Chương 3: Đông Tiến Tề Địa, Trăng Lạnh Định Giang Sơn

Gió từ biển Đông thổi lộng vào bình nguyên đất Tề, mang theo vị mặn mòi của muối và sự u uất của một vùng đất từng là kinh đô văn hiến, nay lại oằn mình dưới gông xiềng sưu thuế.

Sau trận đại thắng tại Quan Trung, Hàn Tín không dừng lại. Y như một con ưng xám lướt đi trên lưng trời, dẫn theo 3000 thiết kỵ cùng Lã Hậu làm con tin, thần tốc vượt qua ranh giới Hàm Cốc quan, tiến thẳng về phía Đông. Tề địa – nơi Hàn Tín từng được phong vương, nơi từng chứng kiến đỉnh cao quyền lực của y – giờ đây đang mở rộng cửa đón chờ một vị quân vương không còn mang theo xiềng xích của kẻ bầy tôi.

Tại thành Lâm Truy, đại điện phủ Thái thú.

Ánh trăng bạc tràn qua những ô cửa chạm trổ, phủ một lớp lụa mỏng lên gương mặt của Hàn Tín. Hắn ngồi đó, trên chiếc ghế bành bằng gỗ tử đàn, một tay tì cằm, tay kia chậm rãi gõ nhịp xuống mặt bàn đá. Động tác của hắn ung dung, nhưng mỗi nhịp gõ lại như tiếng trống trận, khiến không khí trong sảnh đường trở nên đặc quánh, áp lực vô hình lan tỏa.

Phía dưới, Lã Hậu đang ngồi tựa vào cột trụ, đôi tay bị trói lỏng bởi một dải lụa đỏ. Nàng không còn vẻ nhếch nhác như lúc ở thung lũng, trái lại, sau khi được tắm rửa và thay y phục, vẻ đẹp khuynh thành lại lộ ra. Tuy nhiên, đôi mắt phượng ấy giờ đây không còn nhìn về phía Hàn Tín với sự khinh miệt, mà là một sự quan sát đầy kiêng dè xen lẫn tò mò. Nàng muốn thấy kẻ có linh hồn "nghịch thiên" này sẽ làm gì với mảnh đất vốn đã kiệt quệ này.

"Vào đi." Hàn Tín nhàn nhạt lên tiếng, thanh âm trầm thấp nhưng có lực xuyên thấu.

Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra. Một bóng dáng thanh mảnh nhưng mang theo khí chất hiên ngang bước vào. Đó là một nữ tử khoác trên mình bộ y phục màu xanh ngọc bích, tóc búi cao đơn giản bằng một thanh trâm gỗ đơn sơ. Nàng không trang điểm cầu kỳ, nhưng vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết lại khiến ánh trăng ngoài kia dường như cũng mờ nhạt đi vài phần.

Nàng là Liễu Nhược Yên, con gái duy nhất của Liễu lão gia – hào tộc lớn nhất vùng Tề, người đã âm thầm bảo giữ quân lương cho Hàn Tín suốt những năm qua.

Liễu Nhược Yên bước đến giữa điện, nàng không quỳ, chỉ chắp tay hành lễ theo kiểu nhà binh, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Hàn Tín.

"Dân nữ Liễu Nhược Yên, bái kiến Hoài Âm vương... hay hiện tại, ta nên gọi ngài là Tề Vương?"

Hàn Tín khẽ nhếch môi, một tia sáng kinh diễm thoáng qua trong mắt. Hắn đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía nàng. Mỗi bước đi của hắn đều toát lên một loại uy nghiêm vương giả, không cần hô hào nhưng lại khiến kẻ đối diện cảm thấy bản thân nhỏ bé.

"Vương vị chỉ là hư danh." Hàn Tín đứng lại cách nàng ba bước, ánh mắt như điện quét qua gương mặt nàng. "Ta về đây không phải để đòi lại cái danh hiệu mà Lưu Bang đã tước đoạt. Ta về để đòi lại công đạo cho mảnh đất này."

Liễu Nhược Yên cười lạnh, đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy: "Công đạo? Ngài nói thật dễ nghe. Quân đội của Lưu Bang mỗi năm thu tám phần mười lúa gạo, nam nhân bị bắt đi phu, nữ nhân khóc ròng trong đêm tối. Ngài trở về, mang theo 3000 kỵ binh đẫm máu, khác gì thêm một lưỡi đao kề vào cổ dân chúng Tề địa?"

Hàn Tín không giận, hắn trái lại càng tiến gần hơn. Mùi hương trầm nhẹ nhàng trên người hắn bao phủ lấy nàng, mang theo một sự áp bách lãnh khốc. Hắn đưa tay ra, nhưng không phải để bóp cổ nàng, mà là để chỉ về phía bản đồ da hổ trải trên bàn.

"Nhìn xem."

Liễu Nhược Yên theo hướng tay hắn nhìn lại. Trên bản đồ, những vòng tròn đỏ khoanh vùng các kho lương, các tuyến đường giao thương và đặc biệt là những vùng đất đang bỏ hoang.

"Lưu Bang dùng pháp luật của nhà Tần nhưng lại thêm vào sự xảo trá của kẻ tiểu nhân. Hắn thu thuế nặng để nuôi dưỡng đám công thần ăn tàn phá hại tại Trường An." Hàn Tín giọng nói đanh lại. "Ta đã soạn xong 'Đại Tề Tân Luật'. Bắt đầu từ ngày mai, tại đất Tề, thu thuế giảm xuống còn hai phần mười. Những người tị nạn trở về sẽ được cấp đất, cấp giống. Kẻ nào dám dùng danh nghĩa quan phủ để cưỡng đoạt của dân, giết không tha!"

Liễu Nhược Yên chấn động. Nàng ngước nhìn Hàn Tín, đôi mắt vốn đầy sự hoài nghi giờ đây bắt đầu dao động. "Ngài nói thật? Giảm xuống hai phần? Ngài lấy gì để nuôi quân? Lấy gì để chống lại đại quân tiếp theo của Lưu Bang?"

Hàn Tín cười, một nụ cười đầy sự bá đạo và tự tin của một thiên tài quân sự từ tương lai xuyên không về. "Lấy lòng dân làm thành lũy, lấy sự trù phú của đất đai làm kho lương. Ta không cần một đội quân đông đảo nhưng rệu rã. Ta cần một đội quân chiến đấu vì chính mảnh ruộng của họ. Ngươi có dám cùng ta đánh cược ván cờ thiên hạ này không?"

Liễu Nhược Yên im lặng. Nàng nhìn thấy trong mắt Hàn Tín không chỉ có tham vọng vương quyền, mà còn có một tầm nhìn xa rộng đến đáng sợ – một sự đồng điệu về chí hướng mà nàng hằng tìm kiếm. Nàng vốn là một nữ nhi thông tuệ binh pháp, hiểu rõ đạo trị quốc, bấy lâu nay ẩn nhẫn chỉ vì chưa thấy minh quân.

Nàng quỳ một chân xuống, thanh âm trong trẻo vang lên: "Nếu ngài có thể khiến dân Tề không còn tiếng khóc, Liễu gia nguyện dâng hiến toàn bộ gia sản, Nhược Yên nguyện làm quân cờ trong tay ngài."

Hàn Tín cúi xuống, nâng tay nàng dậy. Xúc cảm từ bàn tay mềm mại nhưng cũng đầy những vết chai do luyện kiếm của nàng khiến hắn cảm thấy một sự thú vị lạ lùng. Đây không phải là tình yêu nam nữ tầm thường, mà là sự va chạm của hai linh hồn kiêu hãnh.

Đúng lúc này, trong thức hải của Hàn Tín, thanh âm hệ thống lại vang lên:

[Đinh! Túc chủ thể hiện phong thái Quân Vương, thu phục nhân tâm hào tộc. Kích hoạt thuộc tính ẩn: 'Long Khí Sơ Hiện'. Tăng 50% tốc độ phát triển kinh tế vùng lãnh thổ. Nhận được: Sách lược 'Đồn Điền Chế' hoàn chỉnh.]

Hàn Tín nheo mắt, cảm nhận một luồng khí lưu ấm áp chạy dọc xương sống. Hắn quay sang phía Lã Hậu, người đang chứng kiến toàn bộ sự việc với khuôn mặt không thể tin nổi.

"Lã Trị, ngươi thấy sao? Lưu Bang dùng sự phản bội để giữ ngai vàng, ta dùng sự ấm no để dựng cơ đồ. Ngươi đoán xem, ai mới là kẻ chiến thắng cuối cùng?"

Lã Hậu mím chặt môi, gân xanh trên cổ nàng khẽ giật. Nàng là kẻ hiểu rõ chính trị nhất, nàng biết rằng nếu Hàn Tín thực sự làm được những gì hắn nói, thì vương triều nhà Hán mà nàng và Lưu Bang dày công xây dựng sẽ sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước cơn sóng dữ.

---

Đêm đó, một bàn tiệc rượu đơn giản được bày ra dưới gốc cây ngô đồng cổ thụ trong sân phủ.

Trăng treo trên đầu cành, tỏa ánh sáng lung linh xuống những chén rượu bằng đồng. Hàn Tín và Liễu Nhược Yên ngồi đối diện nhau. Không có âm nhạc múa hát, chỉ có tiếng gió xào xạc và tiếng lật của những cuộn thẻ tre.

Hàn Tín cầm một cuộn thẻ tre lên, dùng bút lông gạch bỏ một vài điều khoản cũ. "Sưu thuế nặng nề là liều thuốc độc của một quốc gia. Lưu Bang đang tự sát mà không biết. Hắn tưởng rằng nắm giữ binh quyền là nắm giữ tất cả, nhưng hắn quên mất rằng, dân như nước, có thể đẩy thuyền, cũng có thể lật thuyền."

Liễu Nhược Yên rót rượu cho hắn, động tác uyển chuyển như mây trôi nước chảy. "Chủ công, ngài nói về 'luật pháp mới', nhưng việc xóa bỏ đặc quyền của các quan lại địa phương sẽ khiến ngài gặp nhiều trở ngại. Họ sẽ cấu kết với quân Hán bên ngoài."

Hàn Tín bưng chén rượu, nhấp một ngụm, vị cay nồng của rượu đất Tề làm hắn sảng khoái. Ánh mắt hắn lóe lên sự sát phạt quyết đoán: "Kẻ nào cản đường tiến hóa của lịch sử, kẻ đó phải chết. Ta đã cho 3000 kỵ binh chia nhau trấn giữ các cửa ngõ. Bất cứ tên quan nào có hành vi tham nhũng, lập tức trảm thủ thị chúng. Ta không cần sự trung thành ép buộc, ta cần sự phục tùng tuyệt đối trước pháp luật."

Hắn nhìn Nhược Yên, giọng nói bỗng trở nên trầm lắng: "Nhược Yên, ngươi có biết vì sao ta lại chọn đất Tề không?"

Nàng lắc đầu, đôi mắt trong veo nhìn hắn.

"Vì nơi đây có những người như ngươi." Hàn Tín đặt chén rượu xuống, bàn tay hắn phủ lên tay nàng trên mặt bàn đá lạnh lẽo. "Một giang sơn vĩnh hằng không thể chỉ xây dựng bằng kiếm. Nó cần được tưới bón bằng trí tuệ. Ta cần một người có thể giúp ta quản lý hậu phương khi ta chinh chiến bốn phương."

Cảm nhận được hơi ấm và sự tin tưởng từ bàn tay Hàn Tín, trái tim vốn lạnh lùng của Liễu Nhược Yên khẽ rung động. Nàng không lùi lại, mà khẽ siết lấy tay hắn. "Nhược Yên nguyện dốc hết tâm sức. Chỉ mong ngài... đừng trở thành một Lưu Bang thứ hai."

Hàn Tín cười ha hả, tiếng cười sảng khoái vang vọng trong đêm vắng. "Lưu Bang? Hắn chỉ là một kẻ gặp may trong thời loạn. Còn ta... ta là người định đoạt thời đại!"

Dưới ánh trăng thanh lãnh, bóng của hai người quyện vào nhau trên mặt đất. Một bên là vị chiến thần lãnh khốc, một bên là mỹ nhân tuyệt thế mang chí lớn. Họ không bàn về gió trăng, họ bàn về vận mệnh của hàng triệu con người.

Phía xa, tiếng tuần tra của binh lính vang lên đều đặn. Lâm Truy đêm nay lặng lẽ, nhưng đó là sự lặng lẽ trước một cơn bão lớn. Một triều đại mới đang được hình thành từ những dòng chữ trên thẻ tre và những quyết sách nghịch thiên của một linh hồn đến từ tương lai.

Lã Hậu đứng bên cửa sổ tẩm cung, nhìn bóng dáng Hàn Tín dưới gốc ngô đồng, trong lòng dâng lên một cảm giác tuyệt vọng chưa từng có. Nàng nhận ra, nam nhân này không còn là vị tướng quân mà nàng có thể dùng mưu hèn kế bẩn để sát hại. Hắn đã thực sự trở thành một vị quân vương, một kẻ đang nắm giữ long mạch của thiên hạ trong lòng bàn tay.

"Lưu Bang... ngươi đã chọc giận một con quái vật mà ngươi không bao giờ có thể kiểm soát được." Lã Hậu thầm thì, giọt nước mắt lạnh lẽo lăn dài trên đôi má kinh diễm.

Hàn Tín ngước nhìn vầng trăng tròn trịa trên cao, trong lòng thầm nhủ: *Hạng Vũ, lần này người bị dồn vào Ô Giang sẽ không phải là ngươi. Lưu Bang, hãy tận hưởng những ngày ngắn ngủi trên ngai vàng đi. Đại Tề của ta... đã bắt đầu khởi động.*

Gió đêm thổi mạnh, cuốn theo những cánh hoa ngô đồng rơi rụng, báo hiệu một mùa đông sắp qua và một mùa xuân đầy máu lửa sắp đến trên khắp đại địa Trung Hoa.