Sức nóng của hơn hai mươi ngàn khán giả như muốn thiêu rụi bầu không khí bên trong đấu trường. Tiếng gào thét "Volko! Volko!" vang dội như sóng thần, rung chuyển cả những hàng ghế VIP. Đây là thánh địa của Alexander Volkanovski – "Đại đế" của hạng lông, kẻ chưa từng nếm mùi thất bại tại quê nhà.
Phía sau cánh cửa phòng thay đồ của đội khách, không gian lại yên tĩnh đến mức đáng sợ.
Nguyễn Đức Duy ngồi trên ghế gỗ, hai tay đã được băng bó kỹ lưỡng bằng lớp vải trắng muốt. Anh không khởi động bằng những cú đấm vào không khí. Anh ngồi đó, bất động như một bức tượng tạc từ đá đen, đôi mắt dán chặt vào chiếc máy tính bảng đang đặt trên đùi.
Trên màn hình, một đoạn video quay lén từ Zurich. Bé Thiên đang cố gắng trèo lên ghế sofa, còn bé Sương thì cười nắc nẻ khi thấy anh trai mình ngã nhào xuống thảm.
Duy đưa ngón tay cái run rẩy, khẽ vuốt ve gương mặt nhỏ xíu của Sương qua lớp kính. Trái tim anh, thứ vốn đã nguội lạnh và đầy rẫy những vết sẹo của hận thù, lúc này lại đập một nhịp điệu lạ lùng. Nó mềm mại, đau đớn, nhưng lại tràn đầy một loại sức mạnh mà anh chưa từng biết đến.
"Hết giờ rồi, Duy."
Richard Coleman bước vào, giọng ông trầm thấp nhưng chứa đựng sự hưng phấn không thể che giấu.
"Cả thế giới đang chờ El Diablo. Cả Việt Nam đang chờ xem kẻ phản quốc của họ sẽ bị Volkanovski nghiền nát như thế nào. Cậu đã sẵn sàng để thiêu rụi cái sân vận động này chưa?"
Duy chậm rãi tắt màn hình máy tính bảng. Anh đứng dậy, cầm lấy chiếc mặt nạ đỏ thẫm trên bàn, nhưng không đeo vào ngay.
"Richard, ông đã bao giờ nhìn thấy Volkanovski ở hậu trường chưa?"
Richard nhíu mày, không hiểu câu hỏi của Duy.
"Hắn đang khởi động với đội của hắn. Có chuyện gì sao?"
Duy lắc đầu, ánh mắt hướng về phía lối đi tối tăm phía trước.
"Vừa nãy, khi đi qua phòng y tế, tôi thấy hắn. Hắn không tập đấm. Hắn đang quỳ dưới đất, buộc lại dây giày cho con gái nhỏ của mình. Đứa bé đó... nó cũng bằng tuổi Thiên và Sương."
Richard im lặng một giây, rồi nhếch môi cười lạnh.
"Đây là lồng bát giác, Duy. Không phải sân chơi trẻ em. Lòng trắc ẩn sẽ khiến cậu mất đầu. Volkanovski là một con quái vật, và con quái vật đó sẽ không nương tay với cậu chỉ vì cậu cũng có con đâu."
Duy không đáp. Anh chậm rãi đưa chiếc mặt nạ lên, áp sát vào khuôn mặt. Cảm giác lạnh lẽo của sợi carbon chạm vào da thịt khiến lý trí anh tỉnh táo trở lại.
"Tôi biết. Tôi sẽ không giết hắn. Tôi sẽ cho hắn một trận đấu thực sự của những người đàn ông."
***
Ánh đèn vụt tắt.
Tiếng nhạc nổi lên, âm thanh dồn dập như tiếng trống trận. El Diablo bước ra từ bóng tối. Chiếc mặt nạ đỏ rực dưới ánh đèn spot-light, phản chiếu một sát khí uy nghiêm nhưng không còn vẻ cuồng loạn, tàn bạo như trận đấu với Rocha.
Duy bước đi chậm rãi, mặc kệ những tiếng la ó, những vật thể lạ bị ném xuống từ khán đài. Anh nhìn thẳng về phía lồng bát giác, nơi Volkanovski đang đứng đó, ngạo nghễ với chiếc đai vô địch trên vai.
Bruce Buffer hét lớn vào micro:
"Đến từ Việt Nam! Với thành tích bất bại! Kẻ thách thức vị trí số một... EL DIABLO!"
Tiếng la ó đạt đến đỉnh điểm.
Duy bước vào lồng, đứng đối diện với Volkanovski. "Đại đế" nhìn anh với ánh mắt sắc sảo của một thợ săn lão luyện. Hắn thấp hơn Duy, nhưng cơ bắp dày đặc và trọng tâm cực thấp khiến hắn trông như một tảng đá không thể lay chuyển.
Herb Dean ra hiệu. Trận đấu bắt đầu.
*Boong!*
Không có cú lao lên chớp nhoáng nào. Cả hai bắt đầu di chuyển vòng tròn. Volkanovski tung ra những cú jab (đấm nhử) cực nhanh để đo khoảng cách.
Duy sử dụng bộ chân linh hoạt, né tránh một cách thanh thoát. Anh không dùng Peek-a-boo để áp sát ngay lập tức. Anh muốn đấu kỹ thuật.
*Bộp!*
Volkanovski tung một cú leg-kick (đá thấp) trúng vào bắp chân Duy. Một cú đá đủ lực để khiến bất kỳ võ sĩ nào cũng phải chùn chân. Duy không nhăn mặt, anh trả miếng ngay bằng một cú đấm thẳng tay phải (straight) sượt qua gò má đối thủ.
Tốc độ trận đấu bắt đầu đẩy lên cao. Volkanovski là bậc thầy về kiểm soát nhịp độ. Hắn liên tục thay đổi thế đứng, khiến Duy khó bắt bài.
Phút thứ 3 của hiệp 1, Volkanovski bất ngờ lao vào ôm vật (shoot). Tốc độ của hắn kinh hoàng đến mức khán giả còn chưa kịp nhận ra thì Duy đã bị đẩy lùi sát lồng sắt.
"Hắn đang vật! Volkanovski đang dùng vũ khí mạnh nhất của mình!"
Bình luận viên Joe Rogan gào lên.
Nhưng điều bất ngờ đã xảy ra. Duy, với những tháng ngày rèn luyện tại Dagestan, đã phản ứng như một bản năng. Anh hạ thấp trọng tâm, hai tay đan chặt dưới nách đối thủ (underhook), thực hiện một cú xoay người kỹ thuật (sprawl) hoàn hảo.
Cả đấu trường ồ lên kinh ngạc. Một võ sĩ chuyên đứng đấm như El Diablo lại có thể chống vật tốt đến thế trước một cựu đô vật như Volkanovski?
***
Tại Việt Nam, lúc này là nửa đêm.
Trong căn phòng tối ở biệt thự nhà họ Trần, Minh Anh ngồi bó gối trước màn hình tivi lớn. Đôi mắt cô sưng húp vì khóc, nhưng cô không thể rời mắt khỏi trận đấu.
Khi thấy El Diablo chống lại được cú vật của Volkanovski, tim cô đập thình thịch. Cô lại thấy hình ảnh đó. Cái cách xoay người, cái cách siết chặt bả vai... nó giống Duy đến mức khiến cô thấy đau lòng.
Nhưng rồi cô nhớ lại gương mặt hèn nhát của "Duy" trong trại giam sáng nay. Kẻ đã quỳ xuống xin cô cứu giúp, kẻ đã thừa nhận tội lỗi vì sợ hãi.
"Không phải anh... Duy sẽ không bao giờ mạnh mẽ như thế này. Mình đang mơ mộng cái gì vậy?"
Minh Anh lẩm bẩm, nước mắt lại rơi. Cô không biết rằng, người đóng thế trong trại giam lúc này cũng đang ngồi trước một chiếc tivi nhỏ, ánh mắt sắc lạnh đang quan sát từng cử động của Duy trên đài để học tập.
***
Hiệp 2.
Máu đã chảy trên mặt cả hai. Volkanovski bị rách một vết ở chân mày trái, còn Duy cũng bị bầm tím một bên mắt.
Trận đấu không còn là sự hủy diệt một chiều. Đó là một bàn cờ chiến thuật đỉnh cao. Duy không còn tung ra những cú đấm kết liễu điên cuồng. Anh nhử đòn, anh gài bẫy, anh tận hưởng từng giây phút trao đổi chiêu thức với đối thủ đẳng cấp nhất mà anh từng gặp.
Volkanovski tung một cú móc trái cực nặng. Duy nghiêng người né tránh, nhưng "Đại đế" đã tính trước, hắn bồi thêm một cú chỏ (elbow) ngay khi Duy vừa định phản đòn.
*Bốp!*
Chiếc mặt nạ của Duy hơi lệch đi. Anh loạng choạng lùi lại. Đám đông ở Sydney gào thét điên dại. Volkanovski lao lên định dứt điểm.
Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh bé Thiên và bé Sương lại hiện ra trong tâm trí Duy. Anh không thể ngã ở đây.
Duy hít một hơi thật sâu, nén cơn đau lại. Khi Volkanovski lao vào, Duy không lùi nữa. Anh bước tới một bước dài, thực hiện kỹ thuật "Check Hook" (móc ngang phản đòn) kinh điển.
*Chát!*
Cú đấm trúng đích. Volkanovski khựng lại. Duy không dừng lại ở đó. Anh áp sát, tung ra chuỗi đòn combo 4 cú đấm liên hoàn vào vùng bụng và mạn sườn đối thủ.
Volkanovski đau đớn lùi lại, tay ôm lấy sườn. Tiếng chuông kết thúc hiệp 2 vang lên. Cả hai võ sĩ đều thở dốc, nhìn nhau với sự tôn trọng tột cùng.
Richard Coleman đứng ở góc đài, hét lớn:
"Duy! Kết thúc nó đi! Hiệp 3 cậu phải dùng đến kỹ thuật Dagestan! Đừng chơi đùa nữa!"
Duy gật đầu. Anh biết đã đến lúc.
***
Hiệp 3 bắt đầu.
Cả thế giới nín thở. Volkanovski cố gắng lấy lại thế trận bằng những cú đá tầm trung (middle-kick). Duy đón lấy cú đá của đối thủ bằng tay trái, rồi bất ngờ quật ngã Volkanovski xuống sàn.
Đây là khoảnh khắc mà không ai ngờ tới. El Diablo đang chủ động đưa trận đấu xuống sàn (ground game).
Duy di chuyển như một con trăn, nhanh chóng chiếm lấy vị trí kiểm soát lưng (back mount) của Volkanovski. "Đại đế" chống cự quyết liệt, hắn dùng sức mạnh cơ bắp phi thường để cố gắng đứng dậy.
Nhưng Duy không cho hắn cơ hội đó. Từng centimet trên thảm đấu đều được Duy tính toán. Anh luồn cánh tay phải qua cổ đối thủ, tay trái khóa chặt lại.
Đòn Rear-Naked Choke (siết cổ sau).
"Hắn đang siết! El Diablo đang siết chặt cổ Volkanovski!"
Joe Rogan đứng hẳn dậy trên bàn bình luận.
Gương mặt Volkanovski đỏ bừng, rồi chuyển sang tím tái. Hắn cố gắng đập vào tay Duy để thoát ra, nhưng vòng khóa đó cứng như gọng kìm bằng thép. Duy không dùng lực điên cuồng để bẻ cổ đối thủ. Anh siết một cách từ tốn, kỹ thuật, ép Volkanovski vào trạng thái lịm đi.
Trong giây phút cuối cùng trước khi Volkanovski buông xuôi, Duy ghé sát tai đối thủ, nói nhỏ qua lớp mặt nạ bằng một giọng nói trầm đục:
"Vì những đứa con của chúng ta. Chúc ngủ ngon, Đại đế."
Volkanovski buông tay. Hắn không đập sàn (tap out). Hắn thà bị ngất đi chứ không chịu đầu hàng. Một chiến binh thực thụ.
Herb Dean lao vào can thiệp, gỡ tay Duy ra. Trận đấu kết thúc.
Thời gian: 2 phút 15 giây hiệp 3.
Người thắng cuộc: EL DIABLO bằng TKO (Technical Submission).
Cả đấu trường Qudos Bank Arena im phăng phắc trong vài giây, trước khi một tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên. Không phải tiếng la ó, mà là sự thán phục cho một trận đấu võ thuật đỉnh cao nhất năm.
Richard Coleman lao vào lồng, ôm chầm lấy Duy. Emily Carter đứng bên cạnh, mỉm cười đắc thắng.
Chiếc đai vô địch Featherweight tạm thời được quấn quanh eo Duy. Anh đứng đó, giữa tâm bão của vinh quang, nhưng tâm trí anh đã bay về một nơi xa xôi.
Joe Rogan bước tới, đưa micro:
"El Diablo! Cậu vừa làm được điều không tưởng! Cậu đã đánh bại Alexander Volkanovski ngay tại quê nhà của hắn. Cậu có lời nào muốn nói không?"
Duy nhìn vào camera. Anh biết Minh Anh đang xem. Anh biết con anh có lẽ đang ngủ ngon.
Anh không nói về danh hiệu. Anh không nói về tiền bạc. Anh giơ một ngón tay lên, chỉ vào chiếc mặt nạ đỏ, rồi ra hiệu một cử chỉ nhỏ: anh đặt bàn tay lên ngực trái, nơi trái tim đang đập, rồi đưa tay về phía ống kính.
Một lời nhắn gửi thầm lặng. *Anh vẫn ở đây.*
"Tôi muốn cảm ơn Alexander. Hắn là một người cha tuyệt vời, và là một đối thủ vĩ đại. Đai vô địch này... nó chỉ là sự khởi đầu."
Duy nói, giọng anh đã được bộ lọc âm làm cho méo mó, nhưng sự chân thành là không thể che giấu.
***
Trong lúc đó, tại một văn phòng bí mật ở Hà Nội.
Nguyễn Quang Hiển đập tan chiếc tách trà trên tay xuống sàn nhà. Mảnh sứ văng tung tóe.
"Khốn kiếp! Tại sao hắn lại thắng? Tại sao El Diablo lại là người Việt Nam?"
Hắn quay sang gã trợ lý đang run rẩy:
"Điều tra ngay cho ta! Ta không tin có sự trùng hợp nào ở đây cả. El Diablo thắng ở Sydney, còn thằng thợ điện Duy thì đang ngồi tù ở đây... Tìm cho ra kẽ hở! Nếu El Diablo là Nguyễn Đức Duy, ta sẽ khiến cả dòng họ nhà nó phải chết không toàn thây!"
Sát khí trong phòng đặc quánh. Trận chiến của Duy trong lồng bát giác đã tạm kết thúc, nhưng trận chiến sinh tử ngoài đời thực mới chỉ vừa bắt đầu bước vào giai đoạn tàn khốc nhất.
Duy bước xuống đài, mồ hôi và máu hòa quyện. Anh khẽ chạm tay vào chiếc đai lạnh lẽo trên eo.
*Đợi bố, Thiên, Sương. Bố sẽ mang cả thế giới này về cho các con.*
Dưới ánh đèn neon nhạt nhòa của lối đi vào hậu trường, bóng dáng El Diablo dần khuất dạng, để lại sau lưng một đế chế UFC đang rung chuyển tận gốc rễ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
