Ánh sáng trắng lạnh lẽo từ trần nhà cao vút của Sub-Level 7 dội xuống, phản chiếu trên mặt sàn đá mài bóng loáng đến mức có thể soi gương. Harley Keener đứng đó, đôi ủng cũ bám đầy bùn đất Tennessee lạc lõng giữa sự xa hoa của công nghệ.
Trước mặt cậu không còn là những bức tường gạch bong tróc hay mùi gỗ mục của căn garage cũ. Đây là "The Workshop" – một phân khu tuyệt mật nằm sâu dưới lòng đất ngoại ô D.C., nơi mà ngay cả các thành viên hội đồng quản trị của Stark Industries cũng chưa bao giờ nghe tên.
Ngón tay Harley khẽ chạm vào mặt bàn thao tác bằng kính cường lực. Cảm giác haptic feedback (phản hồi xúc giác) rung nhẹ dưới da, tinh tế và mượt mà, khác hẳn với cái rung bần bật của chiếc máy khoan cầm tay mà cậu vẫn dùng.
"Thưa cậu Keener, nhịp tim của cậu đang ở mức 112 nhịp/phút. Cậu đang phấn khích, hay cậu đang sợ hãi?"
Giọng của A.I.D.E.N vang lên từ hệ thống loa âm trần, không còn tiếng rè nhiễu. Bây giờ nó nghe như một quản gia thực thụ, nhưng vẫn giữ cái chất giọng thực dụng đến phát bực.
Harley thu tay lại, đút vào túi quần. Cậu nhìn chằm chằm vào thư mục đang nhấp nháy trên màn hình hologram khổng lồ giữa phòng.
[DỰ ÁN: DOOMSDAY PREPARATION.]
"Tôi đang tự hỏi tại sao ông ấy lại giấu thứ này kỹ đến thế."
Harley lẩm bẩm.
"Mở tệp tin mật mã cấp 1."
"Yêu cầu xác nhận sinh trắc học. Làm ơn hãy nhìn vào cảm biến võng mạc."
Một tia sáng đỏ lướt qua mắt Harley.
*TÍCH.*
Màn hình hologram đột ngột chuyển sang màu đỏ thẫm. Hàng loạt những biểu đồ không gian, những bước sóng lạ lùng và những tọa độ không thuộc về bất kỳ bản đồ địa lý nào mà Harley từng biết hiện ra. Giữa tâm điểm của đống dữ liệu hỗn loạn đó là một cái tên: *Incursion (Sự xâm lấn).*
Harley nheo mắt. Cậu thấy những ghi chép tay của Tony Stark, được số hóa với nét chữ nghiêng và vội vã.
*“Nếu giả thuyết của Strange đúng, chúng ta không chỉ đang đối đầu với những kẻ thù từ vũ trụ này. Chúng ta đang đối đầu với chính thực tại. Nếu một ngày nào đó bầu trời sụp đổ, Iron Man sẽ không đủ. Chúng ta cần một thứ có thể chịu được áp lực của cả một đa vũ trụ.”*
Harley cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Cậu không phải là một nhà vật lý lượng tử, nhưng cậu hiểu ngôn ngữ của những người thợ cơ khí. Tony không xây dựng bộ giáp để đánh bại một gã ác nhân; ông ấy đang cố gắng xây dựng một cái khiên cho toàn bộ nhân loại trước một thảm họa mà ông ấy thậm chí không thể gọi tên.
Tiếng cửa trượt xì một hơi nhẹ nhàng. Maya bước vào, tay cầm hai ly cà phê giấy. Cô dừng lại, nhìn đống dữ liệu đỏ rực đang xoay tròn trong không trung, rồi nhìn Harley.
"Cậu trông như vừa thấy ma vậy."
Cô bước tới, đưa cho cậu một ly cà phê. Harley đón lấy, hơi ấm từ ly giấy là thứ duy nhất khiến cậu cảm thấy mình còn đang ở thực tại.
"Maya, cô có bao giờ tự hỏi tại sao Stark lại chọn tôi không?"
Maya nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt cô lạnh lùng quét qua những thiết bị triệu đô xung quanh.
"Vì cậu đủ ngốc để lao vào lửa, và đủ giỏi để không bị cháy thành tro. Tại sao lại hỏi thế?"
Harley chỉ tay về phía màn hình.
"Đây không phải là một bộ giáp. Đây là một gánh nặng. Ông ấy đã nhìn thấy ngày tận thế, Maya. Và ông ấy để lại chìa khóa cho một thằng nhóc ở Tennessee."
Maya im lặng một lúc lâu. Cô đặt ly cà phê xuống bàn, tiến lại gần Harley, đối diện với cậu.
"Nghe này, Harley. Tôi không quan tâm Stark đã nhìn thấy cái quái gì. Tôi cũng không quan tâm đến đa vũ trụ hay ngày tận thế. Tôi chỉ quan tâm đến việc cậu đang run tay."
Cô nắm lấy cổ tay Harley, siết chặt.
"Cậu là người đã dùng vỏ bình chữa cháy để đánh bại một trực thăng vũ trang. Cậu không phải là 'người kế nhiệm' của một vị thần. Cậu là cái thằng nhóc đã dạy một tỷ phú cách cầm búa trở lại. Đừng để đống dữ liệu này nuốt chửng cậu."
Harley nhìn vào mắt Maya. Sự gai góc và thực tế của cô luôn là mỏ neo giữ cậu lại khi trí não cậu bắt đầu bay quá xa vào những viễn cảnh điên rồ. Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi cà phê đắng ngắt.
"Cô nói đúng. Để sau đi."
Harley vung tay, gạt đống dữ liệu Doomsday sang một bên. Màn hình chuyển về giao diện thiết kế cơ bản.
"A.I.D.E.N, hủy bỏ dự án cũ. Chúng ta sẽ bắt đầu với Mark II. Nhưng chúng ta sẽ làm theo cách của tôi."
"Tôi đã sẵn sàng. Cậu muốn bắt đầu từ đâu, thưa cậu Keener? Hệ thống năng lượng hay khung xương?"
Harley mỉm cười, một nụ cười đầy vẻ tinh quái mà cậu đã có từ mười năm trước.
"Chúng ta sẽ bắt đầu với cấu trúc Modular (Module). Tôi không muốn một bộ giáp cố định. Tôi muốn một thứ có thể tháo lắp, thay thế và ứng biến ngay trong trận chiến. Nếu một cánh tay bị hỏng, tôi muốn nó văng ra và một cái mới phải sẵn sàng để lắp vào ngay lập tức."
"Ý tưởng thú vị. Một hệ thống 'Plug and Play' (Cắm và Chạy) cho vũ khí hạng nặng. Tuy nhiên, điều này đòi hỏi một hệ thống khóa khớp nối cực kỳ phức tạp và nguồn năng lượng phân tán."
"Vậy thì hãy dùng các thỏi pin năng lượng dự phòng tích hợp trong từng module. Maya, cô giúp tôi phần khung cơ khí được không? Chúng ta cần thép cường lực kết hợp với sợi carbon để giảm trọng lượng."
Maya nhếch mép, cô cởi chiếc áo khoác denim, lộ ra cánh tay săn chắc với những vết sẹo nhỏ từ những lần sửa máy.
"Đó mới là cái thằng Harley mà tôi biết. Để tôi xem đống máy in 3D kim loại ở đây có xịn như lời đồn không."
---
Trong khi đó, tại một văn phòng tối tăm ở trung tâm D.C.
Elias Vane đứng trước cửa sổ, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập bên dưới. Vết sẹo trên má hắn vẫn còn dán băng cá nhân, một lời nhắc nhở nhục nhã về thất bại ở Virginia.
Tiếng gõ cửa vang lên. Một gã trợ lý bước vào, vẻ mặt đầy lo lắng.
"Thưa ngài Vane, Damage Control đã phong tỏa hiện trường. Họ thu giữ mọi mảnh vỡ. Chúng ta không thể lấy được lò phản ứng của bộ giáp thô sơ đó."
Vane không quay lại. Giọng hắn trầm và khàn.
"Đừng lo về đống đồng nát đó nữa. Chúng ta đã có thứ quan trọng hơn."
Hắn quay lại, bước tới bàn làm việc và mở một tệp tin hình ảnh. Đó là ảnh chụp lén từ một thiết bị bay siêu nhỏ. Trong ảnh, Harley Keener đang bước vào một chiếc xe của Stark Industries cùng với Pepper Potts.
"Hắn đã được đưa vào hệ thống. Potts đã mở cửa cho hắn."
Vane mỉm cười, nhưng đôi mắt hắn lạnh lẽo như băng.
"Ngài ấy đã nói đúng. Kẻ kế nhiệm là chìa khóa duy nhất để mở Stark Legacy Archive. Chúng ta không cần cướp nó. Chúng ta chỉ cần đợi hắn hoàn thiện nó."
"Nhưng thưa ngài, nếu hắn mạnh lên..."
Vane ngắt lời bằng một cái xua tay.
"Một con dao sắc hơn chỉ khiến nó trở thành một món quà tuyệt vời hơn khi chúng ta chiếm lấy nó. Hãy kích hoạt Iron Legion giai đoạn 2. Tôi muốn các drone tự động sẵn sàng. Và... gửi một thông điệp đến 'người bạn' của chúng ta ở Madripoor. Bảo ông ta rằng chúng ta cần một chút nhiễu loạn để thử nghiệm khả năng ứng biến của cậu bé Keener."
---
Trở lại Sub-Level 7. Ba ngày sau.
Tiếng máy hàn rít lên từng đợt đều đặn. Những tia lửa vàng rực bắn tung tóe trong bóng tối của khu xưởng chế tạo.
Harley đang treo mình trên một sợi dây cáp, tay cầm mỏ hàn laser, tập trung vào khớp vai của bộ khung xương mới. Mark II bây giờ không còn là một đống sắt vụn nữa. Nó trông giống như một bộ khung exoskeleton tinh vi, với các đường dẫn năng lượng màu đồng chạy dọc theo các chi.
"Tám mươi phần trăm quá trình tích hợp module cánh tay phải hoàn tất."
A.I.D.E.N báo cáo.
"Nhiệt độ lõi đang tăng cao. Cậu nên nghỉ ngơi, thưa cậu Keener. Cậu đã làm việc liên tục 18 tiếng rồi."
"Năm phút nữa thôi."
Harley nghiến răng, mồ hôi chảy vào mắt nhưng cậu không lau. Cậu đang cố gắng khớp một con chip điều khiển cực nhỏ vào hệ thống khóa thủy lực.
*KẠCH.*
Một tiếng động cơ khí vang lên đầy thỏa mãn.
Harley buông mỏ hàn, thả mình xuống sàn nhà. Cậu thở dốc, nhìn lên thành quả của mình.
Mark II "Modular" Armor.
Nó không có lớp vỏ ngoài bóng bẩy. Nó để lộ toàn bộ các piston, actuator và các dây dẫn. Thiết kế góc cạnh, màu kim loại titanium tối màu kết hợp với những mảng đỏ Crimson ở các khớp nối quan trọng.
Cậu bước tới chỗ bảng điều khiển, nhấn một nút đỏ.
*XÌ...*
Bộ khung xương mở ra. Harley bước vào.
Quy trình mặc giáp lần này không còn đau đớn như Mark I.
*KENG!*
Phần chân khóa lại.
*KẠCH!*
Phần hông và ngực ốp vào.
*TÁCH!*
Hai module cánh tay trượt từ giá đỡ, lao tới và khóa chặt vào khớp vai của Harley bằng một lực hút nam châm cực mạnh.
*RẦM!*
Mặt nạ đóng lại.
Màn hình HUD hiện lên, nhưng lần này nó không còn là đống mã nguồn hỗn độn. A.I.D.E.N đã tối ưu hóa giao diện: tối giản, sắc nét, với tông màu xanh dương nhạt dịu mắt.
"Hệ thống trực tuyến. Chào mừng trở lại, thưa cậu Keener."
Harley thử vung tay. Tốc độ phản hồi gần như tức thì. Cậu cảm thấy bộ giáp như là một phần của cơ thể mình, không phải một vật nặng đeo trên lưng.
"Thử nghiệm module chiến đấu cấp 1."
Harley đưa tay lên.
*TÍCH!*
Ở cẳng tay, một tấm ốp kim loại bật mở, để lộ ra sáu ống phóng tên lửa mini.
"Rất mượt."
Cậu hạ tay xuống, định tiếp tục thử nghiệm hệ thống bay thì đột ngột, một tiếng còi báo động chói tai vang lên khắp phòng thí nghiệm.
"Cảnh báo! Xâm nhập trái phép vào hệ thống mạng của Sub-Level 7!"
A.I.D.E.N hét lên, giọng nó chuyển sang trạng thái chiến đấu.
"Cái gì? Ai có thể tìm thấy chỗ này?"
Harley hốt hoảng. Màn hình hologram trước mặt cậu nhiễu loạn, rồi hiện lên hình ảnh camera an ninh ở sảnh chờ phía trên.
Ba chiếc drone màu đen, mang biểu tượng của một nhà thầu quân sự lạ, đang xả súng vào các robot bảo vệ của Stark Industries. Chúng không chỉ tấn công, chúng đang tìm cách xuyên thủng lớp cửa thép dẫn xuống hầm ngầm.
"Vane."
Harley nghiến răng. Tên hắn bật ra qua kẽ răng đầy căm hận.
"Hắn không đợi chúng ta hoàn thiện nó đâu."
Maya chạy từ phòng bên cạnh ra, tay cầm một khẩu súng xung điện tự chế.
"Harley! Cửa sập phía Bắc đang bị tấn công bằng nhiệt lượng cao! Chúng đang dùng thermite!"
Harley nhìn Maya, rồi nhìn vào đôi bàn tay bọc giáp của mình. Tim cậu đập mạnh, nhưng lần này không phải vì sợ hãi. Đó là sự kích thích của một thợ cơ khí khi cuối cùng cũng được đưa cỗ máy của mình vào thử lửa.
"Maya, nấp sau vách ngăn bọc thép đi. Đừng ra ngoài trừ khi tôi bảo."
"Cậu định làm gì?"
Harley hơi khom người, đôi ổn định hướng ở gót chân bắt đầu rít lên âm thanh cao tần.
"Tôi định thử nghiệm khả năng chống chịu của sàn nhà này."
"A.I.D.E.N, nạp 100% năng lượng vào repulsor chân. Chúng ta sẽ đón khách ở sảnh chính."
"Lời khuyên: sàn nhà này trị giá 2 triệu đô la, thưa cậu Keener."
"Ghi nợ cho Stark đi!"
*BÙM!*
Harley tống thẳng một luồng phản lực xuống sàn. Sàn đá mài vỡ vụn dưới sức ép kinh người. Bộ giáp Mark II lao vọt lên như một mũi tên đỏ thẫm, xuyên qua tầng trần thạch cao, hướng thẳng về phía những tiếng nổ đang vang lên dồn dập phía trên.
Cậu xuyên qua lớp khói bụi, đáp xuống sảnh chính ngay khi cánh cửa thép bị nổ tung.
Ba chiếc drone quay ngoắt lại, họng súng máy xoay tròn, rực lửa.
*KENG! KENG! KENG! KENG!*
Đạn bắn vào lớp giáp titanium của Mark II, nhưng lần này Harley không lùi bước. Cậu đưa tay trái ra, một tấm khiên năng lượng nhỏ – module phòng thủ mà cậu vừa lắp đặt xong một giờ trước – hiện lên, đánh bật các viên đạn sang hai bên.
"Đến lượt tôi."
Harley bước tới, mỗi bước đi là một tiếng kim loại nện xuống sàn uy lực. Cậu không bắn repulsor. Cậu muốn thử nghiệm sức mạnh vật lý.
Cậu lao tới, nắm lấy cánh quạt của chiếc drone gần nhất và bẻ gãy nó như bẻ một miếng bánh quy. Chiếc drone quay cuồng rồi nổ tung. Hai chiếc còn lại tản ra, phóng tên lửa tầm nhiệt.
"A.I.D.E.N, kích hoạt mồi bẫy!"
Từ vai bộ giáp, những hạt kim loại nhỏ li ti bắn ra, tạo thành một đám mây nhiễu loạn. Hai quả tên lửa đi chệch hướng, đâm sầm vào bức tường kính phía sau.
Harley tận dụng khoảng trống, đưa tay phải lên.
*VÙMMMM!*
Luồng repulsor màu vàng chanh bắn ra, xuyên thủng lõi năng lượng của chiếc drone thứ hai.
Nhưng khi cậu định kết liễu chiếc cuối cùng, chiếc drone đó đột ngột ngừng tấn công. Nó bay lơ lửng giữa không trung, một chiếc loa nhỏ trên thân nó phát ra tiếng cười khẩy quen thuộc.
"Ấn tượng đấy, cậu Keener. Bộ Modular Armor trông có vẻ hoạt động tốt hơn tôi nghĩ."
Giọng của Elias Vane vang lên, bình thản và đầy khiêu khích.
"Ông muốn gì, Vane? Muốn chết ở đây à?"
"Ồ không. Tôi chỉ muốn giao một món quà nhỏ. Hãy coi đây là bài kiểm tra thực tế đầu tiên của cậu."
Trên thân chiếc drone, một đồng hồ đếm ngược hiện lên.
00:05.
"Cái quái gì—"
"Harley! Nó không phải là drone chiến đấu! Nó là một quả bom xung điện từ (EMP) liều cao!"
A.I.D.E.N hét lên trong tai Harley, nhưng đã quá muộn.
00:00.
Một luồng sóng trắng xóa bùng lên, vô hình nhưng mang theo sức mạnh hủy diệt đối với mọi thiết bị điện tử.
Harley cảm thấy toàn bộ hệ thống trong bộ giáp tắt phụt. Màn hình HUD tối đen. Các khớp cơ khí cứng đờ lại. Cậu đổ sụp xuống sàn như một khối sắt không hồn.
"A.I.D.E.N? A.I.D.E.N!"
Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng rít của không khí bên trong mũ bảo hiểm.
Trong bóng tối, Harley nghe thấy tiếng bước chân. Nhiều tiếng bước chân.
"Mang hắn đi."
Giọng Vane vang lên từ phía xa, mờ ảo.
"Và hãy cẩn thận với bộ giáp. Đừng để nó trầy xước. Nó là tương lai của chúng ta."
Harley cố gắng cử động ngón tay, nhưng bộ giáp bây giờ là một nhà tù nặng hàng tấn. Cậu cảm thấy cơ thể mình bị nhấc bổng lên. Ý thức cậu bắt đầu mờ đi khi một loại khí gây mê được bơm vào qua hệ thống lọc khí đã bị hỏng.
Trước khi chìm vào bóng tối hoàn toàn, Harley nhìn thấy một bóng người đứng ở cửa sập.
Không phải Vane.
Đó là một người đàn ông mặc áo choàng xanh thẫm, với một chiếc mặt nạ kim loại lạnh lẽo che khuất khuôn mặt. Hắn không nhìn Vane, hắn chỉ nhìn chằm chằm vào lò phản ứng trên ngực Harley đang nhấp nháy những tia sáng cuối cùng.
"Hắn có tiềm năng."
Người đàn ông mặt nạ kim loại nói, giọng nói vang vọng như đến từ một chiều không gian khác.
"Nhưng tiềm năng... cần phải được tôi luyện trong nỗi đau."
Thế giới của Harley Keener hoàn toàn sụp đổ vào hư không.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
