Chương 7: Sau Cơn Bão Ánh Sáng

Thế giới đột ngột mất đi âm thanh.

Trong một khoảnh khắc kéo dài như vô tận, tiếng còi hú của xe cảnh sát, tiếng gầm rú của động cơ phản lực, và cả tiếng thét cuồng loạn của Obadiah Stane đều bị nuốt chửng bởi một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Thứ duy nhất tồn tại là luồng ánh sáng vàng ròng — thanh khiết, rực rỡ và mang theo hơi thở của một kỷ nguyên huyền thoại đã mất.

Cột sáng Excalibur đâm xuyên qua màn đêm, biến bầu trời Malibu thành ban ngày. Luồng năng lượng tà ác màu tím đen từ mười chiếc nhẫn, thứ vốn có thể nghiền nát một tiểu đoàn xe tăng, giờ đây trông mỏng manh như một sợi tơ trước cơn bão ánh sáng. Nó bị bẻ gãy, bị thanh tẩy, và cuối cùng là tan biến thành những hạt bụi hư vô.

*OÀNG!*

Dư chấn của vụ nổ năng lượng cuối cùng cũng ập đến. Một làn sóng xung kích hình vòng tròn quét qua mặt đất, hất văng những chiếc xe hơi còn sót lại trên đường cao tốc như những món đồ chơi.

Tony Stark, dù đang ở trong bộ giáp Mark III nặng nề, vẫn cảm thấy mình như một chiếc lá khô trước cơn cuồng phong. Ông dùng hết công suất của các động cơ ổn định, cắm chặt đôi chân kim loại xuống mặt đường nhựa, để lại hai rãnh sâu hoắm.

"Jarvis... báo cáo... tình hình..."

Tony gào lên, nhưng giọng ông bị át đi bởi tiếng gió rít.

"Cảm biến quang học đã bị bão hòa, thưa ông. Tôi đang chuyển sang chế độ quét radar tầm nhiệt và năng lượng Prana. Mức độ năng lượng vừa ghi nhận được... vượt quá mọi thang đo hiện có của Stark Industries."

Khi ánh sáng dần dịu đi, để lộ ra một cảnh tượng khiến bất cứ ai chứng kiến cũng phải nín thở.

Giữa một hố sâu khổng lồ có đường kính hơn ba mươi mét, mặt đất đã bị nung chảy thành một lớp thủy tinh đen bóng loáng. Ở trung tâm hố, bộ giáp Iron Monger khổng lồ giờ đây chỉ còn là một khối sắt vụn méo mó. Lớp hợp kim dày hàng chục centimet bị chẻ đôi một cách ngọt xới, như thể có một vị thần vừa giáng xuống một nhát chém phán xét.

Obadiah Stane nằm giữa đống đổ nát. Lão vẫn còn sống, nhưng mười chiếc nhẫn trên tay lão đã mất đi ánh sáng. Chúng xám xịt, rạn nứt, và dường như đang cố rút cạn chút hơi tàn cuối cùng của chủ nhân để tự chữa lành. Gương mặt lão không còn vẻ ngạo mạn, chỉ còn lại một sự trống rỗng đến tận cùng của một kẻ vừa nhìn thấy thiên đường nhưng lại bị đẩy xuống địa ngục.

Cách đó vài bước chân, Elysia đang đứng.

Bộ giáp bạc xanh lộng lẫy của Vua Hiệp Sĩ vẫn còn tỏa ra những đốm sáng li ti như bụi sao. Thanh kiếm vàng ròng trên tay cô hạ xuống, mũi kiếm chạm vào mặt đất thủy tinh, phát ra một tiếng *keng* thanh mảnh.

Elysia thở dốc. Từng hơi thở của cô mang theo những làn khói trắng — dấu hiệu của việc cơ thể đang quá tải nhiệt sau khi giải phóng một lượng Prana khổng lồ.

Mái tóc vàng của cô rối bời, vài sợi dính chặt vào vầng trán lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt xanh lục bảo vốn luôn điềm tĩnh, giờ đây lại mang theo một nỗi buồn mênh mang khi nhìn vào đống tro tàn của Obadiah.

"Kết thúc rồi."

Cô thầm thì, giọng nói nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy.

Tony Stark chậm rãi bay tới, bộ giáp Mark III của ông đáp xuống cạnh hố sâu. Tiếng kim loại va chạm với mặt đất khô khốc vang lên nặng nề. Ông mở lớp mặt nạ giáp, để lộ gương mặt tái nhợt và đôi mắt vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

"Nhóc con..."

Tony bước xuống hố, bước chân ông loạng choạng trên lớp thủy tinh trơn trượt. Ông nhìn bộ giáp của Elysia, nhìn thanh kiếm mà khoa học của ông không thể giải thích, rồi nhìn vào chính con gái mình.

"Đó là... cái quái gì vậy? Cô vừa mới dùng một thanh kiếm để... gọi một tia laser từ vũ trụ xuống à?"

Elysia khẽ quay đầu lại. Khi thấy gương mặt lo lắng của cha mình, khí chất uy nghiêm của vị vua đột ngột tan biến. Cô lảo đảo một bước, thanh kiếm Excalibur tan biến vào không trung như một làn sương khói. Bộ giáp bạc xanh cũng mờ dần, lộ ra bộ suit đen đã rách vài chỗ.

"Nó không phải laser, Anthony..."

Giọng cô yếu ớt, rồi đôi mắt cô nhắm lại. Cơ thể Elysia đổ gục xuống như một sợi dây đàn bị đứt.

"Elysia!"

Tony lao tới, bất chấp sức nặng của bộ giáp, ông kịp thời đỡ lấy cô trước khi cô chạm đất. Cánh tay kim loại của Mark III ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé của con gái, tạo nên một sự tương phản đầy chua xót giữa công nghệ lạnh lẽo và máu thịt ấm nóng.

"Jarvis! Kiểm tra dấu hiệu sinh tồn! Ngay lập tức!"

"Nhịp tim đang đập nhanh, thưa ông. Nhiệt độ cơ thể lên tới 41 độ C. Đây là tình trạng kiệt sức do sốc năng lượng. Cô ấy cần được nghỉ ngơi và... có lẽ là một lượng lớn calo."

Tony thở phào một hơi, nhưng trái tim ông vẫn đập loạn nhịp trong lồng ngực. Ông nhìn xuống gương mặt đang ngủ thiếp đi của Elysia. Cô trông thật nhỏ bé, thật mong manh, khác xa với vị vua vừa mới chẻ đôi bóng tối lúc nãy.

"Được rồi, nhóc con. Cô đã làm tốt rồi. Giờ để phần còn lại cho tôi."

Tony ngẩng đầu lên, ánh mắt ông trở nên sắc lạnh khi nhìn về phía Obadiah Stane đang thoi thóp.

"Jarvis, gọi cho Pepper. Bảo cô ấy chuẩn bị đội ngũ y tế bí mật tại nhà. Và gọi cho gã Coulson kia nữa. Bảo ông ta mang xe dọn dẹp đến đây. Tôi có một món quà to lớn và nặng nề dành cho S.H.I.E.L.D."

...

Ba tiếng sau. Dinh thự Stark ở Malibu.

Không gian bên trong dinh thự giờ đây không còn là một xưởng cơ khí, mà giống như một phòng cấp cứu cao cấp. Pepper Potts đi đi lại lại trong phòng khách, gương mặt cô lộ rõ vẻ lo âu.

Mỗi khi nghe thấy tiếng động từ phòng ngủ của Elysia, cô lại giật mình.

Cánh cửa phòng mở ra, Tony Stark bước ra ngoài. Ông đã cởi bỏ bộ giáp, chỉ còn mặc chiếc áo thun đen đẫm mồ hôi. Gương mặt ông mệt mỏi, nhưng đôi mắt đã bớt đi phần căng thẳng.

"Cô ấy sao rồi?"

Pepper lao tới, nắm lấy tay Tony.

"Sốt đã hạ."

Tony ngồi phịch xuống ghế sofa, vò rối mái tóc.

"Bác sĩ nói các chỉ số sinh học của cô ấy đang tự phục hồi với tốc độ phi thường. Giống như một cái pin đang tự sạc lại vậy. Nhưng cô ấy vẫn chưa tỉnh."

Pepper thở phào, cô ngồi xuống cạnh Tony, đặt một ly nước vào tay ông.

"Trận chiến đó... em đã thấy qua vệ tinh của công ty. Tony, điều này quá điên rồ. Elysia... cô bé không phải là một pháp sư bình thường, đúng không?"

Tony nhìn vào hư không, ký ức về cột sáng vàng rực vẫn còn ám ảnh ông.

"Cô ấy là một vị vua, Pepper. Tôi không biết tại sao, hay bằng cách nào, nhưng khi cô ấy cầm thanh kiếm đó... tôi cảm thấy mình không phải đang đứng trước con gái mình, mà là đứng trước một lịch sử vĩ đại nào đó."

Ông cười khổ, nhấp một ngụm nước.

"Tôi đã luôn nghĩ mình là trung tâm của vũ trụ này vì tôi có trí tuệ. Nhưng tối nay, tôi nhận ra mình chỉ là một đứa trẻ đang chơi đùa với những tia lửa, trong khi con gái tôi đang điều khiển cả mặt trời."

Tiếng chuông cửa vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện. Tony nhướng mày.

"Jarvis, ai thế? Nếu là báo chí thì bảo họ tôi đang đi nghỉ mát ở Sao Hỏa."

"Là Đặc vụ Coulson, thưa ông. Ông ta nói có mang theo 'hồ sơ bàn giao' về vụ việc ở Sector 16."

Tony thở dài, ra hiệu cho Jarvis mở cửa. Phil Coulson bước vào, vẫn với bộ suit xám không một nếp nhăn và nụ cười điềm tĩnh đến đáng sợ. Theo sau ông ta là hai đặc vụ khác, mang theo những thiết bị quét cầm tay.

"Chào ông Stark, cô Potts. Tôi hy vọng mình không làm phiền bữa tối muộn của hai người."

"Ông luôn làm phiền tôi, Coulson."

Tony đứng dậy, khoanh tay trước ngực.

"Ông đã dọn dẹp xong cái đống sắt vụn của Obadiah chưa? Và mười chiếc nhẫn đó, tôi muốn chúng được nghiên cứu trong môi trường cách ly."

Coulson gật đầu, ông ta đặt một chiếc máy tính bảng lên bàn.

"Obadiah Stane đã được đưa vào một cơ sở giam giữ đặc biệt của S.H.I.E.L.D. Tuy nhiên, mười chiếc nhẫn... chúng đã biến mất."

Tony khựng lại, đôi mắt nheo lại đầy nguy hiểm.

"Biến mất? Ý ông là sao? Tôi đã thấy chúng trên tay lão ta!"

"Khi đội đặc nhiệm của chúng tôi đến hiện trường, chúng chỉ còn là những mảnh vỡ vô giá trị. Nhưng theo dấu vết năng lượng, có vẻ như chúng đã được 'thu hồi' bởi một thế lực thứ ba ngay trước khi chúng tôi phong tỏa khu vực."

Coulson liếc nhìn về phía phòng của Elysia.

"Chúng tôi cũng ghi nhận được một luồng năng lượng cấp độ Omega tại hiện trường. Ông Stark, chúng tôi cần nói chuyện với con gái ông. Cô ấy là chìa khóa để hiểu về thứ sức mạnh đã tiêu diệt thực thể tà ác kia."

"Không."

Tony bước tới một bước, che chắn tầm nhìn của Coulson về phía hành lang dẫn vào phòng ngủ. Khí chất của một người cha bảo vệ con trỗi dậy, mạnh mẽ và không khoan nhượng.

"Cô ấy đang nghỉ ngơi. Và cô ấy không phải là vật thí nghiệm của S.H.I.E.L.D. Nếu ông muốn biết về luồng năng lượng đó, hãy tự đi mà hỏi mấy vị thần trong truyền thuyết ấy."

Coulson không hề giận dữ. Ông nhìn Tony một lúc lâu, rồi khẽ mỉm cười.

"Tôi hiểu. Sự bảo vệ của một người cha là thứ sức mạnh mà S.H.I.E.L.D luôn tôn trọng. Nhưng ông Stark, thế giới này đang thay đổi. Sau tối nay, những thứ như Elysia hay Iron Man sẽ không còn là bí mật nữa. Các thế lực khác sẽ tìm đến cô bé. Và không phải ai cũng lịch sự như chúng tôi đâu."

Coulson quay người bước đi, nhưng dừng lại ở cửa.

"À, còn một việc nữa. Giám đốc của tôi muốn gửi lời cảm ơn tới con gái ông. Vì đã ngăn chặn một thảm họa có thể xóa sổ cả Malibu."

Khi Coulson rời đi, căn nhà lại rơi vào sự im lặng. Pepper chạm nhẹ vào vai Tony.

"Anh biết ông ta nói đúng mà, Tony. Chúng ta không thể giấu cô ấy mãi được."

"Tôi biết."

Tony quay lại, nhìn về phía cánh cửa phòng ngủ vẫn đang đóng kín.

"Nhưng chừng nào tôi còn thở, tôi sẽ biến cái dinh thự này thành pháo đài kiên cố nhất hành tinh. Tôi đã mất Mary rồi. Tôi sẽ không để bất cứ ai mang Elysia đi nữa."

...

Trong phòng ngủ, ánh trăng chiếu qua cửa sổ, phủ một lớp bạc lên gương mặt đang ngủ say của Elysia.

Bất chợt, đôi lông mày của cô khẽ nhíu lại.

Trong tiềm thức của Elysia, cô không còn ở Malibu. Cô đang đứng giữa một cánh đồng hoa hướng dương bát ngát, dưới bầu trời xanh thẳm của nước Anh cổ xưa.

"Ngươi đã làm tốt, kẻ thừa kế của ta."

Một giọng nói trầm ấm, vang vọng như tiếng chuông từ xa xăm vang lên.

Elysia quay lại. Đứng giữa cánh đồng hoa là một người phụ nữ. Bà khoác trên mình bộ váy trắng thanh khiết, mái tóc vàng óng ả búi cao, và đôi mắt xanh hệt như Elysia. Nhưng trên đầu bà là một vòng nguyệt quế bằng vàng, và khí chất tỏa ra từ bà khiến cả đất trời cũng phải cúi đầu.

"Artoria... Pendragon?"

Elysia thốt lên, giọng cô run rẩy.

Vị Vua Hiệp Sĩ mỉm cười, một nụ cười đầy bao dung nhưng cũng chứa đựng nỗi buồn thiên cổ.

"Sức mạnh của Excalibur là một lời nguyền, nhưng cũng là một sự cứu rỗi. Ngươi đã chọn bảo vệ người cha của mình, đó là lựa chọn của một trái tim chân chính. Nhưng hãy nhớ, bóng tối mà ngươi vừa đối mặt chỉ là một giọt nước trong đại dương."

Artoria đưa bàn tay về phía Elysia. Một luồng sáng vàng dịu nhẹ truyền vào ngực cô.

"Mười chiếc nhẫn không hề tan biến. Chúng đã tìm thấy một vật chủ mới, một kẻ mang trong mình dòng máu của loài rồng tà ác. Cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu."

"Đợi đã! Bà muốn nói gì? Ai là kẻ đó?"

Elysia cố gắng chạy tới, nhưng cánh đồng hoa bắt đầu tan biến.

"Hãy tìm kiếm kẻ mang danh hiệu 'The Mandarin'. Và hãy bảo vệ trái tim của sắt đá, vì đó là điểm yếu duy nhất của ngươi..."

...

Elysia bừng tỉnh.

Cô bật dậy trên giường, mồ hôi đầm đìa. Hơi thở cô dồn dập, trái tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Mandarin..."

Cô lẩm bẩm, đôi mắt rực sáng trong bóng tối.

*Cạch.*

Cửa phòng mở ra. Pepper Potts bước vào với một bát cháo nóng trên tay. Thấy Elysia đã tỉnh, cô vội vàng đặt bát cháo xuống bàn và chạy lại cạnh giường.

"Elysia! Ơn trời, cô tỉnh rồi! Cô cảm thấy thế nào? Có đau ở đâu không?"

Elysia nhìn Pepper. Trong ánh sáng mờ ảo, gương mặt lo lắng của Pepper trông thật giống với mẹ cô — Mary. Một sự ấm áp lạ lùng lan tỏa trong lòng cô gái trẻ vốn đã quen với sự cô độc của Kamar-Taj.

Elysia không trả lời. Cô đột ngột vươn tay ra, ôm chầm lấy Pepper.

Pepper khựng lại, đôi tay lơ lửng giữa không trung vì bất ngờ. Nhưng rồi, cảm nhận được sự run rẩy nhẹ của cô gái trong lòng, cô nhẹ nhàng ôm lại, vuốt ve mái tóc vàng của Elysia.

"Không sao đâu... Mọi chuyện qua rồi. Cô an toàn rồi."

"Cô Potts..."

Giọng Elysia nghẹn lại.

"Đừng rời đi. Xin cô... đừng để tôi một mình."

Bên ngoài cánh cửa, Tony Stark đang đứng đó, tay cầm một đĩa sandwich. Ông định bước vào, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng đó, ông dừng lại. Một nụ cười hiếm hoi và chân thành xuất hiện trên môi vị tỷ phú kiêu ngạo.

Ông tựa lưng vào tường, nhìn xuống đĩa sandwich trên tay rồi lầm bầm:

"Có vẻ như tôi lại trở thành người thừa trong chính căn nhà của mình rồi. Jarvis, chuẩn bị cho tôi một bộ giáp mới. Cái Mark III vừa rồi... vẫn còn quá yếu."

"Rất sẵn lòng, thưa ông. Tôi nên đặt tên cho dự án mới là gì?"

Tony nhìn qua khe cửa, thấy Elysia đang bắt đầu ăn bát cháo mà Pepper đút cho, gương mặt cô bé đã hồng hào trở lại.

"Đặt tên nó là... 'Dự án Người Gác Đền'. Vì từ giờ, gia đình này sẽ không chỉ có một hiệp sĩ."

...

Tại một hang động bí ẩn ở dãy núi Kunlun, Trung Quốc.

Một người đàn ông đang ngồi xếp bằng trên một ngai vàng làm từ xương rồng. Trên mười ngón tay của hắn, mười chiếc nhẫn đang rực rỡ ánh sáng tím đen, rền rĩ như tiếng kêu gào của những linh hồn bị giam cầm.

Hắn mở mắt. Đôi mắt hắn không có con ngươi, chỉ có một màu đen tuyền của vực thẳm.

"Hơi thở của Pendragon đã thức tỉnh ở phương Tây..."

Hắn đứng dậy, tà áo bào thêu hình rồng đen tung bay trong gió lạnh.

"Hãy chuẩn bị thuyền. Đã đến lúc thu hồi những gì thuộc về ta. Và hãy mang cho ta cái đầu của con gái Stark."

Dưới chân hắn, hàng nghìn chiến binh mặc giáp đen đồng loạt quỳ xuống, tiếng hô vang vọng khắp các vách đá:

"Vạn tuế Mandarin! Vạn tuế Thập Nhẫn!"

Cuộc chiến giữa khoa học, ma thuật và những huyền thoại cổ xưa... giờ đây mới chính thức khai màn.