Bóng tối ở Malibu không giống với bóng tối thông thường. Nó không phải là sự thiếu vắng ánh sáng, mà là một thứ vật chất đặc quánh, lạnh lẽo, nuốt chửng cả tiếng sóng biển rì rào ngoài vách đá.
Trong căn biệt thự thông minh vốn dĩ luôn tràn ngập ánh đèn hologram và tiếng nhạc jazz nhẹ nhàng của Tony Stark, giờ đây chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề và mùi khét lẹt của những bảng mạch vừa bị nổ tung.
Tony Stark khuỵu một bên gối xuống sàn nhà đầy mảnh kính vụn. Đôi tay anh, đôi tay có thể tháo lắp những cỗ máy tinh vi nhất thế giới, lúc này đang run rẩy dữ dội khi ôm lấy thân thể lạnh ngắt của Morgana.
"Morgan? Này, cô nhóc! Đừng có đùa kiểu đó. Jarvis! Jarvis đâu rồi?"
Không có tiếng trả lời. Hệ thống AI siêu việt đã hoàn toàn tê liệt sau luồng xung kích ma pháp kinh hoàng vừa rồi.
Tony nghiến răng, áp tai vào lồng ngực Morgana. Một giây. Hai giây.
Im lặng.
Tim nàng đã ngừng đập.
"Chết tiệt! Đừng có chết trên tay tôi!"
Tony gầm lên, anh bắt đầu thực hiện các thao tác ép tim ngoài lồng ngực một cách điên cuồng. Mỗi lần nhấn xuống, anh lại cảm thấy cơ thể nàng mỏng manh như một con búp bê sứ sắp vỡ.
Nhưng Tony không biết rằng, trong khi anh đang tuyệt vọng giành giật sự sống cho nàng ở thế giới thực, linh hồn của Morgana đã trôi dạt đến một nơi mà ánh sáng của lý trí chưa từng chạm tới.
***
Đó là một không gian không có phương hướng.
Dưới chân nàng không phải mặt đất, mà là một lớp chất lỏng đen ngòm như mực, phản chiếu một bầu trời rực rỡ sắc xanh lá cây kỳ quái. Màu xanh đó không mang lại cảm giác hy vọng của sự sống, mà là màu của sự thối rữa, của những cơn ác mộng cổ xưa nhất nhân loại.
Morgana đứng đó, bộ váy trắng của nàng nhuốm đầy máu đen. Mắt Thần Morgan ở bên trái không còn xoay chuyển, nó đứng yên, nhìn chằm chằm vào một cánh cửa khổng lồ bằng gỗ mục hiện ra giữa hư không.
Trên cánh cửa đó, không có tay cầm. Chỉ có một khe hở nhỏ, từ đó tỏa ra hơi thở của sự hủy diệt tuyệt đối.
[Ting! Cảnh báo: Linh hồn chủ nhân đã bước vào vùng ảnh hưởng của 'The One Below All'.]
[Độ đồng bộ Morgan Le Fay: 31%... 32%... Tiếp tục tăng cao do sự cộng hưởng tà ác.]
"Ngươi là ai?"
Morgana cất tiếng. Giọng nàng không vang vọng, nó bị cái không gian này nuốt chửng ngay lập tức.
"Ngươi... kẻ mang mảnh vỡ của Đấng Tối Cao... nhưng lại rực cháy trong ngọn lửa tà thuật..."
Một giọng nói vang lên. Nó không xuất phát từ bất kỳ đâu, mà như thể từng tế bào trong linh hồn Morgana đang tự phát ra âm thanh đó. Nó trầm đục, đa tầng, và mang theo sự thù hận tích tụ qua hàng tỷ năm.
"Ngươi đã đánh thức ta bằng sự kiêu ngạo của mình. Ngươi dùng mạng sống để đổi lấy quyền năng? Thật nực cười. Ta sẽ cho ngươi thấy... quyền năng thực sự có giá trị thế nào."
Từ dưới lớp mực đen, hàng vạn cánh tay xám xịt, gầy guộc vươn lên, bám chặt lấy chân Morgana, kéo nàng xuống.
Morgana cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy xâm chiếm. Đây không phải là Dormammu, kẻ muốn xâm chiếm thực tại. Thực thể này... nó muốn tiêu hóa toàn bộ sự tồn tại.
"Cút ngay!"
Nàng hét lớn, đôi tay kết ấn. Nhưng ma pháp Kamar-Taj ở đây hoàn toàn vô dụng. Những vòng tròn Mandala cam rực rỡ vừa hiện lên đã bị sắc xanh lá cây nuốt chửng như nến gặp bão.
[Hệ thống: Kích hoạt chức năng 'Giao kèo với Quỷ dữ'.]
[Nội dung: Đánh đổi 10 năm thọ mệnh và một phần 'Cảm xúc nhân loại' để mượn tạm uy áp của Nữ Vương Bóng Tối Avalon đời đầu.]
"Làm đi!"
Morgana nghiến răng. Nàng nhìn thấy hình ảnh cha mình ở Queens, nhìn thấy ánh mắt đẫm lệ của ông khi gọi tên nàng. Nàng không thể chết ở đây. Nàng không thể để những thứ dơ bẩn này chạm vào gia đình mình.
[Giao kèo xác lập.]
Một luồng ánh sáng màu tím đen bùng phát từ tâm linh hồn của Morgana. Nó không rực rỡ, mà nó sâu thẳm đến mức khiến không gian xanh lá kia cũng phải run rẩy.
Một hình bóng khổng lồ hiện ra phía sau nàng. Đó là một người phụ nữ với mái tóc dài như những sợi dây xích định mệnh, đội vương miện gai đen, đôi mắt là hai hố đen thăm thẳm. Morgan Le Fay nguyên thủy.
Bóng ma đó chỉ nhẹ nhàng phất tay.
"Rắc! Rắc! Rắc!"
Hàng vạn cánh tay xám xịt vỡ tan thành bụi cám. Cánh cửa gỗ mục khổng lồ bị một lực lượng vô hình đẩy lùi lại hàng vạn dặm.
"Chưa phải lúc này... nhóc con..."
Bóng ma Morgan Le Fay cúi xuống, nụ hôn lạnh lẽo của bà ta đặt lên trán Morgana.
"Hãy giữ lấy mạng sống của ngươi. Bởi vì một ngày nào đó, chính ta sẽ là kẻ đến thu hồi nó."
***
"HỰ!"
Morgana bật người dậy, đầu nàng đập mạnh vào trán của Tony Stark đang cúi xuống.
"Ái chà! Chết tiệt, cái đầu cô làm bằng titan à?"
Tony ôm trán, lùi lại vài bước, nhưng trong mắt anh lại hiện lên sự nhẹ nhõm không thể che giấu. Anh thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại.
Morgana không trả lời ngay. Nàng ôm lấy ngực, cảm nhận nhịp tim đang đập lại, nhưng nó chậm và nặng nề như tiếng chuông tang lễ. Nàng đưa tay lên vuốt tóc. Một lọn tóc đen của nàng đã chuyển sang màu trắng xóa, bạc như tuyết.
"Cha tôi... Bố tôi đâu?"
Giọng nàng khàn đặc, lạ lẫm đến mức chính nàng cũng không nhận ra.
"Ông ấy an toàn. Wong đã đưa ông ấy về một nơi an toàn của Kamar-Taj ngay sau khi cô... làm cái trò ma quỷ gì đó ở Queens."
Tony ngồi bệt xuống sàn, quệt máu trên trán.
"Cô vừa mới chết lâm sàng trong ba phút đấy, Morgana Miller. Ba phút! Tôi đã chuẩn bị gọi cho Fury để lo hậu sự rồi."
Morgana nhìn xuống bàn tay mình. Chúng vẫn còn run. Nàng cảm thấy một phần trong lòng mình vừa bị khuyết thiếu. Cảm giác yêu thương, sự ấm áp khi nghĩ về bữa tối với gia đình... nó vẫn còn đó, nhưng dường như bị ngăn cách bởi một lớp kính mờ. Cái giá của giao kèo.
"Tony... bật điện lên đi. Tôi ghét bóng tối này."
"Tôi cũng muốn lắm, nhưng cô vừa nướng chín toàn bộ hệ thống dự phòng của tôi rồi. Jarvis đang khởi động lại từ một server ở tận London, mất khoảng mười phút nữa."
Tony lồm cồm bò dậy, tìm thấy một chiếc đèn pin cầm tay và bật nó lên. Ánh sáng le lói quét qua gương mặt của Morgana.
Anh khựng lại.
"Tóc của cô..."
"Nó là màu của sự trưởng thành."
Morgana lạnh lùng ngắt lời. Nàng đứng dậy, dù bước chân vẫn còn loạng choạng. Nàng đi về phía cửa sổ sát đất, nhìn ra đại dương bao la.
"Hội Bàn Tay Phải sẽ không dừng lại. Chúng đã biết tôi là ai. Chúng đã biết điểm yếu của tôi."
"Vậy thì chúng ta sẽ đập tan chúng."
Tony bước lại gần, giọng anh đanh lại.
"Tôi không biết ma thuật của các người hoạt động thế nào, nhưng chúng vừa tấn công vào một công dân Mỹ ngay trên đất New York. Chúng vừa phá hủy căn nhà của tôi. Và quan trọng nhất... chúng làm tôi cảm thấy mình giống như một kẻ ngốc không thể bảo vệ nổi một cô nhóc."
Tony giơ cái điện thoại đã nứt màn hình lên.
"Tôi đã gửi dữ liệu về chiếc phù hiệu đó cho một vài người bạn ở MIT và một số 'kênh riêng'. Nếu chúng tồn tại trên trái đất này, tôi sẽ tìm ra chúng. Bằng công nghệ, không phải bằng mấy lời nguyền rủa."
Morgana quay lại, nhìn vào lò phản ứng Arc trên ngực Tony. Ánh sáng xanh nhạt của nó vẫn đang tỏa ra, nhưng giờ đây nàng nhìn thấy những sợi tơ đen li ti đang cố gắng bám lấy nó.
"Chúng không thuộc về thế giới này, Tony. Chúng là những ký sinh trùng của thực tại."
Nàng tiến lại gần, đặt bàn tay lạnh ngắt lên ngực anh. Một luồng ma lực tím nhạt chảy ra, thanh tẩy hoàn toàn những sợi tơ đen kia.
"Đừng rời xa bộ giáp của anh. Từ giờ trở đi, anh là mục tiêu thứ hai của chúng."
Tony nhìn sâu vào đôi mắt của Morgana. Anh nhận thấy sự thay đổi. Cô gái nhỏ tinh quái, hay mỉa mai ở Siberia đã biến mất. Thay vào đó là một thứ gì đó già cỗi hơn, u uất hơn và đáng sợ hơn rất nhiều.
"Cô vừa đánh đổi cái gì để quay lại, đúng không?"
Tony hỏi, giọng anh thấp xuống, mang theo một sự xót xa hiếm thấy.
Morgana im lặng một lúc, rồi nàng khẽ nhếch môi, nụ cười không còn chút hơi ấm:
"Tôi đánh đổi thứ mà tôi vốn dĩ không nên có. Một cuộc đời bình thường."
Đúng lúc đó, không gian trong phòng đột ngột vặn xoắn. Một vòng tròn lửa vàng rực rỡ hiện ra giữa đống đổ nát.
Ancient One bước ra. Bà vẫn mặc bộ áo bào vàng quen thuộc, gương mặt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, nhưng đôi mắt khi nhìn thấy Morgana lại hiện lên một tia dao động dữ dội.
Bà nhìn lọn tóc bạc trên đầu Morgana, rồi nhìn vào dấu ấn mờ ảo trên trán nàng.
"Con đã chạm vào Cánh Cửa Màu Xanh."
Ancient One nói, giọng bà mang theo sức nặng của ngàn năm lịch sử.
"Con không có lựa chọn, sư phụ."
Morgana cúi đầu, nhưng lưng nàng vẫn thẳng tắp.
"Luôn có lựa chọn, Morgana. Nhưng con đã chọn con đường đau đớn nhất. The One Below All không phải là kẻ mà chúng ta có thể giao dịch. Hắn không lấy đi thứ con có, hắn lấy đi thứ khiến con là chính mình."
Ancient One quay sang nhìn Tony Stark, người đang nheo mắt đầy cảnh giác:
"Ông Stark, cảm ơn ông đã bảo vệ đồ đệ của tôi. Nhưng từ giờ, nơi này không còn an toàn cho con bé nữa. Những thực thể đó sẽ đánh hơi thấy mùi hương của 'Giao kèo' và tìm đến đây như lũ ruồi nhặng."
"Bà định đưa cô ấy đi đâu? Kamar-Taj?"
Tony bước lên một bước, chắn trước mặt Morgana.
"Tôi có hệ thống phòng thủ tốt nhất thế giới ở đây."
"Hệ thống của ông không thể ngăn chặn được những thứ không có hình hài vật lý."
Ancient One nhẹ nhàng nói. Bà phất tay, một chiều không gian gương bao trùm lấy căn phòng, khiến mọi thứ trở nên lung linh và méo mó.
"Morgana cần phải học cách kiểm soát luồng ma lực của Nữ Vương trước khi nó thiêu rụi linh hồn con bé. Và ông, ông Stark... ông có một nguyên tố cần phải hoàn thiện, đúng không?"
Tony khựng lại. Anh nhìn Morgana, rồi nhìn vị phù thủy tối thượng. Anh biết mình không thể giữ nàng lại. Thế giới của họ quá khác biệt.
Morgana tiến đến trước mặt Tony. Nàng lấy từ trong túi áo ra một mảnh vỡ của chiếc vòng thạch anh đã nứt.
"Giữ lấy nó. Nếu nó nóng lên, có nghĩa là tôi đang gặp nguy hiểm. Hoặc là... tôi đang ở rất gần anh."
Nàng nhìn vào mắt anh một lần cuối, rồi bước vào vòng tròn lửa cùng với Ancient One.
"Này!"
Tony gọi với theo.
Morgana dừng bước, quay đầu lại.
"Lần tới gặp lại... đừng có để tóc bạc thêm sợi nào nữa đấy. Trông già lắm."
Morgana không trả lời, nàng chỉ khẽ gật đầu rồi biến mất trong làn ánh sáng vàng rực.
Chiếc vòng xoáy khép lại, để lại Tony Stark đứng cô độc giữa căn biệt thự tối tăm và tan hoang.
Anh nhìn mảnh thạch anh trong tay, rồi nhìn vào màn hình hologram vừa mới khởi động lại của Jarvis.
"Jarvis, hủy bỏ mọi lịch trình nghỉ dưỡng."
"Vâng, thưa ông. Chúng ta sẽ làm gì?"
Tony Stark đeo chiếc kính điện tử lên, ánh mắt bùng lên một sự quyết tâm điên cuồng.
"Chúng ta sẽ xây dựng một thứ gì đó có thể bắn nát đầu của những kẻ dám chạm vào gia đình của bạn tôi. Và Jarvis... chuẩn bị sơ đồ Stark Expo 1974. Tôi cần tạo ra một mặt trời mới."
***
Tại một chiều không gian khác, sâu trong lòng Kamar-Taj.
Wong đang đứng đợi sẵn với vẻ mặt lo lắng. Khi nhìn thấy Morgana bước ra với mái tóc bạc và khí chất lạnh lẽo, ông không khỏi rùng mình.
"Thomas Miller sao rồi?"
Morgana hỏi ngay lập tức.
"Ông ấy đang ở trong thiền phòng. Chúng tôi đã dùng bùa chú để khiến ông ấy ngủ say và xóa đi một phần ký ức kinh hoàng về trận chiến. Nhưng Morgana... linh hồn của ông ấy đã bị ám bởi 'Dấu ấn mục rữa'. Nếu không có ma thuật của Morgan Le Fay để trung hòa, ông ấy sẽ không qua khỏi ba ngày nữa."
Morgana siết chặt nắm tay đến mức máu rỉ ra từ kẽ ngón tay.
Hệ thống bỗng nhiên vang lên một âm thanh lạnh lẽo:
[Nhiệm vụ khẩn cấp: Tìm kiếm 'Trái tim của Avalon'.]
[Mô tả: Chỉ có nguồn sống thuần khiết từ di tích Avalon thực sự mới có thể tẩy sạch Dấu ấn mục rữa của TOBA.]
[Địa điểm gợi ý: Luân Đôn, Anh. Bên dưới bảo tàng Anh Quốc.]
[Phần thưởng: Hoàn thiện 50% di truyền Morgan Le Fay, cứu sống Thomas Miller.]
[Thất bại: Thomas Miller tử vong, chủ nhân rơi vào trạng thái bạo tẩu ma lực.]
Morgana ngước nhìn lên bầu trời đầy sao của Nepal. Nàng cảm thấy một sợi dây định mệnh đang siết chặt lấy cổ mình, kéo nàng về phía một cuộc chiến mà nàng không thể lùi bước.
"Sư phụ, con cần đi Luân Đôn."
Ancient One nhìn nàng hồi lâu, rồi thở dài:
"Ta biết ngày này sẽ đến. Nhưng hãy nhớ, Morgana, khi con tìm kiếm Trái tim của Avalon, con cũng đang đánh thức những kẻ bảo vệ cổ xưa nhất của vương quốc Anh. Và lần này... SHIELD sẽ không chỉ đứng nhìn đâu."
Bóng tối của đêm Nepal dường như đặc hơn. Ở một góc khuất của Kamar-Taj, một đôi mắt đỏ rực đang quan sát Morgana.
Mordo đứng trong bóng tối, tay nắm chặt cán kiếm, đôi mắt tràn đầy sự nghi ngờ và phẫn nộ.
"Ma thuật đen... Cô ta đang mang ma thuật đen vào nơi thánh khiết này. Sư phụ đã sai rồi."
Cuộc hành trình cứu cha và đối đầu với các thế lực bóng tối của Morgana Miller chính thức bước sang một trang mới, nơi ranh giới giữa chính và tà bắt đầu mờ nhạt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
