Chương 5: Bữa Tối Của Những Vị Vua Và Những Kẻ Đeo Mặt Nạ

Mùi ozone khét lẹt quyện với vị muối mặn của biển Malibu bám chặt lấy lớp vỏ hợp kim của bộ giáp Mark II.

Bên trong xưởng làm việc dưới hầm, tiếng máy móc vận hành của các cánh tay robot trợ lực vang lên rầm rầm. Tony Stark đứng bất động, để mặc cho hệ thống tự động tháo dỡ từng mảnh giáp nóng hổi ra khỏi cơ thể. Gương mặt ông tái nhợt, những vệt dầu mỡ đen ngòm quẹt ngang trán, nhưng đôi mắt thì rực sáng một vẻ cuồng loạn của kẻ vừa nhìn thấy chân lý bị sụp đổ.

Ở phía đối diện, Elysia đang đứng cạnh chiếc bàn đá cẩm thạch. Cô đã cởi bỏ lớp phong giáp, chỉ còn lại bộ suit lót màu đen ôm sát lấy những đường cong mạnh mẽ và thanh thoát. Trên cổ tay cô, thiết bị "Avalon" vẫn còn tỏa ra những hơi ấm nhàn nhạt, thỉnh thoảng lóe lên tia sáng xanh dịu nhẹ như nhịp tim.

"Jarvis."

Tony lên tiếng, giọng ông khàn đặc như có cát trong cổ họng.

"Thưa ông?"

"Dữ liệu quét từ cảm biến quang học của Mark II lúc đó... cái vệt sáng vàng ấy. Cho tôi xem lại phổ năng lượng."

Một bảng điều khiển holographic khổng lồ bùng cháy giữa căn phòng. Những biểu đồ hình sin nhảy múa loạn xạ, nhưng ở vị trí trung tâm, nơi Elysia vung thanh kiếm, chỉ có một khoảng trắng trống rỗng.

"Tôi lấy làm tiếc, thưa ông. Các cảm biến đã bị bão hòa hoàn toàn trong khoảnh khắc đó. Không có dữ liệu về hạt, không có bức xạ gamma, cũng không có nhiệt lượng dư thừa theo định luật nhiệt động lực học. Nó giống như... một sự tồn tại nằm ngoài phổ quan sát của chúng ta."

Tony cười khẩy, nụ cười mang theo vẻ tự giễu cay đắng. Ông cầm lấy một chiếc cờ lê, siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

"Nằm ngoài phổ quan sát? Jarvis, cậu đang nói với tôi rằng con gái tôi vừa dùng một thứ không tồn tại để thổi bay một thực thể bằng nước nặng mười tấn sao?"

Ông quay ngoắt lại phía Elysia, đôi mắt nheo lại như muốn xuyên thấu lớp da thịt của cô để tìm kiếm các bảng mạch hay lõi năng lượng giấu kín.

"Cô bé... Elysia. Nói cho tôi biết. Đó là cái gì? Công nghệ nano? Năng lượng điểm không? Hay cô đã tìm ra cách thao túng các hạt Higgs?"

Elysia nhìn cha mình. Ánh mắt cô không có sự kiêu ngạo, chỉ có một sự điềm tĩnh già dặn đến đau lòng. Cô bước lại gần, mỗi bước chân đều nhẹ đến mức không một hạt bụi nào trên sàn nhà bị khuấy động.

"Ông đang cố dùng cái thước đo của loài người để đo lường đại dương, Anthony."

Cô giơ bàn tay phải lên, những đường mạch ma thuật màu xanh lam nhạt bắt đầu hiện rõ dưới lớp da trắng sứ, chạy dọc từ cổ tay lên đến tận vai.

"Nó không phải công nghệ. Nó là Prana — hơi thở của hành tinh này. Thứ mà ông gọi là 'ma thuật' thực chất chỉ là một loại khoa học cổ xưa mà thế giới của ông đã lãng quên từ lâu."

Tony tiến tới, định đưa tay chạm vào những đường mạch ấy nhưng rồi khựng lại giữa chừng. Một sự sợ hãi bản năng trỗi dậy — không phải sợ Elysia, mà là sợ cái thực tại mới mẻ và tàn khốc này.

"Hơi thở của hành tinh? Cô nghe giống như mấy tay hippie phê thuốc ở San Francisco vậy."

Tony lùi lại, vơ lấy chiếc ly thủy tinh chứa đá lạnh, tu một hơi cạn sạch.

"Tôi là một kỹ sư. Tôi tin vào những thứ có thể tháo rời và lắp ráp lại. Những gì xảy ra ở cảng... nó phá vỡ mọi quy tắc của tôi."

Elysia khẽ cúi đầu, mái tóc vàng óng của cô rũ xuống, che đi một thoáng buồn bã trong đôi mắt xanh.

"Quy tắc của ông bảo vệ ông khỏi sự điên rồ, nhưng nó cũng khiến ông mù lòa trước những hiểm họa thực sự. Cái gã có sẹo lúc nãy... hắn không phải là kẻ duy nhất. Có những thế lực đang trỗi dậy từ bóng tối, những thứ mà hỏa lực của Stark Industries không thể chạm tới."

Bầu không khí trong xưởng đột ngột trở nên đặc quánh. Tiếng máy móc dường như cũng trầm xuống.

*Ting.*

Tiếng chuông thang máy vang lên phá vỡ sự im lặng căng thẳng. Pepper Potts bước ra, trên tay là một khay thức ăn bốc khói nghi ngút. Cô dừng lại, nhìn vào đống đổ nát của bộ giáp Mark II, rồi nhìn vào vẻ mặt thất thần của Tony.

"Tôi không biết là hai người đang thảo luận về vật lý lượng tử hay ngày tận thế, nhưng bít tết đã sẵn sàng."

Pepper bước tới, đặt khay thức ăn lên bàn. Cô liếc nhìn Elysia, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn.

"Tôi đã làm thêm một phần lớn cho cô, Elysia. Tony nói cô có... khả năng đốt năng lượng rất nhanh."

Elysia ngửi thấy mùi thịt nướng, và ngay lập tức, khí chất vương giả lạnh lùng của cô nứt vỡ. Đôi tai cô khẽ động đậy, và một tiếng "ực" nhỏ vang lên trong cổ họng.

Tony nhướng mày, sự căng thẳng trong lòng ông vơi đi một chút khi thấy phản ứng rất "con người" này của con gái mình.

"Ăn đi. Trước khi tôi quyết định mổ xẻ cô để xem cái dạ dày đó chứa cái gì."

...

Bữa tối diễn ra trong sự im lặng kỳ lạ. Elysia ăn với một tốc độ kinh ngạc nhưng vẫn giữ được sự tao nhã tuyệt đối. Từng miếng bít tết biến mất sau đôi môi hồng, và Pepper thề rằng cô thấy cô gái trẻ này trông có vẻ... hạnh phúc hơn bao giờ hết.

"Vậy..." Pepper lên tiếng, phá vỡ bầu không khí. "Chúng ta sẽ giải thích thế nào với hội đồng quản trị về vụ nổ ở cảng? Cảnh sát đang bắt đầu đặt câu hỏi về 'ánh sáng vàng lạ thường' đó."

Tony đang cắt miếng thịt của mình, động tác đột ngột khựng lại.

"Nói là một vụ nổ khí gas. Hoặc một cuộc thử nghiệm pháo hoa hỏng của tôi. Họ quen với việc tôi phá hoại mọi thứ rồi."

"Và cái gã có sẹo? Và con quái vật nước?" Pepper hỏi, giọng cô hơi run lên.

Tony ngước nhìn Elysia. Cô đang lau khóe miệng bằng khăn giấy, động tác chậm rãi như một nghi lễ.

"Chúng ta sẽ không nói về nó." Tony dứt khoát. "Ít nhất là chưa phải bây giờ. Pepper, tôi cần cô tăng cường an ninh ở tất cả các kho hàng. Không dùng người của công ty nữa. Thuê lực lượng đặc nhiệm tư nhân, kiểm tra lý lịch qua ba vòng."

"Ông đang sợ sao, Anthony?"

Elysia đột ngột lên tiếng, ánh mắt cô xoáy sâu vào Tony.

Tony đặt nĩa xuống, âm thanh va chạm với đĩa sứ vang lên sắc lạnh.

"Tôi không sợ. tôi đang chuẩn bị. Đó là cách một thiên tài vận hành."

"Ông chuẩn bị bằng cách xây thêm những bức tường sắt." Elysia đứng dậy, khí chất của cô lại một lần nữa thay đổi, trở nên cao quý và xa cách. "Nhưng bức tường đó sẽ sụp đổ khi kẻ thù không đến từ bên ngoài, mà đến từ bên trong."

Cô quay sang Pepper, gật đầu nhẹ thay cho lời cảm ơn.

"Bữa tối rất ngon, cô Potts. Giờ tôi cần phải thiền định để ổn định lại mạch ma thuật. Đừng làm phiền tôi trừ khi ngôi nhà này bị tấn công bởi một đội quân."

Elysia bước đi, bóng lưng cô thẳng tắp, mang theo sự cô độc của một vị vua không vương quốc.

Khi bóng cô khuất sau hành lang, Pepper thở dài, ngồi xuống cạnh Tony.

"Anh thực sự tin cô ấy là con gái mình chứ?"

Tony nhìn vào chiếc đĩa trống không của Elysia, rồi nhìn vào bàn tay mình — bàn tay vẫn còn hơi run rẩy vì dư chấn của trận chiến.

"DNA không biết nói dối, Pepper. Nhưng thứ khiến tôi tin nhất... là ánh mắt của cô ấy. Nó giống hệt mẹ cô ấy, nhưng lại mang theo cái gánh nặng mà lẽ ra một cô gái tuổi đó không bao giờ nên có."

Ông tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà.

"Cô ấy không phải là con gái tôi theo cách thông thường. Cô ấy giống như một vị thần bị lưu đày đang cố gắng bảo vệ một gã khốn như tôi."

...

Cùng lúc đó, tại một căn biệt thự cổ kính ở ngoại ô California.

Obadiah Stane đứng trước một tấm bản đồ kỹ thuật số của Stark Industries. Gương mặt lão xám ngoét dưới ánh đèn mờ ảo. Trên bàn, một chiếc điện thoại mã hóa đang rung lên bần bật.

Lão hít một hơi thật sâu, bấm nút nhận cuộc gọi.

"Tôi đã nói là đừng gọi cho tôi vào giờ này."

"Ông đang thất bại, Stane."

Một giọng nói trầm đục, mang theo âm hưởng của hàng nghìn năm tuổi tác, vang lên từ đầu dây bên kia. Nó không phải tiếng người bình thường, mà giống như tiếng đá nghiền vào nhau.

"Con nhóc đó... nó là cái quái gì? Nó đã tiêu diệt thực thể của ngài chỉ trong một đòn!" Obadiah gào lên, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán.

"Nó mang theo hơi thở của Sư Tử Vàng. Một kẻ thừa kế của Kamar-Taj." Giọng nói kia lạnh lùng. "Nhưng đừng lo lắng. Sức mạnh của nó bị giới hạn bởi cái cơ thể phàm trần kia. Chúng ta sẽ thay đổi kế hoạch."

Obadiah nheo mắt. "Kế hoạch gì?"

"Vòng cung lò phản ứng. Thứ đang nằm trong ngực Tony Stark. Đó không chỉ là năng lượng sạch. Đó là chìa khóa để mở ra cánh cổng mà chúng ta cần. Hãy lấy nó cho tôi, và tôi sẽ cho ông sức mạnh để nghiền nát con nhóc đó dưới chân mình."

Obadiah nhìn vào bàn tay mình. Lão nhớ lại cảm giác khi luồng gió của Elysia sượt qua kẽ ngón tay. Sự sỉ nhục, sự sợ hãi... tất cả biến thành một cơn giận dữ rực cháy.

"Tôi sẽ lấy nó. Nhưng tôi cần nhiều hơn là chỉ một lũ lính thuê."

"Mười chiếc nhẫn sẽ được gửi đến chỗ ông. Hãy dùng chúng để đánh thức 'Kẻ Diệt Thần'."

Cuộc gọi ngắt quãng. Obadiah quay lại phía sau.

Trong bóng tối, mười chiếc nhẫn vàng đặt trong một chiếc hộp nhung đang rực lên ánh sáng màu tím sẫm, thứ ánh sáng như muốn nuốt chửng mọi hy vọng.

...

Sáng hôm sau. Dinh thự Stark.

Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu xuống bờ biển, nhưng không khí trong nhà lại căng thẳng như một dây cung bị kéo căng quá mức.

"Thưa ông, có khách ghé thăm."

Giọng Jarvis vang lên, mang theo một sự bối rối hiếm thấy. "Hệ thống nhận diện không thể tìm thấy hồ sơ của người này, mặc dù ông ta khẳng định mình đến từ một cơ quan chính phủ."

Tony, lúc này đang vùi đầu vào đống linh kiện Mark III, ngẩng đầu lên.

"Chính phủ? Bảo họ là tôi bận đang đi cứu thế giới hoặc đang ngủ nướng. Cứ chọn cái nào nghe oai hơn ấy."

"Tôi e rằng người này không dễ bị từ chối như vậy, thưa ông."

Cánh cửa phòng khách mở ra. Một người đàn ông trung niên, mặc bộ suit xám rẻ tiền, gương mặt bình phàm đến mức có thể lẫn vào bất kỳ đám đông nào, bước vào. Ông ta mang theo một nụ cười chuyên nghiệp và một chiếc cặp da sờn cũ.

"Chào ông Stark. Tôi là Phil Coulson."

Tony nheo mắt, tay vẫn cầm chiếc tuốc nơ vít.

"Coulson? Tên nghe như một nhãn hiệu nước xả vải vậy. Ông muốn gì? Tôi đã đóng thuế đầy đủ, và vụ nổ ở cảng hoàn toàn là do lỗi của một con hải âu đâm vào trạm biến áp."

Coulson không hề nao núng. Ông ta liếc nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại ở Elysia đang đứng trên ban công, nhìn xuống biển.

"Tôi đến từ Quân đoàn can thiệp, thực thi và hậu cần chiến lược (Strategic Homeland Intervention, Enforcement and Logistics Division)."

Tony há hốc mồm. "Ông cần một cái tên ngắn hơn đấy, anh bạn."

"Chúng tôi đang gọi tắt là S.H.I.E.L.D." Coulson bước lại gần, giọng ông ta hạ thấp xuống, mang theo một sự nghiêm túc đáng sợ. "Chúng tôi không quan tâm đến thuế của ông, ông Stark. Chúng tôi quan tâm đến thứ ánh sáng vàng đã xé toạc bầu trời đêm qua. Và chúng tôi quan tâm đến... cô con gái bí ẩn của ông."

Elysia quay người lại. Ánh mắt cô chạm vào Coulson.

Trong một khoảnh khắc, mạch ma thuật của cô rung động. Cô cảm nhận được hơi thở của một tổ chức khổng lồ đứng sau người đàn ông này. Một tổ chức đã theo dõi thế giới từ trong bóng tối suốt hàng thập kỷ.

"Ông mang theo mùi của sự dối trá và bí mật."

Elysia lên tiếng, giọng cô vang vọng trong phòng khách như tiếng chuông đồng.

Coulson hơi khựng lại. Nụ cười của ông ta không đổi, nhưng đôi mắt thì nheo lại đầy cảnh giác.

"Và cô mang theo mùi của một thời đại lẽ ra đã kết thúc từ lâu, cô Stark. Hoặc tôi nên gọi cô là... Pendragon?"

Tony Stark lập tức đứng bật dậy, bộ giáp Mark III dang dở trên bàn dường như cũng tỏa ra một hơi lạnh.

"Đủ rồi. Cuộc vui kết thúc ở đây. Biến khỏi nhà tôi trước khi tôi gọi Happy ném ông xuống vách đá."

Coulson bình thản giơ tay lên.

"Chúng tôi không phải kẻ thù của ông, Tony. Nhưng thế giới đang thay đổi. Những thứ thuộc về thần thoại đang trở thành hiện thực, và cô gái này... cô ấy là tâm điểm của cơn bão. Giám đốc của tôi muốn có một cuộc trò chuyện."

"Bảo giám đốc của ông đi tìm một sở thích khác đi." Tony bước đến chắn trước mặt Elysia. "Con gái tôi không phải là một món hàng để các ông nghiên cứu."

Elysia đặt tay lên vai Tony. Một cái chạm nhẹ, nhưng đủ để khiến ông bình tĩnh lại.

Cô bước tới đối diện với Coulson. Chiều cao của cô thấp hơn ông ta, nhưng khí thế thì như một ngọn núi sừng sững.

"Nói với giám đốc của ông: Tôi không phải là thần thoại. Tôi là thanh kiếm bảo vệ thực tại này. Nếu các ông muốn nói chuyện, hãy mang theo sự thật, thay vì những chiếc mặt nạ này."

Cô nhìn thẳng vào mắt Coulson, một luồng uy áp vô hình khiến người điệp viên lão luyện phải lùi lại một bước.

"Và lần sau ghé thăm, hãy gõ cửa. Đó là lễ nghi tối thiểu của một hiệp sĩ."

Coulson hít một hơi sâu, chỉnh lại cà vạt. Ông ta gật đầu nhẹ, ánh mắt lộ rõ sự kinh ngạc xen lẫn nể phục.

"Tôi sẽ chuyển lời. Chúc một ngày tốt lành, ông Stark, cô Stark."

Khi Coulson rời đi, Tony quay lại nhìn Elysia, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Chúng ta đang gặp rắc rối to rồi, phải không?"

Elysia nhìn ra biển khơi, nơi những con sóng vẫn đang vỗ về vách đá như hàng nghìn năm qua.

"Rắc rối đã bắt đầu từ lúc ông bước chân vào cái hang động đó ở Afghanistan rồi, Anthony. Tôi chỉ là người đến để kết thúc nó."

Ở phía chân trời, một chiếc máy bay trực thăng màu đen không phù hiệu đang lượn lờ, như một con kền kền chờ đợi thời cơ. Cuộc chơi đã chính thức bắt đầu, và quân cờ đầu tiên đã được hạ xuống.