Mùi hương trầm từ hỷ phục vẫn còn vương lại trong không khí, quẩn quanh nơi đầu mũi Thẩm Chiêu như một lời nhắc nhở đầy đe dọa.
Cánh cửa thư phòng khép lại, ngăn cách thế giới bên ngoài. Thẩm Chiêu tựa lưng vào cánh cửa gỗ, đôi vai vốn luôn giữ thẳng tắp bỗng chốc sụp xuống. Nàng thở dốc, từng ngụm khí nóng hổi như lửa đốt trong cuống họng. Đôi tay nàng run rẩy chạm vào dải lụa trắng quấn chặt quanh lồng ngực, nơi lớp vải đã thấm đẫm mồ hôi lạnh, siết đến mức xương sườn nàng phát ra những tiếng kêu răng rắc đau đớn.
"Đại nhân..."
Tiếng gọi khẽ khàng của bà vú Tần vang lên từ phía sau bức bình phong. Bà vội vàng bước tới, đôi mắt già nua nhòa lệ khi thấy sắc mặt trắng bệch của Thẩm Chiêu.
"Vú... giúp con..."
Thẩm Chiêu thốt ra từng chữ nặng nề.
Bà vú Tần nhanh chóng đỡ nàng ngồi xuống đoản tháo, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy tháo bỏ lớp áo quan dày nặng, rồi đến lớp vải bó ngực đã hằn sâu vào da thịt trắng ngần. Khi dải lụa cuối cùng rơi xuống, Thẩm Chiêu gập người lại, ho sặc sụa. Từng đợt dưỡng khí tràn vào phổi mang theo cảm giác đau rát tột độ, nhưng cũng khiến nàng cảm thấy mình còn sống.
Trên tấm lưng thanh mảnh của nàng, ngoài vết sẹo cũ do đao kiếm, còn có những vết lằn đỏ rực, tím tái vì bị chèn ép quá lâu.
"Tiểu thư, người khổ quá."
Bà vú Tần vừa xoa thuốc, vừa nấc nghẹn.
"Đừng gọi con là tiểu thư nữa, vú."
Thẩm Chiêu nhắm mắt lại, giọng nói đã khôi phục lại vẻ trầm tĩnh nhưng khàn đặc.
"Ở cái kinh thành này, nếu con là tiểu thư, Thẩm gia sẽ là đống tro tàn. Lý Nguyệt Tranh... nàng ấy không phải đang thử lòng con. Nàng ấy đang lột da con, từng lớp một."
"Công chúa thật sự đã nhận ra điều gì sao?"
Thẩm Chiêu mở mắt, nhìn vào ngọn nến đang cháy leo lét trên bàn.
"Nàng ấy chưa có bằng chứng, nhưng bản năng của một kẻ săn mồi đã mách bảo nàng ấy. Vú, từ nay về sau, mọi thứ trong phủ này phải thay đổi. Không được để bất kỳ ai, kể cả gia nhân trung thành nhất, bước chân vào nội viện này sau giờ Hợi."
Nàng đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo lót bằng lụa mỏng, che đi thân hình mảnh mai nhưng chứa đựng sức bền bỉ kinh người. Ánh mắt nàng đanh lại, sự yếu đuối vừa rồi biến mất, thay vào đó là vị Đại Lý Tự Khanh khiến cả kinh thành khiếp sợ.
***
Đêm khuya, phủ Tể tướng vẫn sáng đèn.
Vương Hoài ngồi trong thư phòng tối, chỉ có một ngọn đèn dầu đặt trên bàn. Đối diện lão là một bóng đen quỳ phục, hơi thở gần như không tồn tại. Đó là thủ lĩnh của "Bóng Mai" – một tổ chức mật thám mà ngay cả hoàng gia cũng phải kiêng dè.
"Bẩm chủ thượng, Công chúa đã rời khỏi Thẩm phủ với vẻ mặt khó đoán. Thẩm Chiêu sau đó đã phong tỏa nội viện, không cho bất kỳ ai tiếp cận. Theo quan sát của thuộc hạ, Thẩm Chiêu có thói quen dùng thảo dược rất lạ, mùi hương đó không giống thuốc chữa nội thương thông thường."
Vương Hoài nhếch môi, nụ cười ẩn hiện trong bóng tối như một con rắn độc.
"Thảo dược? Có lẽ là để che giấu mùi cơ thể, hoặc là để điều tiết khí huyết. Một nam nhân cường tráng, tại sao lại cần đến những thứ đó? Nguyệt Tranh là đứa thông minh nhất trong đám hoàng tử công chúa, nó đã nghi ngờ thì chắc chắn có kẽ hở."
Lão dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên tia sát ý.
"Ta không cần các ngươi giết hắn ngay lập tức. Ta cần một bằng chứng không thể chối cãi. Đêm đại hôn là lúc phòng thủ lỏng lẻo nhất. Nhưng trước đó, hãy tạo ra một chút 'sóng gió' tại Đại Lý Tự. Ta muốn xem khi bị dồn vào đường cùng, vị 'Ngọc diện Diêm vương' này sẽ dùng cách gì để thoát thân."
Bóng đen cúi đầu:
"Thuộc hạ đã hiểu. Vụ án 'Thây ma bên sông Hoài' đã chuẩn bị xong. Sáng mai, Đại Lý Tự sẽ có việc để làm."
"Tốt. Đi đi."
Vương Hoài nhìn ra cửa sổ. Gió đêm thổi mạnh, báo hiệu một cơn bão lớn sắp đổ bộ vào kinh thành. Lão không chỉ muốn lật đổ Thẩm Chiêu, lão muốn dùng cái đầu của Thẩm Chiêu để ép Hoàng đế Lý Diễn phải nhường bước. Cuộc hôn nhân này, lão sẽ biến nó thành một đám tang đỏ rực.
***
Sáng hôm sau, Đại Lý Tự.
Bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp công đường. Thẩm Chiêu ngồi trên cao, chiếc mũ quan nghiêm nghị, gương mặt không chút cảm xúc nhìn xuống ba thi thể vừa được vớt lên từ sông Hoài.
Điều kỳ lạ là những thi thể này không hề có dấu hiệu thối rữa dù đã chết nhiều ngày, da dẻ trắng bệch một cách bất thường, và trên cổ mỗi người đều có một vết cắt hình hoa mai nhỏ xíu.
"Đại nhân, đây đã là vụ thứ năm trong vòng ba ngày qua."
Phó tướng Đại Lý Tự - Trần Hùng, một người đàn ông lực lưỡng, giọng nói run rẩy.
"Dân chúng đang đồn ầm lên rằng có ma quỷ quấy phá. Nếu không sớm phá án, e rằng..."
Thẩm Chiêu đứng dậy, bước xuống khỏi bục cao. Nàng không ngại mùi tử khí, trực tiếp dùng đôi bàn tay thon dài (đã đeo găng lụa mỏng) lật nhẹ vết thương trên cổ nạn nhân.
"Không phải ma quỷ."
Nàng lạnh lùng lên tiếng.
"Vết cắt ngọt, dùng loại đoản đao cực mỏng. Đây là thủ pháp của cao thủ ám sát. Hơn nữa, những người này đều là quản sự của các trang viên thuộc quyền sở hữu của... Trấn Quốc Công chúa."
Trần Hùng biến sắc:
"Ý ngài là... có kẻ đang nhắm vào Công chúa điện hạ?"
Thẩm Chiêu không trả lời ngay. Nàng nhìn chằm chằm vào vết hoa mai. "Bóng Mai". Vương Hoài đang ra bài. Lão muốn kéo nàng vào một vụ án liên quan trực tiếp đến vị hôn thê của mình, buộc nàng phải lựa chọn giữa việc bảo vệ Công chúa hay bảo vệ luật pháp. Hoặc tệ hơn, lão muốn nàng sơ hở trong quá trình điều tra để "Bóng Mai" có cơ hội tiếp cận nàng ở cự ly gần.
"Đại nhân! Trấn Quốc Công chúa điện hạ tới!"
Tiếng thông báo vang lên khiến Thẩm Chiêu khựng lại.
Lý Nguyệt Tranh bước vào công đường, hôm nay nàng không mặc y phục đỏ rực rỡ mà diện một bộ võ phục màu xanh đậm bó sát, tôn lên đường cong cơ thể hoàn mỹ và vẻ hiên ngang hiếm thấy. Nàng không mang theo đoàn tùy tùng rầm rộ, chỉ có Thanh Hồng đi cùng.
"Thẩm đại nhân, nghe nói người của ta bị giết, ta tới xem thử có giúp được gì không."
Lý Nguyệt Tranh thản nhiên nói, ánh mắt lướt qua các thi thể rồi dừng lại trên gương mặt của Thẩm Chiêu.
"Nơi đây tử khí nặng nề, không hợp với Công chúa. Xin mời điện hạ vào hậu đường dùng trà."
Lý Nguyệt Tranh không nhúc nhích, nàng tiến lại gần Thẩm Chiêu, mùi hương thanh khiết từ người nàng một lần nữa bao vây lấy Thẩm Chiêu, đánh bạt đi mùi máu tanh nồng trong phòng.
"Phu quân tương lai của ta đang vất vả, ta sao có thể ngồi yên dùng trà?"
Nàng hạ thấp giọng, chỉ đủ cho hai người nghe.
"Hay là ngài sợ ta nhìn thấy điều gì không nên thấy?"
Thẩm Chiêu nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đầy thách thức kia, tim nàng đập nhanh một nhịp nhưng gương mặt vẫn bình thản như mặt nước hồ mùa thu.
"Thần chỉ sợ Công chúa nhìn thấy những thứ bẩn thỉu làm hỏng đôi mắt quý giá của ngài thôi."
Lý Nguyệt Tranh cười khẽ, nàng bất ngờ đưa tay lên, không phải để chạm vào Thẩm Chiêu mà là để gỡ một sợi tóc vương trên vai áo quan của nàng.
"Thẩm Chiêu, vết hoa mai kia... ngài có biết nó có nghĩa là gì không?"
Thẩm Chiêu nheo mắt:
"Thần đang điều tra."
"Đó là lời mời đấy."
Lý Nguyệt Tranh xoay người, bước tới bên cạnh một thi thể, nàng dùng mũi kiếm khẽ chạm vào vết thương.
"Kẻ giết người muốn gặp ngài tại lầu Vọng Nguyệt đêm nay. Một mình. Nếu ngài không đến, thi thể thứ sáu sẽ là người trong Thẩm phủ của ngài."
Thẩm Chiêu siết chặt nắm đấm giấu trong tay áo. Đây là sự đe dọa trắng trợn. Vương Hoài không còn kiên nhẫn nữa.
"Công chúa biết nhiều hơn thần tưởng đấy."
"Ta biết nhiều thứ lắm."
Lý Nguyệt Tranh quay đầu lại, ánh nắng từ cửa sổ chiếu vào một nửa gương mặt nàng, tạo nên một vẻ đẹp vừa thần thánh vừa ma mị.
"Ví dụ như... ta biết ngài không hề dùng loại trà mà ta đã tặng hôm qua. Tại sao vậy? Sợ ta bỏ độc sao?"
Thẩm Chiêu im lặng. Nàng không thể nói rằng mình đã đem số trà đó đi kiểm tra từng lá một.
"Thần sẽ đến lầu Vọng Nguyệt."
Nàng dứt khoát lên tiếng, cắt ngang sự truy hỏi của Lý Nguyệt Tranh.
"Tốt."
Lý Nguyệt Tranh bước tới sát bên Thẩm Chiêu, hơi thở nàng chạm vào vành tai Thẩm Chiêu, khiến nàng rùng mình một cái nhẹ.
"Đừng để chết sớm quá. Ta không muốn trở thành góa phụ ngay trước ngày cưới đâu."
Nói xong, nàng phất tay áo rời đi, để lại một khoảng không gian đầy áp lực.
***
Đêm. Lầu Vọng Nguyệt.
Đây là một tửu lầu bỏ hoang nằm ven kinh thành, xung quanh cỏ dại mọc um tùm, gió thổi qua các kẽ lá tạo nên những tiếng hú ghê rợn.
Thẩm Chiêu đứng trên tầng cao nhất, nàng mặc một bộ đồ dạ hành màu đen, thanh kiếm hộ thân đeo bên hông. Ánh trăng mờ ảo bị mây che khuất, khiến không gian càng thêm âm u.
"Ra đi."
Nàng lạnh lùng lên tiếng.
Từ trong bóng tối, bốn bóng đen xuất hiện, vây quanh nàng theo bốn hướng. Không một tiếng động, không một lời nói, chúng đồng loạt rút đoản đao, lao vào tấn công.
Thẩm Chiêu không hề hoảng hốt. Nàng vốn là người có võ nghệ cao cường, được Tiên đế bí mật cho rèn luyện từ nhỏ cùng các cấm vệ quân. Nàng xoay người, thanh kiếm ra khỏi vỏ, tạo nên một vòng tròn bạc rực rỡ dưới ánh trăng.
"Keng! Keng! Keng!"
Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên. Thẩm Chiêu nhận ra đối thủ không muốn giết nàng ngay, chúng đang cố tình tấn công vào những điểm yếu trên cơ thể, đặc biệt là vùng ngực và vai, như thể muốn xé rách y phục của nàng.
"Khốn kiếp!"
Thẩm Chiêu hiểu ra ý đồ của chúng. Chúng muốn làm nhục nàng, muốn lột trần bí mật của nàng ngay tại đây.
Sát khí trong mắt nàng bùng lên. Nàng không còn nương tay, chiêu thức trở nên tàn độc và nhanh lẹ hơn. Một đường kiếm lướt qua, một tên bóng đen ngã xuống, máu bắn lên vạt áo đen của nàng.
Nhưng đúng lúc đó, một mũi tên tẩm độc từ xa bay tới, nhắm thẳng vào lưng Thẩm Chiêu.
Nàng đang bận đối phó với ba tên còn lại, không thể tránh kịp.
"Vút!"
Một bóng dáng xanh thẫm từ trên mái nhà lao xuống, dùng một thanh đoản kiếm gạt phắt mũi tên đi.
"Ta đã bảo đừng chết sớm mà, ngài không nghe sao?"
Giọng nói của Lý Nguyệt Tranh mang theo chút giễu cợt nhưng cũng đầy lạnh lẽo.
Thẩm Chiêu sững sờ:
"Công chúa? Sao ngài lại ở đây?"
"Nếu ta không đến, ngày mai Đại Lý Tự sẽ phải nhặt xác của Khanh gia đấy."
Lý Nguyệt Tranh không nói nhiều, nàng vung kiếm, chiêu thức của nàng vô cùng mỹ lệ nhưng mỗi nhát kiếm đều lấy mạng người. Sự phối hợp giữa hai người nhuần nhuyễn đến kỳ lạ, như thể họ đã từng sát cánh bên nhau hàng ngàn lần.
Chỉ trong chốc lát, toán sát thủ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Một tên định tự sát bằng thuốc độc trong miệng nhưng đã bị Lý Nguyệt Tranh nhanh tay bẻ cằm.
"Muốn chết? Không dễ thế đâu."
Nàng lạnh lùng nói, rồi quay sang nhìn Thẩm Chiêu.
Lúc này, Thẩm Chiêu đang thở dốc, một vết cắt nhỏ trên vai áo làm lộ ra lớp vải trắng bên trong. Máu thấm ra, đỏ rực.
Lý Nguyệt Tranh bước tới, đôi mắt nàng nheo lại khi nhìn thấy lớp vải bó ngực lộ ra qua vết rách. Nàng đưa tay định chạm vào.
Thẩm Chiêu lùi lại, tay siết chặt chuôi kiếm:
"Công chúa, xin tự trọng."
Lý Nguyệt Tranh dừng tay giữa chừng, nàng nhìn vào đôi mắt đang run rẩy vì lo sợ của Thẩm Chiêu, rồi bất ngờ mỉm cười. Một nụ cười không có chút ấm áp nào.
"Ngài biết không, Thẩm đại nhân... lớp vải trắng đó, trông nó thật chướng mắt."
Nàng thu kiếm vào vỏ, quay lưng đi.
"Về phủ đi. Vết thương đó nếu không xử lý kỹ, mùi máu sẽ tố cáo ngài đấy. Còn tên này, ta sẽ mang về 'hỏi chuyện'. Đừng quên, ngài nợ ta một mạng."
Thẩm Chiêu đứng lặng trong gió đêm, nhìn bóng lưng của Lý Nguyệt Tranh khuất dần. Nàng biết, sau đêm nay, mối quan hệ giữa nàng và vị Công chúa này đã bước sang một giai đoạn mới. Không còn là sự nghi ngờ xa xôi, mà là một sự thật đang dần lộ ra dưới ánh sáng của những lưỡi kiếm.
Nàng đưa tay chạm vào vết thương trên vai. Đau. Nhưng cái đau đó không thấm thía gì so với sự sợ hãi đang dâng trào trong lòng.
Lý Nguyệt Tranh chắc chắn đã thấy. Nhưng tại sao nàng ấy lại cứu nàng? Tại sao nàng ấy không vạch trần ngay lúc đó?
Câu trả lời chỉ có thể là: Lý Nguyệt Tranh muốn một thứ gì đó lớn lao hơn cả sự thật này.
Và Thẩm Chiêu, chính là quân bài quan trọng nhất trong kế hoạch đó.
***
Sáng hôm sau, tin tức về vụ tiêu diệt sát thủ tại lầu Vọng Nguyệt lan khắp kinh thành, nhưng dưới một phiên bản hoàn toàn khác: Đại Lý Tự Khanh và Trấn Quốc Công chúa cùng nhau trừ hại cho dân, tình cảm khăng khít khiến ai nấy đều ngưỡng mộ.
Trong cung, Hoàng đế Lý Diễn cầm bản tấu chương trên tay, khóe môi khẽ nhếch lên.
"Nguyệt Tranh à Nguyệt Tranh, em đúng là không để trẫm thất vọng. Nhưng Thẩm Chiêu... liệu ngươi có thể trụ vững đến ngày đại hôn không?"
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những cánh hoa đào đang rụng rơi trong gió.
"Trò chơi này, càng lúc càng hay rồi."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
