môi, ánh mắt hiện lên một chút bướng bỉnh xen lẫn sự cô độc, nhưng cậu không dám cãi lại Kita:
"Vâng… em biết rồi, Kita-san."
Inarizaki nổi tiếng là một ngôi trường coi trọng tính kế thừa và sự kết nối giữa hai đội nam nữ, nên những buổi tập huấn chung không phải là điều xa lạ.
Trong phòng thay đồ sau buổi tập, không khí có phần trầm lắng hơn khi nhắc về chuyện cũ. Suna Rintarou vừa bấm điện thoại vừa hờ hững buông một câu đầy tính khiêu khích:
"Nhưng mà em thấy Kita-san nói đúng đó. Tsumu dạo này gắt gỏng hơn hẳn kể từ khi con bé Kaori năm nhất của đội nữ chuyển đi.
"Hả? Mày nói cái gì đó Suna?!" Atsumu quay ngoắt lại, mặt đỏ bừng.
"Tao cũng thấy vậy." Ginjima Hitoshi vừa quấn lại băng đầu gối vừa chép miệng.
"Học kỳ trước, lúc con bé đó còn ở đây làm 'Tân binh quái vật' của đội nữ, chiều nào nó cũng sang đây tập thêm với tụi mình. Chỉ có cái đứa cuồng bóng chuyền đến mức điên rồ như con bé Natsu đó mới chịu nổi và nuốt trọn được mấy đường chuyền quái dị của mày thôi, Tsumu."
Libero Akagi Michinari cười khà khà, vỗ mạnh vào lưng Atsumu một cái đau điếng:
"Nhớ cái pha bóng chạm biên hôm giao lưu đội nam với nữ không? Con bé lao người cứu bóng sát vạch sân, suýt chút nữa là đập mặt vào cột lưới chỉ để ăn trọn đường kiến tạo của Tsumu."
"Mấy người im hết đi!" Atsumu gắt gỏng, giật lấy chiếc ba lô rồi bước nhanh ra khỏi phòng thay đồ.
Anh bước đến bên máy bán nước tự động ở góc sân trường Inarizaki, hoàng hôn Hyogo buông xuống đỏ rực như thiêu đốt. Atsumu lấy điện thoại ra, nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn gửi đi tối qua vẫn hiển thị trạng thái "đã xem" nhưng không có hồi âm.
Ánh mắt anh dịu xuống, hiện lên một khoảng lặng hiếm hoi. Anh nhớ về cái đêm mưa rào nửa năm trước, khi đội nữ Inarizaki thua trận vòng loại giải Cao trung.
Natsu ngồi thụp xuống góc sân, ôm lấy đôi đầu gối tổn thương mà khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào xé lòng của một đứa trẻ mười lăm tuổi bị vỡ nát đức tin.
Lúc đó, Atsumu đã không tiến lại ôm cô, anh chỉ đứng khoanh tay dưới làn mưa, dùng chất giọng Kansai tàn nhẫn nhưng chứa đựng sự kỳ vọng tối thượng để nói với cô:
"Nếu nhóc chọn cách trốn chạy và bỏ cuộc ở đây, anh sẽ khinh bỉ nhóc cả đời, Kaori Natsu. Mau chữa cái đầu cho tốt đi, anh đây vẫn đợi nhóc ở giải Toàn quốc."
Atsumu siết chặt chiếc điện thoại trong tay, lẩm bẩm một mình bằng giọng trầm khàn:
"Đồ nhát gan… Nhóc tưởng chạy đến Miyagi thì có thể trốn được sao?"
------------------------------
Tại Miyagi, ánh hoàng hôn cũng đang nhuộm đỏ cả khoảng sân trường Karasuno.
Natsu phụ giúp Shimizu-senpai thu dọn những quả bóng cuối cùng vào rổ và giặt sạch đống khăn lau. Khi cô bước ra phía sau nhà thể chất để phơi khăn, một bóng người cao gầy đang tựa lưng vào tường gỗ, đôi mắt giấu sau cặp kính gọng đen khẽ ngước lên nhìn cô với một nụ cười đầy ý vị thâm sâu.
Tsukishima Kei. Cậu ta không đứng chặn đường hay gặng hỏi ngốc nghếch như Kageyama, mà chỉ hờ hững xoay xoay một chiếc kẹp giấy trên ngón tay dài.
"Kaori-san." Tsukishima mở lời, giọng điệu mang theo sự châm biếm tinh tế đặc trưng.
"Cậu giấu giọng Kansai giỏi thật đấy. Suốt cả ngày hôm nay, tớ đã cố tình quan sát nhưng cậu nói chuyện không lệch một tông nào."
Natsu đứng sững lại, chiếc khăn ẩm trên tay khẽ run lên:
"Cậu… cậu nói gì thế, Tsukishima? Tớ sinh ra ở đây mà."
Tsukishima khẽ nở một nụ cười nửa miệng, đẩy gọng kính đầy ẩn ý rồi bước lại gần cô hơn một chút:
"Thế à? Vậy thì lạ thật đấy. Chiều hôm qua, lúc cậu giật mình lao ra đỡ quả bóng hỏng của 'Đức Vua' nhà chúng ta… cậu có biết mình đã vô thức thốt lên từ gì không?"
Natsu nín thở, đôi mắt mở to.
"Cậu đã nói 'Nani' — bằng thứ ngữ điệu nhấn đuôi đặc sệt của vùng Hyogo đấy."
"Giấu nghề trước mặt tên ngốc cuồng bóng chuyền kia thì dễ, nhưng đến cả giọng nói quê hương cũng muốn xóa bỏ… Xem ra quá khứ của quản lý tập sự nhà chúng ta ly kỳ hơn tớ tưởng rồi."
Hoàng hôn tắt hẳn sau rặng núi xa xăm của tỉnh Miyagi, để lại một khoảng tối bao trùm lấy không gian. Natsu đứng im lặng dưới bóng tối của nhà thể chất, cảm nhận được lớp vỏ bọc hoàn hảo mà cô dày công xây dựng bấy lâu nay đã bị bầy Quạ thông minh của Karasuno mổ rách một góc.
Tiếng quạ kêu xa xăm vang lên giữa màn đêm đang buông xuống, báo hiệu mùa hè yên bình ẩn dật của cô chính thức khép lại.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
