Sương sớm còn đọng trên những tàu lá chuối sau nhà, nhỏ từng giọt lạnh buốt xuống nền đất ẩm. Trong căn nhà nhỏ bên bến sông, không khí đặc quánh sự im lặng đến nghẹt thở. Tiếng kim khâu lướt qua vải lụa sột soạt nghe rõ mồn một.
Thanh Du ngồi bên bậu cửa, đôi mắt mệt mỏi vì cả đêm không ngủ. Nhưng những ngón tay thanh mảnh lại rất linh hoạt. Cô không nhìn em gái, vẫn cảm nhận được cái lườm nguýt sắc lẹm của Hồng từ phía chõng tre.
Hồng ngồi đó. Cô vẫn chưa quên cái tát tối hôm đó của chị mình. Đôi mắt cô rực lên một ngọn lửa uất hận và bướng bỉnh.
Du thở dài, đặt chiếc áo đang khâu dở xuống, giọng cô khàn đặc:
"Ăn chút cháo đi Hồng. Chị có chừa trong nồi đó."
Hồng hứ mạnh một tiếng, quay mặt vào vách, giọng mỉa mai:
"Chị Hai bây giờ hay rồi được tiểu thư Quan Huyện nể trọng. Còn tui là quân 'trẻ trâu', là đứa làm nhục gia môn. Chị lo cho tui làm chi?"
Du khựng lại, trái tim nhói lên. Cô bước đến gần, định đặt tay lên vai em nhưng Hồng né tránh như thể chạm phải lửa.
"Chị đánh em là vì chị thương em. Em có biết nếu tối đó Cậu Cả không nể tình, cô Ba không rộng lượng thì giờ này em đang ở đâu không? Nhà lao huyện chứ không phải ở đây đâu."
"Thương tui? Chị thương tui mà chị tát tui trước mặt người ta? Chị thương tui mà chị không bênh vực tui? Chị muốn tui nhục nhã để chị được làm người tốt, đúng không?"
Du nhìn em, bàng hoàng đến mức không thốt nên lời. Sự hy sinh và lo lắng của cô, trong mắt Hồng, lại trở thành một màn kịch giả tạo.
"Thôi được rồi. Chị không cãi với em nữa. Một lát, chị phải qua nhà Thím Tám ở bên kia cù lao giao áo. Em ở nhà trông nhà cho cẩn thận. Dạo này xóm mình hay có trộm vặt, chị nghe người ta nói tụi nó rình rập mấy nhà neo đơn dữ lắm."
Hồng không đáp, chỉ đưa tay vuốt lại mái tóc rối, ánh mắt lảng vảng ra phía con đường dẫn lên phủ Hội đồng.
Du dặn dò thêm vài câu, rồi quẩy đôi quang gánh bước đi. Cô đâu biết rằng, ngay khi bóng cô vừa khuất sau rặng dừa nước, Hồng đã vứt chiếc gối xuống đất, hậm hực thay bộ đồ rồi đi khỏi nhà.
***
Chuyến đi giao đồ cho Thím Tám kéo dài hơn dự tính vì nước ròng, ghe không đi nhanh được. Khi Du trở về, nắng đã đứng bóng.
Vừa bước vào nhà, Du đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.
"Hồng ơi! Hồng!"
Du gọi lớn, lòng dâng lên một nỗi bất an tột độ. Cô chạy xộc vào nhà.
Cảnh tượng trước mắt khiến Du chết lặng. Chiếc hòm gỗ đựng vải vóc bị lật tung, vải lụa vương vãi khắp sàn đất. Chiếc gối tre bị rạch nát, bông cỏ bay tứ tung. Và quan trọng nhất, viên gạch lỏng dưới gầm chõng tre – nơi cô giấu số tiền tích cóp suốt ba năm qua – đã bị lật lên.
Hộp thiếc trống rỗng.
Toàn bộ số tiền dành dụm để chuẩn bị sửa lại mái nhà và lo cho Hồng lấy chồng đã biến mất không còn một xu.
Du quỵ xuống, đôi tay run rẩy bới tìm trong đống đổ nát như một kẻ tâm thần. Cô không tin vào mắt mình. Ba năm thức khuya dậy sớm, bao nhiêu đường kim mũi chỉ đánh đổi bằng cả thanh xuân và sức khỏe, giờ đây tan thành mây khói.
Đúng lúc đó, Hồng bước vào, trên tay cầm túi kẹo mạch nha, miệng còn đang lẩm nhẩm một điệu hò. Thấy chị ngồi bệt dưới đất, Hồng hốt hoảng chạy vào:
"Chị Hai! Có chuyện gì vậy? Sao nhà cửa lại ra nông nỗi này?"
"Em đi đâu? Chị dặn em ở nhà trông nhà mà? Em đi đâu để trộm nó vào lấy sạch tiền rồi?"
Hồng đứng sững lại, túi kẹo rơi xuống đất. Cô nhìn căn nhà tan hoang, rồi nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của chị. Một chút hối hận thoáng qua, nhưng ngay lập tức bị sự bướng bỉnh khỏa lấp.
"Tui... tui chỉ đi ra chợ một chút... ai mà biết được..."
"Một chút của em là bao lâu?"
Du đứng phắt dậy:
"Đó là tiền mồ hôi nước mắt của chị! Đó là tiền để sửa nhà, để lo cho tương lai của em! Em ham chơi, em ích kỷ đến mức nào nữa hả Hồng?"
Hồng lùi lại, lắp bắp:
"Thì... thì mất rồi thôi. Chị làm gì mà dữ vậy. Tui sẽ kiếm tiền trả lại cho chị!"
Du cười trong nước mắt, một nụ cười chua chát:
"Trả? Em lấy gì mà trả? Em chưa bao giờ cầm nổi cây kim, chưa biết luồn một sợi chỉ. Em lấy gì mà trả cho chị?"
Hồng cắn môi đến bật máu. Sự nhục nhã và cái tôi quá lớn đã đẩy cô đến một quyết định điên rồ. Cô nhìn về phía phủ Hội đồng uy nghi đằng xa, rồi quay lại nhìn Du, giọng lạnh lùng:
"Chị coi thường tui đúng không? Được, tui sẽ trả lại tiền cho chị!Chị chờ đó."
Nói rồi, Hồng quay người chạy biến đi, mặc cho Du gọi với theo trong vô vọng.
***
Tại phủ Hội đồng Lắm, không khí lúc nào cũng trang nghiêm và đầy áp lực. Bà Hội đồng đang ngồi trên chiếc ghế trường kỷ khảm xà cừ, tay cầm chiếc tẩu thuốc bằng bạc, mắt lim dim thưởng thức làn khói thơm.
Thấy Hồng chạy vào, tóc tai rũ rượi, quỳ sụp dưới chân mình, bà Hội đồng hơi nhướng mày:
"Con nhỏ này, mày làm cái gì mà như ma đuổi vậy? Có chuyện gì?"
Hồng dập đầu xuống nền gạch tàu, giọng dứt khoát:
"Thưa Bà... con muốn bán thân vào phủ làm ở đợ. Con cần một số tiền lớn ngay bây giờ. Xin Bà rủ lòng thương, mua con lại."
Bà Hội đồng dừng hút thuốc, đôi mắt sắc lẹm như dao cau nhìn xoáy vào Hồng. Bà không biết cô đang nghĩ gì. Nhưng phủ Hội đồng dạo này cũng đang thiếu người làm việc, mà con nhỏ này lại có nhan sắc, để ở trong nhà cũng có cái lợi riêng.
"Mày muốn bao nhiêu?"
Hồng cắn răng:
"Dạ... mười đồng bạc trắng."
Bà Hội đồng cười nhạt:
"Mười đồng? Mày tưởng mày là tiểu thư nhà ai?"
Hồng cúi đầu sát đất hơn:
" Con biết, nhưng xin bà suy xét ạ."
" Thôi được, coi như ta làm phước cho chị em nhà mày. Ký vào tờ giấy bán thân này, mười năm làm tôi tớ, không được bước chân ra khỏi phủ nếu không có lệnh của ta."
Hồng không hề do dự, ấn dấu tay vào tờ giấy nợ.
***
Chiều muộn, Hồng trở về nhà với mười đồng bạc trong tay. Cô ném chúng lên bàn trước mặt Du, gương mặt lạnh băng:
"Tiền đây. Chị cầm lấy đi. Từ nay tui không nợ gì chị nữa."
Du nhìn xấp tiền, rồi nhìn em gái mình đang thu dọn quần áo vào một cái nải nhỏ. Cô bàng hoàng:
"Tiền đâu ra nhiều thế này? Hồng, em làm gì mà có tiền?"
"Tui bán mình cho phủ Hội đồng rồi. Sáng mai tui đi."
Du như bị sét đánh ngang tai. Cô lao đến giằng lấy cái nải, giọng run rẩy:
"Không được! Em điên rồi sao? Em nghĩ gì mà làm tôi tớ cho nhà người ta? Trả lại tiền đi Hồng, chị không cần tiền nữa. Của đi thay người, chị làm lụng vài năm là có lại mà. Chị xin lỗi vì đã chửi mắng em. Em đừng đi!"
Hồng hất tay Du ra, đôi mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ:
"Tui đi là vì tui muốn. Chị đừng có cản. Ở cái nhà rách nát này thì bao giờ mới ngóc đầu lên được? Vào đó, ít ra tui cũng được ăn của ngon vật lạ, được ở nhà gạch."
Và quan trọng nhất, cô thầm nghĩ, là ngày nào cô cũng được gặp Cậu Cả Minh.
Du khóc nấc lên, ôm chặt lấy em gái, nhưng Hồng lạnh lùng gạt bỏ mọi sự níu kéo.
" Chị buông ra đi."
Sáng hôm sau, khi sương còn chưa tan, Hồng đã bước chân vào cánh cổng sắt nặng nề của phủ Hội đồng.
***
Nhưng đời không như là mơ.
Vào phủ được một tuần, Hồng mới thấm thía cái gọi là "địa ngục trần gian". Bà Hội đồng Lắm không hề nương tay. Hồng bị giao cho những công việc nặng nhọc nhất: gánh nước, giặt giũ cả đống đồ của gia nhân, lau chùi bộ ván ngựa nặng nề.
"Con nhỏ kia! Mày lau nhà kiểu gì mà còn đầy bụi thế này? Có tin tao cho mày nhịn cơm không?"
Tiếng bà quản gia lanh lảnh bên tai khiến Hồng run rẩy. Đôi bàn tay vốn chỉ biết cầm gương chải tóc giờ đây đầy những vết phồng rộp, rướm máu vì gánh nước nặng.
Điều đau đớn nhất với Hồng không phải là lao dịch, mà là sự ghẻ lạnh của Cậu Cả Minh. Từ sau sự việc với cô Ba Hạnh, Minh coi cô như không khí. Mỗi khi thấy bóng dáng Hồng ở xa, anh đều chủ động rẽ sang hướng khác. Ánh mắt anh nhìn cô không còn chút thiện cảm nào, chỉ có sự xa cách và thất vọng.
Hồng cố tình đứng đợi anh ở hành lang, giả vờ làm rơi chổi để gây chú ý, nhưng Minh chỉ lạnh lùng bước qua, thậm chí không thèm liếc nhìn lấy một cái.
Sự uất ức và lười biếng trong lòng Hồng ngày càng lớn. Cô bắt đầu chểnh mảng công việc, thường xuyên bị các gia nhân khác bắt nạt và mách lẻo với bà Hội đồng.
Bà Hội đồng nhìn thấy tất cả. Bà nhận ra con nhỏ này vào đây không phải để làm việc mà là để "thả thính" con trai bà. Một kế hoạch tàn nhẫn được vạch ra. Bà không muốn đuổi nó đi ngay vì tiếc mười đồng bạc, bà muốn nó phải biến đi một cách nhục nhã nhất.
***
Một buổi chiều, tiếng la hét vang lên từ gian nhà chính.
Bà Hội đồng đứng giữa sân, mặt hầm hầm chỉ tay vào mặt Hồng đang quỳ dưới đất:
"Con ranh! Tao đã bao dung cho mày vào đây, vậy mà mày dám lẻn vào phòng tao lấy cắp đôi bông tai vàng và năm đồng bạc? Lục soát nải đồ của nó cho tao!"
Bà quản gia lập tức đổ tung nải đồ của Hồng. Một đôi bông tai vàng và vài đồng bạc trắng rơi ra từ kẽ vải.
Hồng bàng hoàng, mặt cắt không còn giọt máu:
"Không... không phải con! Con không lấy! Ai đó đã bỏ vào nải của con! Bà ơi, con oan!"
"Oan cái nỗi gì? Tang chứng vật chứng rành rành!"
Bà Hội đồng nghiến răng, giơ chiếc roi mây lên.
"Đánh! Đánh cho nó chừa cái thói ăn cắp ăn trộm!"
Từng nhát roi mây xé gió quất xuống tấm lưng gầy của Hồng.
"Chát! Chát! Chát!"
Tiếng khóc thét của Hồng vang vọng khắp phủ. Đám gia nhân đứng xem, kẻ thương hại, người hả hê. Cậu Cả Minh đi huyện về, thấy cảnh tượng đó thì khựng lại. Anh cau mày, bước tới:
"Má! Có chuyện gì mà má đánh người dữ vậy?"
Bà Hội đồng vừa thở dốc vừa nói:
"Con xem, con nhỏ này nó ăn cắp đồ của má. Thứ mất dạy này phải trị cho tới nơi tới chốn!"
Minh nhìn Hồng đang quằn quại dưới đất, áo quần rách rưới, máu thấm đỏ cả vạt áo sau. Dù không thích Hồng, nhưng anh không chịu nổi sự tàn nhẫn này.
"Má... thôi đi má. Có thể có hiểu lầm gì đó. Đừng đánh nữa, chết người đó má."
Bà Hội đồng lườm Minh:
"Con đừng có bao che cho nó. Thứ này không dạy là không được!"
Đúng lúc đó, từ phía cổng phủ, một bóng dáng tất tả chạy vào. Đó là Thanh Du. Cô nghe tin từ anh Tý nên đã bỏ hết công việc, chạy bán sống bán chết tới đây.
Thấy em gái bị đánh, Du không suy nghĩ, cô lao tới che chắn cho Hồng ngay lúc nhát roi tiếp theo chuẩn bị hạ xuống.
"Bộp!"
Cái roi quất mạnh vào lưng Du. Cô rên lên một tiếng đau đớn, nhưng đôi tay vẫn ôm chặt lấy Hồng vào lòng.
"Bà Hội đồng! Xin Bà dừng tay! Xin Bà tha cho em con!"
Minh sững sờ khi thấy Du xuất hiện. Trái tim anh thắt lại khi thấy vệt máu thấm qua lớp áo bà ba mỏng manh trên lưng cô. Anh giữ lấy cái roi trên tay bà Hội lại.
Bà Hội đồng dừng tay, cười khẩy:
"À, con chị tới rồi đó hả? Tốt lắm. Con em mày ăn cắp đồ của nhà tao. Bây giờ tao một là báo quan, hai là đánh chết nó tại đây. Mày tính sao?"
Du ngước nhìn bà Hội đồng, đôi mắt đầy sự kiên định:
"Em con nó dại, nhưng con tin nó không bao giờ dám ăn cắp. Bà ơi, xin Bà đại xá. Số tiền và đồ bị mất con sẽ cố gắng trả cho Bà, còn mười đồng bạc trắng tiền bà mua nó, con sẽ trả cho bà ngay, xin Bà thả nó về!"
Bà Hội đồng nhếch môi.
Bà ném chiếc roi xuống đất, giọng lạnh lùng:
"Được. Tao nể mặt mày biết điều. Tha cho nó đó. Bây đâu đuổi con Hồng ra khỏi phủ ngay lập tức! Còn mày,từ ngày mai mày phải có mặt ở đây làm ở đợ để trả nợ cả vốn lẫn lãi và tội lỗi của em mày. Mày có chịu không?"
Du cúi đầu, giọng run rẩy nhưng rõ ràng:
"Dạ... con chịu."
Minh nhìn thương tích của Hồng và vết roi trên lưng Du, anh quay sang nhìn bà Hội:
" Có đôi bông tai và mấy đồng bạc lẻ mà má đánh người ta như vậy? Má thiệt là."
Bà hội tức giận:
" Cái thói mềm lòng y chang cha mày. Loại ăn cắp này không đánh là nó quen tay liền. Của nhà này dư đâu mà cho nó lấy hoài."
Cả Minh thở dài nhìn bà Hội đi vào trong. Anh đỡ Du lên, Du đỡ Hồng.
" Tôi kêu anh Dần với anh Tý đưa hai người về. "
" Dạ không cần đâu Cậu. Chị em tôi tự lo được, không dám làm phiền cậu."
Hồng được Du dìu ra khỏi cổng phủ, mặt mày sưng húp, đôi mắt nhìn chị gái đầy sự phức tạp – có hối hận, có tủi nhục.
Cô thều thào:
" Chị Hai...em không có lấy..."
Du gật đầu. Khẽ lau nước mắt:
" Chị biết rồi. Chị tin em mà."
Du quay lại nhìn Minh. Một ánh mắt giao nhau giữa sân phủ Hội đồng – một người là Cậu Cả cao sang, một người giờ đây chính thức trở thành kẻ tôi tớ.
Gió chiều thổi lộng, cuốn theo những cánh hoa sứ rụng trắng sân. Mình nhìn Du, ánh mắt hiện lên một tia có lỗi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
