Ánh đèn cao áp của nhà thi đấu T-Mobile Arena tại Las Vegas không chỉ rực sáng, nó thiêu đốt. Sức nóng từ hai vạn khán giả cuồng nhiệt tạo thành một thứ áp suất hữu hình, nén chặt vào lồng ngực của bất kỳ ai bước lên bục cân thử.
Hôm nay không phải là một buổi Face-off thông thường. Đây là UFC 400. Một cột mốc lịch sử.
Richard Coleman đứng ở trung tâm sân khấu, chiếc cà vạt lỏng lẻo, mồ hôi rịn ra trên trán dù hệ thống điều hòa đang chạy hết công suất. Ông ta nhìn xuống hàng ghế báo chí, nơi hàng trăm ống kính đang chĩa thẳng vào lối đi dành cho võ sĩ.
"Thưa quý vị..."
Richard cầm micro, giọng ông run lên vì phấn khích, hoặc có thể là vì một sự giải thoát sắp sửa bùng nổ.
"Ba năm qua, thế giới MMA đã bị ám ảnh bởi một bóng ma. Một thực thể không mặt, không danh tính, kẻ đã gieo rắc nỗi kinh hoàng từ hạng Bantamweight lên đến Featherweight. Nhưng hôm nay, tại đây, mọi giao kèo bí mật sẽ kết thúc."
Cả đấu trường nín thở. Tại Việt Nam, lúc này là buổi sáng, nhưng hàng triệu người đang dán mắt vào màn hình điện thoại, tivi, quán cà phê. Cái tên "El Diablo" đã trở thành một biểu tượng tâm linh, một niềm tự hào mù quáng nhưng đầy kiêu hãnh của giới võ thuật Việt.
Cánh cửa đường hầm mở ra.
Declan Murphy bước ra trước. Gã người Ireland khoác trên mình lá cờ tam sắc, mái tóc đỏ rực như một ngọn lửa hoang. Hắn không đi, hắn nhảy nhót, hắn gào thét vào ống kính, cơ bắp hạng Nhẹ cuồn cuộn như những khối đá tảng được mài nhẵn.
"Đưa con chuột đó ra đây! Tao sẽ lột da nó trước mặt tụi bây!"
Murphy gào lên, điệu bộ ngạo mạn đặc trưng của kẻ được mệnh danh là "Kẻ gác cổng địa ngục". Hắn bước lên bàn cân, gồng mình khoe những khối cơ dày đặc – thành quả của việc ép cân khắc nghiệt để đạt mốc 155 lbs (70kg).
Richard Coleman hít một hơi thật sâu, ánh mắt ông lướt qua hàng ghế VIP, nơi Trần Minh Anh đang đứng lặng người, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đến trắng bệch.
"Và bây giờ... thách đấu viên hạng Nhẹ. Kẻ không còn mang danh hiệu El Diablo nữa. Hãy chào đón... El Wreckage!"
Tiếng nhạc nổi lên. Không còn là những giai điệu u ám của quỷ dữ. Đó là tiếng trống dồn dập của những bản sử thi, tiếng vang vọng của những con sóng Cửa Lục, Hạ Long.
Một bóng người bước ra.
Hắn mặc một chiếc áo khoác đen tối giản. Không có mặt nạ quỷ. Không có khăn che mặt.
Duy bước đi. Từng bước chân của anh nặng nề và chắc chắn, như thể mỗi lần gót chân chạm đất, sàn đấu lại rung chuyển.
Khi Duy bước đến gần ánh đèn trung tâm, anh đưa tay kéo chiếc mũ trùm đầu xuống.
Cả đấu trường T-Mobile Arena rơi vào một khoảng lặng chết chóc trong đúng hai giây. Sau đó là một tiếng nổ. Không phải tiếng nổ của bom, mà là tiếng gào thét của hai vạn con người đang chứng kiến một điều không tưởng.
Gương mặt đó.
Gương mặt của một gã thanh niên 23 tuổi, góc cạnh, lạnh lùng với đôi mắt sâu thẳm chứa đựng cả một bầu trời u uất. Đó không phải là một siêu sao Hollywood, cũng không phải là một gã đồ tể máu lạnh.
Đó là Nguyễn Đức Duy.
Tại Việt Nam, các diễn đàn MMA như nổ tung.
"Duy? Là Nguyễn Đức Duy sao?"
"Thằng thợ điện bị đuổi khỏi Lion? Đứa con tội đồ bị gán mác buôn lậu?"
"Không thể nào... El Diablo là nó? Thần tượng của tôi là cái thằng hèn đó sao?"
Những tiếng chửi rủa, những sự khinh miệt tích tụ suốt hai năm qua bỗng chốc biến thành một sự bàng hoàng tột độ. Hình ảnh Duy đứng trên sân khấu UFC 400, đối diện với Declan Murphy, tạo nên một sự tương phản kinh khủng.
Duy bước lên bàn cân. 155 lbs. Chuẩn xác đến từng miligram.
Anh bước xuống, tiến về phía Murphy để thực hiện Face-off. Lúc này, gã người Ireland cũng sững sờ. Hắn chưa bao giờ nghĩ "Con quỷ" mà hắn hăm dọa bấy lâu lại có gương mặt "người" đến thế này.
"Mày là cái thằng thợ điện đó sao?"
Murphy nhổ nước bọt xuống sàn, cười khẩy.
"UFC đã xuống cấp đến mức đưa một thằng tội phạm lên sàn đấu à? Nhìn tao này, tao sẽ đập nát gương mặt này của mày, để xem mày trốn vào đâu!"
Duy vẫn im lặng. Ánh mắt anh không nhìn vào Murphy, anh nhìn xuyên qua hắn, nhìn về phía những ống kính đang truyền hình trực tiếp về quê nhà.
Bỗng nhiên, trên màn hình lớn của đấu trường, thay vì chiếu thông số trận đấu, nó hiện lên một loạt tài liệu mật.
Giọng của Richard Coleman vang lên đanh thép qua loa phóng thanh:
"Nhân danh Chủ tịch UFC, tôi công bố một sự thật. Nguyễn Đức Duy chưa bao giờ là tội phạm. Tất cả các cáo buộc về buôn lậu vũ khí tại Việt Nam đều là một màn kịch được dàn dựng bởi một kẻ quyền lực nhằm chiếm đoạt tài sản của gia đình họ Trần và bôi nhọ danh dự của võ sĩ chúng tôi."
Trên màn hình, những đoạn băng ghi âm, những bản sao kê giao dịch ngầm của Nguyễn Quang Hiển hiện ra rõ mồn một. Đó là bằng chứng thép mà Richard đã âm thầm thu thập suốt nhiều tháng qua nhờ mạng lưới tình báo toàn cầu của UFC.
Cùng lúc đó, tại một khách sạn hạng sang cách đó không xa, các đặc vụ liên bang và cảnh sát quốc tế Interpol ập vào phòng của Nguyễn Quang Hiển.
Gã đàn ông vừa nhấc ly rượu vang lên định ăn mừng sự lộ diện của Duy thì họng súng đen ngòm đã chỉ thẳng vào thái dương.
"Nguyễn Quang Hiển, ông bị bắt vì tội lạm dụng quyền hạn, dàn dựng hồ sơ giả và liên quan đến các mạng lưới cá cược bất hợp pháp quốc tế."
Chiếc còng tay số 8 khóa chặt vào cổ tay gã. Quang Hiển run rẩy, đôi mắt đỏ ngầu nhìn vào màn hình tivi, nơi Duy đang đứng hiên ngang. Mọi quyền lực, mọi mưu đồ của hắn sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước cơn sóng dữ.
Tại sân khấu Face-off, Murphy bắt đầu cảm thấy sự chú ý đang rời xa mình. Hắn ghét việc Duy trở thành tâm điểm của sự công tâm.
"Này! Nhìn vào tao!"
Murphy quát lên, rồi bất ngờ lấy đà. Hắn tung một cú đá xoay 380 độ (Tornado Kick) cực kỳ đẹp mắt ngay trước mặt Duy. Mũi chân của hắn chỉ cách cằm Duy đúng một lóng tay.
Không gian rít lên một tiếng *vút* sắc lẹm.
Đám đông ồ lên kinh ngạc trước kỹ thuật điêu luyện của gã người Ireland. Murphy tiếp đất một cách hoàn hảo, cười ngạo nghễ, chờ đợi sự sợ hãi trên gương mặt đối thủ.
Nhưng Duy không hề chớp mắt.
Anh thậm chí không lùi lại một bước. Duy đứng đó, vững chãi như một ngọn núi đá ở vịnh Hạ Long, nhìn Murphy bằng ánh mắt của một kẻ đi săn đang nhìn một con mồi đang làm xiếc.
Duy tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách đến mức mũi của cả hai gần như chạm vào nhau.
"Xong màn xiếc của mày chưa?"
Duy lên tiếng. Giọng anh không còn qua bộ lọc âm thanh, nó trầm, ấm nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân.
"Ngày mai, tao sẽ cho mày biết... địa ngục thực sự không có cửa gác. Nó chỉ có tao."
Murphy cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Sát khí tỏa ra từ Duy lúc này không còn là sự tàn bạo điên cuồng của El Diablo, mà là sự lạnh lùng, hủy diệt của một kẻ đã nếm trải đủ mọi cay đắng để tái sinh.
Duy quay lưng đi, không thèm nhìn lại.
Dưới khán đài, Minh Anh đứng đó, nước mắt rơi lã chã. Cô nhìn thấy sợi chỉ đỏ trên cổ tay Duy. Anh không hề tháo nó ra, anh chỉ dùng băng quấn đè lên trong suốt những trận đấu trước.
Duy nhìn thấy cô. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi giữa đám đông điên loạn, ánh mắt họ giao nhau.
Duy không cười. Anh chỉ khẽ gật đầu. Một cái gật đầu thay cho ngàn lời xin lỗi, thay cho lời hứa rằng anh đã trở lại. Anh không còn là gã thợ điện hèn nhát bị người đời phỉ nhổ. Anh là Nguyễn Đức Duy – võ sĩ vô địch của thế giới.
Richard Coleman bước đến bên cạnh Duy, vỗ mạnh vào vai anh.
"Cảm giác thế nào khi được làm chính mình?"
Duy nhìn xuống bàn tay mình, những khớp xương vẫn còn rỉ máu từ buổi tập sáng nay.
"Hơi lạ lẫm. Nhưng... rất thoải mái."
Duy bước vào đường hầm, để lại sau lưng một thế giới đang lên cơn sốt.
Tại Việt Nam, hàng ngàn người bắt đầu đổ ra đường. Những bảng hiệu quảng cáo lớn ở trung tâm Hà Nội và Sài Gòn đồng loạt thay đổi hình ảnh. Không còn là chiếc mặt nạ quỷ.
Đó là gương mặt của Duy với dòng chữ: "CHÀO ĐÓN NGƯỜI HÙNG TRỞ VỀ".
Sự khinh miệt biến thành sự hối lỗi. Sự phỉ nhổ biến thành niềm tin.
Nhưng Duy biết, tất cả những hào quang đó vẫn chỉ là phù du. Ngày mai, trong lồng bát giác, chỉ có anh và Declan Murphy. Chỉ có máu và nắm đấm mới định đoạt được ai mới là kẻ thống trị thực sự của hạng Nhẹ.
Trận đấu lớn nhất lịch sử võ thuật Việt Nam.
UFC 400.
El Wreckage – Sự hủy diệt chính thức bắt đầu.
Duy bước vào phòng thay đồ, đóng cửa lại, ngăn cách mọi tiếng ồn ào bên ngoài. Anh ngồi xuống, nhắm mắt lại, hít thở nhịp nhàng. Trong bóng tối của căn phòng, anh dường như nghe thấy tiếng sóng biển Hạ Long vỗ vào mạn thuyền, tiếng gió rít qua những khe đá.
"Ba, mẹ... con sắp về rồi."
Anh thì thầm, đôi tay siết chặt lại.
Sát khí trong phòng bỗng chốc đặc quánh lại, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bất cứ lúc nào. Ngày mai, thế giới sẽ không chỉ thấy một nhà vô địch. Họ sẽ thấy một cơn bão quét sạch mọi rác rưởi của hạng Nhẹ.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
