Chương 5: Bản Ngã Của Quỷ

Khói bụi từ cột bê tông bị vỡ vụn tràn vào phổi Hùng, cay xè và nồng nặc mùi vôi vữa. Anh lộn một vòng trên nền đất sũng nước, cảm nhận được hơi lạnh từ những thanh sắt rỉ sét sượt qua da thịt. Phía trước, bóng đen khổng lồ của Hoàng đang từ từ đứng dậy giữa đống đổ nát, xương khớp kêu răng rắc như tiếng gỗ khô bị bẻ gãy.

Gương mặt ông ta – hay đúng hơn là thứ đang mượn lớp da của Thượng úy Hoàng – biến dạng một cách ghê tởm. Một nửa khuôn mặt vẫn là người đàn ông trung niên phúc hậu, nhưng nửa còn lại đã bị kéo xếch lên, để lộ những thớ thịt đỏ hỏn và đôi mắt vàng rực không có đồng tử, lồi hẳn ra ngoài.

"Chạy không thoát đâu, Hùng ạ."

Giọng nói của Hoàng giờ đây là một sự pha trộn hỗn tạp giữa tiếng người và tiếng rít của loài bò sát. Ông ta bước một bước, mặt sàn xi măng dưới chân nứt toác ra như mạng nhện.

"Mày nghĩ thứ chất lỏng rẻ tiền đó cứu được mày sao? Mười năm qua, bọn tao đã tiến hóa xa hơn những gì loài người các mày có thể tưởng tượng."

Hùng không đáp lời. Đôi bàn tay anh siết chặt khẩu súng phóng lựu, những đốt ngón tay trắng bệch vì gồng sức. Anh liếc nhanh về phía góc khuất, nơi Phong đang thu mình run rẩy sau một chiếc thùng gỗ lớn. Ánh mắt hai người chạm nhau trong tích tắc. Hùng khẽ gật đầu, một ám hiệu mà chỉ những người lính từng trải qua sinh tử mới hiểu.

"Phong! Phía sau!"

Hùng gầm lên, đồng thời bóp cò.

*Bùm!*

Viên đạn chứa hợp chất xanh lục không nổ tung theo kiểu thông thường. Nó vỡ tan ngay khi chạm vào ngực Hoàng, bung tỏa ra một làn sương mù màu xanh đặc quánh, bốc mùi hắc nồng của axit và lưu huỳnh.

Hoàng gầm lên một tiếng đau đớn. Lớp da người trên ngực ông ta bắt đầu sủi bọt, cháy xèo xèo dưới tác động của hóa chất. Nhưng thay vì lùi lại, con quái vật lại lao tới điên cuồng hơn. Với tốc độ vượt xa giới hạn sinh học, nó quạt một cánh tay dài ngoằng về phía Hùng.

Hùng chỉ kịp đưa báng súng lên đỡ.

*Rầm!*

Một lực va chạm khủng khiếp hất văng Hùng ra xa hơn năm mét. Anh đập mạnh vào một kệ sắt, khiến hàng chục chiếc bình thủy tinh chứa vật chứng rơi xuống, vỡ tan tành quanh người. Cảm giác lồng ngực như bị một chiếc búa tạ nghiền nát, vị máu tanh nồng trào lên cổ họng, nóng hổi.

"Anh Hùng!"

Phong hét lên, cậu không còn trốn chạy nữa. Sự sợ hãi tột cùng dường như đã kích phát bản năng sinh tồn cuối cùng trong người thanh niên trẻ. Phong lao ra, tay cầm ống nghiệm chứa chất ức chế màu tím sẫm, ném mạnh về phía cái bóng đang lảo đảo trong làn khói xanh.

Ống nghiệm trúng vào vai Hoàng, thứ chất lỏng tím sẫm loang ra, thấm vào những vết thương đang rỉ máu đen.

Con quái vật khựng lại. Toàn thân nó co giật dữ dội. Những thớ cơ cuồn cuộn bắt đầu chảy xệ, màu vàng trong mắt nó nhạt đi, thay vào đó là những tia máu đỏ lòm. Nó quỵ xuống, đôi bàn tay móng vuốt cào nát nền đá để cố giữ thăng bằng.

"Chính là lúc này!"

Hùng nén đau, bò dậy từ đống đổ nát. Anh rút con dao găm đặc chủng giấu ở bắp chân, lao về phía Hoàng. Mỗi bước chạy là một lần cơn đau từ xương sườn gãy nhắc nhở anh về cái chết đang cận kề. Nhưng trong đầu Hùng lúc này chỉ có hình ảnh của Lan và con gái. Anh không thể chết ở đây. Anh không được phép chết.

Hoàng ngước đầu lên, nụ cười méo mó hiện trên khuôn mặt đầy máu.

"Mày định giết tao... bằng một con dao sao?"

Hùng không nói một lời, ánh mắt anh lạnh lùng như một lưỡi kiếm. Khi chỉ còn cách đối phương hai bước chân, anh đột ngột cúi thấp người, dùng hết sức bình sinh đâm mạnh lưỡi dao vào khe hở giữa lớp vảy cứng trên cổ con quái vật.

*Phập!*

Máu đen phun ra, nóng hổi và khét lẹt. Hùng xoay mạnh lưỡi dao, cố gắng cắt đứt cuống họng của thực thể tà ác này.

Hoàng không kêu rên. Ông ta dùng bàn tay còn lại bóp chặt lấy cổ Hùng, nhấc bổng anh lên không trung. Sức mạnh của con quái vật dù đã bị suy giảm bởi chất ức chế vẫn đủ để bóp nát cổ một người trưởng thành trong nháy mắt.

Tầm nhìn của Hùng bắt đầu tối sầm lại. Oxy không thể lên não, những đốm sáng nhảy múa trước mắt anh. Trong cơn mê sảng, anh thấy con quái vật nhỏ thốn trên xà nhà đang vỗ tay bôm bốp, tiếng cười lanh lảnh của nó vang vọng như tiếng chuông gọi hồn.

"Kết thúc rồi... thợ săn ạ..."

Hoàng thầm thì, hơi thở thối rữa phả thẳng vào mặt Hùng.

Đúng lúc đó, một tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía cửa kho.

*Đoàng!*

Viên đạn bắn tỉa xuyên qua mái tôn, găm thẳng vào đầu gối của Hoàng. Con quái vật mất thăng bằng, buông tay khỏi cổ Hùng. Anh ngã xuống sàn, ho sặc sụa, cố gắng hít hà chút không khí ít ỏi.

Từ trong bóng tối của hành lang, một nhóm người mặc đồ đen, đeo mặt nạ chống độc tiến vào. Họ không mang quân phục cảnh sát, trên ngực áo chỉ có một biểu tượng hình con mắt bị gạch chéo.

"Đội dọn dẹp?"

Phong lẩm bẩm, vẻ mặt đầy hoang mang.

Hoàng nhìn về phía những kẻ mới đến, đôi mắt vàng rực hiện lên vẻ căm phẫn tột độ.

"Lũ chó săn của 'Hội đồng'... chúng mày đến sớm hơn tao tưởng."

Tên cầm đầu nhóm người áo đen đưa tay lên, ra hiệu cho cấp dưới dừng lại. Giọng hắn lạnh lùng qua bộ đàm:

"Thượng úy Hoàng, ông đã vi phạm quy tắc bảo mật của trò chơi. Việc can thiệp quá sâu vào cuộc đời của quân cờ là điều cấm kỵ. Ông biết hình phạt là gì rồi đấy."

Hoàng cười sằng sặc, tiếng cười nghe như tiếng mảnh kính vỡ cào trên mặt kim loại.

"Quy tắc? Tao chính là quy tắc ở thành phố này! Chúng mày nghĩ vài viên đạn bạc có thể giết được tao sao?"

Nói rồi, cơ thể Hoàng đột ngột phình to lên. Những lớp da người còn sót lại rách toác, để lộ ra một sinh vật hoàn toàn mới, một khối thịt vặn xoắn với hàng chục xúc tu nhỏ li ti đang vươn ra không trung. Sức nóng tỏa ra từ cơ thể nó khiến không khí xung quanh biến dạng.

"Chạy ngay đi!"

Hùng hét lớn, anh túm lấy cổ áo Phong, lôi mạnh cậu em đang đứng hình về phía lối thoát hiểm phía sau.

Nhóm người áo đen bắt đầu nổ súng. Tiếng đạn liên thanh vang lên như mưa rào, lấp đầy không gian nhà kho bằng những tia lửa rực sáng. Khói súng và khói hóa chất trộn lẫn, tạo thành một màn sương mù không thể xuyên thấu.

Hùng và Phong lao ra ngoài cánh đồng tràm. Gió đêm lồng lộng thổi vào mặt, mang theo mùi của sự sống, nhưng Hùng biết hiểm họa vẫn chưa kết thúc. Anh lôi điện thoại ra, bàn tay run rẩy bật màn hình.

Đã 15 phút trôi qua kể từ video call cuối cùng.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại rung lên bần bật. Một tin nhắn thoại từ số của Lan.

Hùng áp điện thoại vào tai, tim đập nhanh đến mức tưởng như lồng ngực có thể vỡ tung.

"Ba ơi... có chú nào đứng trước cửa nhà mình kìa. Chú ấy bảo là bạn của ba, mang quà đến cho con. Con có được mở cửa không ba?"

Tiếng của bé Bống. Giọng con bé trong trẻo, ngây thơ, hoàn toàn không biết rằng cái chết đang đứng cách mình chỉ một cánh cửa gỗ mỏng manh.

"Không! Bống! Nghe ba nói này, tuyệt đối không được mở cửa! Chạy vào phòng ngủ với mẹ ngay! Khóa chặt cửa lại!"

Hùng gào lên vào điện thoại, nước mắt anh trào ra, hòa cùng máu và bụi bẩn trên mặt.

Đầu dây bên kia im lặng một giây, rồi một giọng nói khác vang lên. Không phải là giọng của Lan, cũng không phải giọng biến âm của kẻ lạ mặt. Đó là một giọng nói trầm thấp, điềm tĩnh đến đáng sợ.

"Quá muộn rồi, Hùng ạ. Quà đã được giao."

*Tạch.*

Cuộc gọi bị ngắt.

Hùng đứng lặng người giữa cánh đồng tràm tối tăm. Thế giới xung quanh anh dường như sụp đổ hoàn toàn. Cảm giác bất lực như một con sóng thần nuốt chửng lấy anh. Anh nhìn xuống đôi bàn tay mình – đôi bàn tay đã từng thề sẽ bảo vệ công lý, bảo vệ những người thân yêu – giờ đây chỉ còn lại những vết sẹo và máu của quỷ.

"Anh Hùng... chúng ta phải về nhà ngay!"

Phong lay mạnh vai Hùng. Cậu thanh niên trẻ lúc này dường như đã trưởng thành hơn sau những giây phút sinh tử. Phong chạy về phía chiếc Jeep đang đỗ ở bìa rừng, nổ máy.

Hùng lao lên xe như một con thú bị thương. Anh giành lấy vô lăng, đạp lút ga. Chiếc Jeep cũ kỹ chồm lên, lao đi trên con đường mòn gập ghềnh với tốc độ kinh hồn. Những cành tràm quẹt vào mạn xe tạo thành những tiếng rít chói tai.

Thành phố hiện ra phía xa với những ánh đèn lung linh, nhưng đối với Hùng, đó là một nghĩa địa khổng lồ đầy rẫy những cạm bẫy.

"Phong, nghe này."

Hùng nói, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào con đường phía trước, giọng anh bình tĩnh một cách lạ lùng.

"Nếu chuyện tồi tệ nhất xảy ra... nếu Lan và con bé không còn... tôi sẽ không dừng lại. Tôi sẽ thiêu rụi cái trò chơi này, kể cả khi phải biến mình thành quỷ."

Phong nhìn nghiêng khuôn mặt của Hùng. Dưới ánh đèn đường lướt qua, đôi mắt của Hùng không còn là đôi mắt của một thám tử tận tụy. Nó sâu hoắm, lạnh lẽo và ẩn chứa một mầm mống của sự điên rồ.

"Em sẽ đi cùng anh. Đến cùng."

Phong đáp, giọng nói đanh thép.

Chiếc xe Jeep lao vào khu chung cư phía Đông. Hùng không đợi xe dừng hẳn, anh mở cửa nhảy xuống khi xe vẫn còn đang lăn bánh. Anh lao vào sảnh chính, bất chấp sự ngỡ ngàng của nhân viên bảo vệ.

Thang máy quá chậm. Hùng chạy bộ lên tầng 12. Từng bậc thang như dài ra vô tận. Phổi anh nóng rát, đôi chân rã rời, nhưng ý chí mãnh liệt đã đẩy anh đi tiếp.

Đến hành lang tầng 12, một mùi hương kỳ lạ xộc vào mũi anh. Không phải mùi máu, cũng không phải mùi xác thối.

Đó là mùi của hoa hồng trắng.

Cánh cửa căn hộ 1204 đang khép hờ. Trên sàn nhà hành lang, hàng trăm cánh hoa hồng trắng rải rác, nhưng chúng đều bị nhuộm một màu đỏ thẫm của máu tươi.

Hùng rút súng, hơi thở anh nghẹn lại. Anh dùng chân đẩy nhẹ cánh cửa.

"Lan? Bống?"

Không có tiếng trả lời.

Căn phòng khách sạch sẽ, gọn gàng một cách bất thường. Trên bàn ăn, một lẵng hoa hồng trắng lớn được đặt ngay ngắn. Giữa lẵng hoa là một chiếc hộp quà thắt nơ đỏ xinh xắn.

Hùng tiến lại gần, tay anh run bần bật khi chạm vào nắp hộp.

Bên trong hộp không phải là một thứ gì đó kinh tởm như anh tưởng tượng.

Đó là một chiếc đồng hồ cát bằng thủy tinh, bên trong chứa một thứ bột màu vàng lấp lánh. Kèm theo đó là một mảnh giấy nhỏ với dòng chữ viết tay nắn nót:

*"Trò chơi chỉ mới bắt đầu. Đây là món quà dành cho người quản trò tương lai. Thời gian của họ vẫn còn, nhưng phụ thuộc vào cậu."*

Hùng nhìn về phía phòng ngủ. Cánh cửa phòng ngủ mở toang.

Trên giường, Lan và bé Bống đang nằm đó. Họ trông như đang ngủ rất say, gương mặt bình thản, không có một vết trầy xước nào. Nhưng làn da của họ... nó đang dần chuyển sang một màu xám nhạt, giống hệt như màu da của những thi thể dị biến trước khi chúng thức tỉnh.

Hùng lao đến, ôm chặt lấy vợ và con gái. Cơ thể họ vẫn còn ấm, nhưng nhịp tim... nhịp tim của họ đập rất chậm, rất nặng nề, cứ như có một sinh vật nào đó đang ký sinh bên trong lồng ngực.

"Không... Lan ơi, Bống ơi... tỉnh lại đi!"

Hùng gào khóc, anh lay mạnh họ nhưng vô ích. Họ đã rơi vào một trạng thái hôn mê sâu, một loại kén sinh học mà "trò chơi" đã tạo ra.

Phong đứng ở cửa, nhìn cảnh tượng trước mắt mà lòng đau thắt lại. Cậu nhìn thấy chiếc đồng hồ cát trên bàn. Những hạt bột vàng đang chảy xuống rất nhanh.

"Anh Hùng! Nhìn cái đồng hồ!"

Hùng ngẩng đầu lên. Anh hiểu rồi. Đây không phải là một vụ giết người. Đây là một sự cưỡng ép. Sinh mạng của gia đình anh giờ đây đã bị buộc chặt vào cái đồng hồ cát đó. Và để giữ cho cát không chảy hết, anh phải thực hiện những yêu cầu của chúng.

Điện thoại của Hùng lại rung lên. Lần này là một tin nhắn văn bản ngắn gọn:

*"Nhiệm vụ đầu tiên: Thủ tiêu Thượng úy Hoàng trước khi đội dọn dẹp đưa hắn về trụ sở. Phần thưởng: Thêm 24 giờ cho đồng hồ cát."*

Hùng nhìn vợ con, rồi nhìn chiếc đồng hồ cát đang vơi dần. Ánh mắt anh đột ngột thay đổi. Sự đau đớn biến mất, thay vào đó là một sự quyết tuyệt đến đáng sợ.

Anh đứng dậy, lau nước mắt, cầm lấy chiếc đồng hồ cát nhét vào túi áo.

"Phong, mang họ đến chỗ bác sĩ tư nhân mà tôi đã dặn. Bảo ông ấy dùng mọi cách để duy trì sự sống. Đừng tin bất cứ ai trong bệnh viện cảnh sát."

"Còn anh?"

Hùng nạp đạn vào khẩu súng, gương mặt anh chìm trong bóng tối của căn phòng.

"Tôi đi giết một người sếp cũ."

Hùng bước ra khỏi căn hộ, bóng lưng anh đổ dài trên hành lang đầy cánh hoa hồng đẫm máu. Anh biết, kể từ giây phút này, người thám tử tên Hùng đã chết. Chỉ còn lại một kẻ săn mồi, một con quỷ mới đang được sinh ra từ chính nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Trò chơi tử thi không chỉ bắt người ta chiến đấu bằng sức lực. Nó bắt người ta phải hiến tế linh hồn mình để đổi lấy những thứ quý giá nhất.

Và Hùng, anh đã sẵn sàng bán linh hồn cho quỷ dữ.

Dưới sân chung cư, chiếc xe của đội dọn dẹp vừa chuyển bánh, mang theo khối thịt biến dị mang tên Hoàng. Hùng lao xuống cầu thang, đôi mắt anh đỏ ngầu như lửa địa ngục.

Đêm nay, máu sẽ còn chảy nhiều hơn nữa.