Tiếng thác đổ như sấm rền dội vang trong khe núi sâu. Hơi nước mờ ảo bao trùm lấy một bóng dáng nhỏ bé đang đứng tấn trên một tảng đá trơn trượt giữa dòng nước xiết.
Lâm Thất - cậu bé hái thuốc - lúc này toàn thân đang run rẩy dữ dội. Không phải vì cái lạnh của nước suối đại ngàn, mà vì từng thớ thịt trên người cậu đang co rút, rung động với một tần suất kỳ lạ. Da của cậu đỏ bừng như tôm luộc, những mạch máu li ti nổi rõ dưới lớp da mỏng, trông như một mạng nhện đỏ rực sắp nổ tung.
"Hự... a..."
Lâm Thất nghiến răng đến mức bật máu, đôi mắt vằn tia đỏ nhìn chằm chằm vào bóng lưng cao lớn đang ngồi tĩnh tọa bên bờ suối.
Trần Trường An không nhìn cậu. Hắn đang bận rộn với đống xương thú chất cao như núi bên cạnh. Đó là xương của những con lợn rừng, hổ mang và cả gấu xám mà hắn săn được trong đêm qua. Hắn cầm một khúc xương đùi hổ, ngón tay vuốt nhẹ dọc theo thân xương, cảm nhận mật độ và cấu trúc của nó.
Bỗng nhiên, Trần Trường An dùng lực ngón cái ấn mạnh.
"Rắc!"
Khúc xương hổ vốn cứng như thép lại bị hắn bóp nát thành bột mịn. Hắn lắc đầu, ánh mắt thoáng hiện một tia không hài lòng. Xương thú dù mạnh đến đâu cũng vẫn là cấu trúc tự nhiên, không thể chịu nổi tần số rung động vượt quá ngưỡng 90 của "Tu Thân".
Hắn liếc nhìn Lâm Thất. Thấy cậu bé sắp ngã quỵ, Trần Trường An nhặt một viên sỏi, búng nhẹ vào huyệt đạo trên vai cậu.
Lâm Thất giật nảy người, luồng khí nóng đang hỗn loạn trong người bỗng chốc được định hình, chảy xuôi theo cột sống xuống gan bàn chân, giúp cậu đứng vững trở lại.
"Tiền bối... con... con cảm thấy xương mình như đang bị hàng vạn con kiến đục khoét..."
Lâm Thất thều thào, giọng nói khản đặc.
Trần Trường An đứng dậy, bước đến trước mặt cậu. Hắn không nói lời nào, chỉ đưa bàn tay thô ráp chạm vào cột sống của đứa trẻ. Hắn cảm nhận được sự rung động đang lan truyền trong đó.
Quá yếu.
Xương của Lâm Thất quá mỏng manh. Nếu cứ tiếp tục rung động cơ bắp ở cường độ cao, trước khi đánh được kẻ thù, cậu bé sẽ tự biến mình thành một đống thịt nát không xương.
Trần Trường An rút trong ngực ra một cuốn sổ mới, đặt lên tảng đá khô ráo. Hắn dùng ngón tay nhúng vào máu hổ, viết nhanh lên mặt giấy:
"Tu Thân giai đoạn hai: Luyện Cốt. Không dùng linh khí tẩy tủy, mà dùng áp lực cực hạn để nén mật độ xương. Phàm nhân muốn thành thần, trước hết phải đúc lại khung xương sắt nguội."
Hắn đưa cuốn sổ cho Lâm Thất, rồi chỉ tay vào dòng thác đang đổ xuống từ độ cao trăm trượng.
Lâm Thất nhìn dòng thác hung dữ, rồi lại nhìn vào đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu của Trần Trường An. Cậu hiểu ý hắn. Muốn đúc xương, phải dùng áp lực của thiên nhiên.
Cậu bé không chần chừ, lảo đảo bước vào tâm thác.
"Ầm!"
Sức nặng của hàng vạn khối nước dội thẳng xuống đầu, xuống vai. Lâm Thất khuỵu xuống, máu tươi từ mũi và miệng trào ra, hòa tan vào dòng nước trắng xóa. Cậu gào lên trong câm lặng, hai tay bám chặt vào đá, cố gắng duy trì tần số rung động để chống lại áp lực kinh người.
Trần Trường An nhìn cảnh tượng đó, trong lòng khẽ gật đầu.
Tố chất quan trọng nhất của phàm nhân không phải là linh căn, mà là sự bền bỉ đến điên cuồng.
Hắn quay mặt về phía lối vào khe núi. Ánh mắt hắn đột ngột trở nên sắc lạnh như lưỡi đao vừa ra khỏi vỏ.
Mùi vị của tiên gia đã bắt đầu nồng nặc trong gió.
...
Cùng lúc đó, tại Thanh Vân Trấn.
Không khí u ám bao trùm khắp các nẻo đường. Thông thường, đây là nơi sầm uất với các sạp hàng linh dược và binh khí, nhưng hôm nay, mọi cửa hiệu đều đóng chặt.
Giữa quảng trường trung tâm, một cây cổ thụ lớn đã bị chặt hạ, đốt thành tro bụi. Đó chính là cái cây mà Trần Trường An đã để lại bí kíp.
"Nghe đây lũ sâu bọ!"
Một vị đệ tử nội môn Thanh Vân Tông, vận trường bào xanh thẫm, đứng trên bục cao, giọng nói pha lẫn linh lực truyền khắp trấn:
"Bất cứ kẻ nào dám tàng trữ, truyền bá hay lén lút luyện theo tà công của tên phản tặc Trần Trường An, sẽ bị coi là đồng lõa. Hình phạt duy nhất: Tru di tam tộc!"
Hắn phất tay, một xấp giấy truy nã bay tung tóe trong không trung. Trên đó vẽ hình ảnh một nam tử tóc đen, ánh mắt lạnh lùng, kèm theo mức thưởng mười vạn linh thạch - một con số đủ để khiến ngay cả các tu sĩ Trúc Cơ cũng phải đỏ mắt.
Dưới đám đông, một ông lão bán trà già nua run rẩy nhặt lấy một tờ giấy, bàn tay giấu trong tay áo khẽ siết chặt. Lão nhớ lại đêm qua, khi đứa cháu trai ốm yếu của lão vô tình đọc được những dòng chữ trên cây cổ thụ, nó đã có thể đứng dậy và đi lại được sau mười năm liệt giường.
Đối với tiên môn, đó là tà đạo. Nhưng đối với phàm nhân, đó là hy vọng duy nhất.
"Trưởng lão, có dấu vết rồi!"
Một đệ tử vội vã chạy đến báo cáo với vị trung niên mặc áo tím đang ngồi trong quán trà gần đó. Đó là Thanh Vân Tử - người đã đích thân rời núi để chủ trì cuộc vây bắt này.
Thanh Vân Tử đặt chén trà xuống, đôi mắt híp lại đầy sát khí:
"Ở đâu?"
"Hướng Tây Bắc, trong Khe Núi Tử Vong. Đệ tử tuần tra phát hiện có hơi nóng bất thường bốc lên từ đó, và có dấu hiệu của thú rừng bị giết hàng loạt bằng ngoại lực thô bạo."
Thanh Vân Tử đứng dậy, thanh kiếm sau lưng lão khẽ rung lên, phát ra tiếng ngâm vang đầy hưng phấn.
"Tất cả đệ tử nội môn, theo ta! Ta muốn xem thử, cái gọi là 'Tu Thân' của hắn có thể chịu được mấy kiếm của Thanh Vân Kiếm Trận."
Vèo! Vèo! Vèo!
Hàng chục đạo kiếm quang xé rách bầu trời, lao thẳng về phía khu rừng già.
...
Trở lại khe suối.
Lâm Thất đã ngất đi vì kiệt sức, thân hình nhỏ bé dạt vào bờ đá. Trần Trường An kéo cậu bé lên một hang đá khô ráo, che đậy cẩn thận bằng cành lá.
Hắn bước ra bãi đất trống trước cửa hang, chậm rãi quấn những dải vải đen lên đôi bàn tay đang sưng tấy.
Gió ngừng thổi. Tiếng chim muông im bặt.
Màn sương mù bị xé toạc bởi một luồng áp lực vô hình.
Mười lăm vị tu sĩ Trúc Cơ kỳ đáp xuống từ trên không, bao vây lấy Trần Trường An theo hình vòng cung. Ở giữa là Thanh Vân Tử, lão đạp không mà đứng, nhìn xuống Trần Trường An như nhìn một con kiến hôi đang giãy chết.
"Ngươi là Trần Trường An?"
Thanh Vân Tử trầm giọng hỏi, uy áp Trúc Cơ viên mãn tỏa ra khiến đá sỏi xung quanh vỡ vụn.
Trần Trường An không đáp. Hắn thậm chí không ngước mắt lên nhìn. Hắn chỉ tập trung siết chặt vòng vải cuối cùng trên nắm đấm phải.
"Hỗn xược! Tông chủ hỏi mà ngươi dám giữ im lặng?"
Một vị trưởng lão nóng tính hét lên, phất tay tung ra một đạo phù chú.
"Hỏa Long Phù! Đi!"
Một con rồng lửa dài năm trượng gầm thét lao về phía Trần Trường An, sức nóng làm khô héo cả những cây đại thụ gần đó.
Trần Trường An vẫn đứng yên.
Cho đến khi hỏa long chỉ còn cách mặt hắn gang tấc, hắn mới đột ngột tiến lên một bước.
Hắn không tránh, mà đấm thẳng vào đầu con rồng lửa.
"BÙM!"
Một tiếng nổ khô khốc vang lên. Con rồng lửa được tạo ra từ linh lực tinh thuần lại bị một nắm đấm thịt da đánh tan thành những tia lửa vụn vặt.
Đám tu sĩ Thanh Vân Tông đồng loạt biến sắc.
Tay không phá phù? Đây là sức mạnh kiểu gì vậy?
Thanh Vân Tử nheo mắt, lão nhận ra sự bất thường. Trong khoảnh khắc Trần Trường An ra đòn, không gian xung quanh nắm đấm của hắn không hề có linh lực dao động, nhưng lại có một sự rung động siêu tần số khiến kết cấu của ngọn lửa bị bẻ gãy.
"Thú vị lắm. Ngươi quả thực đã tìm ra một con đường khác."
Thanh Vân Tử cười lạnh, tay phải đưa lên cao.
"Nhưng phàm nhân mãi mãi là phàm nhân. Các ngươi không hiểu được sự vĩ đại của Thiên Đạo. Kết trận! Thanh Vân Kiếm Trận - Vạn Kiếm Quy Tông!"
Mười bốn vị trưởng lão đồng loạt rút kiếm, linh lực của bọn họ kết nối với nhau, tạo thành một mạng lưới ánh sáng xanh biếc bao phủ toàn bộ khe núi. Từ trong mạng lưới đó, hàng ngàn thanh kiếm khí hiện ra, mũi kiếm đều hướng về phía Trần Trường An.
"Giết!"
Hàng ngàn thanh kiếm khí rít gió lao xuống, dày đặc đến mức không có một kẽ hở nào để né tránh.
Trần Trường An hít một hơi thật sâu.
Lồng ngực hắn phồng đại lên, rồi co rút lại cực nhanh.
Hắn khom người, hai tay đan chéo trước ngực.
Tần số thứ 92.
Đây là ngưỡng cửa tử thần. Xương cốt của hắn bắt đầu phát ra những tiếng răng rắc khô khốc, giống như những thanh thép đang bị uốn cong quá mức. Máu từ các lỗ chân lông phun ra, tạo thành một tầng sương máu bao quanh cơ thể.
Nhưng trong màn sương máu đó, đôi mắt của hắn sáng rực như hai vì sao tinh tú.
"OÀNH!"
Hắn bộc phát.
Thay vì phòng thủ, Trần Trường An chọn cách lao thẳng vào tâm của kiếm trận. Tốc độ của hắn nhanh đến mức để lại những tàn ảnh đỏ sẫm.
"Keng! Keng! Keng! Keng!"
Mỗi thanh kiếm khí chạm vào người hắn đều bị đánh bật ra hoặc vỡ vụn. Hắn giống như một quả cầu sắt nung đỏ, xuyên qua tấm lưới kiếm quang.
Trong chớp mắt, hắn đã xuất hiện trước mặt một vị trưởng lão Trúc Cơ tầng thứ 7.
Vị trưởng lão đó kinh hoàng, định lùi lại nhưng đã quá muộn.
Trần Trường An tung một cú móc hàm.
Không có tiếng kêu la. Chỉ có tiếng xương sọ vỡ vụn.
Vị trưởng lão bay ngược lên trời, đầu vẹo sang một bên, chết ngay lập tức trước khi kịp chạm đất.
"Cái gì?"
Thanh Vân Tử gầm lên, lão không ngờ kiếm trận của mình lại bị phá vỡ một cách thô bạo như thế.
"Tất cả tản ra! Dùng viễn công!"
Nhưng Trần Trường An không cho bọn họ cơ hội.
Hắn giống như một con mãnh thú xổng chuồng, mỗi bước chân đạp xuống đất đều tạo thành một cái hố sâu, mỗi cú đấm vung ra đều mang theo sức mạnh nghìn cân.
Hắn không nói một lời.
Hắn chỉ hành động.
Một vị trưởng lão khác bị hắn túm lấy cổ, nhấc bổng lên. Vị này cố gắng đâm kiếm vào ngực hắn, nhưng thanh linh kiếm chỉ đâm vào được một phân thì bị lớp cơ bắp cứng hơn kim cương kẹp chặt, không thể tiến thêm.
Trần Trường An lạnh lùng bóp nát cổ họng đối phương, rồi ném cái xác về phía Thanh Vân Tử như một lời thách thức thầm lặng.
Trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, ba vị trưởng lão Trúc Cơ đã bỏ mạng.
Máu tươi nhuộm đỏ cả một vùng suối.
Thanh Vân Tử lúc này không còn giữ được vẻ bình tĩnh nữa. Lão cảm thấy nhục nhã. Một tông chủ Trúc Cơ viên mãn, mang theo mười mấy cao thủ, lại bị một phàm nhân giết chóc như cỏ rác?
"Ngươi... ngươi phải chết!"
Thanh Vân Tử gầm lên, lão rút ra một thanh kiếm màu đen tuyền, trên đó khắc đầy những phù văn cổ xưa. Đây là trấn tông chi bảo của Thanh Vân Tông - Hắc Vân Kiếm, một pháp bảo cấp bậc Kim Đan sơ kỳ.
"Hắc Vân Trảm - Thôn Phệ!"
Một luồng kiếm khí màu đen khổng lồ, mang theo hơi thở của cái chết và sự ăn mòn, chém thẳng về phía Trần Trường An.
Trần Trường An cảm nhận được sự nguy hiểm cực độ từ luồng kiếm khí này. Đây không còn là linh lực thông thường, mà là một loại năng lượng có khả năng phân rã tế bào.
Hắn nhìn xuống đôi bàn tay của mình. Lớp vải đen đã bị máu thấm đẫm.
Hắn cần nhiều sức mạnh hơn nữa.
Xương cốt... phải cứng hơn nữa!
Trong khoảnh khắc sinh tử, Trần Trường An nhớ lại cấu trúc của bột xương hổ mà hắn đã bóp nát lúc sáng. Hắn bắt đầu điều khiển tần số rung động không chỉ ở cơ bắp, mà đi sâu vào tận tủy xương.
Nén!
Nén lại!
Nén các nguyên tử canxi lại với nhau!
"Rắc... rắc..."
Tiếng xương cốt nén lại nghe thật rợn người. Chiều cao của Trần Trường An dường như thấp xuống một chút, nhưng cơ thể hắn lại trở nên đặc quánh, nặng nề như một khối chì ngàn năm.
Hắn dồn toàn bộ sức mạnh vào nắm đấm phải.
Sương máu quanh người hắn đột ngột bị hút sạch vào trong tay áo.
Hắn đấm ra.
Một cú đấm giản đơn, không hoa mỹ.
"OÀNH!"
Nắm đấm chạm vào kiếm khí màu đen.
Không gian xung quanh hai bên va chạm dường như khựng lại trong một giây, rồi sau đó là một vụ nổ kinh thiên động địa.
Cả khe suối bị thổi bay. Nước suối bị bốc hơi ngay lập tức thành một màn sương trắng xóa. Các vị trưởng lão đứng gần đó bị sóng xung kích hất văng ra xa, máu mồm máu mũi tuôn rơi.
Khói bụi tản đi.
Thanh Vân Tử đứng lùi lại mười bước, thanh Hắc Vân Kiếm trong tay lão đang run rẩy kịch liệt, trên lưỡi kiếm xuất hiện một vết nứt nhỏ.
Ở phía đối diện, Trần Trường An vẫn đứng vững.
Cánh tay phải của hắn máu thịt be bét, lộ ra khúc xương trắng hếu bên trong.
Nhưng điều khiến Thanh Vân Tử rùng mình kinh hãi chính là khúc xương đó.
Nó không phải màu trắng đục của xương người bình thường.
Nó lấp lánh một màu ánh kim lạnh lẽo, giống như được đúc từ một loại kim loại thần bí từ ngoài thiên thạch.
Trần Trường An chậm rãi nâng cánh tay bị thương lên, nhìn vào khúc xương ánh kim của mình, rồi lại nhìn về phía Thanh Vân Tử.
Hắn vẫn không nói lời nào.
Nhưng Thanh Vân Tử nhìn thấy trong đôi mắt ấy một sự khinh miệt tột cùng. Đó là ánh mắt của một kẻ đã tìm thấy chân lý, nhìn về phía một kẻ vẫn còn đang u mê trong ảo mộng.
"Ngươi... ngươi đã thực sự đúc được Thần Cốt?"
Thanh Vân Tử lắp bắp, giọng nói run rẩy.
Trần Trường An không trả lời câu hỏi của lão. Hắn cúi xuống, nhặt một viên đá sắc cạnh dưới chân.
Hắn không dùng nắm đấm nữa.
Hắn búng nhẹ viên đá về phía Thanh Vân Tử.
"Xoẹt!"
Viên đá mang theo âm thanh xé rách không gian, nhanh đến mức Thanh Vân Tử chỉ kịp đưa kiếm lên đỡ.
"Keng!"
Viên đá vỡ tan, nhưng lực chấn động của nó khiến Thanh Vân Tử phải lùi thêm ba bước, hổ khẩu rách toác.
Lúc này, Trần Trường An bỗng quay đầu nhìn về phía hang đá nơi Lâm Thất đang trốn. Hắn cảm nhận được cậu bé đã tỉnh lại và đang nhìn mình với ánh mắt đầy sùng bái.
Hắn biết, bài học hôm nay đã đủ.
Hắn cần phải rời đi trước khi các cường giả Kim Đan của Thanh Vân Tông kịp tìm đến.
Trần Trường An đột ngột dẫm mạnh xuống đất, tạo thành một đám bụi mịt mù che mắt mọi người. Khi khói bụi tan đi, bóng dáng của hắn và cậu bé Lâm Thất đã biến mất vào sâu trong rừng thẳm.
Để lại sau lưng một Thanh Vân Tử đang đứng chết lặng giữa đống đổ nát, và những cái xác không còn nguyên vẹn của các vị trưởng lão tiên môn.
...
Đêm đó, tin tức về trận chiến tại Khe Núi Tử Vong lan ra như một cơn bão, làm chấn động toàn bộ giới tu hành trong khu vực.
Một phàm nhân, lấy mạng ba vị Trúc Cơ, đánh nứt Hắc Vân Kiếm, rồi hiên ngang rời đi trước mặt Tông chủ Thanh Vân Tông.
Ở một góc tối của một ngôi làng nghèo khổ, một nhóm thanh niên đang bí mật chuyền tay nhau một tờ giấy nhòe nhoẹt vết máu. Trên đó có vẽ sơ đồ điều hòa nhịp thở và dòng chữ:
"Xương phàm không phải là xiềng xích. Ý chí mới là đỉnh cao."
Cuộc cách mạng của những kẻ không linh căn, lặng lẽ nhưng mãnh liệt, đã chính thức bắt đầu.
Và ở một hang động hẻo lánh khác, Trần Trường An đang ngồi bên đống lửa, dùng mảnh vải sạch băng bó lại cánh tay lộ xương của mình. Lâm Thất ngồi bên cạnh, vừa run rẩy vừa cố gắng điều hòa nhịp thở theo phương pháp mới.
Trần Trường An nhìn vào ngọn lửa bập bùng, rồi lấy cuốn sổ ra, viết thêm một dòng:
"Luyện Cốt sơ thành. Nhưng phản lực vẫn quá lớn. Cần tìm cách trung hòa rung động bằng huyết dịch. Giai đoạn ba: Hoán Huyết."
