Mùi ozone nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi, mang theo cái vị chát đắng của kim loại bị nung nóng và hơi ẩm từ những cơn mưa axit dai dẳng. Hạo Nhiên loạng choạng lùi lại, gót giày của cậu va phải một lon nước rỗng bằng hợp kim, tạo nên tiếng kêu lạch cạch khô khốc giữa con hẻm tối tăm.
Trước mắt cậu không còn là màu tím mộng mơ của rừng già Thiên Giới, cũng chẳng có tiếng chim hót lảnh lót của Elina. Thay vào đó là một bản giao hưởng hỗn loạn của tiếng động cơ phản lực gầm rú trên cao và tiếng nhạc điện tử chát chúa phát ra từ những biển quảng cáo ba chiều khổng lồ.
Hạo Nhiên ngước nhìn lên. Những tòa tháp chọc trời cao đến mức không thấy đỉnh, thân mình chúng được bao phủ bởi những dải đèn neon xanh đỏ chạy dọc như những mạch máu nhân tạo. Giữa khoảng không trung chật chội ấy, hàng ngàn chiếc xe bay lướt đi vun vút, để lại những vệt sáng kéo dài rồi tan biến vào màn sương mù xám xịt.
"Chào mừng cư dân đến với Tân Thế Giới 2099. Vui lòng quét mã nhận diện để bắt đầu ngày mới."
Tiếng loa phóng thanh khô khốc, vô hồn vang lên lần nữa. Hạo Nhiên cúi xuống nhìn lòng bàn tay trái. Hình xăm lục giác lúc này không còn phát sáng rực rỡ nữa mà chìm hẳn xuống dưới da, chỉ còn lại một đường viền mờ ảo như một vết bớt.
Cậu siết chặt nắm tay, cố gắng giữ cho hơi thở không quá dồn dập.
"Ba ngày... Mình phải trụ lại đây ba ngày."
Nhiên khẽ lẩm bẩm, cố gắng lấy lại bình tĩnh. So với vẻ thanh bình, thoát tục của thế giới Elf, nơi này mang đến một cảm giác ngột ngạt và đầy áp lực. Mọi thứ đều quá nhanh, quá sáng và quá lạnh lẽo.
Cậu bước ra khỏi con hẻm nhỏ. Ngay lập tức, một luồng ánh sáng gắt từ tấm biển quảng cáo một loại thức uống tăng lực dội thẳng vào mắt. Trên tấm biển, một cô gái với mái tóc hồng rực, đôi mắt đỏ ngầu vì được cấy ghép võng mạc điện tử đang mỉm cười một cách đầy ma mị.
Dòng người trên vỉa hè lướt qua Nhiên như những bóng ma. Họ di chuyển với tốc độ ổn định, không ai nhìn ai. Hầu hết đều có những bộ phận cơ thể bằng máy móc: một cánh tay thép sáng loáng, một bên chân trợ lực thủy lực, hay những sợi dây cáp nhỏ luồn lách từ sau gáy vào trong cổ áo.
Hạo Nhiên cúi nhìn bộ quần áo của mình – chiếc áo thun xám lấm lem bùn đất và cái quần túi hộp rẻ tiền. Ở thế giới này, cậu trông chẳng khác nào một gã ăn xin lạc loài giữa một buổi tiệc thượng lưu của những cỗ máy.
"Rè rè... tít!"
Một âm thanh chói tai vang lên ngay phía sau. Hạo Nhiên giật mình quay phắt lại. Một con robot hình cầu, bay lơ lửng bằng động cơ phản lực mini đang chĩa cái thấu kính đỏ rực về phía cậu.
"Yêu cầu quét mã định danh. Cư dân không có tín hiệu chip thần kinh. Vui lòng đứng yên để kiểm tra an ninh."
Tim Hạo Nhiên đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu không có chip, không có mã định danh, thậm chí đến cái tên "Hạo Nhiên" chắc chắn cũng chẳng nằm trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào của cái năm 2099 này.
"Tôi... tôi vừa mới đến..."
Cậu lắp bắp, lùi lại một bước.
"Phát hiện đối tượng nhập cư bất hợp pháp. Mức độ đe dọa: Thấp. Tiến hành cưỡng chế và bàn giao cho Đội Trật Tự."
Con robot bắt đầu xoay tròn, từ bên hông nó thò ra một nòng súng nhỏ xíu, ánh điện xanh bắt đầu tích tụ ở đầu nòng.
Hạo Nhiên đổ mồ hôi hột. Cậu vừa thoát khỏi nanh vuốt quái thú ở Thiên Giới, chẳng lẽ giờ lại bị một quả cầu sắt bắn hạ ngay giữa phố sao? Cậu xoay người, định bụng sẽ bỏ chạy vào con hẻm lúc nãy, nhưng đôi chân như bị đóng đinh xuống đất vì sợ hãi.
"Vút!"
Một vật thể gì đó xé gió lao tới, đâm sầm vào con robot an ninh. "Bùm!" Một tiếng nổ nhỏ vang lên, khói trắng mù mịt bao trùm lấy quả cầu sắt khiến nó quay cuồng trong không trung rồi rơi bịch xuống đất, chập điện xèo xèo.
"Này đồ ngốc! Muốn vào tù ngồi bóc lịch hay muốn sống hả?"
Một giọng nói thanh mảnh nhưng đầy uy lực vang lên. Hạo Nhiên chưa kịp định thần thì một bàn tay mảnh khảnh đã nắm chặt lấy cổ tay cậu, kéo mạnh đi.
"Chạy mau!"
Nhiên loạng choạng chạy theo bóng dáng phía trước. Đó là một cô gái. Cô ấy khoác một chiếc áo khoác da dài quá gối màu đen, mái tóc ngắn cắt cao cá tính được nhuộm màu bạc ánh kim. Dưới ánh đèn neon, chiếc xe mô tô bay hầm hố của cô đang chờ sẵn, động cơ gầm gừ như một con thú dữ.
Cô gái nhảy lên xe, đội chiếc mũ bảo hiểm có kính che mặt tối màu lên, rồi hất hàm bảo Nhiên:
"Lên xe! Nhanh cái chân lên nếu không muốn đám 'Hòa Bình Viên' tới nướng chín cậu."
Hạo Nhiên không kịp suy nghĩ nhiều, cậu nhảy đại lên ghế sau, tay bám chặt vào hông cô gái. Ngay lập tức, chiếc xe rồ ga, bốc đầu rồi lao vút lên không trung, bỏ lại đằng sau những tiếng còi hú inh ỏi của cảnh sát.
Gió lạnh tạt thẳng vào mặt Nhiên, mạnh đến mức cậu không mở nổi mắt. Cậu chỉ cảm thấy cơ thể mình đang nghiêng ngả theo những khúc cua tử thần giữa các tòa nhà chọc trời. Cảm giác tốc độ ở đây kinh khủng hơn bất cứ trò chơi cảm giác mạnh nào cậu từng thử.
Mùi hương trên cơ thể cô gái thoang thoảng mùi nước hoa nhân tạo pha lẫn chút mùi xăng thơm, một thứ mùi hương rất "công nghiệp" nhưng lại khiến trái tim gã trai tân như cậu đập loạn nhịp. Cậu chưa bao giờ ngồi gần một cô gái theo cách này, nhất là trong một tình huống sinh tử như vậy.
Sau khoảng mười phút rượt đuổi nghẹt thở qua những đường ống thông gió khổng lồ và những tầng hầm tối tăm, chiếc xe cuối cùng cũng hạ cánh xuống một bãi rác công nghiệp bỏ hoang ở tầng đáy của thành phố.
Cô gái tắt máy, tháo mũ bảo hiểm ra. Một khuôn mặt sắc sảo hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc bóng đèn tròn cũ kỹ. Cô có sống mũi cao, đôi môi mỏng hơi nhếch lên đầy vẻ ngạo nghễ. Điều đặc biệt là bên mắt trái của cô không phải là mắt người thường, mà là một thấu kính cơ khí màu tím nhạt, thỉnh thoảng lại xoay nhẹ để điều chỉnh tiêu cự.
Cô bước xuống xe, khoanh tay trước ngực, nhìn Hạo Nhiên từ đầu đến chân như nhìn một sinh vật lạ.
"Cậu là cái giống gì thế? Nhìn quần áo thì giống đồ cổ từ thế kỷ trước, nhưng cơ thể lại... sạch sẽ một cách kỳ lạ."
Hạo Nhiên bước xuống xe, chân tay vẫn còn run lẩy bẩy. Cậu hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh rồi nhìn cô gái.
"Cảm ơn cô đã cứu tôi. Tôi là Hạo Nhiên. Tôi... tôi bị lạc."
Cô gái nhướn mày, bước lại gần cậu. Khoảng cách gần đến mức Nhiên có thể nhìn thấy những tia lửa điện nhỏ xíu chạy trong con mắt máy của cô. Cô đưa tay lên, những ngón tay thuôn dài khẽ chạm vào cổ áo của cậu, rồi trượt dần xuống ngực.
Hạo Nhiên nín thở, mặt đỏ bừng như gấc chín. Cậu lùi lại một bước, lắp bắp:
"Cô... cô làm gì thế?"
Cô gái bật cười, một điệu cười khẩy đầy châm chọc.
"Đừng có làm vẻ mặt như sắp bị tôi ăn thịt thế chứ. Tôi chỉ đang kiểm tra xem cậu có cài thiết bị theo dõi không thôi. Nhưng mà..."
Cô nheo mắt lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.
"Cậu không có chip thần kinh. Cả người cậu không có lấy một milimet kim loại nào. Trong cái thành phố này, đến cả một đứa trẻ mới sinh cũng được tiêm nano-chip vào máu. Cậu... là người 'thuần chủng' hoàn toàn sao?"
Nhiên gãi đầu, không biết phải giải thích thế nào cho đúng.
"Tôi không hiểu cô đang nói gì. Tôi chỉ là người bình thường thôi."
"Bình thường?"
Cô gái bước vòng quanh Nhiên, bàn tay cô lại một lần nữa chạm vào cánh tay cậu, nhưng lần này là để cảm nhận nhiệt độ cơ thể.
"Ở Tân Thế Giới này, 'bình thường' là một từ xa xỉ. Người ta sẵn sàng trả hàng triệu tín dụng để có được một mẫu da tự nhiên không qua xử lý sinh học như thế này đấy. Cậu có biết mình đáng giá thế nào đối với bọn tập đoàn dược phẩm không?"
Ánh mắt của cô gái lấp lánh sự tò mò pha lẫn một chút... thèm khát? Nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát. Cậu mới rời khỏi thế giới của những sinh vật huyền bí để đến một nơi mà cơ thể con người bị đem ra định giá như một món hàng.
"Tôi tên là Maya."
Cô gái đột ngột lên tiếng, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.
"Tôi là một 'Bóng Ma' – chuyên thu thập thông tin và những thứ bị đào thải. Cậu may mắn là gặp tôi đấy, chứ nếu gặp đám thợ săn tiền thưởng, giờ này cậu đã nằm trên bàn mổ để chúng nó lột da rồi."
Maya ngồi xuống một chiếc thùng phuy rỉ sét, lôi ra một điếu thuốc điện tử, rít một hơi rồi nhả ra làn khói màu xanh nhạt.
"Nói đi, cậu từ đâu đến? Đừng có bảo là đi lạc, tôi không tin vào cổ tích đâu."
Hạo Nhiên nhìn vào đôi mắt máy của Maya, cảm nhận được sự sắc sảo nhưng không có ác ý. Cậu nhận ra mình cần một đồng minh để sống sót qua 72 giờ tới.
"Nếu tôi nói tôi đến từ một nơi mà bầu trời vẫn còn màu xanh, cây cối vẫn mọc từ đất và con người không có máy móc trong người... cô có tin không?"
Maya khựng lại, điếu thuốc trên tay cô khẽ run. Cô nhìn vào hư không một hồi lâu, rồi đột ngột đứng dậy, tiến sát lại phía Nhiên. Hơi thở của cô mang theo vị bạc hà cay nồng.
"Đừng có đùa giỡn với ký ức của tôi. Những thứ đó chỉ còn trong những cuốn sách sử đã bị đốt sạch từ năm mươi năm trước thôi."
Cậu nhìn thẳng vào mắt cô, không hề né tránh. Sự chân thành và có chút ngây ngô của một chàng trai 20 tuổi khiến Maya thoáng bối rối. Cô đưa tay lên, khẽ vuốt nhẹ gò má của Nhiên.
"Làn da này... thật sự có hơi ấm."
Giọng cô bỗng chốc trở nên dịu dàng một cách lạ lùng. Trái tim Hạo Nhiên đập mạnh. Cậu cảm nhận được sự mềm mại của những đầu ngón tay cô, nhưng cũng cảm nhận được sự cứng cáp của những khớp nối cơ khí ẩn dưới lớp da nhân tạo của Maya.
Sự cám dỗ ở thế giới này không giống như Elina. Elina là vẻ đẹp của thiên nhiên, của sự thuần khiết. Còn Maya, cô mang trong mình vẻ đẹp của sự gai góc, của những mảnh ghép vụn vỡ và sự cô độc giữa một đô thị vô hồn.
"Này..."
Hạo Nhiên lên tiếng, giọng hơi khàn đi.
"Tôi có thể ở lại đây với cô vài ngày không? Tôi chỉ cần ba ngày thôi."
Maya nhìn cậu, đôi mắt máy của cô xoay tít như đang tính toán điều gì đó. Sau một lúc, cô nhún vai, quay lưng về phía chiếc xe.
"Được thôi, nhưng không miễn phí đâu. Cậu sẽ phải làm 'vật thí nghiệm' cho tôi nghiên cứu về cấu tạo sinh học thuần túy. Và..."
Cô quay đầu lại, nháy mắt với cậu, một cái nháy mắt đầy ẩn ý khiến Nhiên đứng hình.
"Đừng có nảy sinh ý đồ gì với tôi. Tôi có thể bẻ gãy cổ cậu bằng một tay đấy, đồ thuần chủng."
Hạo Nhiên thở phào nhẹ nhõm, dù lời đe dọa của cô có vẻ không đùa chút nào. Cậu nhìn theo bóng dáng mảnh mai nhưng mạnh mẽ của Maya trong bóng tối của hầm ngầm.
Thế giới thứ hai.
Một thành phố rực rỡ ánh đèn nhưng lại lạnh lẽo vô cùng.
Một cô gái nửa người nửa máy đầy bí ẩn.
Hạo Nhiên biết, hai ngày tiếp theo của cậu chắc chắn sẽ không hề dễ dàng. Cậu đưa tay chạm vào lòng bàn tay mình, thầm hy vọng rằng mình có thể giữ vững được bản thân trước những cám dỗ đầy mê hoặc của đóa hồng cơ khí này.
Phía trên cao, tiếng còi hú lại vang lên. Cuộc truy đuổi vẫn chưa kết thúc, và hành trình của Kẻ Lữ Hành tại Tân Thế Giới 2099 mới chỉ thực sự bắt đầu.
Maya dắt chiếc xe vào sâu trong một căn hầm tối hơn, ra hiệu cho Nhiên đi theo.
"Vào đi, tôi sẽ cho cậu thấy bộ mặt thật của cái thành phố này. Và tin tôi đi, cậu sẽ ước mình chưa bao giờ tỉnh dậy đâu."
Nhiên bước đi, lòng đầy hoang mang nhưng cũng đầy phấn khích. Cậu không biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước, nhưng ít nhất, cậu không còn cô đơn giữa rừng neon này nữa.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
