Tiếng nhạc AC/DC vẫn dập dìu trong không gian, nhưng nhịp bass dường như lạc điệu trước bầu không khí đặc quánh đang bao trùm tầng hầm.
Tony Stark đứng sững người. Chiếc cờ lê trên tay ông khẽ run, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự chấn động tâm lý mà thiên tài này chưa bao giờ chuẩn bị để đối mặt.
Ông nhìn cô gái trước mặt. Mái tóc vàng óng ả được búi cao một cách hoàn hảo, để lộ chiếc cổ thanh tú và bờ vai thẳng tắp. Bộ suit đen ôm sát lấy cơ thể mảnh mai nhưng toát ra một sự cứng cỏi của thép nguội. Nhưng điều khiến Tony không thể rời mắt chính là đôi mắt ấy — màu xanh lục bảo sâu thẳm, lạnh lùng và kiêu hãnh đến mức khiến người đối diện cảm thấy mình như một kẻ tội đồ đang chờ được phán xét.
"Elysia?"
Tony lặp lại cái tên đó, giọng ông khản đặc. Bộ não triệu đô của ông đang hoạt động với công suất tối đa, lục lọi trong những ngăn ký ức bám đầy bụi bặm của những năm tháng ăn chơi trác táng.
"Mary... cô nói là Mary?"
Elysia không trả lời ngay. Cô bước chậm rãi quanh căn hầm, đôi giày cao gót gõ xuống sàn đá hoa cương những tiếng *cộp... cộp...* đều đặn như nhịp đồng hồ đếm ngược. Cô lướt nhìn qua những bản thiết kế holographic đang trôi nổi, nhìn vào đống linh kiện đắt tiền vứt lăn lóc, và cuối cùng, dừng lại trước bộ giáp Mark II còn đang dang dở.
"Mười bảy năm, ba tháng, mười hai ngày."
Elysia lên tiếng, giọng cô trong veo nhưng không chứa đựng một chút hơi ấm nào.
"Đó là khoảng thời gian từ khi ông rời khỏi căn hộ ở Queens sau một đêm say xỉn, cho đến khi mẹ tôi trút hơi thở cuối cùng trong một cơn ho ra máu."
Tony cảm thấy như có một cú đấm nghìn cân nện thẳng vào lồng ngực, ngay vị trí của lò phản ứng hồ quang. Ánh sáng xanh từ ngực ông chớp tắt liên hồi. Những ký ức mờ nhạt về một cô người mẫu với đôi mắt buồn bã, người đã nhìn ông bằng ánh mắt dịu dàng ngay cả khi ông đưa cho cô ấy một tấm séc để kết thúc mối quan hệ... đột ngột ùa về.
"Tôi... tôi không hề biết..."
Tony lắp bắp. Một thiên tài luôn có câu trả lời cho mọi vấn đề của vũ trụ, giờ đây trông giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang làm sai chuyện gì đó đại sự.
"Tất nhiên là ông không biết."
Elysia quay lại, nhìn thẳng vào mắt ông.
"Ông bận cứu thế giới bằng những thứ đồ chơi giết người này. Ông bận tiệc tùng trên những chiếc du thuyền. Mẹ tôi đã chọn không làm phiền 'cuộc sống vĩ đại' của thiên tài Tony Stark. Bà ấy thà chết trong nghèo khó còn hơn là để con gái mình trở thành một món phụ kiện trong bộ sưu tập của ông."
Tony siết chặt tay. Sự tội lỗi trào dâng như thủy triều, bóp nghẹt lấy cổ họng ông.
"Nếu cô đến đây để đòi tiền, hay để tống tiền... tôi..."
*Bành!*
Một luồng áp suất không khí đột ngột bùng nổ. Không gian xung quanh Elysia vặn vẹo trong tích tắc. Một chiếc bàn làm việc nặng hàng trăm cân gần đó bị hất văng vào tường, nát vụn thành đống gỗ vụn chỉ trong một cái chớp mắt.
Tony đứng hình. Jarvis, trí tuệ nhân tạo của ông, lập tức kích hoạt báo động đỏ.
"Thưa ông, có một nguồn năng lượng không xác định vừa bùng phát. Cấp độ đe dọa: Cực cao. Tôi khuyên ông nên mặc bộ giáp ngay lập tức."
Elysia thu tay lại, gương mặt vẫn bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Đừng dùng cái tư duy rẻ tiền của ông để đo lường tôi, Anthony."
Cô tiến lại gần Tony, thu hẹp khoảng cách cho đến khi ông có thể ngửi thấy mùi hương thanh khiết của tuyết đầu mùa tỏa ra từ người cô — một mùi hương hoàn toàn lạc lõng giữa căn hầm nồng nặc mùi dầu máy và ozone này.
"Tôi không cần tiền của ông. Tôi không cần cái họ Stark của ông. Tôi đến đây vì một lời hứa với người đã khuất. Và vì..."
Cô đưa tay lên, ngón tay thanh mảnh chỉ vào lò phản ứng hồ quang đang rực sáng sau lớp áo thun của Tony.
"Tôi muốn xem thử, cái thứ đang giữ mạng cho ông là một trái tim thực sự, hay chỉ là một khối kim loại vô tri."
Tony cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Không phải là điện năng, mà là một thứ áp lực mang tính bản chất. Như thể ông đang đứng trước một sinh vật ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn.
"Jarvis, quét DNA của cô ấy. Ngay lập tức."
Tony ra lệnh qua kẽ răng.
Một tia laser mỏng màu đỏ quét qua người Elysia. Cô không né tránh, thậm chí còn đứng yên để cuộc kiểm tra diễn ra.
Mất ba giây im lặng đến đáng sợ.
"Kết quả đã có, thưa ông." Giọng Jarvis vang lên, mang theo một sự ngập ngừng hiếm hoi của máy móc. "Độ tương thích DNA giữa ông và đối tượng là 99,98%. Xác nhận: Elysia là con gái ruột của ông."
Tony loạng choạng lùi lại, va phải chiếc ghế xoay. Ông ngồi sụp xuống, hai tay ôm lấy đầu. Thế giới của ông vừa bị đảo lộn. Không phải bởi những kẻ khủng bố ở Afghanistan, mà bởi một cô gái mười bảy tuổi mang trong mình sức mạnh không thể giải thích được bằng khoa học.
"Chết tiệt..."
Ông lẩm bẩm.
"Còn một điều nữa, thưa ông." Jarvis tiếp tục. "Cấu trúc sinh học của cô ấy... không hoàn toàn là con người. Có những mạch năng lượng chạy dọc theo hệ thần kinh mà tôi không thể phân tích được. Nó giống như... một dạng mạch điện hữu cơ với hiệu suất vô hạn."
Elysia khẽ mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo.
"Đó gọi là Mạch ma thuật (Magic Circuits), Jarvis. Một thứ mà công nghệ của các ông sẽ mất vài thế kỷ nữa mới hiểu được."
Cô bước tới chiếc vali dài mà mình vừa mang xuống. Cô nhấn vào một cơ quan ẩn, và chiếc vali bật mở. Bên trong không phải là súng ống, cũng không phải máy móc. Đó là một bộ giáp nhẹ bằng bạc tinh xảo và một thứ gì đó được bọc kín trong những dải lụa xanh.
"Từ hôm nay, tôi sẽ là cố vấn an ninh của ông."
Elysia tuyên bố, không hề hỏi ý kiến của "người cha" mình.
"Cái gì? Không, không thể nào. Cô không thể chỉ bước vào đây, phá nát đồ đạc của tôi và tuyên bố mình là cố vệ an ninh!"
Tony đứng bật dậy, cố gắng lấy lại vẻ oai phong thường ngày.
"Tôi có Happy. Tôi có hệ thống phòng thủ hiện đại nhất thế giới. Tôi không cần một... một đứa trẻ biết làm ảo thuật bảo vệ!"
Elysia không nói gì. Cô bất ngờ vung tay.
Một luồng gió cực mạnh, sắc lẹm như lưỡi dao, sượt qua tai Tony. Nó không nhắm vào ông. Nó nhắm vào cánh tay robot Mark III đang treo trên giá phía sau.
*Xoẹt!*
Cánh tay bằng hợp kim titan-vàng cực kỳ bền chắc bị cắt làm đôi như thể nó chỉ là một miếng bơ mềm. Những tia điện bắn ra tung tóe.
"Obadiah Stane đang âm thầm rút ruột công ty của ông. Những kẻ ngoài kia đang chế tạo vũ khí từ đống sắt vụn mà ông để lại ở sa mạc. Và quan trọng hơn..."
Cô tiến lại sát Tony, giọng hạ thấp xuống, chỉ đủ cho hai người nghe.
"Những thứ cổ xưa và đen tối hơn đang bắt đầu chú ý đến Trái Đất. Những thứ mà bộ giáp sắt kia của ông chỉ giống như một tờ giấy mỏng trước họng súng."
Tony lặng người. Lần đầu tiên, ông không tìm được lời nào để phản bác. Những lời của cô gái này mang theo một sức nặng kỳ lạ, một sự thật hiển nhiên mà ông chưa bao giờ dám nhìn nhận.
Đúng lúc đó, thang máy mở ra. Happy Hogan bước vào với gương mặt hớt hải, mồ hôi nhễ nhại.
"Sếp! Tôi xin lỗi, cô ấy... cô ấy quá nhanh, tôi không thể..."
Happy khựng lại khi nhìn thấy đống đổ nát trong phòng thí nghiệm. Ông nhìn cánh tay Mark III bị cắt đôi, rồi nhìn Tony đang thất thần ngồi trên ghế.
"Có chuyện gì vậy? Chúng ta bị tấn công à?"
Happy thò tay vào túi áo, định rút súng.
"Bỏ súng xuống, Happy."
Tony thở dài, một tiếng thở dài mệt mỏi nhất trong đời.
"Ông không muốn rút súng với cô ấy đâu. Tin tôi đi."
Tony nhìn sang Elysia, người đang thản nhiên đóng chiếc vali lại.
"Tại sao? Tại sao lại là bây giờ? Tại sao cô lại quay lại sau chừng ấy năm?"
Elysia dừng lại ở cửa thang máy. Cô không quay đầu lại, nhưng bờ vai cô khẽ rung lên — một dấu hiệu hiếm hoi của sự dao động cảm xúc.
"Mẹ tôi đã dùng cả đời để bảo vệ tôi khỏi thế giới của ông. Nhưng trước khi chết, bà ấy nói rằng ông không phải là một kẻ xấu, chỉ là một kẻ lạc lối."
Cô xoay người lại, ánh hoàng hôn từ cửa sổ phía trên hắt xuống, phủ lên người cô một vầng hào quang bạc. Khí chất vương giả bùng phát, khiến cả Tony và Happy đều cảm thấy muốn quỳ xuống trước mặt cô.
"Tôi không đến đây vì tình phụ tử. Đừng mong đợi tôi sẽ gọi ông là 'cha'."
"Tôi đến đây để đảm bảo rằng, nếu ông đã quyết định trở thành một người hùng, thì ít nhất ông cũng phải sống đủ lâu để làm việc đó."
Cánh cửa thang máy khép lại, để lại Tony Stark trong sự tĩnh lặng đáng sợ của căn hầm.
Ông nhìn vào bàn tay mình, rồi nhìn vào lò phản ứng hồ quang đang đập rộn ràng trong lồng ngực.
"Jarvis..."
"Vâng, thưa ông?"
"Hủy hết mọi lịch trình tiệc tùng tuần này. Và..." Tony dừng lại, ánh mắt ông ánh lên một sự kiên định mới. "Bắt đầu xây dựng một căn phòng cho cô ấy. Căn phòng tốt nhất ở đây. Và bảo đầu bếp chuẩn bị thực đơn... tôi không biết cô ấy thích ăn gì, nên cứ chuẩn bị tất cả mọi thứ đắt nhất."
"Rõ thưa ông. Có vẻ như cuộc sống của chúng ta sắp trở nên... thú vị hơn rồi."
Tony nhếch môi cười, một nụ cười cay đắng nhưng cũng đầy mong chờ.
"Thú vị? Không đâu Jarvis. Đó là một thảm họa mang tên Stark."
Bên ngoài dinh thự, Elysia đứng bên vách đá, nhìn ra đại dương mênh mông. Gió biển thổi tung mái tóc vàng của cô.
Trong thâm tâm cô, một giọng nói trầm hùng, uy nghiêm vang lên — linh hồn của Artoria Pendragon đang thức tỉnh.
*“Ngươi đã chọn một con đường đầy chông gai, Elysia. Người đàn ông đó mang trong mình định mệnh của sự hủy diệt và tái sinh.”*
Elysia siết chặt nắm tay. Mạch ma thuật dưới da cô rực rỡ ánh xanh.
"Con biết, thưa tiền nhân."
Cô thầm thì với chính mình.
"Nhưng nếu thế giới này muốn hủy diệt ông ấy, nó sẽ phải bước qua thanh kiếm của vương quốc này trước."
Dưới chân vách đá, sóng biển vỗ về như tiếng gầm của một con rồng đang ngủ say. Một thời đại mới của Marvel đã chính thức bắt đầu, không phải bằng một vụ nổ, mà bằng sự trở về của một vị vua bị lãng quên.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
